Chapitre 316
Première Corne de l’Empire (2)
Le domaine du Roi du Carnaval se trouvait juste devant eux.
Il était désormais assez proche pour être visible à l’œil nu. Un jour de plus, et ils le forceraient. L’armée impériale entama alors ses préparatifs finaux.
« Première Corne, la reconnaissance est terminée. Puis-je vous faire mon rapport ? »
« Allez-y. »
Sous la tente de commandement où s’étaient réunies les principales figures de la campagne de conquête, le Maître de la Tour Bleue, Bernard, claqua des doigts devant les piliers de l’Empire et les Transcendants.
Une carte flotta au milieu de la tente.
« Le terrain correspond aux renseignements recueillis au préalable. Le domaine est divisé en six secteurs, et chacun abrite une formule magique qui renforce le domaine du Roi du Carnaval. »
Bernard, le Maître de la Tour Bleue.
Les commandants qui l’écoutaient hochèrent la tête.
Rien n’avait changé au plan initial. Quelques imprévus s’étaient présentés en chemin, mais la Corne de l’Aube les avait tous écartés. Il ne restait plus qu’une chose à faire : prendre d’assaut le domaine du Roi du Carnaval.
« L’opération reste donc inchangée. »
Le Maître de la Tour de Platine acquiesça.
« Nous nous répartissons en six corps. Nous frappons en même temps et encerclons le Roi du Carnaval. C’est simple, mais efficace. Le vrai problème était de savoir combien de forces nous conserverions en arrivant jusque-là… »
Elle jeta un regard à Najin, puis eut un rire incrédule.
« Nos pertes sont faibles. Bien plus faibles que prévu. À ce stade, on peut presque dire que nous n’avons subi aucun dégât. Et tout cela, c’est grâce à la Corne de l’Aube. Je ne suis pas sarcastique. Je le pense vraiment. »
C’était tout simplement vrai. Najin avait détruit de sa main la plupart des pièges disséminés par le Roi du Carnaval. Chacun était mortel, capable de causer de lourdes pertes, voire de briser l’armée impériale ; pourtant, les dégâts avaient été étonnamment faibles.
Najin avait accompli tout cela seul.
Dans le regard que le Maître de la Tour de Platine posait sur lui, il y avait de l’émerveillement, mais aussi de la crainte.
À ses yeux, Najin était quelqu’un qu’elle ne voulait surtout pas avoir pour ennemi. Une masse ambulante de variables : impossible à calculer, à prévoir ou à anticiper. Dieu merci, il était leur allié. Sur cette pensée, elle tapota la table.
« Les forces restantes se sont regroupées dans le domaine du Roi du Carnaval. Autrement dit, les Transcendants qui ont échappé à la bataille précédente, ainsi que les clowns. C’est bien cela, Maître de la Tour Bleue ? »
« Oui. Plusieurs Transcendants ont été repérés plus profondément dans le domaine. Pas seulement ceux qui sont descendus près des limites des Terres sauvages. Il y en a plusieurs autres. »
Des points apparurent sur la carte.
Après avoir examiné la carte de répartition des Transcendants, ils mirent une dernière fois le plan au point. Ils divisèrent les corps et équilibrèrent leurs forces.
« Commandant du deuxième corps, Karan. »
« Commandante du troisième corps, Uel Razian. »
« Commandante du quatrième corps, Incarnation stellaire. »
« Commandant du cinquième corps, Loren Aresche. »
« Commandante du sixième corps, Cipria Gachevskaya. »
Du deuxième au sixième corps.
Les Transcendants qui étaient descendus pour prêter main-forte à Najin furent répartis entre les différents corps. Les chevaliers furent eux aussi affectés comme prévu.
Au milieu de tous ces mouvements, deux personnes ne bougèrent pas.
Gerd, la Première Corne de l’Empire.
Najin, la Corne de l’Aube.
Aucun des deux n’appartenait à un corps. Plus précisément, ils formaient à eux seuls un corps.
« Commandant du premier corps, Gerd Isabalt. »
Il n’avait sous ses ordres qu’un seul homme.
Un corps composé de Najin et de Gerd seulement. Les deux hommes fixaient en silence un point unique sur la carte. Le domaine du Roi du Carnaval était divisé en six secteurs, tous constellés de points indiquant la position des Transcendants ; pourtant, à l’endroit où le premier corps devait pénétrer, un seul point apparaissait.
Sur l’image capturée par le Maître de la Tour Bleue, un chevalier solitaire se tenait là. Son armure était maculée de peinture. Son heaume aussi. Il montait la garde, coiffé d’un casque à cornes brisées.
Aldaran Vasaglia, ancienne Première Corne de l’Empire.
Le héros effacé de l’Empire se trouvait là. Najin et Gerd auraient à l’affronter.
… Lorsque cette opération avait été ébauchée,
les commandants avaient exprimé leurs doutes. Gerd avait annoncé d’emblée que Najin et lui s’occuperaient seuls de l’Oublié nommé « Aldaran », et personne ne s’y était ouvertement opposé.
Du point de vue des commandants, ce n’était pas une décision rationnelle.
Cet Oublié était-il vraiment si puissant que les deux meilleurs combattants de l’armée impériale devaient l’affronter ensemble ? Et s’il l’était, ne valait-il pas mieux envoyer plusieurs Transcendants pour l’écraser sous le nombre ?
Gerd répondit à leurs doutes par une question.
« Connaissez-vous le nom d’Aldaran Vasaglia ? »
Ils le connaissaient, au moins dans les grandes lignes. C’était le point sensible de Gerd, le héros tragique consigné dans les livres d’histoire impériaux, bien que plus personne ne se souvînt vraiment de lui.
Ancienne Première Corne de l’Empire, créateur de l’Escrime impériale originelle et fondateur de l’Épée du Triomphe, que Gerd maniait.
Sa renommée était connue, mais surtout par les lignes des livres. La plupart des gens avaient tendance à sous-estimer ce qu’ils n’avaient jamais vu de leurs propres yeux. Ils pouvaient difficilement évaluer à sa juste mesure quelqu’un que l’Histoire avait effacé.
« Il a fondé l’Épée du Triomphe. À l’origine, c’était un style d’escrime conçu pour affronter de nombreux ennemis. »
Gerd désigna sa propre épée.
« L’Épée du Triomphe est née en temps de guerre. Elle a été conçue pour lui permettre de l’emporter sur les champs de bataille, d’abattre un ennemi de plus et de traverser un champ de bataille supplémentaire. »
Telle était l’Épée du Triomphe originelle.
Bien sûr, une fois ses formes ultimes achevées, son sens avait quelque peu évolué, mais ses racines restaient ancrées sur les champs de bataille. C’était une épée destinée à affronter seule d’innombrables ennemis.
« Impossible de savoir quelle part de sa puissance il a recouvrée. Nous ne le saurons qu’en l’affrontant. »
Mais, ajouta Gerd,
« dans le pire des cas, s’il a retrouvé la puissance de l’époque où on le surnommait le Héros de l’Empire… »
L’époque où Aldaran était appelé le Héros de l’Empire.
À présent, seul Gerd se souvenait de son apogée. Même l’Aldaran que Najin avait affronté la dernière fois était bien moins puissant qu’à son apogée.
« Moins il aura d’adversaires, mieux ce sera. »
Ces paroles venaient de quelqu’un qui se souvenait du Héros de l’Empire.
« Quel que soit leur nombre, ils seront balayés d’un seul coup. »
Gerd n’était pas homme à exagérer, à mentir ou à fanfaronner. S’il le disait, c’était que c’était vrai.
Cent cinquante ans s’étaient écoulés.
Mais Gerd s’en souvenait parfaitement. Il se rappelait la silhouette du Héros de l’Empire, son épée levée, anéantissant l’armée de cent mille Oubliés menée par l’Étoile inversée. Il se rappelait son maître repoussant seul l’Étoile inversée. Le vieil homme ne pourrait jamais oublier la forme ultime de l’Épée du Triomphe que son maître avait déployée ce jour-là.
« Il en faut donc deux. »
Gerd l’affirma sans détour.
Pas simplement parce qu’ils étaient maître et disciple. Mais parce que seuls ceux qui connaissaient l’Épée du Triomphe pouvaient lui faire face.
2.
Tandis que les Transcendants se préparaient au combat, les chevaliers affûtaient et apprêtaient eux aussi leurs armes.
Le domaine du Roi du Carnaval se trouvait juste devant eux.
À l’intérieur grouillaient des étoiles inversées, des étoiles déchues et des Oubliés que le Roi du Carnaval avait rassemblés au fil des ans. Les anciens héros transformés en clowns s’y trouvaient aussi. La tension gagnait les chevaliers qui se préparaient à ce qui pourrait être la bataille finale.
Le Roi du Carnaval.
Mille ans s’étaient écoulés depuis le scellement de la Sorcière de Camlan. Durant ce millénaire, de nombreux démons et étoiles inversées avaient menacé le continent, mais aucun ne l’avait bouleversé aussi profondément que le Roi du Carnaval.
Elle avait ruiné les héros partis dans les Terres sauvages.
Elle avait embrasé la guerre sur tout le continent.
Elle avait précipité le Chevalier rebelle au cœur du continent et failli renverser l’Empire lui-même.
Elle était assez maléfique pour qu’on la qualifie de grande calamité.
Avait-on jamais vu un démon unique exercer une influence aussi écrasante ? Baal, le grand démon qui aurait existé mille ans auparavant, était le seul à s’en être approché, et même lui ne comptait que neuf étoiles.
Un démon à onze étoiles.
Les chevaliers levèrent les yeux vers l’étoile qui se contorsionnait hideusement dans le ciel et déglutirent.
« … »
Najin contemplait lui aussi le ciel.
Chaque corps s’était séparé pour se préparer à avancer et, au milieu de l’agitation, Najin fixait le ciel en silence.
Un pas de plus.
En imaginant le Chevalier au Heaume qu’il retrouverait bientôt, Najin sentit ses entrailles brûler. Il avait longtemps souhaité ces retrouvailles, mais jamais dans de telles circonstances.
Crépitement.
Najin alluma un petit feu de camp. Il le contempla et régula sa respiration. L’armée se mit en marche sous les ordres de chaque commandant de corps, et le tumulte des alentours s’apaisa peu à peu.
Tap, crépitement…
Il ne resta bientôt plus que le bruit des étincelles qui s’élevaient.
« On dirait que tu as beaucoup de soucis en tête. »
Et la voix d’un certain vieil homme, pareille à ces étincelles.
« … »
Najin releva la tête sans un mot et regarda devant lui. Gerd était assis de l’autre côté du feu. Le vieil homme avait tiré son épée et l’essuyait avec un chiffon.
Crépitement.
Dans la terre désolée que les chevaliers avaient désertée, Najin et Gerd étaient assis face au feu de camp, silencieux, à nettoyer leurs lames. Le silence s’éternisait sans être pesant. À travers les flammes, Gerd prit la parole.
« Tu avais raison. »
« À propos de quoi ? »
« Mon maître n’a pas quitté le domaine du Roi du Carnaval. Plus exactement, il n’a pas pu le quitter. Parce que tu as fait échouer le plan du Roi du Carnaval. »
À l’origine, le Chevalier au Heaume était destiné à devenir pleinement le clown du Roi du Carnaval. Il avait tenu bon pendant cent cinquante ans, mais lorsqu’il avait rencontré Najin, il avait déjà atteint ses limites. Si un peu plus de temps s’était écoulé, il aurait fini par devenir un monstre.
Mais grâce à Najin, le Chevalier au Heaume n’était pas devenu un monstre. À l’instant ultime, il s’était proclamé chevalier et avait trouvé la mort.
« Même si le Roi du Carnaval peut se servir des morts pour en faire des clowns, elle n’a pas réussi à défaire complètement une histoire qui était déjà parvenue à sa juste conclusion. »
Crépitement.
« Il ne peut se déplacer qu’à l’intérieur du domaine du Roi du Carnaval. C’est la bonne conclusion. Sinon, il aurait déjà rejoint l’Étoile du Mépris. »
Le Chevalier au Heaume n’était apparu nulle part ailleurs sur le champ de bataille. La preuve que son état était instable. Tout en essuyant son épée, Najin esquissa un sourire amer.
« Même après sa mort, il a saisi le Roi du Carnaval à la gorge et l’a plaqué au sol. Ça n’allait pas être facile pour elle. »
« Ça lui ressemble bien. »
Gerd eut un bref rire. Le vieil homme, qui d’ordinaire contemplait le monde d’un air sévère, souriait toujours un peu lorsqu’il parlait de son maître.
« C’était bien son genre, mon maître. »
Le vieil homme poursuivit en contemplant son épée.
« Quand quelque chose était injuste, il disait que c’était injuste. Il était obstiné au-delà de toute raison. “Prends cette route, elle est plus facile. Prends celle-là, elle est plus sûre.” Peu importait les conseils qu’on lui donnait, il ne faisait même pas semblant d’écouter. C’était le genre d’homme à dire : “Je prends cette route. Qui es-tu pour me barrer le chemin ? Tu veux mourir ?” Puis il brandissait son épée. »
Il existait des gens comme ça. Obstinés, stupides, incapables de changer d’avis une fois leur décision prise, exaspérants à observer de l’extérieur.
« Il était pareil à un feu ardent. Quand les flammes de la guerre se sont répandues sur le continent, il est devenu lui-même un brasier et a allumé un contre-feu encore plus grand. Si la guerre était le problème, disait-il, alors il allait tout brûler pour l’éteindre, et il traversait les champs de bataille. »
Le feu de camp crépita et s’éleva.
« Il a vécu comme un feu. »
Puis, d’un léger geste, Gerd effleura le fil de son épée.
« Alors sa fin devrait elle aussi brûler de splendeur. Sa vie était trop éclatante pour que cette farce lui serve de dénouement. »
« Je suis d’accord. »
En regardant les étincelles rougeoyantes, Najin dit :
« À la fin, il a retiré son casque. Il a montré son visage devenu monstrueux et s’est proclamé chevalier. »
Il avait tenu bon pendant cent cinquante ans.
Jusqu’au bout, il avait voulu rester un chevalier.
« Alors c’est un chevalier. »
Et Najin était un Chevalier libre. Pour celui qui voulait être chevalier, il savait ce qu’il avait à faire.
« Alors ne devrions-nous pas lui faire nos adieux comme à un chevalier ? »
Gerd sourit.
« Le Héros de l’Empire mérite des honneurs à sa mesure. Il devrait recevoir des funérailles nationales dans la capitale impériale. Nous n’y sommes pas, mais ma présence ici ne change rien. »
Le fil de l’épée longue luisit.
« Les funérailles de mon maître prendront la forme d’un duel. »
C’est probablement ce qu’il aurait préféré.
Tandis qu’il marmonnait ces mots, Gerd leva les yeux vers le ciel.
« C’est une coïncidence. »
Les étoiles brillaient au-dessus d’eux.
À côté de la constellation à huit étoiles de la Première Étoile brillait une autre constellation à huit étoiles.
« Ou peut-être était-ce inévitable. »
L’Étoile de l’Aube, la constellation de Najin.
Et plus loin, là où la peinture masquait la vue, une autre étoile devait se trouver. Elle aussi comptait huit étoiles.
L’Étoile à une corne, Aldaran Vasaglia.
La Première Étoile et l’Étoile de l’Aube, nées de lui, comptaient chacune huit étoiles. Face à ce qui semblait tenir à la fois de la coïncidence et de l’inévitable, Gerd poussa un long soupir.
« Allons-y. »
Le premier corps se mit en marche vers son champ de bataille.
Froufrou.
Le vent souffla, faisant claquer l’étendard de guerre de la Première Corne de l’Empire, dans le dos de Gerd. La bannière des Chevaliers de la Corne d’Or, attachée à l’épaule de Najin, flottait elle aussi, et la Lance de l’Étoile croisée brillait sous la lumière des étoiles.
L’un était la Première Corne de l’Empire.
L’autre était le commandant des Chevaliers de la Corne d’Or.
Deux chevaliers, qui s’étaient partagé un nom appartenant à l’origine à un seul homme, firent un pas en avant.
Pour affronter leur maître.