Chapitre 318
Première Corne de l’Empire (4)
Le sol trembla violemment.
Des pans de terre fendue s’effondrèrent, tandis que d’autres étaient emportés par le vent et projetés dans le ciel. Tout ce qui s’étendait à perte de vue tournoyait et se dispersait dans le chaos, comme si une tempête s’était abattue sur le monde.
« …… »
Au milieu de ce chaos, le cœur de Gerd resta calme. Son regard ne vacilla pas non plus. Ce spectacle n’avait plus rien d’assez étrange pour le troubler.
Un vieil homme qui avait vécu près de deux cents ans se fit cette réflexion.
Il connaissait bien ce spectacle.
Et il lui était cher.
Plus de cent cinquante ans s’étaient écoulés, et pourtant le souvenir était aussi net que s’il datait de la veille. Gerd se remémora le passé. À l’époque aussi, son maître s’était déchaîné de la sorte.
« Si tu arrives à suivre. »
Il se revit avec précision, ce sourire exaspérant aux lèvres, et entendit le déclic métallique du casque que son maître rabattait sur son visage. Il le voyait distinctement s’élancer du sol à plusieurs reprises, puis retomber au cœur des rangs ennemis dans un fracas sourd.
Que l’ennemi fût composé de centaines, de milliers ou de dizaines de milliers d’hommes,
dès que son maître plongeait dans la mêlée, il se faisait tempête avec joie. Même de loin, Gerd avait toujours pu le voir. La terre se soulevait, les ennemis s’écrasaient au sol, étaient projetés au loin ou catapultés dans les airs…
« Vous avez encore la pêche aujourd’hui, monsieur. »
Chaque fois qu’il assistait à ce spectacle,
les chevaliers de la Corne d’Or lui tapaient sur l’épaule en souriant.
« Allons-y, gamin. »
« On ne va pas laisser le capitaine faire des siennes tout seul. »
Gerd contempla le présent, le passé en mémoire.
À présent, aucun chevalier ne se tenait à ses côtés pour lui taper sur l’épaule. Son maître, qui lui avait crié de le suivre, était désormais bien trop loin. Ce passé radieux s’était effacé, souillé par les machinations d’un démon.
Mais…
Même ainsi, certaines choses ne s’effaçaient pas.
Gerd empoigna son épée.
À cet instant, son maître se prenait pour un héros de guerre. À ses yeux, cet endroit était le cœur d’un champ de bataille et eux, des ennemis de l’Empire. Il semblait rêver de l’époque où il avait brillé de tout son éclat.
Gerd sourit malgré lui.
Oui, combien de temps avait-il espéré ces retrouvailles ? À ses yeux, Aldaran Vasaglia était un héros. L’objet de son admiration et de son envie, le but qu’il s’était fixé. Gerd avait toujours rêvé de voir cette silhouette filer librement à travers les champs de bataille.
Même si ces retrouvailles avaient été souillées par les démons,
pourquoi ne pourraient-elles pas être une occasion, malgré tout ? L’occasion de montrer à son maître les cent cinquante années qu’il avait vécues. L’occasion de faire ses preuves.
Il serra les dents.
Le vieil homme regarda le présent, non le passé. La terre retournée, ses repères bouleversés, les roches et la poussière balayées dans toutes les directions par le vent furieux. Au cœur de cette confusion, Gerd trouva son centre.
À l’instant où Gerd bougea,
Aldaran, debout dans l’œil de la tempête, tourna la tête. Leurs regards se croisèrent. Aussitôt, ils passèrent presque simultanément à l’action. L’épée d’Aldaran entraîna la tempête dans son mouvement. Celle de Gerd fendit le monticule de terre qui lui bouchait la vue et s’élança en avant.
Dans une telle situation, quel était le meilleur choix ?
Les maîtres d’épée, capables d’entrevoir l’avenir immédiat, choisissaient toujours la meilleure option. En cet instant, les deux maîtres d’épée firent presque le même choix, presque au même moment.
Projeter l’aura d’épée.
Dès que Gerd eut achevé son mouvement, son aura d’épée projetée fendit le tas de terre. Elle dissipa la poussière et trancha les rochers qui obstruaient la ligne entre Gerd et Aldaran.
Les auras projetées s’entrechoquèrent.
… L’aura d’épée n’était, au bout du compte, qu’une force tirée de l’épée qui lui servait de canal.
À moins de recourir à des techniques spéciales qui mettaient le corps à rude épreuve, à des arts secrets ou à des coups ultimes, l’aura d’épée perdait rapidement en tranchant et en puissance dès qu’elle quittait la lame. Sans cette limite, les maîtres de l’épée auraient été appelés sorciers des lames, et non épéistes.
Même si les maîtres d’épée projetaient leur aura pour intercepter des ennemis à des dizaines de mètres, cela n’était efficace que contre des adversaires plus faibles.
Autrement dit, contre un autre maître d’épée,
l’aura d’épée projetée n’avait guère d’effet. Elle ne pouvait infliger de dégâts sérieux. Pourtant, si les deux maîtres d’épée la projetaient maintenant, c’était pour une raison toute simple.
Dégager les obstacles. S’assurer une ligne de vue. Faire pression. Forcer l’adversaire à bouger d’une certaine façon. En une seule action, les maîtres d’épée atteignaient plusieurs objectifs.
Les auras projetées se rencontrèrent et s’annulèrent. Le mana qui les composait explosa en un éclair, la pression du vent balaya la poussière, puis…
Kaaaaang !
Dès qu’ils eurent projeté leur aura d’épée, les deux hommes fondirent l’un sur l’autre sans hésiter et frappèrent. Chacun visait le cou de l’autre, mais au lieu de rencontrer la chair, leurs lames s’entrechoquèrent et s’arrêtèrent.
Une impasse où l’acier faisait face à l’acier.
En moins d’une fraction de seconde, Gerd et Aldaran échangèrent des dizaines de techniques. Faire pivoter l’épée. Dévier une entaille. Frapper la garde pour détourner la trajectoire. Glisser le long de la lame et viser la gorge.
Une parade en appelait une autre. Une technique en annulait une autre. Les deux épées cherchaient à se faufiler autour de la lame adverse, ou à la repousser pour trancher le cou ; elles finirent par s’élever en sens opposés.
Au terme de cette bataille de calculs, les deux lames ne fendirent que le vide.
Dans un sifflement rauque, elles creusèrent de profonds sillons derrière leurs propriétaires. Au cours de cet échange unique, Aldaran sentit une étrange dissonance.
C’était comme s’il affrontait un miroir.
« Il ne pouvait pas en être autrement, n’est-ce pas ? »
Gerd fit un pas en avant.
« À ton avis, qui m’a appris l’épée ? »
Dans un grincement, Gerd comprima son aura d’épée. Elle aurait pu s’étendre sur des dizaines de mètres, mais il la réduisit à une lame d’à peine un mètre cinquante.
« Ne laisse pas ton aura d’épée s’étirer. »
« Au fond, qu’on t’appelle Transcendant ou autrement, un épéiste se bat avec une épée. Si tu fais claquer ton aura d’épée comme un fouet, quel genre d’épéiste es-tu ? »
« N’oublie pas l’essence de l’épée. »
C’était une méthode qu’il avait apprise d’Aldaran lui-même. Face à un autre maître d’épée, étendre son aura ne servait de toute façon à rien. Seule comptait sa densité.
Il en allait de même pour son adversaire.
L’aura d’épée d’Aldaran, qui avait vacillé comme une flamme, se comprima contre sa lame. Elle avait autrefois dû être d’un blanc pur ; même souillée comme une peinture, elle n’avait rien perdu de son éclat.
Un avantage acquis au contact de la transcendance.
Les deux hommes renoncèrent à étirer leur aura pour trancher à des dizaines de mètres. L’aura comprimée sur leurs lames, ils se ruèrent l’un sur l’autre, frappant et fendant.
Bien qu’il s’agît d’un combat entre Transcendants, il se déroulait absurdement à quelques mètres à peine, dans un espace où leurs épées pouvaient se toucher. À première vue, leur duel ne différait pas d’un combat entre hommes ordinaires, mais…
Kaaaaang !
Même si elle ne mesurait qu’un mètre cinquante, leur aura pouvait à l’origine trancher sur des dizaines de mètres : elle était comprimée dans cet espace. La répulsion et les ondes de choc produites par leurs épées fendillaient le sol et broyaient les rochers sous la pression du vent. Toute illusion de banalité se dissipait aussitôt.
Les épées s’entrechoquaient.
Les lames fonçaient vers le cou de l’adversaire, se courbaient selon des trajectoires absurdes, puis revenaient encore et encore.
Kang, kagagagak !
Les auras d’épée s’écrasaient l’une contre l’autre et faisaient jaillir des étincelles. À travers elles, le vieil homme et Aldaran, dont les huit yeux luisaient dans la fente de son casque, se lançaient des regards féroces.
Gerd recula d’un pas.
Peu à peu, il perdait du terrain.
Gerd reculait, mais il n’éprouvait aucun regret. Il se rendit compte que le souvenir de son maître n’avait rien exagéré, et sourit au contraire.
Ce n’était pas la seule raison de son sourire.
Même lui, qui avait cru atteindre le sommet, avait encore des choses à apprendre. Tandis qu’il observait l’Épée du Triomphe parfaite se déployer sous ses yeux, une lueur étrange s’alluma dans le regard de Gerd.
Ah.
Ses yeux, que les années et les tempêtes auraient dû depuis longtemps user, ternir et éteindre, brillaient à présent. Comme s’il avait retrouvé son adolescence, Gerd brandit son épée.
Kang, kaaaang !
S’il s’était tenu là en simple individu, et non en Première Corne de l’Empire, s’il n’avait été que le disciple d’Aldaran, il aurait poursuivi ce duel pour l’éternité. Même s’il reculait, s’épuisait et finissait par mourir.
« Si possible, quand tu viendras me retrouver, apporte avec toi la bannière de la Première Corne de l’Empire. »
Mais Gerd avait fait une promesse.
Il avait dit qu’il se présenterait devant son maître en tant que Première Corne de l’Empire. Et le devoir du premier pilier de l’Empire était simple.
Protéger l’Empire.
Et.
Rapporter à l’Empire la gloire de la victoire.
Tout en poursuivant son duel à l’épée contre Aldaran, Gerd gardait un œil sur ce qui se trouvait derrière lui. Là, depuis le début, un jeune homme attendait en position.
Gerd lança un ample coup d’épée.
Il créa une ouverture.
Aussitôt, Najin, qui s’était tenu en position dans les airs, prit appui sur un rocher flottant et s’élança.
2.
Najin attendait l’ouverture, toujours en position.
Il plia les genoux, abaissa son épée et plissa les yeux. Poussé par la tempête furieuse, debout sur un rocher soulevé dans les airs, il régula sa respiration.
Gerd le lui avait dit plus tôt.
Il créerait une ouverture. Il n’avait qu’à attendre cet instant. Najin observa le duel en contrebas et attendit, puis…
Maintenant.
L’instant était venu. Il détendit ses jambes repliées et prit appui sur le rocher qui lui avait servi de sol l’espace d’un instant. À peine l’eut-il frappé que la pierre explosa, incapable de résister à la force des jambes d’un Transcendant.
Un éclair unique.
Najin s’élança. Du haut du ciel, il plongea en diagonale vers le sol. Traînant derrière lui une aura d’épée couleur platine, il ressemblait à s’y méprendre à une météorite.
Des blocs de pierre tournoyaient encore entre Najin et Aldaran, mais ils se désagrégeaient dans un crépitement sec dès qu’ils touchaient le corps de Najin.
En un éclair, Najin les transperça et frappa Aldaran. Sa lame portait accélération sur accélération. Aldaran, qui avait frappé Gerd repoussé, lui tournait le dos ; l’épée de Najin s’abattit en laissant une traînée de lumière…
À cet instant, la trajectoire de la lame d’Aldaran se courba.
Comme s’il avait des yeux dans le dos, comme s’il avait prévu l’arrivée de Najin depuis le début, il ramena l’épée qu’il avait lancée contre Gerd.
Il écarta la lame de Gerd et décrivit un immense demi-cercle.
Fff.
La pointe de l’épée, qui traçait ce croissant de lune, fendit délicatement le sol, puis en ressortit. Aldaran pivota et prolongea ce demi-cercle jusqu’à en faire un cercle complet.
Kaaaaaaaaang !
Il repoussa l’attaque devant lui et contre-attaqua celle qui venait de derrière, tout à la fois. Au moment de l’impact, le sol sous son pied fermement ancré s’affaissa dans un craquement. Les yeux de Najin s’écarquillèrent.
Il serra les dents.
Najin atterrit en glissant, puis chargea de nouveau Aldaran. Gerd fit de même. Ils pointèrent leurs épées sur Aldaran depuis deux directions opposées.
Gerd, Première Corne de l’Empire.
Najin, Corne de l’Aube.
Tous deux constituaient alors la plus grande force de l’Empire. Sur le continent, nul ne pouvait les égaler. Même en étendant cette comparaison aux Terres Extérieures, ils étaient peu nombreux. Tous deux étaient des Transcendants de tout premier ordre.
Et à présent, ces deux Transcendants attaquaient pour tuer, sans la moindre hésitation. Leurs pointes affûtées à l’infini filaient vers un cœur et une gorge.
… Qui aurait pu les affronter tous les deux à la fois ?
Même Merlin trouvait leur assaut combiné redoutable. Seul un Transcendant du niveau de la Table ronde pouvait probablement y résister. Pourtant, sous cette attaque coordonnée d’un tel niveau,
« …… »
Aldaran bloquait chaque coup. Il repoussait les lames qui fonçaient sur lui, les déviait et, parfois, les guidait de façon à ce que les épées de Gerd et de Najin s’emmêlent et se gênent mutuellement. Comme s’il avait l’habitude de ce genre de situation, il maniait les lames avec adresse.
Quand il sembla reculer de quelques pas,
Ffffff !
comme si même sa retraite faisait partie de son plan, une épée fusa dans l’ouverture. Aldaran ne pouvait toutefois pas se laisser repousser indéfiniment. Il comprit qu’il lui serait peut-être difficile de vaincre les deux à la fois.
Dans ce cas…
Aldaran s’arrêta brusquement, le pied fermement planté au sol. Il tint son épée en diagonale sous son épaule. À cet instant, le coup descendant de Najin s’abattit sur son épaule.
Il porta, mais n’alla pas plus loin.
L’épée d’Aldaran, calée sous son épaule, l’arrêta. Pourquoi encaissait-il le coup ? À peine cette question eut-elle traversé l’esprit de Najin que…
Il agrippa.
Aldaran tendit la main. De sa main libre, celle qui ne tenait pas son épée, il saisit Najin par la nuque. Najin émit un son étranglé, le souffle coupé.
Boum.
Aldaran prit appui sur le sol et se mit à courir. Il courait en tenant Najin par la nuque, comme pour mettre de la distance entre lui et Gerd. Ses doigts s’enfoncèrent dans la gorge de Najin et se resserrèrent. Najin serra les dents.
Crac ! Il donna un coup de pied à Aldaran dans l’abdomen, mais celui-ci ne broncha pas et continua de sprinter en le tenant fermement.
À mesure que ses voies respiratoires se refermaient, Najin trouva une solution. Il y avait déjà pensé, mais ne l’avait encore jamais mise en pratique lors d’un véritable combat. Pourtant, ce n’était pas le moment de faire le difficile.
Excalibur était bloquée contre l’épée d’Aldaran, sous son épaule, et n’avançait plus.
Najin la lâcha.
Il desserra sa prise et leva les deux mains au-dessus de sa tête.
À peine eut-il lâché Excalibur qu’elle se transforma en lumière et disparut. Puis, dès que Najin referma les mains levées, elle réapparut dans un éclat lumineux.
Éclair.
Najin abattit l’épée auréolée de lumière, comme pour dire que si Aldaran ne relâchait pas sa nuque, il lui trancherait le bras tout entier. Cette attaque semblait même avoir échappé aux prévisions d’Aldaran ; son corps se raidit un bref instant. Mais un seul instant.
Fouet.
Au moment même où il lâcha la nuque de Najin, il lui donna un coup de pied dans l’abdomen. Sa jambière cliqueta quand les articulations se verrouillèrent, et son pied tendu à l’extrême s’enfonça dans le ventre de Najin.
« Kh… Ugh… »
Le corps de Najin s’éleva dans les airs. Sa lame effleura seulement l’épaule d’Aldaran. Celui-ci pointa ensuite son épée sur Najin, projeté au loin. Entre le moment où il visa et celui où il tira, il ne s’écoula qu’une fraction de seconde.
Corne fulgurante.
Suspendu dans les airs, Najin ne pouvait pas fendre la tempête de part en part. Tout au plus pouvait-il frapper imparfaitement pour atténuer l’impact. La tempête s’abattit sur lui et son sang lui brouilla la vue. La douleur martela son corps, ses entrailles se retournèrent, mais même les yeux injectés de sang, il regarda au-delà de la tempête.
Comme prévu.
Dans un grondement sourd, l’épée d’Aldaran perça la tempête et s’enfonça. Najin pivota, si bien que la lame transperça son omoplate au lieu de son cœur.
Boum.
À présent, la situation s’était inversée. Najin empalé sur la pointe de son épée, Aldaran se mit à courir. De son gantelet, il frappa le plat de la lame fichée dans son épaule.
Crac, craaaaaac !
La plaie s’élargit. L’épée enfoncée dans son épaule cherchait à séparer l’os de la chair. Comme Aldaran l’avait fait auparavant, Najin cala sa propre épée sous son épaule pour empêcher la lame de s’enfoncer davantage. Il avait l’impression que des étincelles explosaient devant ses yeux.
Quand la lame cessa d’avancer, Aldaran donna de nouveau un coup de pied à Najin. L’épée se dégagea et le corps de Najin fut projeté comme un boulet. Boum ! Il roula plusieurs fois sur le sol, puis glissa. Aldaran le poursuivit aussitôt et leva son épée pour l’abattre.
Alors…
Un sifflement aigu.
La tête baissée, sans même regarder, Najin frappa et sa lame racla l’avant-bras d’Aldaran. Si celui-ci n’avait pas reculé, son bras aurait été tranché.
« …… »
Aldaran baissa son épée en regardant les gouttes de sang tomber de son avant-bras. Son visage restait dissimulé par son casque, mais Najin devina sa surprise.
« Ha. »
Najin lâcha un rire et releva la tête.
« Tu sais… »
Il respirait difficilement, mais ses yeux brillaient.
« Ce n’est pas la première ni la deuxième fois que ça m’arrive. »
« Ce n’est pas comme si c’était la première ou la deuxième fois que je me battais en duel contre toi. »
Najin retroussa un coin de la bouche et réajusta sa prise sur son épée. À la différence d’autrefois, Aldaran utilisait désormais son aura d’épée et déployait une puissance proche de celle de son apogée, mais… Najin, lui non plus, n’était plus le même.
Il avait changé. Beaucoup.
Quand un disciple retrouvait son maître, il devait par nature lui montrer ses progrès. Les constellations gravées dans Excalibur s’illuminèrent et l’aura d’épée de Najin se déchaîna.
Tu m’as mené à l’Éclosion.
Tu m’as fait obtenir les étoiles de la Percée et de l’Indomptable.
Et maintenant, moi…
Éclair.
Défi, Tueur de dragons, Percée et Indomptable s’illuminèrent, suivis de Requiem, Badinage, Sélection et de l’Étoile de l’Aventure. L’aura d’épée de Najin ne s’arrêtait plus à l’Éclosion : elle avait dépassé la Floraison et atteint la Pleine floraison. Montrant ses progrès à son maître, Najin pointa son épée vers Aldaran.
C’était à la fois l’Épée du Triomphe et l’épée de l’Empire.
L’épée achevée par ton premier disciple, celle que tous les chevaliers impériaux prenaient pour fondement. Najin pointa l’épée de l’Empire vers le héros de l’Empire.
« D’abord. »
« Je vais te fracasser ce casque. »
« À présent, tu peux être chevalier même sans lui. »