Chapitre 333
Interlude, Rivale (1)
Dans l’ensemble, l’Empire était paisible.
Il arrivait que des mages noirs se déchaînent, et des contractants démoniaques venus de Dieu sait où semaient parfois le trouble, mais rien de tout cela ne dégénérait en problème grave.
Après tout, combien l’Empire comptait-il de chevaliers et de Transcendants ?
La plupart des mages noirs perdaient la tête avant même d’avoir pu semer le chaos. Et même s’ils parvenaient par miracle à survivre, il leur restait à affronter un tueur aux cheveux blancs d’une beauté saisissante.
« Enchanté de vous rencontrer. »
« Un dernier mot ? »
Il était extrêmement difficile d’esquiver la lame d’un Maître d’épée qui avait atteint la Transcendance en excellant dans l’art de massacrer les gens. Grâce à cela, l’Empire demeurait plutôt paisible, mais depuis environ six mois, il avait dû traverser une période particulièrement agitée.
La Secte de la Lumière des étoiles, l’une des trois grandes Églises et la plus importante d’entre elles, annonça soudain : « Nous étions en contact avec Camlan, et nous avons aussi passé un contrat avec un Roi Démon. En fait, nous avons même construit une voie directe vers Camlan sous nos terres. »
« Hein ? »
L’étoile du Chevalier de la Trahison brilla dans le ciel, les nations voisines déclarèrent la guerre comme si elles n’attendaient que cet instant, puis :
« Qu’est-ce que c’est encore que ça ? »
« Ah. Tu ne sais pas ? C’est l’étoile du Roi du Carnaval. Elle traîne à elle seule plus de cent étoiles derrière elle. »
« Et comment sommes-nous censés consigner ça ? »
« Si je le savais, tu crois que je serais là, à me poser la question ? »
Après avoir tant bien que mal réussi à contenir tout ce chaos, il leur fallut maintenant livrer bataille contre une Transcendante qui commandait des centaines d’étoiles.
La Roi du Carnaval, Roi Démon aux onze étoiles.
Un être qui avait allumé tous les incendies possibles sur le continent et provoqué un chaos sans précédent dans l’histoire impériale. La rumeur courait que l’Empire allait peut-être vraiment s’effondrer et que le continent tout entier sombrerait dans le désordre, mais…
« Grand seigneur Najin, soumettez le Démon de la Réjouissance ! »
« Obtenir la 9e étoile. »
Ce chaos aussi fut réglé sans accroc grâce à la naissance d’un héros. Les historiens, enfin en mesure d’écrire de nouveau « L’Empire est généralement paisible » dans leurs livres, durent toutefois ajouter une note en bas de page à cette phrase.
« En l’an xxxx de l’Empire, la paix fut rétablie. »
« Hé. »
« Vous m’avez appelée, Bâton de la Sélection-nim ? »
« Tu pourrais reculer un peu ? »
« Pardon ? »
« J’ai dit : recule. »
« Je ne vois pas ce que vous voulez dire. »
« À l’exception du territoire d’Arbenia. »
« J’ai dit de t’éloigner de lui… ! »
Merlin poussa un cri perçant et saisit le bras de Yuel pour l’attirer à l’écart. La raison était simple : la place à côté de Najin lui revenait. Alors pourquoi Yuel était-elle en train de la lui prendre ?
« Dix. »
Merlin marmonna, les yeux écarquillés.
« Neuf, huit, sept… »
Najin, qui sirotait tranquillement son café, se leva d’un bond et plaqua sa paume sur la bouche de Merlin. Il avait récemment appris ce qui se produisait quand le compte arrivait à « zéro ».
Le trou béant dans un coin du jardin ducal d’Arbenia en témoignait.
Yuel cligna innocemment des yeux, Merlin la désigna du doigt, toujours furieuse, et Najin la maîtrisa sans peine.
« Ah… »
En observant la scène, Dieta Arbenia, maîtresse de la maison ducale, leva sa tasse de café d’une main tremblante.
« Le café est délicieux, Najin. »
La paix était revenue dans l’Empire.
À l’exception du territoire d’Arbenia.
2.
Il y avait une femme du nom de Dieta Arbenia.
Il serait interminable d’énumérer ses compétences, et le récit de son ascension avait déjà été publié dans toutes sortes d’ouvrages, avant de déferler sur le marché impérial du livre — avec un petit coup de pouce financier du Commerce de Dieta. Que restait-il donc à ajouter ?
Ses titres et son rang suffisaient à eux seuls à témoigner de sa grandeur.
Fondatrice et présidente de la plus grande compagnie marchande de l’Empire.
Cheffe de la Maison Arbenia, autrement dit duchesse.
Titulaire d’un contrat exclusif avec la plus grande Tour des Mages de l’Empire, plus proche amie de la Corne de l’Aube au Rayonnement éternel, Dame Cypria Gachevska, magnat tenant entre ses mains les artères financières de l’Empire, plus grande fortune de l’Empire, génie de l’investissement, seule dame à qui la Corne de l’Aube se confiait ouvertement, et ainsi de suite…
Récemment, une autre ligne était venue s’ajouter à cette longue liste d’épithètes.
Corne aux Yeux de Pièces, Dieta Arbenia.
Cinquième Pilier de l’Empire, première personne de l’histoire impériale à accéder au rang de Pilier en tant que marchande.
Première Corne, Gerd Isabalt.
Corne de l’Aube, Najin.
Corne au Rayonnement éternel, Cypria Gachevska.
Corne de la Pureté, Loren Aresche.
Corne aux Yeux de Pièces, Dieta Arbenia.
Son nom figurait désormais aux côtés de ceux de telles figures. Dieta pensait avoir marqué beaucoup de points en fournissant d’immenses quantités de matériel lorsque l’Empire s’était préparé à la guerre. Elle en était ravie.
Elle avait enfin l’impression d’être récompensée pour son enfance difficile.
Elle avait beau être devenue parfaitement équilibrée et avoir mûri, les blessures de l’enfance n’en restaient pas moins des blessures. Et elle guérissait les siennes d’une façon saine et tout à fait convenable.
Elle se promenait dans le duché.
Son itinéraire était toujours le même.
Dieta l’avait minutieusement choisi pour qu’il passe devant les demeures des anciens membres de la famille ducale, tous désormais réduits au rang de roturiers.
Et chaque jour, sans faute, elle sortait se promener.
Quand la duchesse passait devant chez vous, comment ne pas se précipiter dehors ? À chaque fois que Dieta défilait, l’ancien duc, les anciens princes et les anciennes princesses devaient accourir, parfois pieds nus, et baisser la tête.
« Nous saluons la maîtresse d’Arbenia ! »
Ces anciens nobles le criaient dans les règles de l’art, en exécutant les révérences les plus gracieuses possible. Chaque fois qu’elle les entendait, Dieta se sentait revigorée.
« Comment oses-tu porter le nom d’Arbenia ? »
« Tu n’es pas digne d’Arbenia. »
« Le nom d’Arbenia n’est pas fait pour être prononcé par quelqu’un comme toi. Tais-toi et disparais de notre vue, tout de suite. »
Comme il était délicieux de voir ses frères et sœurs aînés, qui lui avaient autrefois craché ces paroles, ruisseler de sueur froide en criant : « Nous saluons la maîtresse d’Arbenia ! »
C’était une manière un peu sombre de se défouler, d’accord. Et alors ?
« S’ils n’étaient pas contents, ils n’avaient qu’à gagner la lutte pour devenir chef de famille. »
C’était le privilège légitime du vainqueur, et Dieta en profitait pleinement.
« Hmm, hm-hmm. »
Un fredonnement lui échappa. Chaque jour la rendait heureuse, et bientôt elle le serait encore davantage, car cette personne allait arriver.
Cette personne, c’était Najin.
Après avoir mis fin à la guerre et être revenu dans l’Empire, Najin avait aussitôt promis de rendre visite au duché d’Arbenia. Puis, alors qu’il séjournait dans l’Empire, il avait déclaré devant l’Empereur en personne qu’il logerait dans la demeure ducale.
« Hk. »
À ce souvenir, Dieta déglutit. Bien sûr, il ne l’avait probablement pas entendu dans ce sens. Il devait simplement trouver pénible de chercher un nouveau logement et vouloir faire comme d’habitude, mais…
« Ah, vraiment ? »
« Hmm, je vois. La rumeur selon laquelle vous êtes particulièrement proches, vous et le duc aux Yeux de Pièces, était donc fondée. Fort bien, faites comme il vous plaira. »
« Si vous avez besoin de quoi que ce soit, venez me voir quand vous voudrez. Les portes du palais impérial sont toujours ouvertes au héros de l’Empire. »
À en juger par l’expression de l’Empereur, il semblait l’avoir compris exactement ainsi. Dieta, qui se tenait là avec eux, avait failli transpirer à grosses gouttes en s’efforçant de garder un visage impassible.
N’était-ce pas pratiquement sortir ensemble ?
Non, n’était-ce pas déjà presque un mariage ?
Personne n’était là pour corriger son malentendu. Qui oserait réprimander l’un des Piliers de l’Empire ? Quoi qu’il en soit, Dieta attendit Najin, le cœur battant d’impatience, puis…
« Hé. »
« Vous m’avez appelée, Bâton de la Sélection-nim ? »
« Tu pourrais reculer un peu ? »
« Pardon ? »
« J’ai dit : recule. »
« Je ne vois pas ce que vous voulez dire. »
Et c’est ainsi que…
« J’ai dit de t’éloigner de lui… ! »
…on en arriva à la situation actuelle.
« Qu’est-ce que je suis en train de regarder, au juste ? »
En assistant à toute cette chamaillerie, Dieta sentit une sueur froide lui couler dans le dos. En fait, son front aussi était en sueur.
Oui, elle avait désormais gagné une étoile.
Mais devant elle se tenaient une archimage légendaire aux onze étoiles et une redoutable Maîtresse d’épée aux six étoiles. Les pupilles de Dieta tremblèrent.
« Le café est délicieux, Najin. »
Malgré tout, après avoir assisté à des scènes pareilles depuis plusieurs jours, elle s’y était habituée. Dieta prit une profonde inspiration et se calma.
Le fait que Merlin ait entraîné Yuel à l’écart en disant : « Il faut que je te parle », l’aidait aussi grandement à retrouver son calme.
Merlin était restée derrière, les deux bras écartés, en train d’expliquer quelque chose à Yuel au loin. Dieta, elle, fixa le jeune homme qui lui faisait face.
« Najin ? »
« Oui. »
« Qu’est-ce qui s’est passé, au juste ? »
Qu’avait-il bien pu se passer pour que cette célèbre tueuse s’entiche de lui ? Non, si ce n’était qu’un simple engouement, Dieta aurait pu le comprendre. Elle avait souvent vu Yuel le provoquer en duel.
« Mais… »
Cette fois, c’était différent.
« Attends… »
Dieta plissa les yeux et observa Najin à travers ses paupières mi-closes.
« Najin, tu… »
« Je devine ce que tu penses, et ce n’est pas ça. »
« Tu sais ce que je pense ? »
« Tu te souviens de cette promesse, pas vrai ? Si je commençais à voir quelqu’un, je te le dirais en premier. »
Najin but une gorgée de café.
« Cette promesse tient toujours. Ce n’est pas que je ne t’en ai pas parlé à part ; c’est juste que je n’ai encore jamais envisagé les choses sous cet angle. »
Son regard limpide. Son attitude, qui disait qu’il n’avait toujours pas l’intention de fréquenter qui que ce soit, n’avait pas changé. Dieta poussa un soupir de soulagement et but une gorgée de café.
« Mais quelqu’un m’a bien avoué ses sentiments. »
Goutte.
Elle venait à peine de commencer à le savourer que le café coula entre les lèvres de Dieta. Les bonnes manières de la noblesse ne lui furent guère utiles dans cette situation. Elle s’essuya précipitamment la bouche avec un mouchoir, puis pencha la tête.
« Qu’est-ce que tu as dit ? »
« C’est un peu compliqué à expliquer, mais je crois bien qu’on m’a fait une sorte de déclaration. Je n’ai pas pu répondre sur le moment, vu les circonstances. »
Najin prit un air embarrassé. Dieta, qui avait l’impression de venir de recevoir un coup dans le dos, sentit ses lèvres trembler.
« Non, mais qu’est-ce que tu as bien pu faire pour que la célèbre bourrelle de l’Église te déclare sa flamme ?! »
« Je me pose sincèrement la même question. »
De son point de vue aussi, la situation était injuste. Il n’avait fait que ce que l’autre personne souhaitait, et il s’était comporté avec elle sincèrement, comme toujours. Merlin hurlait parfois : « Tu l’as séduite, espèce de cinglé ! », mais Najin avait du mal à comprendre ce qu’elle voulait dire.
Il n’avait pas encore assez d’expérience pour saisir les subtilités psychologiques entre hommes et femmes.
« C’est vrai, c’est bien son genre. »
Dieta se massa la nuque douloureuse et leva les yeux vers le ciel. Après tout, était-elle vraiment la seule à être tombée sous son charme ? À bien regarder Najin, objectivement, ce n’avait rien d’étonnant.
Son physique, sa personnalité, son honnêteté en toute chose, et maintenant sa renommée qui ne cessait de croître. En plus, il était encore très jeune.
Bien sûr, Dieta avait éconduit sans ménagement les nobles qui avaient eu l’audace de demander Najin en mariage, mais s’il s’agissait d’une bourrelle d’Église, même elle ne pouvait pas grand-chose.
« Et puis… »
Najin ne semblait pas le remarquer, mais Merlin, qui s’était matérialisée exprès pour rester collée à ses côtés, n’avait rien d’ordinaire non plus. Dieta sentait sa tête lui faire mal à mesure que le nombre de ses rivales augmentait.
« Il a toujours été comme ça. »
Dieta plissa les yeux.
Et pourtant, elle trouvait cela un peu injuste.
Sa raison savait qu’il n’y était pour rien, mais son cœur semblait en penser autrement.
Frouf.
Dieta se leva. Après avoir lissé sa jupe, elle quitta la place en face de Najin pour s’installer à côté de lui. Puis, des deux mains, elle saisit le bord de ses vêtements.
« Pourquoi tu t’habilles comme ça ? C’est un vrai désastre. »
Sous prétexte de lui remettre sa tenue en ordre, elle se rapprocha. De si près, un demi-pas de plus et leurs visages se toucheraient. Dieta leva les yeux vers Najin.
« Najin. »
Les yeux de Dieta brillèrent.
« Je ne vais pas tourner autour du pot. »
« Pardon ? Qu’est-ce que tu veux dire ? »
« Peut-être pas avec les autres, mais avec toi, Najin, mon cœur est vaste comme la mer, tu sais ? Quoi que tu fasses, ma mer ne s’asséchera pas. »
Dieta sourit doucement.
« Il y a juste une chose. »
D’un geste vif, Dieta saisit le collier de Najin. L’anneau qui y était suspendu tinta. Elle tira sur la chaîne et la tête de Najin s’inclina légèrement. Le regardant droit dans les yeux, elle lui murmura :
« Le premier, c’est moi. »
Tu as compris ?
« Tant que cette seule chose est respectée, hum, le reste m’est égal. »
Quand Dieta recula d’un pas, satisfaite d’avoir été claire, elle remarqua que les voix, au loin, s’étaient tues depuis un moment.
Merlin et Yuel, qui discutaient à distance, avaient cessé de parler et la fixaient.
Les yeux bleu glacier de la grande mage et les yeux rouge sang de la bourrelle brillèrent.
On disait que les gens ordinaires se ratatinaient sous le regard des Transcendants, mais Dieta soutint le leur avec une aisance bien rodée.
Oui, elle savait qu’elles étaient des Transcendantes et qu’elles étaient incroyables. Elle le savait.
Et alors ?
« Je l’ai aimé la première. »
« Je me suis déclarée la première. »
« Vous êtes deuxième et troisième. »
« La première, c’est moi. »
Comme le disaient les sages d’autrefois, celui qui prend les devants l’emporte. Quel que soit le domaine, le premier à faire la queue en tirait profit. C’était une loi de ce monde. Dieta sourit de toutes ses dents.
« … »
Merlin n’était pas différente. Les mots lui étaient montés jusqu’à la gorge : « Mais c’est moi la première, non ? Je l’ai rencontré avant toi ! » Pourtant, avec une patience surhumaine, elle parvint à les ravaler.
Elle trouvait un peu excessif de s’emporter contre quelqu’un de bien plus jeune qu’elle, qui plus est une personne qui n’était même pas une Constellation.
Incroyable, mais Merlin avait aussi un peu de pudeur.
« Attends, elle a gagné une étoile, elle aussi, non ? »
Probablement.
« Ah, maintenant, ça m’énerve. »
Probablement.