Chapitre 271
Là où brillent les étoiles (1)
Une étoile se leva au-dessus de la cité souterraine d’Artman.
Sept étoiles brillaient.
Le ciel de la cité souterraine n’avait toujours été qu’un plafond de pierre, et les étoiles n’étaient que des imitations, des minerais lumineux enchâssés dans la roche…
Mais plus maintenant.
Le plafond sombre devint un ciel nocturne constellé d’étoiles. Les minerais lumineux incrustés dans la pierre reflétaient la lumière des étoiles et scintillaient comme elles. La lumière stellaire, qui avait jailli du point le plus élevé, se déversa vers le bas.
Les étoiles éclairèrent les ruelles de la cité souterraine, ses recoins obscurs, jusqu’aux endroits que même la lueur des minerais n’avait jamais atteints. Elles illuminèrent tout.
Les lampes à minerai suspendues aux maisons captèrent la lumière des étoiles et brillèrent à leur tour. La lumière se refléta une fois, puis encore et encore, éclairant les yeux des habitants de la cité souterraine. Ils ne pouvaient pas briller d’eux-mêmes, mais en reflétant la lumière des étoiles, ils pouvaient briller.
Des étoiles brillaient dans la cité souterraine.
Les étoiles brillaient.
Au centre se trouvait l’Étoile de l’Aube.
L’Étoile de l’Aube, celle qui éclairait les ténèbres.
Tandis que l’étoile annonçant la fin de la longue nuit et l’arrivée du matin brillait au-dessus d’eux, tous les regards se tournèrent naturellement vers la place.
Car une étoile s’y tenait.
Le Chevalier rebelle Mordred ne faisait pas exception. Lui aussi fixait Najin, debout devant lui. Son regard s’arrêta sur Excalibur, dans la main de Najin.
Elle était différente.
Sa forme ne ressemblait pas à celle de l’Excalibur dont Mordred se souvenait. La lame, la garde, la poignée, le pommeau : tout était différent. Naturellement, la constellation gravée sur la lame l’était aussi.
Ce n’était plus l’épée d’Arthur.
« … »
Mordred reprit son souffle. Les flammes qui lui emplissaient la tête s’apaisèrent, ne serait-ce qu’un peu.
Tourne, serre.
Mordred réajusta sa prise sur son épée. Il avait abandonné sa posture bestiale, les bras ballants. Il redressa le dos et leva la lame devant son visage.
« Mordred. »
Il prononça son propre nom. Après un léger salut de l’épée, il pointa sa lame vers Najin, comme pour lui demander le sien.
« Najin. »
Najin répondit en donnant son nom. Ils échangèrent leurs noms, puis leurs saluts de l’épée. Tous deux savaient exactement ce qui allait suivre.
Parce qu’ils étaient chevaliers, ou l’avaient été.
Chling.
L’épée de Mordred s’abaissa en raclant le sol. Najin comprit que sa posture avait changé en un instant. Il ne se moquait plus de lui et ne riait plus. Toute trace de sa pose bestiale avait disparu.
Mordred, chevalier de la Table ronde.
L’ancien chevalier de la Table ronde ne demandait plus à Najin s’il était digne de se battre. Cette question n’avait plus lieu d’être. À présent, Mordred attendait quelque chose de lui. Najin ignorait quoi.
Mais il savait ce qu’il devait faire.
Comme toujours.
Najin s’avança.
2.
Épée de l’Étoile, Excalibur.
Najin avait tiré Excalibur de son fourreau deux ans plus tôt, mais ne l’avait brandie que deux fois depuis.
Lorsqu’il avait tué le Démon chevalier Bernheigen.
Et lorsqu’il s’était jeté dans la gueule d’un dragon pour lui arracher le cœur.
En dehors de ces deux fois, il n’avait jamais manié Excalibur. Autrement dit, depuis son départ pour l’Outreterre, il n’avait aucune expérience avec elle. Aussi aiguisés et adaptables que fussent les sens de Najin, il fallait normalement du temps pour s’habituer à une nouvelle arme et apprendre à la manier.
… Normalement.
Pourtant, Najin eut l’impression que, pour une raison ou une autre, cette étape avait été sautée.
L’épée qu’il tenait ne lui semblait pas étrangère. Elle avait l’air de faire partie de lui, familière comme si elle l’avait accompagné depuis toujours. Najin comprit qu’il n’avait pas à se distinguer de l’épée.
L’épée, c’était lui.
Parmi les épéistes qui atteignaient la Transcendance après de longues années d’entraînement, très rares étaient ceux qui accédaient au royaume où l’épée et le soi ne faisaient plus qu’un. Un royaume où ils n’étaient plus séparés, où l’épée était soi-même et où soi-même était l’épée.
Les étoiles gravées sur Excalibur firent ressentir cette unité à Najin. Une étoile était la vie même, le chemin parcouru, et ne faisait pas de différence avec Najin lui-même.
Tak. Najin prit appui sur le sol.
Son corps était léger. Son esprit, limpide. Chaque battement de son cœur emplissait son corps de vigueur. Son pas lui semblait si léger qu’il avait l’impression d’avoir porté des chaînes jusque-là.
Il fit un pas.
Najin ne se rendit même pas compte de la distance qu’il avait parcourue. Il se concentra uniquement sur le fait qu’il était arrivé exactement là où il le voulait.
Juste devant Mordred. Le regard de Najin suivit la trajectoire de la lame qui s’abattait.
Kaaaaang !
Les épées s’entrechoquèrent. Jusqu’alors, chaque fois que les lames se heurtaient, la pression du vent et le contrecoup projetaient Najin au loin. Mais cette fois, il ne recula pas d’un pouce. Même lorsque la terre se fendit et qu’une tempête se déchaîna sous le choc, Najin ne bougea pas.
Boum.
Au contraire, il s’avança davantage. Cette fois, pour repousser Mordred lui-même. Bien sûr, Mordred ne céda pas sans résister.
Corrompu ou non, traître ou non.
Il était un Transcendant qui avait vécu mille ans. Un épéiste qui avait atteint le sommet plus d’un millénaire auparavant. Clarent scintilla tandis que Mordred déployait son art de l’épée. La pointe traçait des trajectoires bizarres. Elle s’enroulait, frappait, se tordait et cherchait une ouverture en un instant.
Une technique si raffinée qu’elle en devenait presque mystique.
Face à cette technique précise, fondée sur une maîtrise parfaite de la puissance, Najin plissa les yeux. Jusqu’alors, il avait à peine réussi à résister à cet art de l’épée déconcertant. Mais ce n’était plus le cas.
Parce qu’il voyait.
Najin, qui avait franchi le seuil de la Transcendance, le sentit. Ses sens étaient incomparablement plus aiguisés qu’avant. Non, ici, le terme « expansion » convenait mieux que celui d’« acuité ».
Et cette expansion comprenait la vue.
Avant même d’atteindre la Transcendance, Najin avait des yeux capables de rivaliser avec ceux des autres Transcendants, voire parfois de les surpasser. Lorsqu’ils touchèrent à la Transcendance, ils se transformèrent.
Sa vision s’élargit.
Il voyait des choses qui lui échappaient d’ordinaire. Les mouvements les plus infimes de Mordred, les dizaines de trajectoires que suivait son épée tandis que sa pointe tremblait, l’endroit d’où surgirait sa lame, la direction qu’elle prendrait ensuite, puis la forme qu’elle adopterait après cela.
Il voyait tout.
L’avenir changeait sans cesse au gré de la respiration, des pas et des mouvements infimes de Najin. Entre les innombrables voies qui s’offraient à lui, Najin choisissait la meilleure.
Ka, gakak.
Il dévia la lame de Mordred et, sans s’arrêter là, lui donna un coup de pied dans l’abdomen. Dans cet échange fulgurant, ce fut Mordred qui recula.
Un bref affrontement.
Au cours de ce bref affrontement, Mordred et Najin achevèrent tous deux de s’évaluer. Dès que leur jugement fut rendu, ils se ruèrent l’un sur l’autre.
Kang, kangaaang ! Les lames s’entrechoquèrent à plusieurs reprises, et chaque choc déchaîna des tempêtes alentour. Ils fendaient des instants que les yeux ordinaires ne pouvaient même pas saisir et se heurtaient encore et encore.
Pour les Transcendants, le temps était relatif. À cet instant, le temps absolu n’avait plus aucun sens pour l’un comme pour l’autre. Les attaques qui balayaient la zone en déployant largement leur aura d’épée n’en avaient pas davantage. Ce qui tuait un Transcendant, ce n’était pas une vague immense. C’était une lance acérée, une dague destinée à transpercer un cœur.
D’innombrables coups meurtriers, concentrés à l’extrême, fusaient dans les deux sens.
L’épée de Najin entailla Mordred. Celle de Mordred entailla Najin. Le sang gicla. Tantôt Najin était repoussé, tantôt c’était Mordred.
L’aura d’épée platine et l’aura d’épée rouge sombre s’entremêlèrent.
Kiiiiiiing !
Elles se repoussèrent, se fendirent et se brisèrent mutuellement.
Shwaaaak !
À travers les éclaboussures de sang, ils se frappèrent tous deux d’estoc. Le sang en suspension dans l’air toucha l’aura d’épée et se vaporisa. La chair fut tranchée, les lames s’enfoncèrent, l’aura d’épée leur brûla le corps, mais aucun des deux ne s’arrêta. Au contraire, ils accélérèrent.
Ce n’était pas un combat où l’un prenait le dessus sur l’autre.
C’était un affrontement équilibré où chacun blessait l’autre et le faisait saigner. Najin compensait son retard technique sur Mordred grâce à sa Prévoyance et à la puissance d’Excalibur. Mordred, lui, comblait l’écart de puissance par son savoir-faire.
Spurt.
Leurs lames effleurèrent leur chair au même instant. Derrière chacun d’eux, des bâtiments et des blocs de pierre se fendirent sans un bruit.
Tourne, craque.
Presque au même moment, ils tendirent les mains, frappèrent du pied et brandirent leurs épées. Ils cherchaient à écarter ou à dévier la lame de l’autre, tandis que leurs contre-attaques fusaient simultanément. Le craquement des os qui se brisaient retentit.
« Maintenant. »
Najin cracha le sang qui lui emplissait la bouche et serra Excalibur. Ce faisant, il comprit quelque chose.
« Maintenant… je crois que je comprends. »
Ce qu’était la Transcendance. Ce que signifiait devenir un Transcendant. Ce que voulait dire avoir foi en soi : Najin le comprenait.
Éclat.
La première étoile gravée sur Excalibur s’illumina. Lorsque l’Étoile du Défi brilla, les mouvements de Najin gagnèrent en audace. Il s’élança et frappa de bas en haut, à l’image d’Ivan.
Crac ! Le coup d’épée de Mordred se fendit.
Mordred poursuivit son attaque comme s’il s’y était attendu. Najin affûta sa lame et la lança comme une lance. À l’image du Chevalier au Heaume, il chargea avec une seule épée.
La troisième étoile, Percée, brilla.
Une tempête éclata à la pointe de l’épée. Elle emporta la posture de Mordred. Mais celui-ci profita lui aussi d’une ouverture chez Najin et enfonça sa lame. Son aura d’épée rouge sombre transperça l’épaule de Najin.
La quatrième, Indomptable.
Tiens bon. Une douleur pareille n’était rien.
Alors que sa posture aurait dû s’effondrer, Najin tint bon et abattit son épée. Parmi les sept étoiles gravées sur Excalibur, quatre s’illuminèrent simultanément et amplifièrent l’aura d’épée.
Crac.
L’épaule de Mordred fut profondément entaillée. Le sol se creusa, et la lumière des étoiles dispersée brilla d’un blanc pur.
« … »
Repoussé, Mordred regarda Najin sans un mot. Puis il leva son épée à deux mains.
Comme s’il en avait assez vu.
Comme s’il comptait en finir. Des étoiles se levèrent derrière Mordred. Il en possédait onze, mais en tant que Corps d’avatar, il ne pouvait en tirer et en utiliser qu’une fraction : au mieux, le quart.
Trois.
Mordred choisit ces trois étoiles.
Négation : il reniait ce qui lui avait été donné.
Défi au Ciel : il choisissait de défier la providence.
Et enfin, Rideau final.
L’épée qui avait tiré le rideau final sur la légende arthurienne brilla.
3.
Au moment où Mordred leva Clarent, le paysage alentour se déforma. Najin comprit instinctivement qu’il s’agissait de l’image de Mordred, de sa scène.
Une terre qui avait perdu toute couleur.
Sur cette terre jonchée d’étoiles tombées, de cadavres et d’écailles de dragon arrachées, Mordred se tenait seul. Dans cette scène dépourvue de couleur, seul Clarent, dans sa main, brillait d’un rouge sombre.
Grincement, crissement.
Incapable de résister à cette puissance, le paysage se tordit. La scène se mit à gémir. Sous le déferlement d’une puissance que le Corps d’avatar ne pouvait contenir, toute la cité souterraine se mit à trembler.
« Tu me renieras trois fois. »
L’étoile de Négation brilla.
« Tu défieras la providence. »
L’étoile du Défi au Ciel brilla.
« Et tu mettras un point final à mon histoire. »
L’étoile du Rideau final brilla.
Najin comprit que celui qui récitait les histoires résonnant sur cette scène n’était pas Mordred.
Arthur s’adressait à Mordred.
Le chevalier à qui son propre roi avait confié le rôle de rebelle leva son épée. Mordred ne dit rien, mais sa lame à la lueur sinistre posa une question à Najin.
Si tu veux écrire une nouvelle histoire, tu dois briser cette étoile rouge sombre.
L’étoile du Rideau final trembla.
Najin prit silencieusement sa posture.
Défi, Tueur de dragons, Percée, Indomptable, Requiem, Badinage, Sélection.
Les sept étoiles gravées sur Excalibur flamboyèrent. Merlin, qui avait partagé la puissance de Najin, était alors retournée en lui. Elle posa sa main sur la sienne.
Libération.
La lumière stellaire accumulée dans Excalibur jaillit. L’Autorité contenue dans l’épée amplifia l’aura d’épée de Najin ainsi que la lumière des étoiles. L’aura d’épée platine, éclatante, ne perdit pas sa couleur, même sur la scène incolore déployée par Mordred.
Elle ne se contenta pas de garder sa couleur. Elle teignit toute la zone aux couleurs de Najin. Même sur la scène d’un Transcendant, Najin ne se perdit plus lui-même.
Debout dans la cité souterraine où les étoiles s’étaient levées, Najin leva son épée. La posture de la Première Corne. Tenant l’épée qui symbolisait le premier empereur de l’Empire, Najin adopta la posture de la Première Corne.
Clarent était l’Épée de la Finalité, celle qui mettait fin à une légende.
Excalibur était l’épée qui annonçait le début d’une nouvelle histoire.
Deux épées aux concepts opposés brillèrent. Des étoiles aux lumières différentes brillèrent. À Camlan, qui avait perdu ses couleurs, une étoile rouge sombre se déplaça ; dans la cité souterraine, privée de ses étoiles, une étoile s’était levée.
L’étoile ■■ (étoile ■■) et l’Étoile de l’Aube brillèrent.
Les étoiles, chacune rayonnant de sa propre couleur, s’entrechoquèrent.