Chapitre 262
Cité de l’Abîme, Artman (1)
Quelques minutes passèrent.
Après un laps de temps qui ne méritait pas qu’on s’y attarde, Najin traîna Berlot, qui tenait à peine à la vie, jusqu’au bord de la cité souterraine.
L’endroit que les Chevaliers sacrés avaient gardé.
Le seul chemin menant à la décharge.
À vrai dire, il était difficile d’appeler cela un chemin. On aurait plutôt dit une falaise, au pied de laquelle s’étendait un abîme sans fin.
« … »
Debout au bord même de la cité souterraine, Najin regarda le fond en silence. Même avec une vue presque aussi perçante que celle d’un Transcendant, il ne parvenait pas à en distinguer le fond. La seule chose visible était un atelier bâti sur une saillie, près de la paroi de la falaise.
L’atelier de Hakan le drogué, désormais sans maître.
« Ha… ngh… ha… »
Najin se retourna.
Il observa Berlot, qui haletait, d’un regard détaché, puis le jeta par-dessus la falaise. Berlot poussa un dernier cri. Même lorsque celui-ci s’éteignit, aucun bruit de corps heurtant le fond ne remonta.
Pas après plusieurs secondes de plus.
Pas même au bout de plusieurs longues minutes.
« Alors, au bout du compte, je ne le saurai qu’en y allant moi-même. »
Najin expira longuement.
« Fuu… »
Les émotions qui bouillonnaient en lui s’apaisèrent peu à peu. Sa vengeance n’était pas encore achevée, mais il avait déjà obtenu une certaine satisfaction. Il était temps, à présent, de faire ce qui devait être fait.
Un Bouffon se cachait quelque part dans la cité souterraine.
Et si quelqu’un voulait dissimuler quelque chose, Najin pensait que la décharge était le seul endroit possible. Il bondit dans les ténèbres sans fond. Agrippé à la paroi presque verticale de la falaise, il descendit.
« — Tu te sens plus calme, maintenant ? »
« — Dans une certaine mesure. »
« — Alors, qu’est-ce que tu comptes faire ? »
Que comptait-il faire ?
À la question de Merlin, Najin garda le silence un instant.
« — D’abord, je dois en apprendre davantage sur la Constellation qui se cache dans la décharge. Même si je ne l’affronte pas, je dois au moins vérifier ce qu’elle dégage. »
« — Et ensuite ? »
« — Après ça… »
Najin laissa sa phrase en suspens.
« — Honnêtement, je n’en sais rien. »
« — Tu ne sais pas ? »
« — Je ne peux pas déterminer jusqu’où va ce lien, ni où il commence et où il finit. »
Il était vrai que l’un des Bouffons de la cour du Roi du Carnaval se cachait dans la cité souterraine. Cela seul suffisait à prouver qu’il existait un lien entre le Roi du Carnaval et l’Ordre de la Lumière des étoiles. Mais Najin ne parvenait pas à mesurer la profondeur de ce lien.
L’Ordre de la Lumière des étoiles comptait trois puissances majeures.
La première était le grand prêtre Orland, qui supervisait les affaires extérieures et l’administration de l’Ordre.
La deuxième était la divinité tutélaire de l’Ordre de la Lumière des étoiles, le Phare qui illumine toutes choses.
La troisième était le Gardien du Phare, Eurypylus.
Parmi ces trois-là, Najin était certain qu’Orland et le Phare étaient liés au Roi du Carnaval. Leurs agissements étaient suspects, et rien d’une telle ampleur n’aurait pu se produire sans l’accord de la divinité tutélaire.
« Il ne reste donc que le Gardien du Phare. »
Eurypylus, le Gardien du Phare.
Un Transcendant assez puissant pour affronter l’Empire tout entier s’il le décidait.
Najin ne parvenait pas à lire ses intentions.
Pourquoi le Gardien du Phare avait-il enveloppé le sanctuaire de l’Ordre de la Lumière des étoiles dans la lumière et l’avait-il coupé du monde extérieur ? Que faisait-il là-dedans ? Était-il un allié, un ennemi, ou simplement un observateur, ni l’un ni l’autre ? Najin n’y comprenait rien.
« Mais il y a une chose… »
Une chose dont il pouvait être sûr.
« Tout dépend de la décision du Gardien du Phare. »
Selon le camp que choisirait le Gardien du Phare, toute la situation basculerait. Eurypylus était ce genre de Transcendant.
« Pour l’instant… »
Najin fixa les ténèbres sans fin et poursuivit sa descente, toujours plus bas.
« Je vais d’abord vérifier. »
Quoi que ce fût, il avait le sentiment de pouvoir trouver un indice là-dessous.
2.
Encore et toujours plus bas.
En descendant le long de la falaise, Najin fronça les sourcils. Il avait déjà parcouru une longue distance, mais le fond restait invisible. Les ténèbres semblaient infinies, dépourvues de fond.
Un puits sans fond, un trou dont on ne voyait pas le terme.
C’était littéralement un puits sans fond.
Au début, des odeurs infectes s’élevaient des cadavres, des ordures et des immondices accrochés aux rochers saillants. Mais après une longue descente, elles disparurent. Plus de couleur, plus d’odeur, plus de reflet.
À un moment, Najin commença à éprouver un malaise.
Une étrange sensation. La peur qui lui remontait le long de l’échine. L’instinct lui soufflant qu’il faisait quelque chose qu’il n’aurait jamais dû faire. La certitude qu’il approchait d’un lieu dont il aurait dû se tenir éloigné. Ses instincts le mettaient en garde.
Ne descends pas plus bas.
Ne continue pas à descendre.
« — C’est fait pour te donner cette impression. »
Merlin saisit la main de Najin. Elle lui expliqua que cette sensation était fausse, que l’espace lui-même la lui imposait. Najin régula sa respiration et poursuivit sa descente, toujours plus bas.
Alors qu’il se dirigeait vers le fond du puits, une pensée lui traversa soudain l’esprit.
Une histoire qu’il avait lue un jour, au cours de ses recherches sur les Ordres.
Elle parlait de l’enfer tel que le définissaient les religions humaines. Les trois grandes croyances actuelles du continent — l’Ordre de la Lumière des étoiles, la Secte du Sang des étoiles et la Société du Corps stellaire — avaient des doctrines entièrement différentes, mais partageaient, pour une raison ou une autre, un même concept.
La définition de l’enfer, où tombaient les méchants.
Les trois Ordres disaient ceci :
「L’enfer est le fond de toute chose, la couche la plus basse du monde, un lieu conçu pour punir les pécheurs par la souffrance. Ni la lumière des étoiles ni celle du soleil ne l’atteignent ; il n’est empli que de ténèbres.」
C’était pourquoi la cité souterraine d’Artman était une sorte d’enfer.
Un enfer créé par l’Ordre de la Lumière des étoiles.
Un enfer conçu pour y jeter les pécheurs et les faire souffrir.
« Alors, qu’y a-t-il sous cet enfer ? »
Najin continua de descendre.
Peut-être ne descendait-il pas. Peut-être tombait-il.
Les trois Ordres le disaient. Les religions plus anciennes encore le disaient aussi. Même les religions primordiales, nées avant toutes les autres, avant l’apparition des êtres transcendants appelés Constellations, le disaient.
「L’enfer est un puits sans fond.」
「Un trou sans fin.」
「Un abîme, un gouffre.」
L’enfer était l’Abîme lui-même.
Pourquoi cette histoire lui revenait-elle à l’esprit ? Parce qu’il se dirigeait vers le fond d’un puits sans fond ? Ce n’était pas la seule raison. Najin fit rouler le mot dans sa tête.
L’Abîme. Quand il entendait ce mot, l’enfer n’était pas la première chose qui lui venait à l’esprit.
« Merlin. »
« — … »
« Merlin ? »
« — Attends. »
Merlin prit la parole.
« — Attends. Arrête-toi. »
Sa voix s’était raidie. Najin enfonça son épée dans la paroi et se figea.
« — Quelque chose ne va pas. »
Les yeux de Merlin tremblaient. Il était rare de la voir aussi troublée. Elle se saisit le bras à s’en faire mal, serrant de ses cinq doigts, et fronça les sourcils.
« — Pourquoi est-ce ici, au cœur du continent ? »
Elle désigna le bas.
« — Pourquoi y a-t-il un Abîme ? »
L’Abîme dont parlait Merlin n’était pas l’enfer. Celui qu’elle évoquait désignait toujours un seul endroit.
La terre de Camlan.
La terre où s’était achevé le voyage d’Arthur et où Najin devrait se rendre un jour. À l’instant où Merlin murmura ces mots :
Craaaac.
Les ténèbres de l’Abîme ouvrirent la bouche devant Najin. Aussitôt, la falaise où son épée était plantée s’effondra sans un bruit, comme si elle n’avait jamais existé. N’ayant plus rien à quoi s’agripper, Najin chuta.
« … ! »
Les yeux de Najin s’écarquillèrent. Il tendit la main dans le vide, mais ne saisit rien. Il plongeait à toute vitesse vers le fond. Il n’avait rien à quoi se retenir ; il ne pouvait donc ni ralentir ni arrêter sa chute.
« — Écoute-moi bien. »
Merlin tendit la main et saisit le visage de Najin. Malgré la panique et la confusion, elle maîtrisa sa respiration et poursuivit.
« — J’ignore pourquoi l’Abîme se trouve ici. Je l’ignore, mais à partir de maintenant, tu dois rester sur tes gardes. »
Merlin plongea son regard dans celui de Najin.
« — Ne te perds jamais toi-même. »
Najin s’enfonça dans les ténèbres.
3.
À bien y réfléchir, c’était étrange.
La lumière stellaire d’Excalibur ne pouvait pas être dissimulée par le simple fait de la cacher. Même dans un lieu où aucune lumière ne pénétrait ni ne filtrait, il aurait dû être impossible de masquer celle d’Excalibur.
Et pourtant, personne à l’extérieur ne savait que Najin avait retiré Excalibur. Merlin elle-même ne s’en était rendu compte qu’après que Najin fut ressorti.
Un jour, Merlin lui avait dit ceci.
Que c’était étrange.
Elle s’était attendue à ce qu’un élément inconnu existe dans la cité souterraine. Mais ce qui se trouvait tout au fond dépassait de loin son imagination.
« Merlin. »
« — Je t’écoute. »
Alors que Najin tombait, il se rendit compte que sa vitesse avait ralenti. En même temps, il éprouva une sensation à la fois familière et étrangère.
« Ça… »
« — Oui. »
« N’est-ce pas la même sensation que lorsqu’on entre dans une Tombe stellaire ? »
La sensation qu’il avait éprouvée en entrant dans une Tombe stellaire. Elle y ressemblait, sans être tout à fait identique. C’était ce que ressentait Najin.
Puis, en un instant, les ténèbres se dissipèrent.
Ce que Najin aperçut alors, c’était une vaste cité.
Sous le monde souterrain.
Tout au fond.
Au terme de ce qui aurait dû être un puits sans fin.
Un lieu où l’on jetait une nouvelle fois ce qui avait déjà été jeté, un enfer sous l’enfer. Najin atteignit l’Abîme créé par l’Ordre de la Lumière des étoiles.
* * *
Le Gardien du Phare, Eurypylus, posa le menton dans sa main.
Le menton appuyé, il se remémora un passé lointain, une époque où le monde lui avait encore paru digne d’être vécu. Le souvenir n’avait rien d’agréable. À présent, il ne lui semblait qu’absurde.
Une époque stupide et immature.
Une époque où il croyait que les choses pouvaient changer.
Le Gardien du Phare, Eurypylus, avait autrefois été appelé un héros. Il fut un temps où il menait la charge en criant au salut de l’humanité. Un temps où il parcourait le monde, apaisait le chaos, mettait fin aux guerres et prêchait l’équilibre.
À cette époque, il était un héros.
Mais tout cela avait-il jamais eu un sens ?
« Pas du tout. »
Eurypylus éclata de rire.
« Si tout cela avait eu un sens, serais-je dans cet état, aujourd’hui ? »
Il n’y avait ni sens ni valeur.
Les humains avaient beau lutter, ils ne pouvaient résister au grand courant. Tout au plus pouvaient-ils s’accrocher à ce qui se trouvait près d’eux, et même cela finissait par échouer.
Le mieux était de laisser le monde suivre son cours, où qu’il le mène. Voilà ce que croyait Eurypylus.
Se mêler des affaires du monde ne faisait que rendre malheureux.
Vivre longtemps ne rendait pas les gens sages, pas plus que cela ne les améliorait avec l’âge. Eurypylus ne se croyait pas sage.
Mais qu’il fût sage ou non…
Même s’il était vieux, dépassé par son époque et sur le déclin, certaines décisions lui revenaient encore. Après mûre réflexion, Eurypylus prit sa décision.
Tu deviens vraiment pénible.
Cette pensée lui arracha un sourire amer.
« … »
Tic, tic, tic.
Au son d’une horloge qui résonnait à ses oreilles, Eurypylus se leva.
Il se définissait par le temps.
Quatre cent vingt-neuf ans.
Le temps qu’il avait vécu.
Trois cent douze ans, trois mois et vingt et un jours.
Le temps qu’il lui restait.
Eurypylus leva la main.
Toc.
Le tic-tac s’arrêta.
Alors qu’il se levait et se dirigeait quelque part, quelqu’un lui demanda où il allait. Eurypylus répondit brièvement :
« Retrouver un vieil ami. »
Il fit un pas.
Vers Artman, la cité de l’Abîme.