Chapitre 317
Première Corne de l’Empire (3)
Le domaine du Roi du Carnaval ressemblait à une nation.
En son centre se dressait un ancien château. Six routes partaient de cette forteresse imposante et, au bout de chacune, se trouvait une ville débordant de rires.
Une troupe de clowns, le visage entièrement maquillé, donnait un spectacle. Leur musique n’avait ni direction ni cohérence. Chaque son s’éloignait des autres et leur représentation, plus proche du vacarme que de la musique, se poursuivait sans fin.
Sur cette dissonance, sur ce vacarme trop grossier pour être appelé musique, les clowns dansaient.
« Même la mort ne pourra nous séparer, alors notre histoire continue ! Les acteurs ne quittent jamais la scène ! Alors, applaudissez ! Une nouvelle histoire commence ! Rampez ! Volez ! Tenez-vous le ventre et éclatez de rire ! »
Hi, hi, hi, hi, hi.
Dans son domaine, les rires ne s’arrêtaient jamais. Tout le monde riait de bon cœur. On se moquait de l’apparence des autres et on dansait comme des fous, comme si c’était là la seule valeur qu’on pût jamais posséder.
Une nation où les rires ne cessaient jamais.
Utopie.
Ou La Mancha, ou Avalon, ou le Paradis.
« Avancez. »
À présent, des hommes pénétraient dans ce paradis. Ils avaient des lances et des épées à la main. Les visiteurs qui entraient au paradis étaient férocement armés.
« Enfoncez la barrière. »
Debout devant l’obstacle, ils levèrent leurs épées. La barrière qui entourait le domaine du Roi du Carnaval avait déjà perdu sa fonction. Les quatre bouffons nécessaires à son maintien étaient tous morts.
Le coup de Gerd, la lame du Saint de l’Épée, l’Aura d’épée du bourreau, le pilier de lumière de l’Incarnation stellaire, la magie de Cipria, la flèche de Loren Aresche…
Les attaques frappèrent de six directions à la fois.
Dans un fracas de vitre qui vole en éclats, la barrière se brisa. Ils s’y engouffrèrent. Les plus grands puissants du continent, les Constellations qui avaient survécu des siècles dans les Terres sauvages, s’élancèrent tous dans l’utopie créée par un démon.
Criiiic.
Les clowns qui riaient et dansaient tournèrent la tête. Un tour complet, puis deux, puis trois. La chair se déchira sur leurs cous tordus et le sang se mit à couler. Il était vert, jaune et bleu. Les clowns saignèrent et rirent de plus belle.
« Bienvenue en Utopie ! »
Au milieu de la ville barbouillée de peinture, parée de railleries, les clowns et les Constellations qui avaient juré fidélité au Roi du Carnaval se ruèrent sur l’armée impériale.
La guerre commença.
Les commandants de corps en tête, les Transcendants s’affrontèrent, et leurs ondes de choc ébranlèrent le domaine. Les cris de guerre des chevaliers se mêlèrent aux rires des clowns.
Au cœur de cette guerre assourdissante,
Tap.
il restait un lieu que le bruit n’atteignait pas.
« …… »
Najin et Gerd s’arrêtèrent.
Quelqu’un leur barrait la route. Personne ne se tenait aux côtés de cette silhouette. Seule à son poste, elle tenait une épée dans une main.
Cela suffisait.
… On l’avait oublié, mais autrefois,
il y a environ deux cents ans,
à l’époque des guerres, tous ceux qui s’opposaient à l’Empire disaient la même chose. Un monstre se trouvait dans l’Empire. Quiconque voulait le détruire devait d’abord affronter ce monstre.
Transcendants, Étoiles inversées, Étoiles déchues, démons, sorcières… quelle que fût leur race ou leur allégeance, tous ceux qui se retrouvaient face à cet être protecteur de l’Empire hurlaient, soupiraient, et certains acceptaient silencieusement la mort.
« Celui-là, c’est impossible. Repliez-vous. »
« Non, nous ne pouvons pas gagner. Cette chose n’a jamais été laissée là pour qu’on la vainque. Si vous ordonnez quand même la charge, commandant, je n’aurai pas d’autre choix que de vous charger. Je préférerais commettre une trahison. Je crois que nos chances seraient meilleures ainsi. »
« Putain. »
« Vous avez rencontré le monstre de l’Empire ? Alors dites-vous que vous avez croisé une catastrophe naturelle. Vous ne pouvez pas vous préparer à affronter cet homme, quels que soient vos préparatifs. S’il est surnommé la réincarnation du roi Arthur, ce n’est pas pour rien. »
La guerre ne pouvait se poursuivre que si les forces étaient équilibrées. Il ne servait à rien de continuer un combat où l’on ne faisait que reculer. Si la défaite était inévitable, mieux valait se rendre au plus vite : c’était le calcul le plus judicieux.
Ainsi, la grande guerre qui avait éclaté après des siècles de problèmes accumulés prit fin, aussi absurde que cela pût paraître, grâce à un seul héros. En récompense, l’Empire lui accorda le plus haut titre d’honneur.
La Première Corne de l’Empire.
La Première Corne de l’Empire, Aldaran Vasaglia.
Deux cents ans passèrent. Deux siècles plus tard, ce héros impérial devenu clown se dressait sur le chemin de l’Empire.
2.
Parfois, la colère était froide.
Najin fixa en silence le Chevalier au Heaume. Son corps était couvert de coutures disparates. Ce jour-là, le Roi du Carnaval avait démembré le Chevalier au Heaume enragé après qu’il fut devenu un Oublié, puis l’avait entraîné dans son domaine.
Ce qui avait dû se passer ensuite…
Najin pouvait l’imaginer, mais il choisit de ne pas le faire. C’était trop horrible. Pourtant, devant le Chevalier au Heaume qui se tenait là, impossible de ne pas imaginer comment il avait été « ressuscité ».
Son armure et son heaume étaient tachés de peinture.
À chaque respiration, de la peinture suintait de son corps. Plic, elle tombait et formait une flaque à ses pieds. Sur l’épée impériale qu’il chérissait, le symbole de l’Empire avait disparu, remplacé par l’emblème du Roi du Carnaval.
… Les yeux de Najin se plissèrent.
Autrefois, le Chevalier au Heaume parcourait les Terres sauvages, organisait les funérailles des chevaliers tombés au combat et portait sur lui leurs étendards, ornés de leurs emblèmes. Aux yeux des autres, ces étoffes rapiécées ressemblaient à des haillons. Pour lui, elles brillaient plus que tout au monde.
Lorsqu’il portait les étendards de ces chevaliers, il pouvait se considérer comme l’un des leurs. Il avait l’impression que leur fierté l’accompagnait.
Mais qu’en était-il à présent ? Une cape voyante le recouvrait. Maculée de peinture et marquée de l’emblème du Roi du Carnaval, elle flottait au vent.
… Les dents de Najin grincèrent sèchement.
Le cœur que le Chevalier au Heaume s’était arraché de ses propres mains, pour ne pas devenir un Oublié et pour équilibrer leur duel, avait été restauré. Dans ce trou battait désormais un cœur façonné à partir de l’étoile du Roi du Carnaval.
Tout.
Tout ce qui constituait le Chevalier au Heaume lui semblait désormais insulter sa vie. Najin serra les dents au point d’en avoir la mâchoire engourdie.
Comme je le disais, parfois, la colère était froide.
Ce n’était pas le moment de céder à une colère qui brouillait le jugement. Najin aiguisa la sienne jusqu’à en faire une lame tranchante.
Gerd n’était pas très différent.
Les yeux écarquillés du vieil homme étaient injectés de sang. Les veines saillaient sur la main et l’avant-bras qui tenaient son épée, et du mana incontrôlé crépitait autour de lui comme des braises.
Sa colère était silencieuse.
Il ne perdit pas la tête pour se ruer en avant. Il ne cria pas. Il ne laissa pas ses émotions s’épancher en paroles. Son maître lui avait enseigné à faire autrement.
Cling.
Le vieil homme se contenta de lever son épée.
« Cela faisait longtemps, maître. »
Il déversa dans sa lame les sentiments que les mots ne pouvaient porter. Tandis que l’Aura d’épée se déchaînait, Gerd et Najin rectifièrent leur posture. Ils le sentirent d’instinct.
Un pas en avant.
Dès qu’ils feraient un pas de plus, il attaquerait.
« Quoi ? »
La réponse vint aussitôt. Dès que Najin leva le pied, l’air changea violemment. Au loin, le Chevalier au Heaume bougea.
Il tenait son épée à l’horizontale et tirait derrière lui le bras qui la tenait. Sa main libre se posa sur la lame. À l’instant où elle la toucha, l’épée brilla d’un blanc pur.
Aura d’épée.
Il n’aurait pas dû pouvoir manier le mana après s’être arraché le cœur d’origine. Il n’aurait pas dû pouvoir utiliser l’Aura d’épée. Pourtant, il la fit jaillir. Bientôt souillée par la peinture, l’Aura d’épée d’un blanc pur ne vacilla pas.
Une Aura d’épée de Transcendant limpide.
La pression qui émanait du Chevalier au Heaume suffit à Najin pour le comprendre. Il avait espéré le contraire, mais l’adversaire qu’ils devaient affronter était l’ancien Première Corne de l’Empire, presque au sommet de sa forme.
Il n’y avait pas lieu de se demander comment le Roi du Carnaval l’avait ressuscité, ni comment elle l’avait remodelé pour en faire cela.
Ce n’était pas la question.
« Bras tiré en arrière, épée à l’horizontale. »
Dès qu’il sentit le danger, le sens du temps de Najin ralentit. Il fixa le flux changeant de l’air et le Chevalier au Heaume, au loin, qui prenait position.
Tic, toudoudouc…
Lentement.
Ddddddddddd.
L’air se mit à tournoyer autour de la lame du Chevalier au Heaume. L’espace grinça. La terre fendue, les rochers bondissants et les mottes de sol s’enroulèrent autour de la lame. Même dans cette perception étirée, au ralenti, tout alla vite.
Une force colossale se comprima.
Le vent s’enroula autour de l’Aura d’épée en rotation.
Aux yeux de Najin, le corps du Chevalier au Heaume ressemblait à une corde d’arc tendue à l’extrême, ou à une étoffe gorgée d’eau.
Puis, fwoing.
Il lâcha la corde. Il tordit l’étoffe pour en essorer l’eau. Le Chevalier au Heaume projeta en avant la main qu’il avait tirée derrière lui. À première vue, ce n’était qu’une estocade, mais la puissance qu’elle renfermait n’avait rien de simple.
L’arme était différente, mais Najin reconnut aussitôt la technique.
Bélier de choc.
C’était un Bélier de choc exécuté à l’épée. Autrefois, le Bélier de choc du Chevalier au Heaume avait déchaîné des tempêtes par la seule force physique, sans recouvrir sa lame d’Aura d’épée, et tout déchiqueté autour de lui.
Et maintenant, qu’en était-il avec l’Aura d’épée en plus ?
« Ah », laissa échapper Najin sans réfléchir. Ça arrivait. Une tempête. Une tempête qui broierait tout sur son passage. Ses yeux, assez aiguisés pour entrevoir le futur proche, devinèrent ce qui allait venir, mais l’écart entre ce futur et le présent était bien trop mince.
Il ne s’écoula qu’un instant avant que le futur ne devienne présent.
La tempête brisa la perception du temps étirée de Najin et fonça, rapide même dans ce monde ralenti. Le vent vint d’abord, puis le bruit.
Kagagagagagagagagagagak !
La tempête déchira la terre, réduisit en poussière les rochers et le terrain, puis jaillit vers eux.
La méthode que Najin avait apprise contre Crunbelle — lire le vent et trouver une faille dans le Bélier de choc — ne fonctionna pas. C’était trop rapide.
Najin serra les dents. Le Chevalier au Heaume maîtrisait désormais l’Aura d’épée, contrairement à autrefois, mais Najin aussi avait changé. Il était temps de montrer à son maître à quel point il avait progressé.
Éclair.
Najin abaissa sa posture et balaya son épée vers le haut. Excalibur brilla. Contrairement à autrefois, il n’avait plus besoin de trouver le fil de la tempête pour la trancher.
Une Aura d’épée de platine traça une ligne unique.
Shraaaaaaaaaak !
Najin s’avança à travers la tempête fendue,
mais l’épée du Chevalier au Heaume avait déjà brillé huit fois. Huit tempêtes, séparées chacune par un infime intervalle, s’abattirent sur Najin. Devant ce spectacle, Najin rit malgré l’incongruité du moment.
Exact. Pour toi, le Bélier de choc n’était qu’un outil de pression.
Crunbelle avait poussé la puissance du Bélier de choc à son paroxysme et en avait fait sa technique suprême, mais Aldaran en avait réduit la puissance pour s’en servir comme d’un outil de contrôle. Se rappelant son ancien duel contre le Chevalier au Heaume, Najin régla sa respiration.
La même situation qu’à l’époque.
Mais cette fois, les choses seraient différentes.
Un pas résonna à côté de lui. Tap. C’était celui du vieil homme. En cet instant, nul besoin de mots. Dès que Gerd frappa sur la droite, Najin prit la gauche sans hésiter.
Ils avaient encore bien des choses à montrer à leur maître avant que de simples tempêtes puissent les arrêter. Tandis qu’ils fendaient le Bélier de choc, le Chevalier au Heaume abaissa sa posture.
Il plia les genoux, posa une main au sol et appuya son épée levée contre son épaule.
… Lors de son duel contre le Chevalier au Heaume, Najin n’avait pas pris la peine de réduire la distance.
Son corps était déjà brisé, et des mouvements trop brusques l’auraient davantage endommagé ; il avait donc attendu Najin à distance. Mais à présent, il n’avait plus besoin d’agir ainsi.
Boum.
Au moment où il frappa le sol du pied, la terre se fendit. Aussitôt, il prit appui et se rua en avant. Chaque pas fendait la terre et faisait trembler le sol dans un grondement sourd. Chacun lui faisait gagner en vitesse.
Sssshhhheeeeek !
Devenu lui-même un trait de lumière, le Chevalier au Heaume fondit sur eux. Il avait toujours traversé les champs de bataille à la force de ses jambes et s’était jeté sans hésiter au cœur des lignes ennemies.
Qu’il y eût un ennemi, deux, des centaines ou des dizaines de milliers n’avait jamais eu beaucoup d’importance pour lui. Si l’ennemi déferlait sur lui comme une vague, Aldaran Vasaglia était le genre d’homme à ricaner et à se jeter droit au milieu de la mêlée.
Cette fois ne fit pas exception.
Il se lança entre les deux Transcendants. Dès qu’il s’interposa, des lames fusèrent des deux côtés, visant sa tête et son cœur, mais il n’hésita pas.
Il abattit l’épée posée sur son épaule.
Les accélérations s’empilèrent, et son épée traça une ligne droite.
Pas vers Najin et Gerd, mais vers le sol sous leurs pieds.
Kwwwaaaaaaaaaang !
À l’instant où la pointe de l’épée toucha la terre, celle-ci explosa. Un immense cratère se forma à l’impact, et des fissures s’en échappèrent, s’étendant sur des centaines de mètres.
Puis l’Aura d’épée du Chevalier au Heaume s’infiltra dans les fissures. Bientôt, elle se transforma en tempêtes.
Le principe était le même que celui du Bélier de choc.
Il avait simplement dirigé le Bélier de choc vers le sol au lieu de viser ses ennemis.
Un Bélier de choc modifié, conçu non pour percer un point précis, mais pour couvrir toute la zone. C’était une tactique qu’il employait souvent à l’époque où il était un héros de guerre. Des tempêtes jaillirent des entrailles de la terre, soulevant rochers et mottes de sol.
Kwwwaaaaaaaaaang !
La tempête qui faisait rage autour d’Aldaran souleva le terrain. Le sol s’effondra sous Gerd, tandis que celui où se tenait Najin fut projeté haut dans le ciel. La frontière entre le ciel et la terre s’estompa. Pour rendre impossible de distinguer le haut du bas, le Chevalier au Heaume déchira le terrain lui-même.
Des monticules de terre volaient dans toutes les directions, des rochers jaillissaient, des pans de terre éclataient et s’envolaient vers le ciel.
Si le terrain lui était défavorable, il n’avait qu’à le changer.
Comment pouvait-on se dire Transcendant si l’on n’en était même pas capable ?
« …… »
Tout bouleversé, seul Aldaran Vasaglia gardait sa position. Il fixait ses ennemis. Une lueur brilla sous son heaume.
… Aldaran Vasaglia n’était pas un artiste martial au-dessus du commun.
Il n’avait pas été façonné par des règles strictes, des terrains d’entraînement impeccables ou des duels convenus. C’étaient les champs de bataille éclaboussés de sang qui l’avaient forgé. Il n’avait pas suivi la voie de l’épée pour en percer les mystères et atteindre ainsi la Transcendance. Il s’était perfectionné pour gagner les guerres, et c’était ainsi qu’il avait atteint la Transcendance.
C’était un héros né de la guerre.
Pour un héros de guerre, la vertu consistait à briser l’ennemi. À devenir une tempête et à balayer les rangs adverses. À sauver un allié de plus, à tuer un ennemi de plus.
Alors il deviendrait la tempête qui déferlait.
Alors il deviendrait l’éclair qui frappait.
Le héros de l’Empire était celui qui s’abattait parmi ses ennemis comme la foudre et les balayait comme une tempête. Pour les ennemis de l’Empire, il était une catastrophe naturelle ambulante.
Venez, ennemis de l’Empire.
Tant que je me tiendrai ici, vous ne passerez pas.
Le ■■■(■■■) maculé de peinture brilla.