Chapitre 31
Chapitre 31 – Volkman, prêtre de rang intermédiaire (2)
À la réaction de Volkman, Najin n’eut plus aucun doute. Son plan avait fonctionné.
« On dirait que le plan a marché. »
— C’est ce qu’il semble.
Après avoir accepté la requête de Volkman, Najin s’était renseigné sur l’Ordre de l’Épée. Il avait recueilli des informations grâce aux connaissances de Merlin, aux rumeurs qui couraient sur l’Ordre et aux ouvrages traitant du sujet. Il était assez facile d’en apprendre davantage sur l’Ordre de l’Épée, puisqu’il s’agissait d’un groupe ouvert, et non d’une organisation secrète.
À partir de ces renseignements, Najin était arrivé à une conclusion avant même d’entreprendre la requête.
« Je peux montrer un peu de mon talent. »
Bien sûr, Najin savait que dévoiler son talent pouvait être perçu comme un « élément dangereux ». S’il copiait ouvertement les techniques secrètes des familles nobles, il ne ferait que compliquer les choses. Pourtant, il avait choisi de révéler ses capacités devant Volkman, car il était sûr de lui. Il pensait ne courir aucun risque face à l’Ordre de l’Épée.
« Ha ha ! Quel jeune homme enthousiaste. »
« Regardez tant que vous voulez. Mais ne vous approchez pas trop, ce pourrait être dangereux. »
La conversation précédente avec Volkman avait confirmé à Najin que les informations qu’il avait trouvées sur l’Ordre étaient exactes.
« L’Ordre de l’Épée ne dissimule pas ses techniques. »
Ses membres consacraient des décennies, voire toute leur vie, à perfectionner l’art de l’épée. Ils ne voyaient aucun inconvénient à ce que leurs techniques soient connues du monde extérieur.
En outre, si quelqu’un s’appropriait leur art et le développait à sa manière, l’Ordre l’applaudissait et s’en réjouissait. Il lui suffisait que de nouvelles voies s’ouvrent dans l’art de l’épée.
— Je te l’avais dit. Ce sont des gens bizarres.
Merlin commenta :
— Ils se satisfont de voir l’art de l’épée progresser. Leur façon de penser est un peu différente.
Les prêtres de l’Ordre de l’Épée.
Ce qu’ils tenaient le plus à cœur, c’était le progrès de l’art de l’épée et la formation des épéistes. En y réfléchissant, Najin se rappela les règles de l’Ordre de l’Épée qu’il avait lues.
Il avait réussi à éveiller l’intérêt de Volkman.
Il ne lui restait plus qu’à l’attirer en s’appuyant sur ces règles. Se remémorant le plan qu’il avait préparé, Najin fit jouer la poignée de son épée.
« Si j’ai de la chance… »
Je pourrai imiter un éventail plus large de techniques.
En regardant Volkman manier son épée, Najin se lécha les lèvres. Il ne comptait pas apprendre deux ou trois techniques simples avant de repartir. Il soupçonnait Volkman d’en avoir bien d’autres en réserve.
« Si j’ai décidé de voler… »
Najin sourit.
« Autant le dépouiller jusqu’au dernier morceau. »
Après avoir achevé les derniers orcs, Volkman poussa un long soupir. Des gouttes de sueur perlaient sur son front et sa respiration était rauque. Même pour un Expert de l’épée, affronter des orcs sans recourir à l’aura d’épée n’avait rien de facile.
Mais c’était justement ce qui en faisait un entraînement.
S’en remettre au tranchant de l’aura d’épée émoussait celui de la lame elle-même. Chaque fois qu’un tel entraînement lui permettait de vérifier le tranchant de son art, aiguisé au fil des ans, Volkman en éprouvait de la joie.
D’ordinaire, il aurait à présent souri de satisfaction, mais…
« … »
Volkman n’arrivait pas à sourire.
Il tourna silencieusement la tête. Quelque chose le tracassait. Un jeune homme se tenait là, en train de fourrer dans un sac les têtes des orcs que Volkman avait tranchées.
Le jeune homme qui s’était présenté sous le nom d’Ivan.
Avant la chasse aux orcs, le jeune homme lui avait demandé s’il pouvait observer ses techniques de près. Volkman avait accepté sans hésiter. Le garçon semblait assidu dans son entraînement et avide d’apprendre, ce qui lui plaisait.
« Alors, je l’ai laissé regarder. »
Volkman plissa les yeux.
Il se souvenait parfaitement du mouvement que le jeune homme venait d’exécuter. Comme s’il avait senti les gobelins approcher dans son angle mort, il avait bougé avant même que Volkman ait le temps de crier.
On pouvait mettre cela sur le compte d’un bon instinct, mais…
Le problème, c’était la technique d’épée qui avait suivi.
L’enchaînement et la circulation des postures, formant un mouvement à la fois offensif et défensif. C’était la technique que Volkman avait montrée au jeune homme, le fondement des méthodes de l’Ordre de l’Épée.
Bien sûr, ces techniques en elles-mêmes n’avaient rien de rare.
Celles de l’Ordre étaient bien connues, en particulier les quatre postures de base, souvent présentées dans les manuels d’escrime ordinaires.
« Mais tout de même… »
Volkman se massa la tempe.
L’Ordre ne craignait pas de dévoiler ses techniques, car elles n’étaient pas à la portée de n’importe qui. L’art de l’épée de l’Ordre s’était forgé au fil des années d’entraînement et de répétition.
Chaque petit mouvement était ajusté avec précision, et il fallait souvent des années pour maîtriser une seule posture. C’était dans leur sophistication que résidait l’essence de l’art de l’épée de l’Ordre.
« Un art de l’épée que seuls le temps et les efforts peuvent perfectionner. »
Il ne suffisait pas de regarder pour le reproduire. Même en volant les techniques, impossible de s’approprier le temps consacré à leur maîtrise.
« Cela devrait forcément
être le cas. »
Mais les mouvements du jeune homme, à l’instant ?
La démonstration n’avait duré qu’un moment, pourtant Volkman l’avait clairement vue. La posture du jeune homme était parfaitement inclinée et ses transitions d’une position à l’autre, fluides.
La force de chacun de ses pas.
L’angle de ses bras et la trajectoire de la pointe de son épée.
La direction de son regard et sa respiration.
Jusqu’à la manière dont il tenait son arme.
Tout était parfaitement maîtrisé. Ces mouvements précis ne pouvaient pas s’acquérir du jour au lendemain.
« Alors… »
La finesse dont il avait fait preuve équivalait à celle des prêtres de rang intermédiaire, qui répétaient ces mêmes gestes depuis des décennies. Malgré la différence de carrure et d’apparence, Volkman avait l’impression de se regarder dans un miroir en voyant le jeune homme bouger.
Il ressemblait tant à Volkman.
Jusque dans ses moindres habitudes et ses gestes.
Cette ressemblance troublante le mettait mal à l’aise. Le jeune homme avait-il observé un instant, puis copié les mouvements ? Non, c’était impossible d’un point de vue logique. Avait-il donc appris les techniques de l’Ordre quelque part auparavant ?
Il eut beau y réfléchir, aucune réponse ne lui vint.
« C’était Ivan, c’est bien ça ? »
Après un long moment d’hésitation, Volkman prit enfin la parole.
Il s’approcha du jeune homme et lui demanda :
« Avez-vous déjà appris les techniques de l’Ordre de l’Épée quelque part ? Les mouvements que vous avez montrés tout à l’heure étaient les nôtres. On ne peut pas les perfectionner du jour au lendemain. On dirait que vous vous entraînez depuis longtemps… »
Le jeune homme garda le silence.
Volkman poursuivit son interrogatoire :
« Si vous avez un maître qui vous a enseigné l’art de l’épée, pourrais-je connaître son nom ? »
Si le jeune homme avait eu un maître,
celui-ci devait être un épéiste réputé. Pour qu’un garçon de son âge atteigne des postures aussi parfaites, il fallait un excellent maître pour les lui corriger.
« Un prêtre de haut rang de l’Ordre ? Ou un célèbre épéiste errant ? Dans les deux cas, il connaîtrait parfaitement les techniques de l’Ordre. »
Qui cela pouvait-il bien être ?
Volkman le connaissait peut-être. Il attendit que le jeune homme réponde, mais…
« … »
Le jeune homme resta silencieux.
Exaspéré, Volkman allait renouveler sa question quand…
« J’ai beaucoup entendu parler de l’Ordre de l’Épée. »
Le jeune homme finit par prendre la parole.
Sa réponse n’était pas celle qu’attendait Volkman, mais elle n’était pas à négliger. Un mot prononcé par le jeune homme le fit plisser les yeux.
« Là-bas, il y a une règle. »
Le Code de l’Épée.
Tout comme les chevaliers d’Atanga suivaient depuis des temps immémoriaux leurs règles chevaleresques, l’Ordre de l’Épée respectait quelques principes établis par le premier Saint de l’Épée.
Le jeune homme en cita un :
« Si vous voulez parler de l’épée, alors débattez avec votre épée. »
Volkman écarquilla les yeux.
Un rire lui échappa, qui se transforma bientôt en éclat de rire sonore.
« Si vous voulez parler de l’épée, alors débattez avec votre épée. »
Le premier Saint de l’Épée, connu pour son tempérament exubérant et sans retenue, préférait toujours les épées aux mots. Il défendait l’idée qu’un épéiste devait naturellement s’exprimer par son arme.
En substance, cette règle signifiait :
À quoi bon parler quand un duel à l’épée peut tout vous apprendre ? Au lieu de peser le pour et le contre, mieux vaut dégainer et foncer. Quelques échanges suffiront à tout révéler.
Autrement dit, c’était un appel au duel.
« Voilà qui est bien audacieux pour un jeune homme. »
Un sourire se dessina sur les lèvres de Volkman.
Tous les prêtres ne suivaient pas les règles à la lettre. Volkman lui-même n’avait pas oublié ces principes, mais il ne s’y sentait pas lié.
Cependant,
il ne prenait pas à la légère le fait qu’un épéiste invoque le Code de l’Épée devant lui. D’autant que Volkman partageait l’avis du jeune homme.
« Vous avez raison, en effet. »
Le jeune homme intriguait Volkman, qui voulait évaluer ses capacités. Pour cela, rien ne valait un entraînement au duel.
D’un geste vif, Volkman tira de sa ceinture son épée, avec son fourreau. Il attacha fermement celui-ci à sa ceinture, puis pointa son arme vers le jeune homme.
« Un prêtre de l’Épée ne peut ignorer le Code. Votre art de l’épée m’intrigue. Accepteriez-vous un assaut d’entraînement ? »
Le jeune homme le salua silencieusement, puis, après avoir solidement fixé son épée et son fourreau, recula d’un pas.
« J’en serais ravi. »
« Très bien. Répondrez-vous à mes questions après l’assaut ? »
« Vous le comprendrez naturellement en combattant. »
« Vous n’êtes pas du genre à céder facilement, hein ? »
Tout en marmonnant, Volkman fit pivoter son épée pour lui laisser l’initiative. En voyant son attitude détendue, Najin sourit intérieurement.
Il avait réussi à éveiller son intérêt et à l’entraîner dans le duel en invoquant le Code. Il ne lui restait qu’à pousser Volkman dans ses retranchements pour lui arracher ses techniques encore inconnues.
Pour cela, il devait d’abord lui faire perdre son sang-froid.
Najin avança en abaissant sa posture. Volkman plissa les yeux. Il n’avait jamais vu cette position. Ce n’était pas une technique de l’Ordre de l’Épée, ni celle de qui que ce soit d’autre.
Un art de l’épée conçu pour frapper le premier.
Une technique que Najin avait mise au point dans la cité souterraine, afin de décider de l’issue d’un combat en un éclair et de prendre l’avantage. Un art de l’épée brut, presque indigne du nom de technique.
Mais, grâce à son instinct inné,
son attaque était d’une acuité dévastatrice. Il accéléra d’un coup et chargea sans renforcer son corps avec du mana, mais son assaut fut incroyablement rapide.
« … ! »
Volkman écarquilla les yeux.
La silhouette du jeune homme jaillit de son angle mort à une vitesse fulgurante. Il s’attendait à une taille ascendante depuis cette position basse, mais Najin bondit plutôt en avant.
La trajectoire de l’épée se tordit.
Au lieu de remonter, elle s’abattit en diagonale. Volkman réagit promptement et adopta une posture qu’il avait répétée d’innombrables fois pour détourner l’épée de Najin. Sentant le lourd impact dans sa main, il riposta sans hésiter et enchaîna aussitôt, refusant de céder l’avantage qu’il venait de prendre.
Au fil de l’assaut, Volkman sentit un malaise grandir en lui.
Le jeune homme en face de lui ne recourait ni à l’aura d’épée ni au mana. Son corps contenait une petite quantité de mana, mais il bougeait avec une rapidité incroyable, comme s’il le manipulait.
« Non, ce n’est pas ça. »
Volkman comprit d’où venait son malaise.
Les yeux du jeune homme bougeaient plus vite que son corps. Alors, Volkman comprit. Le jeune homme ne bougeait pas plus vite : il bougeait « avant » lui.
Il prévoyait la trajectoire de l’épée.
Il anticipait les attaques de Volkman.
Le jeune homme avait toujours un coup d’avance. Il avançait et reculait au moment précis, laissant Volkman admiratif.
« C’est brut, encore imparfait, et pourtant… »
Cela avait le tranchant du talent à l’état pur.
Les coups d’épée du jeune homme, pareils aux crocs d’une bête sauvage, fusaient à chaque instant. Volkman les parait sans difficulté, mais son aisance s’évanouit lorsque Najin adopta une nouvelle posture.
Boum.
Najin frappa le sol du pied et leva son épée. C’était une posture qu’il avait volée à Volkman. Après s’être concentré sur la défense et avoir bloqué plusieurs fois l’épée de Najin, il se mit à riposter.
Il enchaîna une posture à l’autre.
Il imita les mouvements de Volkman.
C’était la technique de l’Ordre de l’Épée. Pourtant, les pas de Najin et la répartition de sa force lorsqu’il enchaînait les postures lui étaient propres. Ils étaient ceux de Volkman, forgés par des décennies d’entraînement, au point d’être devenus une habitude.
« … ! »
Le regard de Volkman vacilla.
De loin, il n’aurait pu en être certain, mais face à face, dans un duel à l’épée, la vérité sautait aux yeux. C’était son art de l’épée.
Clang !
Leurs épées s’entrechoquèrent, et Volkman éprouva une étrange sensation. C’était comme s’il se regardait dans un miroir. Lorsque Volkman montrait une nouvelle technique, le miroir se brisait, mais un autre apparaissait aussitôt.
Le miroir qui reflétait le jeune homme imitait aussitôt les techniques avancées de Volkman.
La première tentative fut maladroite. Mais dès la deuxième, la trajectoire de l’épée du jeune homme fut parfaite. Elle portait les décennies d’entraînement de Volkman.
« Ha… ! »
Entre incrédulité et incompréhension,
Volkman éclata de rire.
Tout en poursuivant leur échange, Volkman comprit ce que le jeune homme avait voulu dire avant le duel. Quand il lui avait demandé le nom de son maître, le jeune homme avait répondu que cela se verrait au cours de leur assaut.
« C’est donc ça qu’il voulait dire ! »
Volkman sentit un frisson lui parcourir les bras.
Inutile de lui demander qui était son maître.
L’homme qui croisait actuellement le fer avec le jeune homme en faisait pour ainsi dire office.
Il imitait les techniques qu’on lui montrait, et Najin ne lui volait pas seulement ses gestes : il s’appropriait aussi les décennies d’entraînement de Volkman.
Volkman en avait conscience, mais il ne s’arrêta pas. Au contraire, un sourire s’étira sur son visage. Lui aussi prenait plaisir à ce duel.
« J’ai vu d’innombrables soi-disant génies. »
Des monstres qui rattrapaient en un instant toute une vie d’efforts. Le jeune homme devant lui en faisait partie. En croisant le fer avec Najin, Volkman se souvint d’un homme.
Un camarade qui avait rejoint l’Ordre en même temps que lui.
Désormais hors d’atteinte.
Le plus jeune Expert de l’épée, Chercheur de l’épée, Maître d’épée… Un génie sans égal qui avait pulvérisé les records jusqu’à atteindre les sommets.
« Le Saint de l’Épée, Caron, de l’Ordre de l’Épée. »
En se rappelant la sensation de croiser le fer avec Caron, qui n’était alors qu’un Expert de l’épée, Volkman la retrouva. Celle de voir tous ses efforts réduits à néant. Mais cela ne lui déplaisait pas.
« Montre-m’en davantage. »
Lui aussi y trouvait son compte.
Répondre aux mouvements imprévisibles de Najin par le seul art de l’épée était un défi pour Volkman. Il aurait pu facilement le contrer avec l’aura d’épée et le mana, mais cela aurait privé l’exercice de son intérêt.
De plus, le jeune homme imitait son art de l’épée.
Cette imitation si précise lui donnait l’impression de se regarder dans un miroir. En observant les mouvements du jeune homme, Volkman découvrit ses propres lacunes. Il comprit ce qu’il devait améliorer.
C’était une expérience précieuse et un excellent partenaire d’entraînement.
Mais l’assaut touchait à sa fin. Le fourreau se fendit dans un claquement sec. Volkman ajusta une dernière fois sa posture et prépara son attaque la plus puissante.
Ffff…
Les pas de Volkman se dispersèrent sur le terrain. Son jeu de jambes, d’une complexité extrême, déjouait même les yeux vifs de Najin. Il se glissa dans sa garde et abattit son épée.
Un éclair fulgurant, suivi d’images rémanentes.
Crac !
À l’instant où leurs épées se rencontrèrent, le fourreau de Volkman vola en éclats. Najin parvint à peine à bloquer l’attaque avant d’être repoussé et de rouler au sol. Lorsqu’il se releva, Volkman l’attendait, satisfait.
« C’était un bon assaut, Ivan. »
Il sourit.
« Quand tu maîtriseras l’aura d’épée… J’aimerais croiser de nouveau le fer avec toi, cette fois en l’utilisant. »
Volkman s’approcha de Najin et lui tendit la main. Najin la saisit et se releva, ouvrant et refermant plusieurs fois sa main engourdie. Volkman lui demanda :
« As-tu déjà songé à rejoindre l’Ordre de l’Épée ? »