Chapitre 260
Guerre (4)
À peine Kabin eut-il aperçu le visage de Najin que tout son corps se raidit.
En un instant, une foule de pensées lui traversèrent l’esprit. Que faisait ce type ici ? Avait-il la berlue ? Mais ces questions ne lui vinrent pas longtemps à l’esprit.
« Ça fait un bail, Kabin. »
Des yeux couleur de coucher de soleil. Dès qu’il croisa ce regard, une seule scène tourna en boucle dans l’esprit de Kabin.
« Désolé, Tricksy. »
« Si tu t’enfuis, tu ne seras pas le seul à en payer le prix. »
Ce jour-là, deux ans plus tôt. Le garçon qui avait tranché les bras et les jambes de ses camarades, puis tué son hyung. Au souvenir de cette silhouette monstrueuse, Kabin déglutit avec peine.
« … Qu’est-ce qui t’amène ici ? »
Najin plaisanta en lui tapotant l’épaule, puis le guida plus loin dans la taverne et s’affala sur un canapé.
« … »
Kabin lui lança un regard, tandis qu’une sueur froide lui coulait dans le dos.
Ce garçon — non, cet homme à présent —, Najin, avait quitté la cité souterraine. Depuis, l’endroit était complètement coupé du monde extérieur. Autrefois, les habitants apprenaient les nouvelles du dehors par l’intermédiaire des gens du quartier supérieur, mais après le départ de Najin, l’Ordre avait encore resserré son emprise sur la cité souterraine.
L’Ordre y avait envoyé des agents de l’ombre et des chevaliers sacrés pour surveiller les lieux, empêcher toute information d’entrer et s’assurer que rien ne filtre vers l’extérieur.
Voilà pourquoi Kabin ignorait tout. Il ne savait ni comment on appelait Najin à l’extérieur, ni quel genre d’homme il était devenu, ni jusqu’où il avait gravi les échelons.
« Tu m’as dit de me mettre à l’aise, alors je peux te poser une question sans détour ? »
Najin acquiesça. Kabin relâcha alors son souffle et s’assit en face de lui.
« Pourquoi t’es revenu ici ? Ne me dis pas que tu t’es encore fait passer pour un criminel et qu’on t’a renvoyé là-dessous. »
« Aucune chance. Là-bas, il faudrait quelqu’un comme l’Empereur pour me faire passer pour un criminel. »
« Tu ne manques pas d’aplomb. Enfin, depuis que tu as retiré Excalibur, tu peux bien te le permettre, non ? »
Kabin eut un petit rire en prononçant ces mots.
Excalibur. À ce nom, Najin garda le silence un instant. C’est vrai, tout le monde ici devait savoir qu’il avait retiré Excalibur.
« Alors, qu’est-ce que tu viens faire ? Punir les pécheurs de la cité souterraine ? »
Kabin fit tourner dans sa coupe un alcool bon marché.
« Ou t’es venu te foutre de nous ? »
Il vida son verre d’un trait et poussa un long soupir d’ivrogne. La cité souterraine était devenue un enfer étouffant. Et celui qui l’avait transformée en enfer se tenait juste devant lui.
« Najin. »
Il avait peur de Najin, oui, mais cette peur pesait moins lourd que tout ce qu’il voulait dire à ce gamin prétentieux.
« Après ton départ, cet endroit est devenu un enfer. »
« … »
« L’Araignée Terrestre Horace est mort, le fabricant de drogues Hakan est mort, même Ivan, ce monstre de hyung, est mort. Les trois dirigeants qui maintenaient au moins un semblant d’ordre dans cette ville ont tous péri. Tu croyais qu’il allait se passer quoi ? »
« … Ivan est mort ? »
« Évidemment. Pourquoi tu demandes ça ? »
Kabin avait l’air déconcerté.
« Il a levé son épée contre l’Ordre. Tu crois qu’ils allaient le laisser mourir tranquillement ? Un de leurs grands chevaliers sacrés lui a tranché les deux bras, crevé son unique œil restant, puis l’a pendu sur la place. Ce sacré entêté a mis trois jours à mourir. »
« … Et son corps ? »
« Aucune idée. Ils l’ont sûrement jeté à la décharge. »
La décharge. Le niveau le plus bas de la cité souterraine, où l’on jetait les cadavres et les ordures. Un endroit où les corps s’entassaient, tous mêlés les uns aux autres.
« Tu sais… »
Kabin fixa sa coupe vide en parlant.
« Je t’en veux. Parce que tu as tué le hyung que je servais ? Non, ça n’a plus tellement d’importance, maintenant. Parce que tu as détruit la cité souterraine ? Non, ça non plus, je m’en soucie guère. »
Un sourire amer se dessina sur le visage de Kabin.
« Ma vie était déjà foutue. Déjà dans le caniveau. Qu’on m’enfonce un peu plus ne change pas grand-chose. Bien sûr, vivre est putain de misérable… mais ce n’est pas pour ça que je t’en veux. »
« Alors pourquoi ? »
« Cette foutue lumière des étoiles. »
Kabin releva la tête. L’alcool brouillait son regard, mais une lueur brillait au fond de ses yeux.
« Je n’arrive pas à oublier cette lumière que tu nous as montrée ce jour-là. Ça fait presque vingt ans que je suis tombé dans cette ville. Je croyais avoir tout oublié. J’en étais arrivé au point où même me souvenir était difficile… et puis tout m’est revenu. »
La lumière du soleil, celle des étoiles, et le magnifique monde d’en haut.
« Putain. »
Kabin marmonna.
« Je veux la revoir. Je sais que ça n’arrivera jamais, mais je veux la revoir. Ce que j’ai vu ce jour-là ne cesse de vaciller devant mes yeux. Ça me rend dingue. »
Une vie de miséreux. La seule lumière accordée aux habitants de la cité souterraine était la lueur blafarde des lampes à minerai. Jusqu’à ce jour, deux ans plus tôt, ils s’étaient consolés grâce à ces lampes couleur de coucher de soleil. Mais après l’éclat qui avait inondé la cité souterraine ce jour-là, ils ne parvinrent plus à s’en satisfaire.
La lueur artificielle du crépuscule, diffusée par les lampes à minerai.
Une lumière faible, terne.
Ils avaient vu une splendeur incomparable. Sachant qu’ils ne la reverraient plus jamais de leur vie, les habitants n’en continuaient pas moins de languir après l’éclat de ce jour-là.
« Ça m’a fait rêver d’un rêve qui n’était pas pour moi. »
Un rêve qui n’était pas pour lui. En entendant Kabin marmonner ces mots, Najin se souvint de quelqu’un d’autre. Lui aussi avait rêvé d’un rêve qui n’était pas pour lui.
« Putain… »
« Kabin. »
« Quoi ? »
Najin ne s’étendit pas.
« Tu as dit que tu voulais voir les étoiles. Est-ce que tu peux en supporter le poids ? »
« Le supporter ? Qu’est-ce que tu racontes ? »
« Je te demande si tu es prêt à y risquer ta vie. »
Kabin cligna des yeux. Les lèvres de Najin se retroussèrent. Puis il lui fit une proposition.
Même si cela devait lui coûter la vie, tendrait-il quand même la main vers les étoiles ?
Sinon, allait-il finir ici, à pourrir jour après jour, trempé d’alcool ?
« … »
Kabin regarda la coupe qu’il tenait, puis la main que Najin lui tendait. Il n’eut pas besoin de longtemps pour se décider.
2.
Quelque temps plus tard, Najin sortit de la taverne de Kabin. Il avançait en repassant les informations qu’il avait recueillies.
S’il s’était rendu à la Taverne du Lilas, c’était pour une raison simple.
D’abord, il avait besoin d’informations, et les tavernes avaient toujours été des lieux où toutes sortes de nouvelles convergeaient. À la Taverne du Lilas, Najin en avait appris plus qu’il ne l’espérait.
« Les agents de l’ombre de l’Ordre et les chevaliers sacrés sont partout. Ils veillent à ce qu’aucun rat ne puisse quitter la cité souterraine. »
« Il y a aussi quelques chevaliers sacrés parmi eux. L’un d’eux était particulièrement infect. Comment il s’appelait, déjà ? Berlot, ou un truc comme ça. »
« Comment tu sais tout ça ? »
« Parce que c’est précisément ici que ces salauds viennent se servir. »
La Taverne du Lilas de Kabin n’était plus fréquentée par les habitants de la cité souterraine. Elle était devenue le repaire des chevaliers sacrés et des agents de l’ombre envoyés du quartier supérieur. Grâce à cela, Najin avait obtenu quantité d’informations de Kabin.
« Au fait, tu ne te méfies pas de moi ? »
« Et si je racontais tout ça aux chevaliers sacrés qui viennent ici ? »
Quand Kabin lui posa la question, Najin haussa simplement les épaules et répondit qu’il n’avait qu’à le faire, s’il le voulait. Le choix lui appartenait. Kabin se contenta de se mordre la lèvre et n’ajouta rien.
À vrai dire, Najin s’en moquait.
Même si Kabin en parlait aux chevaliers sacrés, cela ne changerait pas grand-chose.
De toute façon, aucune nouvelle ne sortirait d’ici.
La capuche rabattue bas sur le visage, Najin s’arrêta. Il se trouvait sur la place centrale de la cité souterraine, autrefois administrée par Ivan et où Najin avait retiré Excalibur.
Le lieu avait bien changé depuis.
Toutes les échoppes de ce qui avait été le seul quartier animé du monde souterrain étaient fermées. Les lampes à minerai, jadis éclatantes, étaient toutes éteintes ; seul le silence régnait.
Najin reprit sa route sans un mot.
Aucun bruit de pas ne se faisait entendre, aucune présence ne se manifestait. Les agents de l’ombre avaient beau être postés partout dans la cité souterraine, ils ne remarquèrent pas Najin, même lorsqu’il passa juste à côté d’eux.
« … »
Najin s’arrêta devant le seul passage menant au quartier supérieur.
C’était l’ascenseur installé au centre de la cité souterraine.
Najin escalada la paroi du puits vertical où circulait l’ascenseur, une structure semblable à une tour qui montait jusqu’au ciel. Arrivé à la hauteur voulue, il planta son épée dans le mur. Fff, sa lame en découpa une partie sans la moindre résistance, comme si elle tranchait du papier.
Derrière se trouvait un espace vide.
Tout en bas, il aperçut l’ascenseur et le câble d’acier qui y était relié. Najin approcha son épée du câble.
Tic, tiddic…
Il avait réduit son Aura d’épée au minimum, mais dès qu’elle toucha le câble, l’acier se fendit sans effort. Lorsqu’il en eut tranché environ la moitié, Najin dissipa son aura.
Désormais, dès qu’on tenterait de hisser l’ascenseur depuis le haut, le câble céderait. De fait, l’unique voie reliant la cité souterraine au sommet était coupée.
Une fois cette besogne achevée,
Najin sauta de la paroi. Il n’était pas encore temps de monter. Il avait encore quelque chose à vérifier ici. Il atterrit sans bruit, se remit en marche et repassa dans sa tête les paroles de Kabin.
Ivan était mort.
Il avait péri sur la place, dans des conditions atroces.
Najin s’était attendu à la mort d’Ivan, mais apprendre la cruauté de son sort lui durcit tout de même le visage.
Et il n’y avait pas eu qu’Ivan.
Kabin avait dit qu’Offen avait connu un sort semblable. Il avait tendu une embuscade aux agents de l’ombre qui se rendaient auprès d’Ivan, s’était fait retrouver et avait fini la tête exposée en public.
Un seul homme avait orchestré tout cela.
« Berlot. »
Berlot, un chevalier sacré de l’Ordre.
Il se répéta ce nom en poursuivant son chemin.
« Je ne sais pas pourquoi, mais ces salauds… »
« Ces derniers temps, ils gardent l’entrée de la décharge. »
« Encore plus qu’avant. Depuis un mois, à peu près ? »
« Comme s’il y avait là-dessous quelque chose que personne ne devait voir. Si tu t’approches seulement, ils te crèvent les yeux. »
L’homme devait se trouver à l’endroit où Najin se rendait.
Tout au fond de la cité souterraine : la décharge.
À l’origine, elle appartenait au fabricant de drogues Hakan, mais même Hakan ne s’était pas installé tout au fond de la décharge. Son atelier se trouvait à mi-chemin du passage où l’on jetait les ordures, les cadavres et toutes les saletés.
Elle interceptait les corps qu’on jetait « tout au fond » et s’en servait comme sujets d’étude.
Autrement dit, il s’agissait de…
Tout au fond de la cité souterraine, là où l’on rejetait une fois encore ce qui avait déjà été mis au rebut : un abîme où même la lumière des lampes à minerai ne parvenait pas.
Personne ne savait ce qui s’y trouvait.
Personne ne se posait même la question.
— Le meilleur endroit pour cacher quelque chose, pas vrai ?
Merlin l’avait dit, et Najin avait acquiescé.
Najin fit une supposition.
Si une constellation se cachait quelque part ici, elle se trouverait forcément tout au fond de la décharge.
3.
Berlot, chevalier de l’Ordre.
Il avait autrefois appartenu aux Chevaliers d’Atanga, mais il avait offert son honneur et sa fierté à Dieu pour entrer dans l’Ordre. Certains auraient pu juger ce choix pieux ; ceux qui connaissaient les dessous de l’affaire ne manquaient jamais de secouer la tête.
Berlot ne cherchait qu’à gagner du pouvoir.
Il était devenu chevalier sacré pour obtenir des avantages concrets, et non pour la gloire seule qu’offrait le titre de chevalier d’Atanga. Il n’y avait ni foi ni conviction dans son choix.
Il était les mains et les pieds du grand prêtre Orland, son chien de chasse. Si Orland lui en donnait l’ordre, il n’hésitait pas à se salir les mains. Il croyait que suivre les puissants était le moyen le plus rapide de le devenir à son tour.
Ce choix fut à moitié juste, à moitié erroné.
Après être devenu le proche aide d’Orland, il avait rapidement gravi les échelons de l’Ordre. Mais toute cette position s’était effondrée ce jour-là, deux ans plus tôt.
« En quoi est-ce ta faute ? »
« Un comploteur malfaisant t’a dupé. Ce n’était pas ta faute. C’était une erreur. Une petite erreur, pas vrai ? »
« Même si tu n’as pas mal agi, tu dois payer pour tes erreurs. C’est la discipline, Berlot. »
Le grand prêtre Orland avait envoyé Berlot dans la cité souterraine. Officiellement, il s’agissait d’une affectation. Mais lui ordonner d’y rester trois cent soixante-cinq jours par an sans remonter surveiller les mouvements sur place, c’était tout comme l’y abandonner.
Même les agents de l’ombre envoyés là-bas n’obéissaient plus à Berlot. Ils écoutaient les autres chevaliers sacrés qui faisaient la navette entre cet endroit et le quartier supérieur, pas Berlot, enterré sous terre.
Crac.
Berlot grinça des dents. Tout ce qui l’avait réduit à cet état l’irritait. Malgré tout, il exécutait les ordres de l’Ordre, persuadé qu’on finirait par le rappeler un jour. Il n’avait pas d’autre voie.
Tout au fond de la cité souterraine.
L’endroit que le grand prêtre appelait « l’abîme ».
La tâche de Berlot consistait à garder l’entrée qui y menait.
Son seul petit réconfort…
Berlot jeta un regard de côté.
Cinq chevaliers récemment envoyés par l’Ordre se tenaient là. Tous étaient des combattants du niveau de Chercheur de l’épée, des chevaliers sacrés d’élite, juste en dessous du Saint Chevalier-commandant.
Ils comptaient parmi les meilleures forces de l’Ordre.
Se tenir aux côtés de chevaliers d’un tel niveau réconfortait Berlot. Oui, il accomplissait une grande mission. N’avait-on pas affecté à cette même tâche d’aussi remarquables chevaliers que lui ?
C’est alors que Berlot montait la garde, perdu dans cette pensée, que…
Tap.
Il entendit des pas. Berlot fronça les sourcils. Quel audacieux essayait de pénétrer dans cet endroit que l’Ordre avait déclaré Zone interdite ? Peu de temps auparavant, il avait crevé les yeux d’un gamin qui s’était aventuré dans les parages pour faire un exemple.
Il était déjà de mauvaise humeur ; l’occasion était parfaite. La bouche de Berlot tressaillit lorsqu’il trouva quelqu’un sur qui passer ses nerfs.
« Comment oses-tu ! »
Au moment où Berlot ouvrait la bouche pour rugir, il entendit derrière lui un « Clang ! », le bruit d’épées qu’on dégainait.
Quand il se retourna, tous les chevaliers d’élite de l’Ordre avaient sorti leurs armes.
Ils tenaient en joue un jeune homme qui avançait vers eux. Leurs épaules étaient raides de tension.
Comme s’ils étaient sur le qui-vive.
Pourquoi ?
Berlot regarda autour de lui, perplexe. Pourquoi des chevaliers sacrés d’élite réagissaient-ils ainsi ? Berlot, qui n’était qu’un Expert de l’épée, ne pouvait pas comprendre.
Mais bientôt, Berlot comprit lui aussi.
Le jeune homme qui s’avançait vers eux secoua légèrement sa robe. À cet instant, la magie qui dissimulait son apparence se défit et le vêtement reprit sa forme d’origine.
Le manteau d’un Chevalier libre.
Dans l’Empire, sur cette terre, c’était un uniforme que lui seul avait le droit de porter.
Le Chevalier libre Najin pointa son épée vers les chevaliers sacrés.
Quand un Chevalier libre pointe son épée vers un autre chevalier, la raison est généralement simple. Si ce chevalier a perdu son honneur, sa fierté, ou cherche à recouvrer ce qu’il a perdu, le Chevalier libre devient volontiers son adversaire.
Mais cette fois, c’était différent.
Najin ne pointait pas son épée vers des « chevaliers ».
Il la pointait vers des êtres tordus, sinistres, malfaisants et répugnants. Trancher ce qui devait l’être faisait aussi partie du devoir d’un Chevalier libre.
« … »
Najin ne prit même pas la peine de donner son nom.
Ils ne méritaient pas de l’entendre.