Chapitre 315
Première Corne de l’Empire (1)
Le moment qui décide du cours d’une vie survient toujours sans prévenir. Aucun présage, aucun signe avant-coureur. Chacun connaît un tel moment, et même un vieil homme qui avait atteint le sommet de l’Empire n’y échappait pas.
« Tu manies une épée qui ne te convient pas. »
« La ferme, gamin. »
« Continue à t’agiter comme ça et tu perdras la tête en un instant. »
À ce souvenir, la main de Gerd s’immobilisa tandis qu’il polissait son épée. En silence, il baissa les yeux vers la lame posée sur ses genoux.
Une épée gravée du symbole de la Première Corne.
Son maître la lui avait donnée lorsqu’il était enfant. À vrai dire, il s’était moqué de lui avant de lui jeter une épée dont l’ordre des chevaliers n’avait plus l’usage. À l’époque, ce n’était qu’une épée longue robuste, au tranchant convenable.
Mais plus maintenant.
Et pourtant, elle n’avait toujours rien perdu de sa nature d’épée longue.
C’était l’épée même que son maître lui avait jetée.
Gerd observa son visage qui se reflétait sur le tranchant. Le garçon qui avait tenu cette épée pour la première fois, ravi, n’était plus là. Il était devenu un jeune homme, puis un homme d’âge mûr, et enfin un vieillard.
Dans la lame, il voyait le visage d’un vieil homme usé par l’âge.
… Tant de temps avait passé.
Désormais, nul au monde ne pouvait le regarder de haut. Il avait atteint le sommet de l’Empire, et même l’Empereur respectait son autorité. Il n’y avait pas d’échelon supérieur.
Première Corne de l’Empire.
Le garçon devenu vieillard avait atteint la même place que son maître. À présent, il croyait pouvoir enfin comprendre, au moins un peu, ce que son maître avait pensé et ressenti en lui confiant l’Empire. Le vieil homme contempla son épée soigneusement polie et esquissa un sourire amer.
Même si l’usure du temps avait fini par émousser ses émotions.
Face à une épée, il restait le même garçon.
Le garçon fixa la lame et se remémora le passé. Le moment où le cours de sa vie avait été fixé : le jour où il avait tenu cette épée pour la première fois, deux cents ans plus tôt.
2.
C’était une époque chaotique.
De grandes guerres comme de petites guerres éclataient partout sur le continent, et l’Empire était en proie aux troubles, à l’intérieur comme à l’extérieur. Les démons et les étoiles déchues franchissaient sans cesse les frontières de l’Outreterre, l’Alliance faisait la guerre et des rébellions éclataient jusque dans l’Empire.
C’était véritablement une époque de chaos.
Le désordre était né d’une boule de neige amorcée sous le règne de l’avant-dernier empereur, puis de son successeur. Elle avait roulé, encore et encore, jusqu’à devenir incontrôlable. Et le chaos faisait naturellement naître des héros.
Les temps troublés font les héros.
Ce héros s’appelait Aldaran Vasaglia.
À la tête des chevaliers qui l’avaient suivi, il avait traversé tout le continent. Coiffé d’un heaume à cornes doré, il se tenait au premier rang, l’étendard flottant au vent, et chargeait plus vite que quiconque. Il avait réprimé le chaos qui ravageait le continent et mis fin aux guerres.
Il avait mis un terme à des décennies de troubles et posé les fondations où de nouvelles pousses pourraient éclore sur une terre abreuvée de sang.
Gerd était né à cette époque.
Le monde était encore bouleversé. Le chaos s’apaisait rapidement, mais de nombreuses régions du continent étaient toujours ravagées par la guerre. Le village où Gerd était né était de celles-là.
« … »
Dans un village réduit en cendres, Gerd fixait le cadavre de son père. Celui-ci n’avait pas été un bon père. Il levait plus souvent le poing qu’il ne caressait la tête de son fils, et criait bien plus souvent qu’il ne lui disait qu’il l’aimait.
Et pourtant.
Il avait rempli son devoir de parent.
Dans ses derniers instants, il était mort l’épée à la main, pour donner à son fils le temps de se cacher. Gerd retira l’arme du corps sans vie de son père.
Comment allait-il vivre, désormais ?
Il n’en savait rien. L’avenir était sombre. Mais il savait ce qu’il devait faire pour survivre dans l’immédiat. Gerd avait pris l’épée très jeune et s’était engagé comme mercenaire sur les champs de bataille. Il n’avait même pas douze ans.
L’enfant soldat survécut et atteignit ses seize ans.
Sans doute avait-il un certain talent. Les enfants qui n’en avaient pas finissaient en cadavres avant même qu’un mois se soit écoulé. Les nécromanciens se servaient souvent de ces corps ; aussi Gerd croisait-il fréquemment des visages de son enfance sur les champs de bataille.
Il maniait son épée, encore et encore.
À force de vivre ainsi, il avait acquis de l’expérience. Il avait trouvé comment manier une lame et commençait à comprendre comment maîtriser le mana. À cette époque, Gerd était devenu un mercenaire assez connu.
Il n’avait que dix-huit ans.
Puis, sur un champ de bataille comme les autres, Gerd se heurta à un mur. Lors d’un combat où un contractant démoniaque semait la terreur, il dut se rendre compte que tout ce qu’il avait construit ne valait rien.
Son épée se brisa. L’armure qu’il avait achetée sou après sou se déchira comme du papier. Si l’aura d’épée de ce salaud l’effleurait seulement, son corps finirait dans le même état que son armure.
Au moment où Gerd sentit la mort approcher.
Frouuf.
Il apparut comme l’éclair. À vrai dire, il n’y avait pas de meilleure façon de le décrire. Un éclair s’abattit du ciel sur la terre. Gerd ne pouvait pas savoir qu’il avait bondi sur des dizaines de mètres et frappé de son épée dès qu’il avait touché le sol.
Le contractant démoniaque que Gerd avait cru indestructible mourut en un seul coup.
« Ouf. »
Un chevalier se tenait sur la terre éclaboussée de sang démoniaque. Il portait un heaume à cornes doré. Gerd avait lui aussi entendu parler de lui.
Le Héros de l’Empire, Aldaran Vasaglia.
Dans un cliquetis, Aldaran retira son heaume et regarda Gerd. Son visage était plus avenant que prévu. Pas vraiment beau, plutôt rude. Il se gratta la barbe hirsute et claqua la langue.
« Eh bien, regarde-moi ça. »
Il rit, incrédule.
« Tu manies une épée qui ne te convient pas. »
Aldaran s’approcha et posa un genou à terre juste devant Gerd. Celui-ci était étalé sur le sol. Aldaran lui tapota le front.
« La ferme, gamin. Continue à t’agiter comme ça et tu perdras la tête en un instant. »
« Mon épée a un problème ? »
« Un problème ? Il n’y a pas un seul élément qui ne pose pas problème. Je ne sais pas qui t’a appris à te battre, mais c’est n’importe quoi. Foncer tête baissée et frapper le premier, en quoi est-ce de l’escrime ? »
« Si je frappe le premier, je gagne. »
« Ha ! Tu as encore de la répartie, pour un gamin. »
Aldaran versa une potion sur le front de Gerd. C’était une potion de haute qualité, dont Gerd aurait dû passer des mois sur le champ de bataille à économiser pour espérer acheter une seule fiole.
Gerd cligna des yeux. Aldaran lui désigna le sol du menton.
Il lui ordonnait de ramasser son épée et de l’attaquer. Gerd s’exécuta. Tenant son épée brisée, il se rua droit sur Aldaran.
Et vlan.
L’instant d’après, Gerd se retrouvait face contre terre. Son adversaire n’avait pas bougé trop vite et ne l’avait pas projeté au sol par une force absurde. Il avait simplement frappé à la même vitesse que lui.
« Tu vois ? »
Aldaran se tenait de biais, son épée posée sur l’épaule. Pour le Héros de l’Empire, il avait l’air étonnamment décontracté.
« Minable, hein ? Ton escrime est à chier. »
« Contrairement à vous, messire, je n’avais personne à observer pour apprendre. Je n’ai connu que des mercenaires qui s’entre-déchiraient. »
« Tu sais qui je suis ? »
« Vous êtes le Héros de l’Empire, non ? »
« Eh bien, oui. »
Il se caressa le menton.
« Alors, si tu m’observes attentivement, tu peux apprendre ? »
« Oui. »
« Tu as confiance en toi, dis donc. Enfin… mon escrime ne s’enseigne pas vraiment, mais elle reste meilleure que cette bouillie informe que tu appelles escrime. »
Gerd n’en avait pas la moindre idée, mais Aldaran aimait bien ce gamin insolent, là, devant lui. Les insolents avaient souvent du talent. Pour survivre en étant insolent, il fallait d’abord en avoir.
Sans talent ni manières, on ne survivait jamais.
À l’inverse, si un petit vaurien arrogant avait survécu jusqu’à cet âge, c’est qu’il avait un certain talent. Aldaran, qui prenait plaisir à rosser les sales gosses insolents avant de les enrôler dans son ordre de chevaliers, afficha un sourire en coin et leva son épée.
« Très bien. Je vais t’apprendre. »
Aldaran brandit sa lame.
Avant de lui enseigner l’escrime, il devait se débarrasser des nuisibles qui approchaient. Il balança négligemment son épée en direction des bêtes magiques qui déferlaient de loin.
Tranché.
À cet instant, l’horizon fut fendu en diagonale. Un nuage de poussière jaillit et des centaines de bêtes magiques furent massacrées d’un seul coup. Gerd écarquilla les yeux, et Aldaran sourit.
« C-cette escrime… »
Gerd posa soudain la question au chevalier devant lui :
« Comment s’appelle-t-elle ? »
Aldaran répondit :
« L’Épée du Triomphe. »
3.
Aldaran Vasaglia n’avait jamais enseigné son escrime à qui que ce soit. Il estimait que ce n’était pas le genre d’art qu’on devait enseigner et que, même s’il le faisait, personne ne pourrait l’apprendre.
Le fait qu’il l’enseignât à Gerd n’avait donc peut-être été qu’un caprice.
Le caprice de former au moins un disciple.
Leur relation de maître à disciple avait commencé par caprice, mais Aldaran n’avait pas l’intention d’être un professeur négligent. Il enseigna à Gerd non seulement l’art de l’épée, mais aussi la sagesse nécessaire pour vivre.
« Tss. Hé. »
Comment oses-tu saisir tes couverts avant ton maître, qui est pour toi tel le ciel ? Tu n’es pas encore un homme convenable, alors je vais commencer par faire de toi quelqu’un de bien. En voyageant avec Gerd, Aldaran lui apprenait les bonnes manières.
Autrement dit, il les lui faisait entrer dans le crâne à coups de bâton.
Le plus souvent avec un fourreau. Grâce à cela, Gerd avait deux maîtres : l’un était une épée longue, l’autre le fourreau de cette épée longue, qui lui enseignait l’étiquette.
« Maître. »
« Pourquoi suis-je ton maître ? »
Aldaran niait toujours être son maître, mais tout le monde considérait Gerd comme son disciple.
« Ha, Gerd. Tu as appris quelque chose aujourd’hui ? »
Les Chevaliers de la Corne d’Or traitaient Gerd comme le benjamin, et chacun lui transmettait quelques conseils pour survivre dans le monde. Ce n’était pas par pitié pour un garçon qui devait manier l’épée depuis son plus jeune âge.
Eux aussi avaient tous tenu une épée dès l’enfance.
C’était donc une forme de solidarité. Ils retrouvaient leur propre passé en Gerd. Voilà pourquoi ils lui offraient la chaleur dont ils avaient eux-mêmes rêvé autrefois. Ils étaient de bons professeurs, des frères aînés, des pères et une famille.
« Gerd. J’espère que tu apprendras bientôt la Corne du Bélier. Ce jour-là, je te l’enseignerai moi-même. »
« La ferme, Crunbelle. Qui a dit que ce gamin rejoindrait les Chevaliers de la Corne d’Or ? On ne peut pas intégrer un avorton aussi faible à l’ordre de chevaliers le plus puissant du continent. »
« Ha ha, ces paroles ne reflètent pas du tout ce que vous pensez, Commandant. »
Et le temps passa.
« … »
« Commandant. »
« Je sais, Crunbelle. »
Alors que le chaos commençait à s’apaiser, la Guerre de l’Aube éclata.
Aldaran, qui se préparait à partir pour l’Outreterre, traîna son corps épuisé jusqu’à la Guerre de l’Aube. Il devait mettre fin de ses propres mains à la vie de son amante, figure centrale de la rébellion.
« Gerd. »
« Oui, maître. »
« Dernière leçon. »
Aldaran Vasaglia ordonna à Gerd de le suivre, puis partit à la guerre. L’armée rebelle s’effondra en un instant au retour du Héros de l’Empire, qu’on croyait déjà parti pour l’Outreterre.
Il frappa comme l’éclair.
Il traversa le continent comme une tempête.
Lorsque l’étendard de la Première Corne de l’Empire, un étendard qui n’existait que pour lui, claqua dans le vent, Aldaran brilla plus que quiconque. Gerd l’admira tandis qu’il contemplait le dos de ce héros qui portait son époque. Sur ses traces, il courut, encore et encore.
« Tu sais, la vie… »
Aldaran finit par tuer Serena Pendragon, l’instigatrice de la rébellion. Pourtant, son expression était loin d’être soulagée. Le visage amer, il s’assit à côté de Gerd.
« On dirait une longue chaîne de choix à peser. Il faut sans cesse se demander quoi choisir et quoi abandonner. Le monde est sacrément mal fichu, à ce point-là. Il ne cesse jamais de vous poser des questions. »
Il poussa un long soupir.
« Gerd. »
« Oui, maître. »
Cette fois, il ne lança pas son habituel « Je t’ai dit que je n’étais pas ton maître ». À la place, Aldaran sourit en coin et posa la main sur la tête de Gerd.
« Toi aussi, tu auras tes propres moments de choix. Ils se présenteront sans arrêt. C’est ça, la vie. »
Puis il ajouta :
« Vis bien, sans regrets. Je ne sais pas si je t’ai correctement enseigné, mais je crois t’avoir appris tout ce que je pouvais. »
« … »
« Le chef des rebelles est mort. Ils vont perdre leur centre et se disperser. J’aimerais tous les éliminer moi-même, mais je n’en ai pas le temps. »
Il avait déjà dépassé la durée qu’il pouvait passer sur le continent.
Contemplant sa main qui s’effritait, Aldaran reprit :
« Alors… »
Il se leva.
Puis désigna Gerd.
« C’est toi qui t’en charges. »
« Moi ? »
« Oui. C’est ton tour, maintenant. »
La dernière leçon.
Peut-être une dernière demande de son maître.
« Cette fois, protège l’Empire que j’ai protégé. »
Ce jour-là, à cet instant, le cours de la vie de Gerd fut décidé.
« Et quand suffisamment de temps aura passé, quand tu seras devenu assez vieux, viens me retrouver dans l’Outreterre. Pas trop tôt. Cent ans ? Cent cinquante ? Ça devrait suffire. »
Aldaran Vasaglia sourit.
« Alors, je te noterai. Si tu n’as pas su protéger l’Empire comme il faut, je te battrai à mort ce jour-là. Compris ? »
Aldaran mima un coup de fourreau.
À cette vue, Gerd sourit et répondit :
« Oui, je m’en souviendrai. »
« Bien. Eh bien… »
Aldaran Vasaglia lui fit un signe de la main et s’en alla.
« Travaille dur. Et quand tu viendras me retrouver, ce serait bien que tu portes l’étendard de la Première Corne de l’Empire. »
Ce fut la dernière image de son maître dont Gerd se souvint. Peu après, toute trace d’Aldaran fut effacée du monde.
Gerd, sa rêverie achevée, ouvrit les yeux.
Dans son rêve, il avait été un garçon. En réalité, il était un vieil homme. Contemplant son reflet vieilli dans l’épée longue, Gerd rengaina la lame dans un cliquetis.
Cent cinquante ans avaient passé.
Le garçon insouciant était devenu un vieil homme.
Il était devenu Maître d’épée.
Et, comme son maître l’avait souhaité, il était devenu la Première Corne de l’Empire.
« Ce n’est que maintenant que je peux enfin entendre votre réponse, maître. »
Gerd passa l’étendard de la Première Corne sur son épaule.
Il était temps de recevoir la note qu’il avait repoussée pendant cent cinquante ans.