Chapitre 335
Des règles écrites dans le sang (1)
L’Outreterre avait toujours été un endroit sinistre où vivre.
Qu’était donc l’Outreterre, ce monde au-delà du monde ?
C’était la patrie des démons, un paradis pour les bêtes magiques et un enfer montagneux grouillant de morts-vivants qui chassaient les cœurs. En outre, des Transcendants capables de réduire des villes entières en poussière d’un simple geste de la main y rôdaient. Nul besoin d’expliquer à quel point l’endroit était dangereux.
Si les guerriers de rang Chercheur de l’épée serraient les dents et restaient sur le continent jusqu’à leurs cent cinquante ans, ce n’était pas sans raison. Quiconque s’y connaissait le savait déjà : l’Outreterre était pratiquement synonyme d’enfer, ou de monde souterrain — seule la prononciation différait.
On se faisait constamment poursuivre par des morts-vivants ; on croyait avoir été sauvé par une âme charitable, avant de découvrir qu’il s’agissait d’un prédateur chasseur de cœurs ; on finissait dans l’estomac d’un géant ; ou bien on prenait un mauvais chemin, pénétrait sur le territoire d’une Constellation et se faisait broyer jusqu’à ce que son existence même soit anéantie. Ce genre de choses arrivait tout le temps.
Un lieu débordant de toutes les formes de mort.
Pourtant, les humains étaient capables de s’adapter. Aussi infernal qu’un endroit puisse être, ils trouvaient toujours un moyen d’y survivre. Le livre que tenait Najin en était la preuve.
« Survivre dans l’Outreterre. »
« Il existait, ce genre de livre ? »
Najin en était à sa deuxième année à vadrouiller dans l’Outreterre.
Techniquement, s’il comptait les sanctuaires et les Tombes stellaires, il approchait plutôt des dix ans sur place. Pourtant, même lui n’avait jamais entendu parler de ce livre.
« Ça existait, ce truc ? »
Pour mémoire, Merlin n’en avait pas entendu parler non plus.
Najin la regarda d’un air mi-clos. Merlin grommela : « Ça n’existait pas, de mon temps. »
« Ah, c’est Francis qui l’a écrit. Je ne l’ai jamais lu moi-même, mais il a brièvement été populaire parmi les Inquisiteurs. Bien sûr, je doute qu’il ait jamais été diffusé au grand public. »
Yuel intervint et désigna la dernière page.
« Son auteur avait passé un contrat avec un démon. Certaines règles de sécurité sont peut-être utiles, mais les informations du livre pouvaient avoir été contaminées. L’Ordre du Sang sacré en a donc interdit la diffusion. »
« Je vois », dit Najin en hochant la tête.
« Ça explique sa présence ici. »
Il promena son regard autour de lui tout en acquiesçant. Des cadavres de mages noirs jonchaient les lieux. Najin et Yuel se trouvaient dans l’atelier de ces derniers.
Ils n’étaient pas venus avec l’intention particulière de soumettre des mages noirs.
L’endroit se trouvait simplement sur le chemin de leur expédition contre l’Étoile de l’Omniscience ; ils s’en étaient donc occupés au passage. Du point de vue des mages noirs, c’était assez injuste. Ils étaient eux-mêmes des mages accomplis, mais quel mage noir aurait pu se préparer à affronter deux Maîtres d’épée ?
« Huaaaargh ! »
Le plan des mages noirs, qui voulaient invoquer un démon ancien, avait été réduit à néant par deux ou trois coups de Najin et Yuel. Même si la résurrection avait réussi, le démon aurait tout au plus eu le temps de recevoir un coup d’épée supplémentaire avant de mourir.
Quoi qu’il en soit.
Najin ouvrit le livre qu’il tenait. Le titre, Survivre dans l’Outreterre, avait éveillé sa curiosité.
2.
En route pour soumettre l’Étoile de l’Omniscience.
Le lieu que l’on soupçonnait d’être son Domaine se trouvait au cœur de l’Outreterre ; Yuel et Najin avaient donc une longue route à parcourir.
Autrefois, ils auraient avancé sur leurs gardes, les nerfs à vif, à surveiller tout ce qui les entourait. Mais à présent…
Najin marchait tranquillement en lisant le livre. Yuel lui avait dit qu’il avait été écrit par quelqu’un ayant passé un contrat avec un démon, mais, à en juger par ce qu’il en avait lu, l’auteur ne semblait pas avoir été lié par un contrat dès le départ. Les premiers chapitres étaient plutôt crédibles.
« Ne faites confiance à personne dans l’Outreterre. »
« Tous ceux que vous rencontrerez sont vos ennemis. Les morts-vivants sans esprit viseront votre cœur, et les morts-vivants intelligents le viseront aussi. La bonne attitude consiste donc à rester sur ses gardes et à se méfier de tout. »
Il sentit une présence à proximité.
Najin releva la tête. Là, comme lors de sa première entrée dans l’Outreterre, se tenaient des chasseurs qui s’en prenaient aux nouveaux venus.
On les appelait les Corbeaux.
Leurs pupilles étaient dilatées, les commissures de leurs lèvres maculées de sang : tout en eux trahissait leur appartenance aux Corbeaux. Ceux qui s’étaient rassemblés là tenaient des cœurs fraîchement arrachés.
Interrompus en plein repas, les Corbeaux levèrent la tête et fusillèrent Najin du regard. Leurs yeux semblaient lui demander : « T’es qui, toi ? Tu veux finir comme ce type ? »
« Méfiez-vous tout particulièrement de ceux qu’on appelle les Corbeaux. »
« Quand ils sont en plein “repas”, ils ne s’intéressent pas aux nouvelles proies. Tant que vous ne les dévisagez pas avec insolence, tout ira bien. »
« Évitez leur regard. Ils y verront un manque de respect. »
« Si les Corbeaux sont en bande, fuyez immédiatement. »
Najin les fixa sans mot dire.
Au bout d’une seconde, les pupilles de celui qui semblait être leur chef s’élargirent. Déjà immenses, elles le devinrent encore davantage. Il donna une tape à son voisin et marmonna : « Hé, ce ne serait pas… »
Au bout de deux secondes, une vague d’agitation se répandit parmi eux.
Au bout de trois secondes, ils bondirent sur leurs pieds, affolés.
Puis les Corbeaux tournèrent les talons et s’enfuirent à toutes jambes. Plus de dix chasseurs détalèrent sans regarder derrière eux. Dès qu’ils comprirent que la personne qu’ils avaient dévisagée avec insolence était une Constellation, une sueur froide leur coula le long du dos.
Ils n’avaient jamais imaginé croiser une Constellation à l’entrée de l’Outreterre ; ils s’enfuirent en hurlant.
Leur fuite ne leur fut pas d’une grande utilité.
Yuel donna un léger coup, et la forêt se fendit en deux dans un craquement déchirant. Les Corbeaux finirent à peu près comme les arbres.
Najin tourna la page.
« Les bêtes magiques de l’Outreterre ont un champ de vision restreint et réagissent à la lumière des étoiles. Si vous masquez cette lumière, vous pouvez leur échapper. Évitez d’utiliser votre aura d’épée à la légère et dissimulez votre présence. »
« Surtout, ne perturbez pas l’habitat des bêtes magiques. »
« Najin ? »
« Ah, tu m’as appelé ? »
« À partir d’ici, c’est la forêt. Je sens plusieurs présences à l’intérieur. On dirait l’habitat de bêtes magiques. »
« Qu’est-ce que tu veux faire ? »
Najin s’avança sans un mot.
Puis il dégaina soudain Excalibur. À l’instant où une lumière éclatante se répandit dans la forêt, les bêtes magiques attirées par la lueur des étoiles se précipitèrent hors des bois.
Vroum, boum.
Najin planta Excalibur comme une lance et rassembla ses forces.
« Charge du Bélier. »
Kwagagagagagagagak !
Les bêtes magiques furent balayées d’un seul coup. Les arbres qui bordaient leur habitat furent arrachés, racines comprises, et un passage rectiligne s’ouvrit.
« Allons-y. »
« La route est dégagée. »
Najin tourna encore la page.
« Méfiez-vous des endroits où les ombres sont épaisses. »
« Les démons y vivent. »
« Parmi les créatures dont il faut particulièrement se méfier dans l’Outreterre, il y a les démons. Certains démons anciens y vivent depuis des centaines d’années. Les méthodes de chasse aux démons employées sur le continent ne fonctionnent pas ici. »
« L’eau bénite s’évapore. Les épées d’argent se corrodent. La magie sacrée est dévorée par les ombres. »
« De toute façon, vous ne pouvez pas les tuer. Fuyez. »
« Un démon. »
« Un démon. »
« Démon. »
Dans l’ordre, c’étaient Yuel, Najin et Merlin.
Ils fixaient le démon qui tremblait devant eux. Il avait gardé cet endroit très longtemps, pendant près de quatre cents ans.
Darkis, le Démon de l’Ombre.
Darkis était un démon de haut rang qui possédait plusieurs étoiles. Il était resté dans cette forêt, chassant les humains pendant des années et renforçant peu à peu sa puissance.
Ce n’était pas un démon qu’on pouvait mépriser à la légère. Mais la force était toujours relative.
Face au grand champion de l’Ordre du Sang sacré, qui chassait les démons, à une Constellation maniant une épée tueuse de démons et à la mage qui en avait tué le plus, Darkis ne faisait tout simplement pas le poids.
« Comment aimerais-tu le chasser ? Mon protecteur conseille de commencer par le brûler vif. »
« Enfin, si je le transperce avec ça, il meurt. »
« On devrait peut-être le plonger dans l’eau avant ? »
Merlin sourit radieusement en saisissant Darkis par les cheveux. Il s’évanouit de terreur, mais se réveilla en hurlant dès que Merlin le plongea dans l’eau.
Une quinzaine de minutes s’écoula.
Ils le trempèrent dans l’eau, le gelèrent, le dégelèrent puis le brûlèrent de nouveau. Ils le découpèrent en cent morceaux, le démontèrent, puis le reconstituèrent.
« Gk, gghk, gkh… »
À la fin, Darkis, désormais complètement démoli, fut embroché par Excalibur et disparut. Le souverain qui avait dominé la Forêt de l’Ombre pendant quatre cents ans connut ainsi la mort.
Page suivante.
« Ceux dont il faut le plus se méfier sont les Constellations. »
« Elles sont loin d’être les êtres nobles et sacrés que décrivent les contes de fées. Ce sont plutôt des créatures susceptibles, qui réagissent avec une grande sensibilité à toute intrusion dans leur Domaine. »
« Voici comment reconnaître les territoires stellaires. Servez-vous de ces règles pour les repérer et n’y mettez jamais les pieds. Aussi bienveillante soit une Constellation, elle se montre froide envers ceux qui empiètent sur son Domaine. »
« C’est ce qui est écrit, Merlin. »
« Vraiment ? »
Merlin pencha la tête.
Comme si elle ne voyait pas du tout de quoi il parlait.
« Elles ne font pas ça avec moi. »
« Elles ne l’ont pas fait avec moi non plus. »
Najin entra dans un territoire stellaire. La Constellation qui en était maîtresse fut contrariée par l’audace de ces intrus, mais son mécontentement fondit comme neige au soleil en un rien de temps.
Une Constellation mythique aux onze étoiles.
Une Constellation aux neuf étoiles, qui en avait perdu plus d’une centaine.
Une Constellation à six étoiles réputée pour être folle.
Voilà qui suffisait amplement à inspirer de l’humilité à une Constellation arrogante. La Constellation, prosternée de tout son long, leur indiqua un raccourci, puis Najin quitta son Domaine. Ce n’était pas dangereux du tout ; c’était même rapide et sûr.
« Hm. »
Yuel, qui lisait le livre à côté de lui, acquiesça.
« On dirait que tout ça ne sert à rien. »
Si l’auteur l’avait entendu, il en aurait pleuré.
3.
Ce voyage dans l’Outreterre avait été si paisible que le mot « voyage » lui convenait parfaitement. Ils croisaient parfois des démons et des morts-vivants, mais rien de tout cela ne devenait un véritable problème.
C’était normal.
Depuis la mort du Roi du Carnaval, l’ancien souverain de l’Outreterre, toute la région était plongée dans une accalmie. Les démons et les autres Constellations malfaisantes, privés de leur figure centrale, se faisaient discrets.
« Même s’ils trament quelque chose en secret, au moins, ils ne se montreront pas devant toi. »
Najin acquiesça aux paroles de Merlin.
Les Constellations savaient elles aussi lire l’atmosphère.
Aucune Constellation ne voulait s’en prendre à Najin après qu’il en avait abattu une aux onze étoiles. Et comme personne ne s’interposait, ce voyage ne comportait pas vraiment d’épreuve.
Crépite, claque.
Tous trois étaient assis autour du feu de camp. Ils avaient pénétré dans les profondeurs de l’Outreterre et atteindraient le Domaine de l’Étoile de l’Omniscience dans un jour ou deux.
C’était donc le bon moment.
« Merlin. »
« Oui. »
Merlin acquiesça et claqua des doigts. Un voile bleuté s’étendit autour d’eux. C’était une sorte de barrière qui les coupait du monde extérieur.
« Nous avons dit que nous allions soumettre l’Étoile de l’Omniscience, mais, pour être plus précis, il s’agit plutôt d’une étape préparatoire à la soumission de l’Étoile de l’Oubli. »
Najin se mit à expliquer la situation à Yuel, qui cligna des yeux.
Le véritable objectif de cette mission de soumission.
Et les informations dont Yuel avait besoin pour l’atteindre.
« Étoile de l’Oubli, nom inconnu. Si nous voulons affronter une Constellation qui a sous ses ordres Lancelot, chevalier de la Table ronde, nous devons d’abord prendre quelques mesures. Et l’une d’elles est absolument indispensable… »
Tap, tap. Najin se tapota la tempe de l’index.
« La résistance à l’oubli. »
Même Najin ne pouvait se permettre de baisser sa garde. Cette Constellation avait une Autorité assez puissante pour effacer de l’histoire une nation entière. S’ils comptaient affronter un tel adversaire, il leur fallait évidemment des contre-mesures.
Mais quelles étaient ces contre-mesures ?
Najin regarda Merlin. À partir de là, il s’agissait du plan qu’elle avait proposé. Merlin acquiesça et prit la parole.
« L’autorité d’une Constellation, autrement dit les concepts incarnés par ses étoiles, obéit elle aussi à des rapports d’affinité. Le Roi du Carnaval en est un bon exemple. L’autorité de ce démon était terriblement puissante, mais elle n’avait pas beaucoup d’effet sur toi, pas vrai ? À ton avis, pourquoi ? »
À cause des affinités.
L’Autorité du Roi du Carnaval reposait sur la fumée, la tromperie, le théâtre et la raillerie. Or, les étoiles que possédait Najin étaient parfaitement adaptées pour pulvériser tout cela.
« Exactement, les affinités. Dans les combats contre les Constellations, c’est ce qui compte le plus. Elles peuvent renverser des écarts de puissance bruts. Et… »
Merlin poursuivit :
« Bien sûr, l’Étoile de l’Oubli a elle aussi une affinité opposée. Il existe une Constellation située exactement à l’autre extrémité. »
Inutile de demander de qui il s’agissait.
Yuel, qui avait écouté jusque-là, répondit :
« L’Étoile de l’Omniscience, Hermann. »
« Oui. Tant qu’Hermann n’avait pas disparu, il affrontait l’Étoile de l’Oubli dès qu’une occasion se présentait. Ça devrait donc être exact. »
En réalité, dans le passé de Yuel, la première à accourir n’avait été autre que l’Étoile de l’Oubli.
« L’Omniscience, une étoile fondée sur le concept de tout savoir. Sa seule existence devait exaspérer l’Étoile de l’Oubli. Car Hermann connaissait aussi son passé. »
Une étoile incarnant le concept d’omniscience.
Une étoile qui était comme une écaille à rebrousse-poil pour l’Étoile de l’Oubli.
« Et… »
Merlin leva la main.
« À partir de maintenant, nous allons nous emparer de ça. »
Son doigt se tendit droit devant elle.
Il désignait Yuel.
« En nous servant de la position que tu occupes. »