Chapitre 278
Qui suis-je ? (3)
Les barreaux de fer de la Maison Arbenia étaient solides.
C’était bien normal. Pourquoi les barreaux qui protégeaient une maison ducale seraient-ils fragiles ? Forgés dans un matériau qui ne pliait ni ne se brisait facilement, ils avaient protégé la Maison Arbenia pendant de longues années.
Et aujourd’hui, ces barreaux faisaient face à quelque chose.
À quelque chose de tout sauf ordinaire.
« Heureux de te revoir, Najin. Ça fait un moment. Ce n’est rien de grave, mais pourrais-tu m’ouvrir cette porte ? Nous avons à parler. »
Quelqu’un agrippait les barreaux à deux mains. Cela suffisait à les faire grincer, comme s’ils gémissaient : « Je suppose que c’est ici que je m’arrête, mon duc. » Bien sûr, on ne pouvait pas leur en vouloir de céder dans une pareille situation.
C’était Uel qui les tenait.
Uel Razian, l’Inquisiteur général de la Secte du Sang des étoiles.
Qui aurait bien pu arrêter un Maître d’épée décidé à passer à l’action ? Au bout du compte, les barreaux cédèrent sous la poigne d’Uel dans un craquement, puis se brisèrent comme des côtes. Face à ce spectacle atroce, Najin ferma les yeux de toutes ses forces.
« Ce ne serait pas mieux si tu m’ouvrais la porte ? »
« Oui, je vais l’ouvrir, alors je t’en prie, cesse de broyer les barreaux. »
« Ah. »
« Toutes mes excuses », dit Uel en relâchant sa prise. Najin observa un instant de silence pour les barreaux tordus, puis ouvrit la porte. Puissent-ils renaître dans leur prochaine vie en barreaux d’une maison paisible, où aucun Maître d’épée ne viendra jamais…
« Alors, qu’est-ce qui t’amène ? Tu as fait tout ce chemin sans même prévenir. »
« Alors, que faites-vous ici ? Vous avez fait tout ce chemin sans même prévenir. »
« Un duel. »
« … J’imagine donc que cette visite est d’une importance capitale pour la sécurité de l’Empire et de la secte. »
« C’est un duel. »
« Ce serait à cause de démons, par hasard ? Ah, bien sûr que je vais coopérer. Je suis très favorable à la Secte du Sang des étoiles… »
« Najin ? »
Clignement. Uel ferma lentement les yeux, puis les rouvrit. Ses longs cils se relevèrent comme des rideaux. Derrière eux, ses yeux rouge sang fixaient Najin.
« Je ne suis pas venue pour quelque chose d’aussi trivial. »
Najin allait rétorquer que la sécurité de l’Empire n’avait rien de trivial, mais à peine eut-il ouvert la bouche qu’Uel inclina la tête d’une trentaine de degrés.
Clignement.
Elle ferma puis rouvrit les yeux. Une lueur de folie brillait dans ses iris cramoisis. Une pression silencieuse s’y joignait, l’exhortant à cesser ses bêtises et à en venir au fait.
« C’est un duel, Najin. Un duel où la vie et la mort se croisent, où le sang jaillit et la chair est tailladée. »
« … »
Najin poussa un soupir.
Ce qui devait arriver était enfin arrivé.
2.
Najin se rappela sa première rencontre avec Uel. Après qu’ils eurent vaincu la mage noire Fauve, Uel lui avait dit ceci, alors qu’il n’était encore qu’un Expert de l’épée :
« Tu as le talent nécessaire pour devenir Maître d’épée. À ton âge et avec un tel niveau, tu te retrouveras bientôt à ma place. »
Tu as du talent.
Tu peux sans aucun doute devenir un Transcendant.
« Quand ce jour viendra, je te demanderai à nouveau un duel. J’espère que tu ne refuseras pas. »
Et quand ce jour viendra, je te défierai, alors j’espère que tu ne refuseras pas. Non, tu ne pourras pas refuser. Najin se souvenait parfaitement de la façon dont les yeux d’Uel le lui avaient signifié.
« Alors, j’attendrai. »
Son regard était enivré par l’avenir, comme si elle contenait à peine son impatience à l’idée de ce jour.
Ensuite.
Après la défaite du Roi démoniaque des Lamentations et de la Troisième Corne Akut, Uel avait demandé à Najin si c’était lui qui avait retiré Excalibur, puis lui avait dit ceci :
« J’étais simplement curieuse, Najin. Si c’est vraiment toi qui as retiré Excalibur, alors je dois t’affronter. Je me demande quel son fera Excalibur quand je la frapperai. »
Najin pressa ses doigts contre sa tempe palpitante et regarda devant lui. Uel le fixait.
« … »
« … »
Le silence s’installa dans la pièce. Une table basse chargée de thé noir et de douceurs les séparait, mais Uel ne toucha à rien. Ce fut elle qui finit par rompre le silence.
« Najin. »
« Oui ? »
« Quand est-ce qu’on se bat ? »
« Tu étais sérieuse ? »
« Je suis toujours sérieuse. »
Najin soupira. À première vue, Uel avait l’air d’une folle, et elle l’était, mais c’était au moins une folle civilisée. Autrement dit, elle distinguait clairement ce qu’elle pouvait faire de ce qui lui coûterait la vie.
Par exemple, si elle se mettait à massacrer des gens au hasard ?
Les Transcendants du continent s’uniraient pour venir la chercher.
Elle n’y survivrait pas et, au lieu de mener une vie agréable, se retrouverait traînée dans l’au-delà. Alors elle se retenait. Elle réprimait son envie de tuer et ne chassait que les criminels qu’elle pouvait éliminer sans conséquences.
Il en allait de même lorsqu’elle défiait les forts.
Si elle fonçait sur eux et frappait la première, les suites seraient difficiles à gérer. Elle avait donc choisi l’excellente méthode du duel, et les défiait ainsi. Comme elle le faisait avec Najin, à présent.
« Cela dit… »
Najin but une gorgée de thé noir et réfléchit.
« Je peux encore discuter avec elle. »
Au-delà des noms qu’on lui donnait — monstre, folle, tueuse —, Uel était en réalité plutôt raisonnable. Se fiant à cette raison, Najin prit la parole.
« Que se passe-t-il si je refuse ? »
« Voyons… Selon la loi impériale, un duel doit être accepté par les deux parties, sauf dans certains cas particuliers. Si tu refuses, je n’ai aucun moyen de t’y contraindre. »
« Je vois. Alors, je refu… »
« Mais… »
Uel inclina la tête.
« Si tu refuses, je te redemanderai un duel. Tu te battras ? »
« Si on refuse un duel une fois, il faut attendre au moins dix jours… »
« Connais-tu le privilège dont jouit l’Inquisiteur général de la Secte du Sang des étoiles ? »
« Le droit d’exécuter les criminels ? »
« Oui, et aussi celui de demander des duels sans aucune limite. »
Ce privilège n’avait pas existé à l’origine. Mais Uel avait participé à plusieurs batailles à la demande de l’Empire et l’avait obtenu en récompense. Justement pour une situation comme celle-ci.
« Je te demanderai un duel jusqu’à ce que tu acceptes. Autant de fois qu’il le faudra. »
Les lois impériales sur les intrusions, la coercition ou les menaces ne servaient pas à grand-chose dans cette situation. Les Transcendants pouvaient faire fi de la plupart des petites lois.
« Pfiou… »
En laissant échapper un long souffle, Najin songea :
Un duel ? Il pouvait s’y résoudre, si nécessaire.
Et il était certain de ne pas y mourir. Autrefois, peut-être que les choses auraient été différentes, mais maintenant, avec Excalibur, il pouvait se battre d’égal à égal. Il pourrait même gagner.
Il ignorait encore jusqu’où il pouvait aller avec Excalibur en main, mais il était sûr de ne pas être impuissant.
« Je pourrais même gagner, en fait. »
Mais l’emporter sans se blesser était impossible. Il serait forcément grièvement touché quelque part. Face à une Transcendante du calibre d’Uel, il n’imaginait pas s’en tirer avec tous ses membres intacts.
« Le problème, c’est que… »
« Oui, je t’écoute. »
« Je suis dans une situation où je ne peux pas me permettre d’autres blessures. »
Najin leva le bras. Dès que son avant-bras, dissimulé sous sa manche, fut découvert, Uel plissa les yeux.
« Qu’est-ce que c’est ? »
« Tu as probablement entendu la nouvelle. J’ai affronté le Chevalier rebelle Mordred dans la cité souterraine. »
Son bras était encore couvert de plaies qui n’avaient pas cicatrisé. Le pouvoir de guérison d’Excalibur tournait à plein régime, mais les blessures avaient encore besoin de temps.
« Je suis déjà occupé à les soigner. Si je me blesse encore… je ne pourrai pas assister à la cérémonie impériale, pas vrai ? »
« Ah, tu parles de la cérémonie d’investiture des Piliers ? »
« Oui, celle-là. »
Dans une dizaine de jours, Najin deviendrait l’un des nouveaux Piliers de l’Empire. Le numéro du siège qu’il occuperait n’était pas décidé, mais son entrée parmi les Piliers, elle, était déjà acquise.
« Voilà ce que je te propose. »
Après avoir repris son souffle, Najin fit une proposition à Uel.
« Nous nous battrons pendant la cérémonie d’investiture des Piliers. »
« Hmm. Devant l’Empereur ? »
« Oui. Devant les Transcendants de l’Empire. »
Uel se tapota le menton, une fois, puis une deuxième.
« Alors, je ne pourrais pas aller jusqu’au bout. Si le duel s’envenime, la Première Corne de l’Empire et le Saint de l’Épée interviendront. Ce n’est pas du tout le genre de duel que je veux… »
Uel claqua la langue, déçue.
« Ta proposition ne m’attire pas. J’attends de me battre contre toi depuis notre rencontre, il y a environ deux ans. Avec le genre de duel que tu proposes, une mise en scène, je ne crois pas que je serais satisfaite. »
Elle accepterait quand même, si nécessaire.
Mais cela ne lui plaisait clairement pas.
Si Najin n’avait jamais reçu son aide, il aurait mis fin à la conversation sur-le-champ, qu’elle soit déçue ou non.
Mais il avait une dette envers elle.
Leur premier affrontement contre le Roi du Carnaval, la conquête de La Mancha, puis la bataille contre le Roi démoniaque des Lamentations. Elle ne considérait peut-être pas ces services comme des dettes, mais Najin, si. Il avait reçu son aide, c’était un fait.
« Cela dit, ce serait dommage d’en rester là, non ? »
« Qu’est-ce que tu veux dire ? »
Uel plissa les yeux. Curiosité, méfiance.
D’une voix que seule elle pouvait entendre, Najin lui exposa son plan à venir. Et lui raconta ce qui ne tarderait pas à se produire.
« Oh. »
Les yeux d’Uel s’incurvèrent, se plissèrent, puis se fermèrent. Lorsqu’elle les rouvrit, un sourire éclatant illuminait son visage.
« Si c’est vrai, alors oui. »
Uel sourit.
« Voilà une proposition qui me satisfait. Si je considère ce duel décevant contre toi comme une entrée en matière… il me paraît soudain beaucoup plus alléchant. Oui, pas mal. »
« Pas vrai ? »
« Bien sûr, cela suppose que ce que tu m’as dit est vrai. Mais, d’après ce que j’ai pu observer, tu n’es pas du genre à mentir ou à parler en l’air. Oui, je te ferai confiance. »
Elle lui tendit la main. Najin la lui serra brièvement. Il dut tout de même déployer quelques efforts pour décoller les doigts d’Uel du dos de sa main : elle s’y accrochait avec un regret manifeste. Mais ce n’était qu’un détail.
« Ah. »
Sur le point de partir, Uel se retourna vers Najin.
« Un jour, pas maintenant, je te demanderai quand même de m’affronter dans un véritable duel à mort. »
Ses cheveux blancs brillaient au soleil. Les repoussant d’un geste et souriant avec une innocence absolue, elle ajouta :
« Parce qu’avec toi, je pourrais peut-être mettre fin au combat sans te tuer. »
« Qu’est-ce que tu veux dire par là ? »
« Exactement ce que j’ai dit. Pour l’instant, mon envie de me battre contre toi le plus longtemps possible est plus forte que mon envie de te tuer. »
En disant cela, Uel inclina la tête, comme si elle-même ne comprenait pas ce qu’elle venait de dire. Comme si elle éprouvait cette émotion pour la première fois, elle cligna des yeux.
« Hmm, étrange. Un lapsus. Oublie ça. »
Se touchant le menton, Uel s’en alla.
Comme toujours, elle faisait ce qui lui plaisait.
3.
Une dizaine de jours passa.
Un incident mineur eut lieu : les historiens impériaux hurlèrent, annoncèrent l’apocalypse et ajoutèrent aux archives une ligne indiquant qu’ils avaient pulvérisé le record de calvitie intégrale la plus précoce. Mais personne ne leur prêta vraiment attention.
De même, la Tour Grise, qui aimait chanter les plaisirs d’une vie tranquille, résonnait de lamentations interminables, tandis que les cérémonies funèbres en l’honneur des constellations tombées se poursuivaient…
Au milieu de tout cela, un autre incident absurde se produisit. Nayuta, le Maître de la Tour Grise, s’écria à une table où l’on buvait : « L’Étoile de l’Aube ! C’est moi qui ai baptisé cette étoile ! Qui suis-je ? Le grand archimage Nayuta, celui qui a inventé l’épithète du propriétaire d’Excalibur ! » Puis le Maître de la Tour de Platine la maîtrisa.
Et ce jour arriva.
Alors que les vents de la guerre s’apaisaient et que le continent retrouvait sa stabilité, la Famille impériale annonça un fait. Une nouvelle assez retentissante pour ébranler non seulement l’Empire, mais tout le continent.
Deux des Cinq Piliers de l’Empire étaient morts.
Deux sièges étaient donc vacants.
L’annonce précisait que l’un d’eux avait été pourvu, et que Najin en était le nouvel occupant. À vrai dire, compte tenu de qui était Najin, c’était tout naturel.
« Qui suis-je ? »
« Le plus jeune à avoir atteint sept étoiles, le plus jeune Maître d’épée, le premier à retrouver le titre de Chevalier libre après un millénaire, celui qui a choisi Excalibur, et un génie inégalé qui a même repoussé le redoutable Chevalier rebelle Mordred. »
Merlin récita tout cela d’une traite. Elle regarda Najin d’un air absent. Il hocha la tête, satisfait.
« Que suis-je, comparé au grand archimage Merlin ? »
« Je suis désolée. »
« Pourquoi donc ? »
« Non, c’est juste que… je suis désolée… »
Najin sourit de toutes ses dents. Merlin s’était vantée de Najin cent soixante-dix-huit fois jusque-là, tandis que lui n’en était qu’à quatre-vingt-dix-huit. Il comptait le faire encore quatre-vingts fois, puis s’arrêter.
… Quoi qu’il en soit.
Les titres et les exploits de Najin avaient un impact considérable, mais ce n’était pas la seule raison pour laquelle on l’avait choisi comme Pilier impérial.
Najin avait contrecarré le plan du Roi du Carnaval.
Il avait révélé son identité.
Il avait empêché Mordred de pénétrer sur le continent.
Si Najin n’avait pas arrêté Mordred, la guerre aurait duré bien plus longtemps et le continent se serait changé en mer de flammes. Si le plan du Roi du Carnaval s’était déroulé comme prévu, l’Empire aurait peut-être déjà été réduit en cendres.
Najin avait empêché tout cela.
En reconnaissance de ces exploits, et compte tenu de la nature exceptionnelle de celui qui avait retiré Excalibur, l’Empire accorda à Najin un siège de Pilier… sans lui attribuer de numéro.
« Qui oserait assigner un rang au plus grand chevalier, héritier de la volonté du grand Arthur ? »
L’Empereur prononça ces mots en souriant.
« Nous avons laissé un siège vacant, dans l’attente du jour où apparaîtrait quelqu’un qui aurait retiré Excalibur. »
Un siège à la fois de Pilier impérial et de…
« Pierre angulaire. »
Celui qui avait posé les fondations de l’Empire et, plus encore, de l’humanité.
L’être qui avait rendu possible l’Empire d’aujourd’hui.
Dans l’attente de son retour, l’Empire avait laissé un siège vacant.
« Alors, Merlin… »
Najin attacha Excalibur, qu’il avait retirée, à sa taille. Lorsqu’il effleura la garde, la lumière des étoiles qui s’en échappait prit forme humaine.
« On y va ? »
« Ah… Toi, alors… »
Merlin donna un coup de coude dans les côtes de Najin.
« Essaie donc de faire ça devant tout le monde. »
« Rien ne m’en empêche. »
Au moment où il arriva à « Qui suis-je… », le visage de Merlin était devenu rouge vif et elle lui plaqua la main sur la bouche. Cette fois, elle avait un corps physique, alors elle pouvait heureusement vraiment le faire taire.
Pfiou. Merlin soupira et donna un coup de pied dans le tibia de Najin.
« Avance, maintenant. »
Najin se mit en marche.
Il traversa le long corridor en direction du centre de l’Empire.
Vers la place impériale, où le public était rassemblé.