Chapitre 280
Qui suis-je ? (5)
Sous les yeux du continent tout entier, Najin déclara la guerre au Roi du Carnaval. Cette tâche incombait à l’origine à l’Empereur, mais celui-ci céda volontiers la scène à Najin, jugeant que c’était la bonne décision.
Celui qui tenait l’Épée de l’Élection.
Celui qui se tenait aux côtés du Bâton de la Sélection.
Lorsque Najin leva Excalibur, tous ceux qui regardaient se rappelèrent le Grand Héros Arthur. Qu’ils aient vécu à son époque ou non importait peu. Même sans l’avoir vu de leurs propres yeux, ils avaient entendu les récits.
La légende arthurienne.
Tout le monde connaissait cette histoire.
Et lorsque ce récit, interrompu mille ans plus tôt, se remit en marche, le continent ne fit plus qu’un et explosa. D’innombrables chevaliers rugirent. De toutes parts, les cors de guerre sonnèrent pour annoncer le début de la bataille.
« Tuez les démons. Balayez les ténèbres. Que les démons sachent que leur ennemi naturel est arrivé. Les étoiles sont avec nous ! »
Comment ne pas exulter ?
Le descendant du héros qui avait écrit la première page de l’histoire de l’Empire était apparu. À ses côtés se tenait Merlin, le guide d’Arthur, légende vivante et grand archimage. L’aiguille des secondes, immobilisée, s’était remise à avancer, et l’époque s’apprêtait à basculer dans la violence.
Tous ceux qui se trouvaient là, au cœur même de l’Histoire en marche, le sentirent.
Alors que la fièvre montait, Najin se retourna. Une arène créée par les mages de la Tour de Magie s’élevait dans les airs. Il posa le pied sur l’escalier qui y menait et gravit les marches. En face, Uel montait elle aussi.
Un duel qui se déroulait sous les yeux de tous.
C’était à la fois une promesse faite à Uel et l’occasion d’annoncer quelque chose au continent entier. Mais quoi, au juste ? se demanda Najin. La réponse était simple.
Ce que signifiait le fait qu’il avait retiré Excalibur.
Et s’il avait vraiment la force de déclarer la guerre à un démon doté de onze étoiles.
« Uel Razian. »
Bourreau de la Secte du Sang des étoiles. Grande championne de la Martyre épineuse.
Maître d’épée.
« Najin. »
Corne de l’Aube. Chevalier libre. Maître d’Excalibur.
Maître d’épée.
Sous le regard du continent tout entier, ils pointèrent leurs épées l’un vers l’autre.
2.
Le duel commença.
Alors que le rare affrontement entre deux Transcendants était retransmis par magie, la foule retint son souffle.
Les batailles entre Transcendants n’étaient peut-être pas rares dans les Terres extérieures, mais le continent était différent. Sur le continent, les affrontements entre Transcendants étaient presque inconnus.
Et soudain, Kaaaang !
Le fracas assourdissant qui retentit dans l’arène ébranla la place.
Ils avaient beau maîtriser leur force, se retenir et éviter les coups mortels, cela restait un duel entre Transcendants. Chaque choc de leurs lames faisait éclater un grondement de tonnerre, tandis qu’un vent violent balayait les airs.
Ffff.
Au terme d’un bref échange, Uel fut repoussée. Elle sentit le coin de sa bouche trembler. Elle couvrit ses lèvres de la paume, mais ne put dissimuler l’excitation qui brillait dans ses yeux.
Alors, tu as vraiment atteint la Transcendance.
À l’instant où leurs épées s’étaient rencontrées, les vibrations qui avaient parcouru sa main l’avaient fait frissonner. Il était différent. Complètement différent. Le Najin qu’elle connaissait, celui qu’elle avait vu environ un mois plus tôt, n’avait rien à voir avec le jeune homme qui se tenait devant elle à présent.
Elle avait rencontré Najin pour la première fois à peine deux ans plus tôt.
Le jour où elle lui avait dit : « Un jour, j’aimerais me battre en duel contre toi », Uel s’était dit qu’il lui faudrait au plus tôt dix ans. Et encore, c’était optimiste. Elle s’était attendue à patienter vingt, peut-être trente ans.
Mais le voilà, juste devant elle.
« … »
Un jeune homme avait atteint la Transcendance en seulement deux ans. Pas dix : deux. Un génie comme on n’en voyait qu’une fois par époque, devenu Maître d’épée dans ce laps de temps. Les lèvres d’Uel tressaillirent.
« Ah, ah. »
Elle finit par céder et éclata de rire.
Un jeune homme qui se tenait à son niveau.
Uel n’éprouvait ni humiliation ni jalousie, même maintenant qu’il l’avait rattrapée. Elle se réjouissait plutôt de voir apparaître un adversaire digne d’elle. L’instant qu’elle avait tant attendu était arrivé, et elle ne pouvait contenir son exaltation.
Elle voulait voir.
Jusqu’où il pouvait aller. Jusqu’où il pouvait la poursuivre. Jusqu’où il pouvait la pousser.
« Même si je romps un peu notre promesse… »
Elle voulait voir. Alors qu’Uel s’apprêtait à déployer davantage d’aura d’épée que convenu, elle baissa soudain les yeux vers sa main. La main qui serrait la poignée de son épée, celle qui s’apprêtait à se crisper… était retenue par son autre main. Comme si elle s’empêchait d’aller plus loin.
Si elle dépassait cette limite, elle risquait de lui infliger une blessure mortelle.
Si elle allait plus loin, le sang coulerait forcément.
Cette pensée tournait dans son esprit, et Uel plissa les yeux. Mais n’était-ce pas précisément ce qu’elle voulait ? Un combat maculé de sang, un duel tendu où la vie et la mort se croisaient : c’était cela qu’elle désirait.
Le doute grandissant, Uel abattit son épée.
Elle croisa de nouveau le fer avec Najin.
« Ah… oui, c’est vrai. »
Elle se dit que, oui, si elle redoublait d’efforts et transformait ce duel en un affrontement sanglant, elle ne pourrait échapper à ses responsabilités. Rien de tout cela n’avait été convenu au préalable.
Clang !
L’Empereur, les Piliers de l’Empire, et même la secte elle-même lui demanderaient des comptes. Et si cela arrivait, ses privilèges actuels risquaient fort d’être réduits.
Kaaaang !
Alors oui, objectivement, ce serait une perte. Parvenue à cette conclusion, Uel fronça les sourcils. Non. Le risque n’en valait-il pas la peine pour un plaisir immédiat ? Un duel où le sang giclait, contre l’homme devant elle, serait bien plus réjouissant que d’abattre des centaines d’inconnus.
Une contradiction. Uel sentit une contradiction surgir dans le jugement qui avait toujours été constant chez elle, et ses yeux se plissèrent.
« Pourquoi ? »
Cette tueuse à la rationalité terrifiante trouva aussitôt la réponse. Elle ne se cherchait jamais d’excuses. Elle avait toujours avancé en ligne droite. Aussi reconnut-elle l’émotion qu’elle éprouvait à présent.
Uel Razian ne parvenait pas à mettre cette émotion en mots.
Elle ne connaissait guère les sentiments ordinaires, et ne pouvait donc pas identifier exactement celui-ci… mais ce qu’elle ressentait à présent ressemblait à ce qu’un enfant pouvait éprouver.
Un enfant qui aurait trouvé pour la première fois un jouet précieux.
Un enfant qui le manipulerait avec soin, dans l’espoir de jouer avec le plus longtemps possible. Uel ne comprenait pas qu’elle faisait exactement cela. Elle savait seulement qu’en plus de la joie, elle ressentait aussi de l’inquiétude.
« Et s’il se brisait ? Et si je jouais trop brutalement et le cassais… »
Pour la première fois, cette inquiétude s’emparant d’elle, Uel se mordit la lèvre. Malgré l’occasion tant attendue de s’affronter dans un duel éclaboussé de sang, elle relâcha sa prise. Repoussée loin en arrière, Uel afficha une expression tourmentée.
Et tandis qu’elle restait là, les yeux baissés sur l’épée qu’elle tenait, le front plissé…
« … »
Najin pointa son épée vers elle.
Puis, flash.
Il augmenta la puissance de son aura d’épée. Un cran au-dessus de ce qu’ils avaient convenu. Un niveau où le sang pouvait gicler, où ils risquaient de se blesser un peu. Les yeux d’Uel s’écarquillèrent devant l’aura d’épée de Najin.
« … »
Sans un mot, Najin inclina la pointe de son épée. Il ne dit rien, mais Uel comprit.
« On dirait que ça ne te suffit pas. »
Najin sourit.
« Et comme ça ? On monte d’un cran ? »
Ne t’inquiète pas. Je ne vais pas me briser pour si peu. Voyant Najin bouger comme s’il avait lu dans ses pensées, Uel rit. Elle éclata de rire.
« Parfait. »
Avec un sourire sincère qui ne lui allait pas du tout, Uel fit jaillir son aura d’épée. Son inquiétude avait disparu depuis longtemps. Elle se rua sur Najin.
Leurs épées s’entrechoquèrent.
Leurs techniques se croisèrent.
Et quelques gouttes de sang jaillirent.
Si Najin avait été celui d’autrefois, cette attaque aurait pu lui infliger une blessure mortelle. Mais à présent, seules quelques gouttes de sang furent dispersées. Et Najin ne fut pas le seul à saigner. Une goutte de sang perla sur l’avant-bras d’Uel, là où la lame de son adversaire l’avait effleurée.
Entre les gouttes qui voltigeaient, ses yeux cramoisis brillaient. On aurait dit qu’ils scintillaient à la lumière des étoiles d’Excalibur, et aussi qu’ils luisaient d’excitation.
Peut-être était-ce les deux à la fois.
En cet instant, Uel prenait du plaisir. Même sans porter de coups mortels, même sans recourir aux techniques qu’elle avait aiguisées dans le seul but de tuer, même en se battant dans le cadre d’un duel qui ne lui aurait guère plu d’ordinaire.
Elle y prenait plaisir. Assez pour qu’Uel Razian sourie.
Le bruit produit par les deux Transcendants résonna sur la place. Le choc des lames, un rire discret, les pieds frappant le sol et les auras d’épée qui s’entrechoquaient retentissaient ensemble.
D’innombrables spectateurs observaient en silence, retenant leur souffle.
Puis, à un moment donné, le duel prit fin brusquement. Leurs frappes croisées s’arrêtèrent au même instant, juste devant l’épaule de l’autre. À une distance où un empan de plus aurait suffi à infliger une blessure mortelle, ils s’immobilisèrent comme s’ils s’étaient concertés.
Assez près pour que leurs souffles se touchent, Uel et Najin se regardèrent.
Jusque-là ?
Oui, jusque-là.
Leur échange achevé d’un regard, ils abaissèrent leurs épées ensemble et reculèrent chacun d’un pas.
Puis ils exécutèrent le Salut de l’épée.
Le public, qui avait retenu son souffle, éclata en acclamations. Sous les applaudissements tonitruants qui résonnaient autour d’eux, le duel prit fin.
3.
« La Secte du Sang des étoiles promet une coopération sans réserve dans la guerre contre le Roi du Carnaval. L’extermination des démons est le vœu de toute une vie de la Secte du Sang des étoiles. »
Une fois le duel terminé, Uel s’adressa à Najin en tant que représentante de la Secte du Sang des étoiles.
« Mais une condition est nécessaire. »
« Une condition ? »
« Oui. Même sans parler de la Secte du Sang des étoiles, si une guerre de grande ampleur est sur le point d’éclater, il faut d’abord régler clairement ce point. »
Une condition. Uel affirma qu’il fallait accomplir une certaine chose avant même de pouvoir remporter la grande guerre qui allait bientôt éclater.
« Dès que tu partiras pour les Terres extérieures, de nombreux Transcendants t’accueilleront. L’Empire a sûrement envisagé cette possibilité aussi. Dès que notre camp franchira la frontière des Terres extérieures, une grande guerre commencera. »
Une guerre menée par les Transcendants.
Ce que Merlin avait autrefois appelé « ce qui arrivera dès qu’Excalibur sera retirée » deviendrait réalité. Bien sûr, Najin avait atteint la Transcendance et pouvait résister à cette marée sans se laisser emporter. Mais cela ne valait que pour lui.
Un champ de bataille où de nombreux Transcendants allaient déferler.
Dans ce chaos, personne ne pouvait garantir que tous leurs alliés survivraient.
« Le jour où tu as révélé Excalibur, le Roi du Carnaval a approché de nombreuses Constellations. Des Constellations qui haïssent tout ce qui est lié au Roi Arthur. Même si elles n’adhèrent pas à l’idéologie du Roi du Carnaval, elles coopéreront volontiers avec elle si cela leur permet de te tuer. »
Najin hocha la tête. C’était vrai.
Si la moitié du monde avait été alliée à Arthur,
l’autre moitié l’avait haï et combattu.
« Et puis… »
Uel reprit :
« Il apparaîtra forcément dans cette bataille. »
« Il » ? Najin pencha la tête, et Uel lui expliqua qu’il s’agissait probablement d’une Constellation qu’il connaissait lui aussi.
« L’Étoile qui s’écoule dans le ciel. »
L’Étoile qui s’écoule dans le ciel, Icarus.
« Le maître des baleines dévoreuses d’étoiles est naturellement attiré par l’astre le plus brillant. Le Roi du Carnaval dispose d’un moyen d’attirer Icarus en un lieu précis. Elle placera sans aucun doute Icarus près du champ de bataille. »
Des centaines de milliers de baleines dévoreuses d’étoiles.
Une Constellation taillée pour les combats de masse chaotiques, qui possédait un avantage écrasant dans les guerres de grande ampleur, allait désormais intervenir à coup sûr.
« Si l’Étoile qui s’écoule dans le ciel n’est pas soumise, cette guerre est impossible. »
Sinon, avant même que la guerre ne commence vraiment, plus de la moitié des forces alliées seraient réduites en pièces.
« Soumettre l’Étoile qui s’écoule dans le ciel… »
Najin se frotta le menton. À sa connaissance, l’Étoile qui s’écoule dans le ciel était une Transcendante qui avait vécu au moins neuf cents ans. Peut-être proche des étoiles oubliées, mais toujours aussi puissante.
Comment pouvaient-ils s’y prendre face à des centaines de milliers de baleines ?
Tandis que Najin réfléchissait, quelqu’un lui donna deux coups secs dans les côtes. Il se retourna et découvrit Merlin, pleinement matérialisée, alors qu’il ne l’avait même pas remarquée. Depuis qu’elle avait acquis la capacité de se matérialiser en empruntant la lumière des étoiles d’Excalibur, Merlin passait de l’Imagery de Najin au monde réel comme si elle allait et venait de chez elle.
« Qu’y a-t-il, Merlin ? »
Najin réagit avec calme, mais les autres en furent incapables. Les officiels de la Secte du Sang des étoiles et les bureaucrates impériaux rassemblés là ouvrirent de grands yeux. Devant Merlin, qui venait d’apparaître, ils baissèrent la tête.
« Nous saluons la Grande Sage Merlin-nim, guide du grand roi et grand mage du lac… »
À ces exclamations, le coin de la bouche de Merlin tressaillit, mais Najin fit semblant de ne rien voir. Il lui était toutefois difficile de prétendre ne pas avoir entendu la phrase suivante.
« À ton avis, qui suis-je ? Comme ces enfants l’ont dit, ne suis-je pas la Grande Sage qui a percé les secrets de la vérité elle-même ? »
Merlin toussota pour la forme, posa une main sur sa poitrine et sourit avec une assurance sans faille. Najin se dit : « Cela fait cent soixante et une fois. »
« Je connais bien des façons de soumettre l’Étoile qui s’écoule dans le ciel. »
Dans sa tête, Najin augmenta à la fois le compte et la fréquence des fois où il répliquerait à Merlin : « Qui suis-je ? »