Chapitre 334
Interlude, Rivalité (2)
« Merlin. »
« Oui ? »
« Quand comptes-tu mettre fin à ta matérialisation ? »
« Je ne compte pas le faire. »
Mâchonnant, Merlin pencha la tête tout en enfournant dans sa bouche des morceaux de steak soigneusement découpés. Bien sûr, les Constellations n’avaient pas réellement besoin de manger. Tant qu’elles absorbaient régulièrement de la lumière stellaire, elles ne ressentaient ni soif ni faim.
« Pourquoi ? »
« Comme ça ? »
Merlin cligna des yeux, comme si la question lui paraissait étrange. À vrai dire, elle n’avait aucune raison particulière de rester matérialisée. Si l’on cherchait bien, elle avait même des raisons de ne pas le faire.
Maintenir Merlin sous forme matérialisée puisait dans le mana de Najin, et il sentait encore celui-ci s’épuiser peu à peu, en temps réel.
Un mage ordinaire aurait hurlé « Kiiiiiii ! » avant de se dessécher comme une momie face à une telle consommation de mana, mais Najin ne trouvait pas cela très contraignant. Et dès qu’il en manquait un peu, Merlin le lui restituait de toute façon.
« Quoi, ça ne te plaît pas ? »
« Ce n’est pas que ça me déplaise. »
« Alors pourquoi ? »
Merlin posa la question d’un ton innocent.
Najin ne répondit pas et lui adressa un regard éloquent.
Pour l’heure, Najin et Merlin étaient dans la capitale impériale, assis à l’une des tables d’un restaurant réputé pour sa cuisine jusque dans tout l’Empire.
Autrement dit, en plein cœur de la capitale, Merlin était matérialisée et savourait un repas. Et, pour être précis, ils étaient installés à l’extérieur du restaurant.
Qu’allait-il donc se passer ?
« Oh ! »
« Ce ne serait pas… »
À la vue de Merlin, les passants tressaillaient, sursautaient à répétition et déglutissaient. Certains, sous le choc, s’étaient même figés sur place.
C’était tout naturel.
Si l’on demandait aux citoyens de l’Empire quel était le livre le plus lu, la Chronique d’Arthur arriverait sans conteste en tête. Et après Arthur lui-même, la figure la plus souvent évoquée dans cette chronique était le Bâton de la Sélection, le grand mage Merlin.
Tout le monde aurait été stupéfait de voir un personnage de légende découper son steak sous ses yeux. Personne n’osait interrompre le repas d’une Constellation ; ils se contentaient donc de l’observer de loin. Mais les sens aiguisés d’un Transcendant captaient malgré tout tous ces regards.
Najin plissa les yeux en regardant Merlin.
Même sous sa forme matérialisée, Merlin restait liée à Najin. À la moindre émotion qui la traversait, même fugace, il affichait un air surpris.
Elle prenait plaisir à la situation.
Tous ces regards braqués sur elle, les murmures — « Ce n’est pas le grand mage Merlin-nim ? » —, les commentaires admiratifs sur sa beauté, les souffles coupés, et même, de temps à autre, les remarques disant que Najin et Merlin allaient bien ensemble.
De prime abord, elle semblait ignorer l’attention qu’on lui portait et manger tranquillement. Pourtant, grâce aux sens aiguisés d’un Transcendant, Merlin percevait chacune des réactions.
« Euh… Merlin ? »
« Oui ? »
« Non, rien. Si tu t’amuses, ça me suffit. »
Merlin faisait mine de garder son calme, mais les coins de sa bouche ne cessaient de se relever. Najin secoua la tête comme si de rien n’était. Il ignorait pourquoi, mais Merlin avait eu l’air abattue ces derniers temps ; à présent, elle semblait heureuse. Cela lui suffisait.
« Quand on aura fini, allons nous promener. »
« Où ça ? »
« N’importe où ? »
« D’accord, pourquoi pas. »
Najin but une gorgée d’eau et s’adossa à sa chaise. Sous la lumière assoupie du soleil, il contempla la capitale impériale, les passants qui sillonnaient les rues et ce paysage paisible, puis poussa un long soupir.
Deux mois s’étaient écoulés depuis la soumission du Roi du Carnaval.
Avant de repartir pour les Terres extérieures, Najin prenait tout son temps pour profiter de ses vacances.
« Corne de l’Aube-nim. »
Des vacances qui lui semblaient à la fois longues et courtes.
« Une lettre de la Force spéciale est arrivée. Elle concerne l’affaire dont vous m’aviez parlé… »
Najin se dit qu’il était temps de mettre fin à ses vacances.
2.
Les piliers impériaux se voyaient attribuer des tours.
Cinq tours entouraient le palais impérial. Najin et Dieta ne faisaient pas exception : chacun en reçut une, la Tour de l’Aube et la Tour aux Yeux d’Or.
« Je vais probablement en utiliser la moitié comme bureaux de guilde. Elle se trouve au centre de l’Empire, ce qui facilitera les livraisons. Cela simplifiera aussi les échanges avec la Tour de Platine. »
Chacun était libre de faire de sa tour l’usage qui lui convenait. Dans le cas de Dieta, elle semblait vouloir en faire le siège de sa compagnie marchande. Najin, lui, n’avait pas encore décidé quoi faire de la sienne.
Même l’Empereur s’était contenté de lui dire : « Faites-en ce que vous voulez. Vous pouvez aussi la laisser inoccupée. Les services concernés se chargeront de l’entretien minimum. »
Pour commencer, Najin ne passait pas beaucoup de temps sur le continent. Son principal terrain d’action était les Terres extérieures ; le continent n’était qu’un endroit où il faisait parfois halte pour se reposer. Il réfléchissait donc à ce qu’il ferait de cette tour…
« Dans ce cas, je vous confierai la Force spéciale qui est sous mes ordres. »
Il ne réfléchit pas longtemps.
« Parmi les chevaliers rattachés à la tour de la Première Corne, il y a une unité appelée la Force spéciale. Elle opère davantage hors de l’Empire qu’en son sein, principalement dans les Terres extérieures. Elle serait mieux placée sous vos ordres que sous les miens, puisque je reste dans l’Empire. »
La Première Corne de l’Empire, Gerd.
Le vieil homme, qui sirotait son thé, lui avait lancé d’un ton désinvolte : « Prenez ma Force spéciale. » Najin n’avait pu que cligner des yeux.
« La Force spéciale de Gerd… C’est une unité d’élite de l’Empire, non ? Composée de Chercheurs de l’épée ayant tous dépassé au moins le stade naissant. »
« Exact. »
« Vous me la confiez ? »
« C’est ce qui va se passer. »
Cette unité ne semblait pas être le genre de troupe qu’on pouvait transmettre aussi légèrement. Tandis que Najin affichait une expression réservée, Gerd reposa sa tasse de thé et reprit :
« Il n’y a rien d’étrange à cela. Ce qui serait étrange, ce serait qu’un pilier impérial de votre rang n’ait pas de force privée. Vous en aurez besoin, vous aussi. »
Bien sûr, Najin disposait à lui seul d’une puissance militaire comparable à celle de tout l’Empire. Mais, avant cela, il s’agissait d’une question de convenances. Il n’était pas normal qu’un pilier n’ait aucune troupe sous ses ordres.
« Vous n’aurez sans doute pas besoin de les diriger vous-même. Je vous enverrai mon adjointe. C’est une fille pleine de bon sens ; même sans instructions détaillées, elle saura mener les missions à bien de son propre chef. »
Ainsi, les premiers à s’installer dans la tour de la Corne de l’Aube furent les membres de la Force spéciale de l’Empire. En prime, Soles, l’adjointe de Gerd qui les avait dirigés, s’installa elle aussi dans la tour.
« Je me réjouis de travailler avec vous, Corne de l’Aube-nim. »
Une femme s’inclina profondément.
Najin l’avait déjà vue lorsque Gerd était passé le voir. La première mission qu’il confia à la Force spéciale affectée à la Tour de l’Aube fut de suivre la piste d’une certaine Constellation.
Hermann, l’Étoile de l’Omniscience.
Une mission visant à retrouver les traces d’une Constellation disparue cent cinquante ans auparavant. Bien sûr, même pour la Force spéciale, explorer les profondeurs des Terres extérieures n’était pas une tâche facile…
« Compris. Dans ce cas, le mieux serait de contourner les ruines de Yurel, au nord, et d’inspecter les environs de cette zone. »
« Pourquoi les contourner ? »
« Pardon ? »
« Passez tout droit. »
« Cette zone est le sanctuaire de la Constellation Yusritha. Il est donc difficile de s’en approcher… »
« C’est une connaissance à moi. Si vous donnez mon nom, on ne vous barrera pas la route. »
« Alors, cet itinéraire… »
« Ah, avant d’y aller, faites un détour par l’autre versant de la chaîne de montagnes Kulat. Il devrait y avoir un cottage, sur une colline couverte de fleurs. Apportez un bouquet et des outils qui pourraient servir au jardin, et vous serez les bienvenus. Dites-leur que je vous envoie. »
Question : qui nous accueillera ?
Réponse : Lapis et Anton Quixano.
« … »
« … »
Une fois leur supérieur remplacé, Gerd laissant la place à Najin, la situation de la Force spéciale dans les Terres extérieures se mit à changer. Les Constellations qui leur avaient jusque-là barré la route s’écartaient dès qu’ils levaient un étendard frappé du symbole de l’Étoile de l’Aube.
« Quoi, l’Étoile de l’Aube vous envoie ? Par ici ! Je vous guiderai moi-même. Prenez votre temps. Ah, attention à cette pierre qui bouge. »
Même les Constellations qui autrefois grommelaient : « Pourquoi est-ce que je devrais bouger ? Vous vous attendez à ce que je laisse des mortels entrer dans mon sanctuaire ? » leur souriaient désormais de toutes leurs dents et les accueillaient à bras ouverts. Certaines les escortaient même en personne.
« Bonne route ! Transmettez mes salutations à l’Étoile de l’Aube, je vous prie ! »
Un chevalier vétéran de la Force spéciale, qui entamait sa quarante-septième année de service, n’en revenait pas de voir une Constellation leur adresser un chaleureux signe d’adieu.
« De toute ma carrière, je n’aurais jamais cru qu’une Constellation me raccompagnerait. »
C’était tout naturel, là aussi.
Gerd était un puissant Transcendant, mais comme son principal terrain d’action était le continent, son nom n’avait pas beaucoup de poids dans les Terres extérieures. Il arrivait parfois qu’on l’entende et qu’on réponde : « Et alors, qui c’est ? »
Najin, c’était différent.
Dans les Terres extérieures, personne n’ignorait le nom de l’Étoile de l’Aube. Qu’ils l’apprécient ou non, tous devaient reconnaître le poids de ce nom.
Qui était l’Étoile de l’Aube ? Un monstre parmi les monstres, qui avait fait tomber des centaines d’étoiles. Depuis qu’elle avait pénétré dans les Terres extérieures, les Constellations voyaient des étoiles tomber à toute heure et avaient commencé à ressentir la peur.
« L-L-L’Étoile de l’Aube vous envoie ? P-Pourquoi ? »
« Si cela ne vous dérange pas, pourrions-nous emprunter cette route… »
« Ah, ah ! Je croyais qu’il s’agissait de quelque chose de grave. Allez-y ! Passez, je vous en prie ! Il y a bien quelques morts qui rôdent, mais non, attendez. Je vais les éliminer moi-même. »
Il suffisait de prononcer le nom de l’Étoile de l’Aube pour que ces puissants Transcendants s’inclinent bien bas et leur ouvrent la route.
« L’Étoile de l’Aube est un chien enragé. »
« Si vous le provoquez, vous ne récupérerez même pas vos os. »
« Il a fait tomber des centaines d’étoiles. »
« À moins de vouloir ajouter vos quelques étoiles à ces centaines, mieux vaut vous montrer aussi prudent que possible. »
« Tenez-vous à carreau. »
Ces propos n’étaient pas exempts de calomnies, mais les rumeurs ne naissaient jamais de rien. Même les Transcendants qui penchaient du côté du mal savaient que le moment était venu de faire profil bas. Rien ne garantissait qu’ils ne seraient pas les prochains après le Roi du Carnaval.
« Senior ? »
« Oui, vas-y. »
« Le travail de la Force spéciale a toujours été aussi facile ? »
Grâce à cela, la Force spéciale connut une période exceptionnellement tranquille. Son efficacité ne pouvait que s’améliorer, maintenant qu’elle n’avait plus besoin de faire de détours.
« Corne de l’Aube-nim. »
Et le résultat ne se fit pas attendre.
« Une lettre de la Force spéciale est arrivée. Elle concerne l’affaire dont vous m’aviez parlé… »
En moins de deux mois, la Force spéciale avait retrouvé des traces de l’Étoile de l’Omniscience, comme Najin le lui avait demandé. Cette opération avait initialement été prévue pour durer une année entière ; le temps gagné était donc considérable.
3.
Hermann, l’Étoile de l’Omniscience.
Un Transcendant aux dix étoiles.
Dieu des mécanismes, Omniscient, Dissolveur, Seigneur des Dix Mille Forteresses, Analyste, Savant fou…
Un Transcendant qui existait déjà à l’époque de Merlin, mille ans plus tôt. Celle qui avait créé la Cité scellée et tenté de faire de Yuel une Étoile funeste. La prochaine cible de Najin n’était autre qu’Hermann.
Il aurait pu expliquer longuement ses raisons, mais il n’en avait pas l’intention.
Il avait fait une promesse à la souveraine de la Cité scellée.
C’était une raison suffisante pour décider de soumettre un Transcendant aux dix étoiles. En vérité, Najin visait plus loin que la défaite de l’Étoile de l’Omniscience. Cette étoile n’était qu’un tremplin vers la soumission d’une autre.
« Bref. »
Au sommet de la Tour de l’Aube, qui dominait l’Empire, Yuel était assise à côté de Najin.
« Je compte partir soumettre l’Étoile de l’Omniscience. »
« Vraiment ? »
« Et toi, qu’est-ce que tu vas faire ? »
Ses cheveux blancs flottaient au vent. À travers les mèches qui ondulaient, ses yeux rouges se plissèrent.
« Je ne sais pas. J’ai entendu l’histoire, mais j’ai l’impression qu’elle appartient à quelqu’un d’autre, pas à moi. »
Elle avait abandonné ses souvenirs. Elle avait accepté certaines émotions, mais la mémoire de Yuel comportait encore des lacunes.
« Cela dit… »
Jusqu’alors, elle ne s’était jamais interrogée sur ces absences.
Elle n’avait pas non plus souhaité les combler.
« Je suis un peu curieuse. »
À présent, pourtant, ce n’était plus le cas. Le bracelet suspendu au bras de Yuel tinta doucement. Elle suivit du doigt les lettres gravées sur le métal, puis reprit :
« Je viens avec toi. Ce sera plus amusant, je crois. J’aime bien partir à l’aventure avec toi. »
Yuel repoussa ses cheveux. Elle se tourna vers Najin et lui sourit. Depuis ce jour-là, il lui arrivait de lui sourire ainsi.
Même Najin trouvait ce sourire très séduisant.
« Nous partirons demain. » Il commençait à se lever lorsqu’elle tira sur sa manche, comme si elle n’avait pas fini de parler.
« Najin. »
Najin pencha la tête et Yuel le fixa droit dans les yeux.
« Et ne m’appelle pas “toi”. »
« Pardon ? »
« Yuel. Appelle-moi par mon nom. »
« … »
« … »
« Yuel ? »
Ce n’est qu’alors que Yuel lâcha sa manche.