Chapitre 279
Qui suis-je ? (4)
Deux ans plus tôt, quelqu’un retira Excalibur.
Depuis ce jour où le ciel avait tremblé et où les constellations avaient été bouleversées, le monde entier avait fixé son attention sur les trois Maîtres d’épée du continent.
Le Saint de l’Épée, Karan.
La Première Corne de l’Empire, Gerd.
Le bourreau, Uel Razian.
Ces trois-là passaient depuis longtemps pour les candidats les plus probables à l’Épée sacrée. Tout le monde insistait : ce ne pouvait être que l’un d’eux. Personne n’imaginait même que quelqu’un d’autre puisse la retirer.
Le temps passa, et les gens ne cessèrent de répéter ces noms : Gerd, Uel, Karan.
Puis, un jour, après qu’un peu plus de temps se fut écoulé, un garçon commença à se distinguer.
Plus jeune aventurier de rang blanc.
Plus jeune Chercheur de l’épée.
Plus jeune détenteur de deux étoiles.
Le garçon continua d’avancer, accumulant des exploits que le continent tout entier ne pouvait ignorer. En présence de l’Empereur lui-même, il proclama fièrement son nom. Né dans la cité souterraine, ce garçon dont personne ne s’était soucié était désormais connu de tout le continent.
« … »
Najin avançait en silence.
En parcourant le long corridor du palais impérial, il se remémora le passé.
Tap.
Il quitta Cambria et prit la direction des Terres sauvages. Comme si la route à parcourir était encore bien trop longue, il ne s’arrêta pas un instant et poursuivit sa course.
Tap.
Il vit d’innombrables Oubliés. Il vit des étoiles lutter, et certaines d’entre elles finir par devenir des Oubliés. Il rencontra quantité de gens, apprit beaucoup et accomplit de grandes choses.
Tap.
À présent, Najin avait sept étoiles. Il avait atteint la Transcendance et n’avait plus besoin de se cacher. Excalibur brillait faiblement à sa taille.
« … »
Au bout du corridor, Najin prit une brève inspiration, puis sortit.
La lumière du soleil tombait à flots. Devant lui s’étendaient la grande place de l’Empire, une estrade surélevée et une scène.
Dès qu’il quitta le corridor, il sentit les regards se poser sur lui.
Les sièges étaient répartis selon le rang, des plus élevés aux plus modestes, mais la ferveur qui s’en dégageait était la même. En un instant, le regard d’une foule qui semblait s’étendre jusqu’à l’horizon se fixa sur Najin.
Des yeux innombrables, des pupilles innombrables, des spectateurs innombrables.
Leurs acclamations emplirent la grande place. Au-delà de la ligne gardée par les chevaliers, ils rugissaient, criaient et hurlaient d’enthousiasme. Au milieu de ces voix assez puissantes pour faire trembler la terre, Najin vit la scène.
Clang, boum !
Les chevaliers impériaux alignés devant lui mirent tous un genou à terre. Toujours agenouillés, ils levèrent leurs armes. Ce n’était pas un salut de routine.
Retirer Excalibur, c’était hériter de la volonté d’Arthur, et pour les chevaliers, le poids de son nom n’avait pas besoin d’explication. Quel que soit le degré auquel un chevalier avait déchu de l’honneur et de la fierté, devant Arthur, il voulait encore être un chevalier.
Devant l’héritier du roi des Chevaliers Arthur, les chevaliers inclinèrent la tête de leur plein gré. Ils brandirent ce qu’ils possédaient de plus éclatant et éclairèrent le chemin de Najin.
Il passa entre eux.
Le manteau du Chevalier libre flottait. La spalière, emblème des Chevaliers de la Corne d’Or, et l’étendard militaire qui y était noué, symbole d’Aldaran Vasaglia, ondulaient dans le vent.
Najin s’arrêta au centre de la grande place.
Lorsqu’il leva les yeux, l’étoile d’Arthur était là. Sous celle-ci, probablement à l’endroit exact où Excalibur avait été plantée deux ans plus tôt, Najin brandit Excalibur. Gravée de l’étoile de Najin, l’épée resplendit.
« Ouaaaaaaaaaah ! »
Au milieu de cette tempête d’acclamations, Najin prit la parole.
« Merlin. »
Un instant plus tôt, elle l’avait accompagné jusqu’au corridor, puis avait marmonné : « Non, il faut une entrée plus théâtrale », avant de se glisser dans le monde intérieur de Najin. Il l’appela.
Comme si elle avait attendu cet instant précis.
Flash.
Merlin apparut dans un éclat de lumière des étoiles. Le silence engloutit un instant l’assemblée. Qui était cette fille apparue de nulle part aux côtés de Najin ? Le silence fit place à la stupeur, puis la stupeur se transforma en rugissement.
« Kyaaaaaaaaaah ! »
Soudain, le cri aigu de quelqu’un retentit.
Il ne venait pas de l’extérieur de la ligne des chevaliers, mais de l’intérieur. Les regards des hauts dignitaires impériaux, de l’Empereur et des Piliers se tournèrent vers le bruit.
Une femme se tenait là, les deux mains plaquées sur la bouche. Elle s’était levée d’un bond, les yeux écarquillés, et contemplait Merlin, le visage débordant d’émotion.
C’était Cipria Gachevskaya, maîtresse de la Tour de Platine.
Elle ne fut pas la seule à être bouleversée. À commencer par Nayuta, maîtresse de la Tour Grise, les autres maîtres de tour réagirent presque aussi vivement que Cipria.
… Merlin, Bâton de la Sélection.
La première personne de l’histoire humaine à avoir atteint le domaine des dix cercles, une archimage à dix cercles. Celle qui avait donné forme à des mystères que nul autre ne pouvait définir et posé les fondations du système magique utilisé aujourd’hui par l’humanité… une figure qui était comme la maîtresse de tous les mages.
Pour les mages, Merlin comptait au moins autant que le roi Arthur pour les chevaliers. Son nom figurait dans les ouvrages qu’ils étudiaient durant leur apprentissage, ainsi que dans toutes sortes de livres de magie.
« Hh… »
Tandis que les plus grandes archimages de l’Empire retenaient leur souffle, abandonnant toute dignité et tout sang-froid sous le choc, Merlin gardait un visage impassible, tel une grande sage détachée de toutes les choses de ce monde.
Du moins, c’était ainsi qu’elle paraissait aux autres.
Pas à Najin.
Il vit les commissures des lèvres de Merlin trembler, tant elle peinait à contenir son excitation, et rit intérieurement.
2.
Quelques mages s’évanouirent lorsque Merlin apparut, mais la cérémonie se poursuivit comme prévu. Sous le regard des chevaliers représentant l’Empire, des tours de mages et des Piliers de l’Empire, l’Empereur se leva.
« Mille ans ont passé. »
L’Empereur prit la parole.
« Mille ans se sont écoulés depuis que le grand roi Arthur nous a quittés. Mille ans ont déjà passé depuis la fin de l’ère du chaos. »
Devant le peuple de l’Empire, il commença son discours. En lisant le texte préparé, l’empereur Elwin Pendragon songea : *Je n’aurais jamais cru que ce serait moi qui le lirais.*
« Les démons ont été repoussés dans les Terres sauvages, la Sorcière de Camlan a été scellée et la paix est revenue sur le continent. Aujourd’hui, nous vivons en paix sous le soleil. »
Une histoire se transmettait d’empereur en empereur au sein de l’Empire.
« Mais cette paix est-elle vraiment gratuite et sans contrepartie ? La terre sous nos pieds est imprégnée du sang des héros menés par le roi Arthur. L’Empire et toutes les nations humaines ne doivent jamais oublier qu’ils ont été bâtis sur le sacrifice de grands héros. »
Un jour, même si cela devait prendre une éternité, quelqu’un finirait assurément par retirer Excalibur. Et lorsque cette personne se présenterait devant l’Empire, il faudrait lui offrir de bon cœur le siège qui lui était réservé.
« Telle est à la fois la tâche que doivent assumer ceux qui portent le nom de Pendragon, et le privilège qui n’appartient qu’à nous. »
En se rappelant les paroles de son grand-père, Elwin sourit.
« Aujourd’hui, après mille ans… »
Elwin se dirigea vers Najin.
« Un nouveau héros s’est présenté devant nous. Est-il un héros uniquement parce qu’il a retiré Excalibur ? Non. Cela ne suffit pas. »
L’Empereur sourit.
« Cet homme est un Chevalier libre. Il l’était déjà avant que le monde apprenne qu’il détenait Excalibur, et sa valeur est garantie par moi-même ainsi que par les honorables chevaliers d’Atanga. »
Comme pour répondre à ces paroles, les chevaliers d’Atanga frappèrent le sol du pied. Le cliquetis de leurs armures qui s’entrechoquaient retentit.
« Il a fait des Oubliés des chevaliers, et, au nom de l’Empire, a organisé les funérailles des chevaliers que l’Empire avait perdus et oubliés. »
Un chevalier pour les chevaliers : le Chevalier libre.
Najin avait suivi un chemin digne de ce nom.
« À présent, alors que de vils démons étendent leurs griffes sur le continent, cet homme a été le premier à remarquer leurs manœuvres et s’est élancé sans hésiter sur le champ de bataille des Transcendants. Quelle noblesse ! Nous savons tous comment nous appelons ceux qui donnent leur vie pour l’Empire et, au-delà, pour l’humanité. »
« Un héros ! » rugit le peuple de l’Empire.
« Exactement ! Nous appelons héros ces nobles êtres. Voici un héros. Un héros qui a combattu les démons menaçant l’Empire et arrêté le traître maudit de Camlan qui cherchait à fouler la terre des hommes ! »
Tandis que les acclamations enflaient, l’Empereur mit de son plein gré un genou à terre devant Najin.
« Moi, Elwin Pendragon, Empereur de l’Empire, je salue l’héritier du grand héros et de la grande archimage. »
Chacun de ses gestes était dépourvu d’hésitation.
L’Empereur, un homme qui en dominait dix mille autres, s’agenouilla devant Najin. Le silence tomba sur l’assemblée. L’Empereur, qui avait toujours regardé toute chose de haut, leva les yeux vers Najin et Merlin, puis déclara :
« Que la naissance d’un nouveau héros soit bénie. »
Telle une vague, la foule innombrable inclina la tête. Même l’Empereur s’était incliné ; nul ne pouvait garder la tête haute.
« Gloire au héros qui a posé les fondations de l’humanité. »
Après ces mots, l’Empereur se releva et passa une écharpe sur les épaules de Najin. Elle était du même genre que celles portées par les Piliers de l’Empire, mais s’en distinguait d’une certaine manière.
Il faisait partie des Cinq Piliers de l’Empire, mais personne n’osa lui attribuer un rang.
Arthur avait posé la pierre angulaire de l’Empire. Aussi l’Empereur ne donna-t-il aucun numéro à l’héritier du héros qui avait fondé l’Empire. Il lui accorda simplement un nouveau titre, inspiré du nom de l’étoile de Najin.
Corne de l’Aube.
Alors que les acclamations éclataient, l’Empereur recula d’un pas. À son tour, Najin avança.
Najin maîtrisa sa respiration.
3.
Najin ne s’était jamais exercé à faire des discours.
Il n’avait jamais été sûr de pouvoir parler avec panache devant les autres. Pourtant, quand il avait quelque chose à dire, il savait comment le faire entendre.
Il abattit la Lance de l’Étoile croisée sur le sol.
Boum.
L’étendard des Chevaliers de la Corne d’Or, accroché à la hampe, claqua au vent. Sous les yeux du continent entier, Najin prit la parole.
« Chevaliers. »
Les chevaliers tournèrent les yeux vers lui.
« Soldats de l’Empire. »
Les soldats tournèrent les yeux vers lui.
« Continent. »
Sous le regard du continent entier, Najin leva son épée. Excalibur pointait vers le ciel. Il savait quelles étoiles se dissimulaient derrière le voile, dans ce ciel où aucune étoile ne brillait.
Il n’avait pas l’intention de laisser les démons se cacher.
Au moment même où l’Étoile de l’Aube resplendit, une partie du ciel s’effondra. Là siégeait une étoile grotesque, celle du Roi du Carnaval. Pointant son épée vers l’étoile du Roi du Carnaval, Najin parla.
« Il existe un démon nommé le Roi du Carnaval. »
Un démon.
« Ce démon répugnant piétine la fierté. Il souille l’honneur. Il se moque des vies, joue avec elles et rit à gorge déployée. Même la vie du plus noble des héros n’est plus qu’un spectacle de bouffon aux yeux du Roi du Carnaval. »
Telle était la nature des démons.
« Je ne peux pas tolérer cette réalité. »
Najin prononça ces mots comme s’il les crachait.
« Je ne peux pas tolérer cet être non plus. »
Le Roi du Carnaval. À présent, le continent connaissait lui aussi ce nom. Il avait appris qu’il était à l’origine de cette guerre. Sous tous les regards, Najin abaissa son épée levée.
La lumière des étoiles jaillit vers le ciel.
Elle ne pouvait pas trancher l’étoile du Roi du Carnaval elle-même, mais elle déchira la distorsion qu’elle avait créée.
« Excalibur est une épée qui tranche les démons. »
Najin plongea la main dans le manteau du Chevalier libre. Il en sortit un objet qu’il avait gardé pour ce jour, un emblème des Chevaliers de la Corne d’Or. Il brandit la corne et cria :
« Je ferai tomber le Roi du Carnaval.
Quoi qu’il se mette en travers de mon chemin.
Je ferai tomber le Roi du Carnaval, quoi qu’il arrive. »
Fallait-il une raison pour abattre un démon ? Tandis que les chevaliers poussaient des cris, Najin porta la corne à ses lèvres. Houuuuu ! Un son grave retentit à travers tout le continent.
C’était le signal de l’ouverture de la guerre.
Son manteau, tissé de l’étendard des Chevaliers de la Corne d’Or et des étendards de ceux que le Roi du Carnaval avait souillés, claqua au vent tandis que Najin souriait.
« L’Étoile de l’Aube est l’étoile qui éclaire les ténèbres. »
Désignant son étoile brillante, il déclara :
« Je vais montrer aux démons, et au-delà, à Camlan, à ceux qui se prétendent les ténèbres éternelles… »
Leur montrer quoi ?
« Ils ne sont pas les ténèbres éternelles. Ce ne sont que de brèves ténèbres qui suivent le coucher du soleil. Des ténèbres qui s’évanouissent, impuissantes, quand le soleil se lève. »
L’Étoile de l’Aube resplendit.
« La longue nuit est terminée. »
Aux quatre coins du continent, les cors se mirent à sonner.
« Dites-leur que l’aube est arrivée. Que l’étoile qu’ils craignaient s’est levée. »