Chapitre 274
Là où brillent les étoiles (4)
Les vents de la guerre balayèrent le continent.
La guerre éclata sans prévenir. Les armées de nations étrangères franchirent les frontières de l’Empire, mais ses sujets ignoraient jusqu’à la raison du conflit.
Et, aussi absurde que cela puisse paraître, il en allait de même de l’autre côté.
Pourquoi se battaient-ils ? Pourquoi leur roi avait-il soudain ordonné d’attaquer l’Empire ? Quel était le prétexte ? Personne ne le savait. Les puissants donnaient leurs ordres comme ensorcelés, et les soldats n’avaient d’autre choix que d’obéir.
Même les héros de leurs nations, les Transcendants, réclamaient la guerre. Alors les soldats suivaient les ordres, rien de plus. Les questions, les doutes, les soupçons… rien ne trouvait de réponse tandis que la guerre s’éternisait.
Si cette guerre avait été courte.
Si elle avait pu être gagnée rapidement.
Alors elle ne serait pas devenue un tel problème. Elle aurait pris fin avant que les questions ne deviennent trop pressantes. On gagnait une guerre, et l’on récoltait une récompense immense. La plupart des gens étaient satisfaits dès qu’ils avaient le ventre plein et les poches bien garnies.
Mais la guerre ne prit pas fin si facilement.
D’après les calculs de tous les dirigeants, l’Empire aurait dû s’effondrer en un instant. Pour une raison inconnue, il n’en fut rien. L’Empire était plus puissant qu’ils ne l’avaient prévu.
« Un monstre. »
« C’est un monstre… »
« Comment sommes-nous censés combattre ça ? »
« Un seul coup d’épée rase des dizaines de mètres. Les formations ne servent à rien. La magie ne sert à rien. Les artefacts ne servent à rien. Comment sommes-nous censés avancer contre cette chose ? »
« A-aah ! »
D’après les renseignements, Gerd, la Première Corne de l’Empire, aurait dû mourir dans les Terres sauvages. Pourtant, il était revenu vivant et indemne. Il gardait la route menant à l’Empire et ne cédait pas un pouce de terrain.
« Alors, la Société du Corps stellaire te semblait facile à attaquer. Enfin, j’imagine que c’est pour ça que vous vous y êtes mis pendant mon absence. »
« Tu as fini de ton côté, toi aussi ? »
« De ce côté-là… Ah, inutile de demander. Je sens le sang d’ici, alors j’imagine que tu t’es bien amusé. »
« C’est réglé, de notre côté aussi. On a essuyé quelques pertes, mais le terrain des Gorges de l’Épée est compliqué ; ça aurait pu être pire. »
L’Incarnation stellaire, l’Inquisiteur général de la Secte et même le Saint de l’Épée Karan tenaient toujours bon. La guerre, qui aurait dû s’achever rapidement en encerclant chaque secte pendant l’absence de ses Transcendants, s’éternisa. Quelque chose déraillait dans le cours des événements.
« L’Ordre de l’Épée rejoint l’Empire. »
« La Secte du Sang des étoiles se ralliera à l’Empire. »
« La Société du Corps stellaire également. »
Les trois sectes entrèrent en guerre. Dès que trois Transcendants supplémentaires se joignirent au combat, le rapport de forces bascula d’un coup.
Le cours de la bataille changea. Les lignes de ravitaillement furent coupées. Les soldats moururent de faim, furent balayés, repoussés, puis repoussés encore.
Peu à peu, les soupçons se répandirent parmi les soldats.
Pourquoi cette guerre avait-elle commencé ? Pour quelle raison ? Pourquoi avaient-ils soudain attaqué l’Empire ? Y avait-il seulement un prétexte valable ? Pourquoi étaient-ils là, à faire tout ça ?
Les questions sans réponse explosèrent.
Le moral s’effondra. La discipline se désagrégea. C’est alors que les forces impériales fondirent sur eux. L’armée pourrissait de l’intérieur comme de l’extérieur. Pourtant, le haut commandement, comme ensorcelé, répétait les mêmes mots.
Le moment approchait. Même s’ils perdaient pour l’instant, tout s’inverserait dès l’arrivée des renforts.
Ce n’était pas un mensonge.
Les dirigeants et les Transcendants de chaque nation, ceux-là mêmes qui avaient déclenché la guerre, savaient comment elle se déroulerait. Leur maître, le Roi du Carnaval, le leur avait annoncé.
Bientôt, l’Ordre de la Lumière des étoiles entrerait dans la bataille. Le Phare, les Gardiens du Phare et une étoile encore plus puissante qu’eux se jetteraient dans le combat.
Les dirigeants devenus bouffons croyaient leur maître sans discuter. Dès que ces forces se joindraient à eux, la bataille tournerait bel et bien en leur faveur. Aussi puissant que fût la Première Corne de l’Empire, il restait inférieur au Gardien du Phare.
S’ils tenaient assez longtemps, ils gagneraient.
Ils n’avaient qu’à patienter encore un peu.
Alors ils laissèrent le problème s’envenimer et continuèrent de gagner du temps, jusqu’au jour où ils le virent.
Un éclair.
Un immense torrent de lumière jaillit à travers la barrière de l’Ordre de la Lumière des étoiles. Il était si éclatant que, où qu’ils se trouvent sur le continent, même au fin fond des Terres sauvages, ils pouvaient le voir à l’œil nu.
La Lumière des étoiles déborda de l’Ordre.
Les constellations du ciel se réorganisèrent. Celle d’Arthur s’embrasa, celles de la Table ronde tremblèrent, et celle de Merlin prit place au centre de la Table ronde.
Au cœur de la Table ronde, une nouvelle constellation fut gravée.
Une constellation à sept étoiles.
L’Étoile de l’Aube.
Devant le flot de lumière projeté par l’Étoile de l’Aube, les bouffons comprirent aussitôt. Ce n’était pas la lumière qu’ils attendaient. Tout leur plan venait de s’effondrer.
Paniqués, ils cherchèrent leur maître.
Où était le Roi du Carnaval ? Où était le Roi du Carnaval ? Quel jugement portait-elle sur la situation…
「……」
Aucune réponse ne leur parvint.
Car elle avait déjà obtenu ce qu’elle voulait.
… Sur un échiquier, il y a des pièces que l’on sacrifie. Des pièces qui n’ont pas tant d’importance, ou qui en ont, mais qu’on abandonne malgré tout pour servir une partie plus vaste.
Les bouffons du continent le comprirent trop tard.
Ils n’étaient que des pièces sacrifiées.
2.
Najin poursuivit son chemin.
Clac.
Sous la cité souterraine d’Artman, bâtie sous terre, s’étendait un autre lieu : la Cité de l’Abîme. Laissant derrière lui le paysage qui s’effondrait, Najin continua d’avancer.
Il n’avait pas posé la question directement à Eurypylus.
Mais Najin savait qu’Eurypylus voulait être enterré ici ; il ne récupéra donc pas son corps. Eurypylus avait dit qu’il prenait sa retraite comme Gardien du Phare, mais, à son dernier instant, il avait souhaité fermer les yeux près du phare, comme si c’était là qu’un Gardien du Phare devait mourir.
Requiem signifiait se rendre là où les morts souhaitaient aller.
C’était le lieu de sépulture qu’Eurypylus avait choisi pour lui-même. Il avait fermé les yeux près de la carcasse brisée du phare. La cité, conçue à l’image de l’Ordre de la Lumière des étoiles à son apogée, avait enseveli leurs deux corps.
Laissant derrière lui le paysage qui s’effondrait, Najin marcha.
Il remonta.
« Merlin. »
— Oui ?
Tout en marchant, Najin prit la parole.
« C’était ma ville natale. »
Il remonta de l’Abîme et pénétra dans la cité souterraine d’Artman. En regardant autour de lui, Najin sourit malgré lui.
« C’est aussi là que je suis né. »
La cité souterraine d’Artman.
« Ce n’est pas vraiment un endroit où il fait bon vivre. La lumière est faible, l’air est chargé de fumée, et la puanteur vous assaille dès que vous baissez la garde. »
Merlin l’écouta en silence.
« Malgré tout… »
Najin s’arrêta brusquement.
« Il y avait de bonnes personnes ici. Des gens qui n’avaient rien à faire dans une ville pareille, des gens envers qui j’avais une dette de gratitude. »
Il se tenait devant une forge. Un vieil homme était assis sur une chaise près de l’entrée, les yeux levés vers le ciel. Il avait l’air hébété, comme si revoir les étoiles pour la première fois depuis des décennies l’avait plongé dans un rêve.
Najin s’approcha de lui. Le vieil homme tourna lentement la tête. Dès que leurs regards se croisèrent, il esquissa un sourire en coin.
« Qu’est-ce que tu veux, gamin ? »
C’était Hogel. Le vieil homme qui avait forgé l’épée de Najin lui adressa le même sourire que deux ans plus tôt, puis désigna son menton d’un geste.
« Tu viens chercher une épée ? Ou en faire réparer une ? »
« Je ne sais pas. Je ne pense pas avoir besoin d’autres épées. »
Najin sourit avec amertume et brandit Excalibur. Hogel ouvrit de grands yeux, puis laissa échapper un rire sec.
« Hé. Et l’autre ? »
« Elle aussi est faite d’un métal rare, alors je crois qu’elle se régénérera avec le temps. »
« Du métal rare ? Quoi, tu as rejoint l’Ordre de l’Épée comme disciple ou un truc du genre ? »
« En fait, je suis le disciple direct de leur chef. »
« Ha ! »
Hogel éclata de rire. Une étrange fierté brillait dans son regard. Dans l’épée de métal rare à la ceinture de Najin, il reconnaissait les traces de celle qu’il avait forgée de ses propres mains.
On disait que les épées de métal rare de l’Ordre de l’Épée absorbaient d’autres épées pour prendre forme. Et la forme inestimable qu’avait prise celle-ci n’était autre que celle de l’épée qu’il avait lui-même martelée.
Pour un forgeron, c’était un honneur sans égal. Hogel, vieux, usé, persuadé que son feu intérieur s’était éteint depuis longtemps, sentit de nouveau une chaleur lui monter au cœur et éclata de rire. À ses yeux, l’épée de métal rare d’un noir profond brillait plus que l’Excalibur que Najin tenait à la main.
« Espèce de sale gamin… »
Le vieil homme s’essuya les yeux. Najin l’observa en silence, puis haussa les épaules.
« Maître Hogel. »
« Quoi ? »
« Maintenant que j’y pense, je crois que je n’ai jamais payé cette épée. Je m’en suis souvenu et je me suis arrêté. »
« … Payé ? »
« C’était une épée que j’avais reçue en tant que chien d’Ivan, et si je ne l’ai pas payée à l’époque, c’est… parce qu’elle était considérée comme une taxe de protection. »
Najin détacha l’épée et son fourreau de sa ceinture, puis les leva pour que Hogel puisse les voir de près.
« Mais regarde-moi ça : l’organisation a complètement coulé, et la sécurité est devenue un vrai désastre. Ça ne sert donc à rien de payer cette protection, pas vrai ? Alors, au fond, je ne t’ai jamais payé, si ? »
« Hé. »
Hogel lui lança un regard qui signifiait : Vas-y, continue. Najin eut un sourire malicieux, comme lorsqu’il était enfant.
« Alors, je te rembourse. »
« Comment ? »
« Eh bien, d’une manière ou d’une autre. »
Najin répondit avec un grand sourire.
« Sans vouloir me vanter, je suis assez connu, maintenant. J’ai partagé quelques verres avec les principaux représentants de l’Ordre de l’Épée, de la Secte du Sang des étoiles et de la Société du Corps stellaire… Je suis sous la protection de la Première Corne de l’Empire, et je suis aussi proche de la présidente de la plus grande compagnie marchande de l’Empire. »
Et ce n’était pas tout. En marmonnant, Najin se vanta de tout ce qu’il avait accompli, comme un enfant qui se pavane devant un adulte, comme un petit-fils qui fait le pitre devant son grand-père.
« Alors, dites-moi ce que vous voulez, Maître. »
« À mon âge, quel grand souhait pourrais-je bien avoir ? »
Le vieux Hogel souffla brièvement.
« J’avais bien un souhait : voir le soleil. Mais on dirait que je peux l’exaucer moi-même, en restant assis ici à attendre. »
« À part ça ? »
« Je vais y réfléchir. Si quelque chose me vient à l’esprit, je te le dirai. Va, tu as l’air d’avoir beaucoup à faire. »
Comme s’il était agacé, Hogel lui fit signe de partir.
« Un jeune homme ne devrait pas se laisser retenir par un vieil homme. Ce genre de choses peut attendre que tu aies fini ce que tu as à faire. Et… »
Hogel regarda l’épée de Najin et esquissa un léger sourire.
« Tu as déjà payé. Plus qu’il ne faut. »
Najin s’inclina devant Hogel pour lui dire adieu. Puis il reprit sa marche. Il passa devant la forge de Hogel et se dirigea vers le centre de la cité souterraine.
« … »
Des regards s’abattirent sur lui. Najin marcha sous les yeux des habitants de la cité souterraine. Parmi eux se trouvaient des enfants nés et élevés dans cette ville, des enfants qui lui ressemblaient autrefois. L’un d’eux avait jadis vendu des journaux sur la place.
Najin sourit à l’enfant qui le regardait, les yeux brillants. Tout en marchant, il songea :
Najin le savait aussi.
Les habitants de cette ville n’étaient pas tous bons, et ils n’étaient pas tous innocents ni victimes d’injustice. Certains avaient sûrement commis des crimes véritablement atroces, et cette cité souterraine était peut-être une prison qui leur convenait.
Malgré tout.
Najin avait l’intention de contester le sort de cette ville. Les criminels pouvaient être punis autrement. Quant à ceux que les sectes avaient piégés et condamnés injustement, il fallait leur rendre justice et leur accorder la liberté à laquelle ils avaient droit.
À partir de cet instant.
Tous les habitants de la cité souterraine d’Artman seraient jugés à nouveau. Ceux qui n’avaient commis aucun crime, ou même ceux qui en avaient commis mais avaient purgé une peine suffisante, pourraient être libres.
Il restait beaucoup à faire avant d’en arriver là.
Najin grimpa à travers le plafond qu’il avait éventré. Plus haut, toujours plus haut. Deux ans auparavant, il avait dû fuir cette cité souterraine par les voies d’eau. Deux ans plus tard, il n’en avait plus besoin.
Clac.
Une ville bâtie au-dessus de la cité souterraine.
Najin pénétra dans le lieu où se dressait la cathédrale principale de l’Ordre de la Lumière des étoiles.
Personne ne pouvait entraver sa marche.
3.
Les membres de l’Ordre de la Lumière des étoiles ne savaient pas comment accepter ce qui se passait.
Tous n’avaient pas été complices d’Orland. Même si la direction était pourrie, nombreux étaient ceux qui n’en avaient pas reconnu la corruption.
Beaucoup ne voulaient que trouver la paix en priant leur dieu. Beaucoup cherchaient à fuir la brutalité de la vie réelle.
Pour eux, ce qui se déroulait à présent semblait irréel.
Le Gardien du Phare s’était soudain mis en mouvement. Le grand prêtre Orland gisait inconscient à l’intérieur du phare ; à côté de lui se trouvaient les corps de deux prêtres de haut rang qui l’avaient suivi, la tête éclatée.
Puis le sol se mit à trembler.
Des secousses répétées. Des séismes.
Juste après, la terre se fendit et une lumière jaillit vers le ciel.
Ils observèrent, perplexes, le sol soudain fissuré. Un certain temps passa.
Clac.
Quelqu’un émergea de la cité souterraine. La cité souterraine d’Artman était l’endroit où échouaient les criminels. Les habitants de la ville d’en haut avaient toujours méprisé ces derniers et vécu avec un sentiment de supériorité, convaincus d’être différents.
C’était ce que leur dieu leur avait enseigné.
Des êtres répugnants. Maudits. D’horribles pécheurs.
Pour eux, l’idée même que quelqu’un puisse « remonter » de la cité souterraine était difficile à accepter ; et même en l’admettant, il leur était impossible de lui réserver bon accueil.
Mépris, dédain, railleries…
Tous ces regards allaient s’abattre sur celui qui venait d’en bas. Puis chacun d’eux perdit sa cible et se brisa.
« Ah… »
« Hein ? »
« Cette personne… »
Personne ici n’ignorait qui il était.
« Seigneur Najin. »
Najin, le Chevalier libre.
Le plus jeune Chercheur de l’épée, le plus jeune six étoiles, un homme placé sous la protection entière de l’Empire. Qui oserait mépriser le Chevalier libre reconnu par l’Empereur lui-même ?
Mais ce n’était pas tout.
Leurs regards se posèrent naturellement sur la main de Najin. Il tenait une épée étincelante. Sa forme différait de celle qu’ils connaissaient, mais il ne pouvait exister deux épées étoilées en ce monde.
L’Épée de l’Étoile, Excalibur.
C’était Excalibur.
« Ghh… »
Un gémissement de douleur retentit alors quelque part. Quelqu’un tituba hors du phare. Un homme en somptueuses robes sacerdotales : le grand prêtre Orland.
Soutenu par un Chevalier sacré, Orland sortit et croisa le regard de Najin. Dès que leurs yeux se rencontrèrent, son visage devint livide.
Il comprit que son plan avait été complètement détruit. Il comprit qu’il était acculé.
S’il avait été un peu plus malin, Orland aurait peut-être compris pourquoi le Gardien du Phare l’avait laissé en vie, et que même cette situation faisait partie de son plan.
Subis le châtiment que tu mérites.
Laisse celui qui réclame vengeance exercer une juste vengeance.
Tel avait dû être le dernier enseignement du Gardien du Phare, mais Orland n’était pas assez sage pour le comprendre. Il refusait d’accepter le châtiment qui l’attendait.
« Saisissez-le. »
Dans la tête de ce vieil homme pitoyable, il ne restait que de l’entêtement et de l’orgueil.
« Vous ne m’avez pas entendu ? Saisissez cet homme. Saint Chevalier-commandant, maîtrisez-le sur-le-champ. C’est un hérétique. Un hérétique ! »
Orland désigna Najin. Dès que le lien qui l’unissait au Roi du Carnaval qu’il vénérait fut rompu, il ne fut plus qu’un vieil homme.
« Un hérétique ! Un monstre répugnant, maudit, né dans l’ombre de la Lumière des étoiles, au cœur de l’Abîme ! Un monstre ose imiter l’épée du grand héros Arthur pour se moquer de nous ! »
Saisissez-le. Maîtrisez-le. Punissez le pécheur.
Orland hurlait et délirait.
Mais les regards des Chevaliers sacrés et des soldats qui l’observaient étaient pleins de doute.
« Maintenant ! »
Orland éleva de nouveau la voix. Najin ne chercha pas à discuter avec lui. Il ne haussa pas non plus le ton.
Il leva simplement son épée.
Excalibur brilla. Comme si elle résonnait avec la constellation de Najin, gravée dans le ciel nocturne, une plainte d’épée, pareille au son d’une cloche, retentit à travers la ville.