Chapitre 319

Première Corne de l’Empire (5)

Najin se souvint d’une conversation qu’il avait eue un jour avec Merlin.

Un jour, dans les Terres sauvages, ils avaient classé les Transcendants qu’ils avaient rencontrés, histoire de passer le temps. À l’époque, Najin lui avait demandé :

« Alors, qui était le premier ? »

Merlin avait répondu sans hésiter.

« Le Chevalier au Heaume. »

Elle avait expliqué que s’il avait pu faire preuve d’une telle puissance alors qu’il était incomplet, incapable d’utiliser l’Aura d’épée après l’éclatement de son cœur et usé par cent cinquante années de vie, il avait dû, à son apogée, être comparable aux chevaliers de la Table ronde.

À l’époque, Najin s’était simplement dit qu’il était incroyable, comme on pouvait s’y attendre, puis était passé à autre chose…

Mais avec le recul, il aurait dû prêter attention à un détail : ces paroles venaient de Merlin elle-même. Najin savait mieux que quiconque combien la Table ronde comptait à ses yeux.

Pour Merlin, « Table ronde » n’était jamais une expression à employer à la légère. Pourtant, elle l’avait prononcée sans détour. Aldaran Vasaglia était comparable à ces chevaliers.

« Ah. »

Ce ne fut qu’alors que Najin comprit.

« C’est donc ça qu’elle voulait dire. »

Il se jeta sur le côté. Quelque chose lui frôla l’oreille. Quelques mèches furent tranchées. Un battement de cœur plus tard, le sol derrière lui se fendit dans un craquement déchirant. La lame n’avait même pas touché terre. La seule pression de l’air provoquée par son coup l’avait éventrée.

Prendre ses distances. Tenir jusqu’à l’arrivée de Gerd. Najin s’élança en passant en revue toutes les possibilités, mais…

Fschh.

Dès qu’Aldaran abattit une fois son épée, tous ses plans s’effondrèrent. Najin ne parvenait pas à creuser l’écart. À peine reculait-il qu’il voyait déjà des centaines de trajectoires prêtes à l’engloutir.

Transpercé. Tailladé. Il avait beau lutter, il ne pouvait échapper à cet avenir où il perdait un bras ou une jambe. Il voyait ce qui allait arriver, mais ne pouvait rien y changer.

Au lieu de reculer, son pied avança.

S’il allait au-devant du coup, il pourrait au moins l’encaisser. Najin serra les dents, ouvrit grand les yeux et frappa avec une telle force qu’il crut que son bras allait se déchirer.

« Sérieusement… »

Bien sûr, il fut repoussé. Le sang coulait. Son épaule, tout juste transpercée, le lançait. La régénération d’Excalibur ne suivait pas le rythme des nouvelles blessures.

Le sang gicla. Le sol se teinta de rouge.

Au moment où Najin fut projeté au loin, Gerd arriva. Il comblait les brèches chaque fois que Najin cédait du terrain ; quand Gerd était repoussé, Najin revenait à la charge. Les trois épées s’emmêlaient dans un chaos de chocs, se séparaient, puis se heurtaient à nouveau.

Un combat entre Transcendants capables, s’ils le voulaient, de fendre la terre et le ciel se déroulait à la distance de deux lames longues d’un mètre cinquante. De loin, on aurait presque dit une seule danse de l’épée.

« Tu as toujours été aussi monstrueux ? »

Tout en frappant, Najin se posa la question. Il avait toujours su que cet homme était exceptionnel, mais l’affronter en personne lui faisait pleinement mesurer sa puissance.

Ce que signifiait être comparable à un chevalier de la Table ronde.

À quel point cet homme avait été brillant, lui qui avait abattu la moitié des étoiles du Roi du Carnaval.

En prenant conscience de cela, Najin serra les dents. Il éprouvait une amertume profonde devant la chute d’un héros qui avait jadis brillé de mille feux. Voir Aldaran manier une épée tachée de peinture le poussait instinctivement à resserrer sa prise sur la sienne.

Ce n’était pas normal.

Il ne pouvait pas laisser faire.

… L’épée d’Aldaran s’abattit sur le sol. Une tempête éclata. Au moment où Gerd était repoussé par son souffle, Aldaran s’était déjà rué sur Najin, blessé, et le pressait de toutes ses forces.

Crac.

Un coup ascendant jaillit d’en bas. Dès que Najin le bloqua, une tempête jaillit de la lame. Son corps fut propulsé vers le ciel. Projeté à plus de cent mètres de hauteur, il plissa les yeux.

Aldaran n’était plus qu’un point. De là-haut, toute la zone était sillonnée de cicatrices d’épée. Le sol, entaillé de toutes parts, ressemblait à une toile d’araignée.

Puis, boum.

Après avoir repoussé Gerd, Aldaran passa à l’action. La terre lézardée s’affaissa. Le minuscule point qu’était Aldaran grossit. Il avait pris appui et bondi.

Les dents serrées, Najin se tordit en plein vol. Presque au même instant, Aldaran, lui aussi dans les airs, l’attaqua. Leurs lames s’entrechoquèrent. La posture de Najin se brisa. En un seul coup, leurs positions s’inversèrent.

Aldaran au-dessus.

Najin en dessous.

Aldaran abattit de haut en bas l’épée qu’il avait levée. Impossible d’esquiver. Impossible de contre-attaquer. Impossible même de dévier la trajectoire. Najin ramena Excalibur près de son corps et encaissa le coup de plein fouet.

Crac.

À l’instant où il le bloqua, tout son corps fut secoué violemment. Les doigts qui tenaient son épée se brisèrent. Ses entrailles se retournèrent. Le sang lui envahit la gorge et lui coupa le souffle. Puis son corps fila en diagonale vers le sol, comme un boulet de canon.

À l’impact, sa conscience s’éteignit un instant.

Un sifflement aigu lui vrilla les oreilles. Lorsqu’il reprit ses esprits, il rebondissait et roulait déjà sur le sol. Pour rester conscient, Najin se mordit la langue, planta son épée dans la terre et glissa sur une longue distance.

Il reprit sa garde.

Il força sa respiration haletante à retrouver son calme.

Puissant. D’une puissance répugnante. Comparé à autrefois, Najin était devenu si fort que toute comparaison n’avait plus de sens, et pourtant, il ne parvenait toujours pas à atteindre Aldaran. Il força son corps endolori à repartir.

« Fort. Si fort qu’il reste hors d’atteinte… »

Najin cracha le sang mêlé au souffle qui lui obstruait la gorge.

« Et pourtant, je le vois encore. »

C’était différent d’autrefois, quand Aldaran lui paraissait si lointain qu’il ne pouvait même pas imaginer l’atteindre. À présent, il le voyait.

Najin tendit la main.

Pour toucher un peu plus loin.

2.

À un moment donné de ce duel acharné, entre gerbes de sang et épées levées, Gerd le sentit. Les mouvements de Najin changeaient, peu à peu.

Au début, Najin s’était fait complètement dominer. Maintenant, il rattrapait peu à peu le rythme de Gerd. Plus tôt, Gerd avait géré près de soixante-dix pour cent des attaques. Désormais, Najin en prenait quarante pour cent, puis presque la moitié.

Najin s’élançait avec audace. Comme s’il connaissait déjà les mouvements de son adversaire, il devançait Gerd d’un pas.

Mais ce n’étaient là que des changements secondaires.

Le plus important, c’était la ligne que traçait l’épée de Najin. Elle devenait précise. Ses gestes superflus disparaissaient ; chaque coup s’enchaînait au suivant avec fluidité, comme s’il avait compris quelque chose grâce à l’épée qui se dressait devant lui.

Clang, clangclangclang !

Sa posture se corrigeait. Un grand pas devenait un demi-pas. Il économisait ses forces, qu’il reportait dans l’attaque suivante.

On aurait dit qu’il reculait, puis, en un instant, il glissait le long de la lame adverse et réduisait la distance.

C’était comme regarder le Maître à l’œuvre.

À cette vue, Gerd en oublia même la crise qu’ils traversaient et laissa échapper un rire incrédule. À bien y penser, le Saint de l’Épée l’avait déjà dit : les yeux de ce gamin étaient étranges. Il ne se contentait pas de voir. Il faisait bien davantage que cela.

« Voilà donc ce qu’il voulait dire. »

Remarquable. Il ne s’agissait pas seulement de talent. Il fallait aussi le cran de s’engouffrer dans l’espace de l’adversaire et l’obstination de s’accrocher malgré le sang qu’il crachait. Gerd comprenait enfin pourquoi ce garçon était devenu le propriétaire d’Excalibur.

… Najin était un génie comme on n’en voyait qu’une fois par génération.

Mais son adversaire l’était tout autant. Aldaran Vasaglia, le héros qui avait guidé toute une époque, avait un talent qui n’avait rien à envier à celui de Najin. Comme pour se moquer de ce jeune prodige qui le rattrapait, les mouvements d’Aldaran accélérèrent.

Lentement, très lentement, mais sans faiblir.

Laissant Gerd derrière eux, les deux hommes semblaient vouloir poursuivre leur propre combat. Comme si ceux qui ne pouvaient suivre étaient inutiles. Comme si personne d’autre n’avait le droit de se tenir là. Comme s’ils étaient sur le point de s’éloigner à jamais.

Le regard de l’homme ordinaire qui observait ces deux génies demeura calme. Un sourire se dessina sur les lèvres du garçon devenu vieux.

Car cette scène lui était familière.

Gerd ne s’était jamais considéré comme un génie.

Il était devenu Maître d’épée après avoir dépassé la centaine. Contrairement à ceux qui avaient accédé à la Transcendance au terme d’une vie flamboyante et dramatique, celle de Gerd avait été tranquille. Il s’était contenté de manier son épée chaque jour.

Quand on vivait ainsi, les génies passaient souvent près de soi. Un épéiste qu’il avait connu était devenu Transcendant, puis avait quitté le continent. Un garçon né alors que Gerd n’était encore qu’un Chercheur de l’épée était désormais appelé Saint de l’Épée et avait atteint le rang de Maître d’épée.

Rattrapé. Dépassé. Peu importait. Qu’ils partent. Lui n’avait qu’à tenir sa position.

Le vieil homme qui avait manié son épée avec une persévérance obstinée avait atteint son royaume de cette manière. Cette obstination était devenue sa force. Il pouvait se briser, mais ne plierait pas. C’était ainsi qu’il avait vécu.

L’Empire et l’épée.

Une vie consacrée à ces deux valeurs.

En voyant l’épée de l’Empire briller devant lui, il sentit un sourire lui effleurer les lèvres. Vers ceux qui fonçaient devant, il avança d’un pas assuré.

Il ne se pressa pas. Comme toujours, il mania son épée et avança un pas après l’autre.

Lentement, mais sûrement.

Pas vite, mais sans laisser de faille.

Tailler. Frapper. Transpercer. S’engouffrer. Dévier. En répétant ces gestes, Gerd réduisit la distance. En se rapprochant, il observa de près le duel d’Aldaran et de Najin, et comprit quelque chose.

… Ces épées brillaient.

Leur éclat était aveuglant. Son Maître avait tout sacrifié et, au soir de sa vie, enseigné l’épée à ce jeune homme. Et ce dernier, comme pour rendre hommage à ce sacrifice, avait parfaitement maîtrisé l’art de l’épée du Triomphe.

Gerd était le premier disciple.

Mais celui qui avait parfaitement hérité de l’épée du Maître, c’était ce jeune homme.

Comparée à la lumière que dégageaient ces deux lames, l’épée de Gerd lui paraissait grossière, presque rudimentaire. Il savait pourquoi.

« Parce que la mienne n’est qu’une épée copiée de mémoire. »

Gerd n’avait pas le talent de Najin.

Il avait certes un certain don pour « voir », mais il ne pouvait pas, comme Najin, retenir et reproduire parfaitement ce qu’il avait aperçu d’un seul regard.

C’était pour cela que son art de l’épée du Triomphe était incomplet.

Un art de l’épée reconstitué à partir des souvenirs de sa jeunesse. Mais cette reconstitution elle-même était imparfaite. Même en fouillant ces souvenirs aussi profondément que possible, certaines parties lui échappaient, d’autres lui restaient impossibles à imiter. Alors, il les avait rapiécées avec sa propre intuition.

Et pourtant, il avait toujours été fier de cette épée. N’avait-il pas reconstitué l’art de l’épée du Triomphe ? N’était-il pas proche de l’épée du Maître telle qu’il s’en souvenait ? N’était-ce pas suffisant ?

Il l’avait cru, mais il ne le pouvait toujours pas.

Il compara son épée à l’art de l’épée du Triomphe, irréprochable, qui brillait devant lui. La sienne ressemblait à des haillons rapiécés. Un art de l’épée né du génie, remanié à sa guise par un homme ordinaire.

Il y ressemblait, mais était différent.

Il s’en approchait, mais n’était pas le même.

La forme et les trajectoires pouvaient correspondre, mais dès que l’Aura d’épée s’y déversait, la voie bifurquait.

« …… »

Si un autre Transcendant s’était trouvé à sa place, la plupart auraient désespéré. À l’instant où ils auraient compris que l’œuvre d’une vie était finalement un mensonge, ils se seraient effondrés.

Mais qu’en était-il de ce vieil homme ?

Il ne désespéra pas.

Comme toujours, il avança et frappa. Il marcha vers les génies qui le devançaient.

« Et alors, si c’est incomplet ? »

Il frappa.

« Et alors, si c’est rapiécé, faux, incapable de briller ? Et alors ? Ça n’a aucune importance. »

Il frappa, encore et encore. À un moment donné, l’épée de Gerd se mit à entraîner le mouvement lui-même. Les deux hommes qui avaient pris de l’avance se retournèrent ensemble.

« C’est mon épée. »

La lame de Gerd brillait.

« Apprise auprès du Maître, achevée par moi. »

Sa lumière différait de celle d’Aldaran et de Najin, sans rien leur envier. Le rayonnement d’un homme ordinaire emplit leur champ de vision.

« L’épée de l’Empire. »

La Première Corne de l’Empire mania l’épée de l’Empire.

Et le sang gicla.

Pas celui de Gerd, mais celui d’Aldaran.

3.

Aldaran contempla le sang qui coulait le long de son avant-bras, puis fit un grand pas en arrière. C’était la première fois qu’il reculait. Najin tenta de se ruer sur lui, mais la fatigue accumulée paralysa ses jambes.

Gerd aussi.

Le vieil homme reprit son souffle et retrouva sa garde.

Tandis qu’ils se remettaient tous deux de leur posture brisée, Aldaran, qui s’était retiré, inspira. On aurait moins dit qu’il respirait que l’air de toute la zone était aspiré en lui.

Le flux s’inversa.

Après avoir aspiré cette bouffée d’air, il bougea. Il abaissa le pied qu’il avait levé. À l’instant où il frappa le sol avec force, une onde se répandit autour de lui et la terre se souleva.

L’espace craqua. L’air se convulsa.

Les sens de Najin hurlèrent.

Ça arrive.

Gerd le sentit lui aussi.

Ça arrive. Le coup ultime de l’épée du Triomphe.

Sentant le danger, Najin eut l’impression que le temps s’étirait à l’infini. Dans cet instant ralenti, il le vit.

L’espace même autour d’Aldaran craquait.

Au bout de son épée levée retentit un craquement aigu, comme du verre qui se brise. Les fissures se répandirent. Centré sur la pointe de la lame, le paysage se fendilla comme une toile d’araignée.

Première Corne.

Des rochers s’élevèrent dans les airs et y demeurèrent suspendus. Ils n’étaient pas réellement immobiles. C’était la perception étirée de Najin qui les faisait paraître figés.

Une chose ne s’arrêta pas.

Dans ce monde qui semblait figé, l’épée d’Aldaran continuait de bouger.

La lame, alignée sur le ciel, commença à s’abattre.

À chaque largeur de paume qu’elle avançait, le monde se brisait comme du verre. Le paysage et l’espace s’effondraient, incapables de résister à cette force écrasante.

Triomphe.

L’épée s’abattit.

Le même coup ultime qui avait jadis brisé d’un seul coup la scène de la constellation Quixote, l’Étoile du Mépris, abattu la moitié des étoiles du Roi du Carnaval et transpercé son cœur arrivait. Le coup qui avait autrefois conduit Najin au bord de la mort, même sans Aura d’épée, s’abattait maintenant, chargé de l’Aura d’épée d’un Transcendant.

Najin et Gerd savaient tous deux ce qu’ils devaient faire.

Dès qu’Aldaran prit la posture de la Première Corne, ils adoptèrent chacun la leur sans hésiter. Celle de Najin était exactement la même qu’Aldaran. Comme dans un miroir, son épée se mit en mouvement.

Gerd, lui, fit autrement.

Au début, il avait essayé de se forcer à imiter le Maître tel qu’il vivait dans ses souvenirs. Mais plus maintenant. Celui qui avait parfaitement appris l’art de l’épée du Triomphe auprès du Maître, ce n’était pas lui, mais ce jeune homme. La vie du Maître était gravée dans l’épée de ce dernier.

Et dans la sienne, qu’était-ce qui était gravé ?

« C’est à toi de le faire. »

« À moi, maître ? »

« Oui. À ton tour. »

Le Maître avait confié à Gerd la suite. Il portait la responsabilité du prochain âge de l’Empire, de cet âge que le Maître avait protégé. Alors Gerd se dit ceci :

Il devait voir la victoire, et ce qui viendrait après.

Ne pas s’arrêter au seul Triomphe.

Il devait songer à ce qui suivrait le retour victorieux.

Gerd fit donc un pas léger. Comme Najin quelques instants plus tôt, il se prépara à l’étape suivante. Najin s’en aperçut et sourit. Puis il appuya davantage sur son pas, y mettant toute la force que Gerd avait retenue.

« Je vais ouvrir la voie. »

Prends soin de la suite.

… Le vieil homme avait manié son épée toute sa vie.

Il avait avancé lentement, mais sûrement. Il avait refusé l’éternelle jeunesse et accepté le passage du temps. Sans rien rejeter, il avait bâti ses fondations jusqu’à ce qu’elles soient prêtes à faire éclore n’importe quoi.

Les deux cents années qu’il avait vécues portèrent leurs fruits.

Dans la main de la Première Corne de l’Empire, l’épée de l’Empire resplendit.