Chapitre 259
La guerre (3)
Les vents de la guerre balayèrent le continent.
Quatre nations voisines de l’Empire lui déclarèrent soudainement la guerre. Une attaque visant l’Empereur, des assassins qui s’étaient infiltrés jusque dans le palais impérial, puis une explosion en plein cœur de Camelot, la capitale de l’Empire.
« Que se passe-t-il ? »
La population de l’Empire sombra dans la confusion tandis que tous ces événements éclataient en même temps. Ce n’était pas seulement parce que la paix avait duré si longtemps. De toute l’Histoire, les cas où l’Empire avait été « envahi » par une autre nation se comptaient sur les doigts d’une main.
Quatre fois tout au plus en mille ans.
Et si l’on excluait les conflits internes, les luttes de succession qui avaient entraîné des puissances étrangères dans leur sillage, il n’y avait eu qu’un seul cas où l’Empire avait été attaqué par un autre pays.
C’était tout naturel.
L’Empire prétendait protéger l’humanité et, dans les faits, ne lésinait pas sur les moyens pour y parvenir. Première nation humaine, il avait été fondé par le roi Arthur mille ans plus tôt, alors que l’humanité se trouvait au bord de l’extinction. Toutes les autres nations n’étaient que des branches détachées de l’Empire.
Et le rempart qui la protégeait.
L’Empire était la nation la plus puissante. Il avait formé d’innombrables chevaliers, attiré des Transcendants et placé ces derniers à des postes appelés Piliers de l’Empire. Il comptait toujours au moins cinq Transcendants.
Même Londinel, autrefois réputé pour être une grande puissance avant de sombrer dans l’Histoire, avait eu quatre Transcendants. À cette aune, l’Empire, qui en avait compté au moins cinq à chaque époque, était une grande puissance parmi les grandes puissances.
Une puissance que nul n’osait défier.
Un lieu que nul ne pouvait profaner, ni par la force ni par ses prétentions.
Et pourtant, sans le moindre avertissement, quatre nations déclarèrent la guerre à cet Empire. Ses habitants n’eurent d’autre choix que de rester abasourdis. Les citoyens des nations concernées ne furent guère différents. Leurs souverains réclamaient la guerre ; on les enrôla donc de force.
« Cette guerre ne durera pas longtemps. »
Elwin Pendragon.
L’Empereur de l’Empire parla, le menton appuyé sur une main.
« Ils n’ont aucune cause légitime. Ils ont déclenché cette guerre sans crier gare. Plus elle s’éternisera, plus elle leur nuira. »
Il ricana.
« Le pouvoir en est-il toujours, du simple fait qu’on l’exerce ? Plus un souverain est haut placé, moins il devrait s’enivrer d’autorité. Les sujets ne sont pas des imbéciles qui ne comprennent rien. Même s’ils l’étaient, une fois la guerre prolongée, ils finiraient par poser une question : “Pourquoi nous battons-nous ?” »
Le prétexte qu’ils avaient avancé était absurde : « Le Roi du Carnaval est le véritable souverain de l’humanité. » Une guerre ne pouvait pas s’éterniser sur une telle ineptie.
« Ils s’effondreront de l’intérieur. »
C’était pourquoi l’ennemi avait choisi de livrer une bataille courte et décisive. Il devait abattre l’Empire avant que le doute ne s’enracine trop profondément. Tous les stratèges disaient la même chose : si l’Empire tenait bon et faisait durer les choses, il l’emporterait.
Mais Elwin voyait les choses autrement.
Avant d’être l’Empereur, il était un descendant de la lignée des Pendragon. Ses ancêtres avaient prêté serment devant le roi Arthur.
Protéger l’humanité.
Et massacrer les démons.
Elwin n’avait pas la moindre intention d’épargner ces bêtes que les démons avaient manipulées et qui avaient retourné leurs lames contre l’Empire. Pas question non plus de craindre une armée menée par des démons et d’adopter une posture défensive.
« Regardez le ciel. »
Elwin pointa le doigt vers le haut.
Au-dessus de Camelot, la capitale de l’Empire, le ciel s’était fendu en son centre. La lumière qui brillait dans cette déchirure était celle de l’étoile du roi Arthur. Là où tombait cette Lumière des étoiles se dressaient les cinq Piliers de l’Empire.
« Regardez les Piliers qui soutiennent l’Empire. »
La main toujours tendue vers le ciel, Elwin désigna les Piliers.
Le deuxième Pilier était tombé.
Le troisième les avait trahis.
Malgré tout, trois Piliers tenaient encore bon. Elwin regarda le cinquième Pilier de l’Empire, puis le quatrième, avant de lever les yeux vers la plus haute tour.
La tour de la Première Corne de l’Empire.
Dans le ciel, les huit étoiles qu’il possédait brillaient. Les lèvres de l’Empereur s’incurvèrent en un sourire. La lame la plus acérée de l’Empire revenait.
« L’Empire tient toujours debout. »
La nouvelle arriva.
« Chevaliers de Bretagne, en avant ! »
L’Empire passa à l’offensive.
Au lieu de barricader les portes de la ville, les chevaliers armés d’artefacts, les mages de la Tour de Magie, les ordres de chevalerie impériaux et les compagnies de mercenaires se mirent tous en marche. En somme, toutes les forces de l’Empire furent mobilisées.
À peu près au même moment, une autre bonne nouvelle parvint à la capitale.
L’avant-garde de Zantium, qui marchait sur l’Empire, avait été anéantie par un seul homme. À cette annonce, l’Empereur éclata de rire.
Gerd, la Première Corne de l’Empire.
L’épée de l’Empire revenait.
2.
Sur la route de la cité souterraine, Najin repassait sans cesse les paroles de Gerd dans sa tête. Lorsqu’il lui avait annoncé qu’il partirait pour Artman, Gerd l’avait mis en garde.
Éviter tout affrontement direct.
Se concentrer sur la collecte d’informations.
La mission de Najin consistait à suivre les mouvements de l’Ordre de la Lumière des étoiles, pas à soumettre la Constellation et le Gardien du Phare de la cité souterraine. Il le savait aussi.
« Bien sûr. »
Une Constellation inconnue à neuf étoiles.
Et le Gardien du Phare, une Constellation à six étoiles et un Transcendant qui pouvait, s’il le souhaitait, déclarer la guerre à tout l’Empire.
Combattre les deux était exclu. Même affronter l’un d’eux serait presque impossible pour Najin. Il avait vaincu des Transcendants quelques fois, mais ces victoires tenaient presque du miracle.
La compatibilité, l’aide d’autres Transcendants et une puissance empruntée à des sources extérieures.
Voilà pourquoi il avait gagné.
Quel que fût son talent, Najin ne possédait toujours pas la puissance brute nécessaire pour affronter seul un Transcendant.
— Tant mieux. Si tu m’avais dit que tu comptais combattre un Transcendant, j’étais prêt à t’en empêcher.
« Je ne suis pas fou à ce point non plus. »
Ici, c’était le continent, pas l’Outreterre. Même dans une situation extrême, il ne pouvait pas compter sur l’aide de Merlin. Elle ne pouvait descendre que dans l’Outreterre.
Najin prit une longue inspiration.
Lorsqu’il releva la tête et regarda devant lui, l’église principale de l’Ordre de la Lumière des étoiles apparut. Une ville bâtie au-dessus de la cité souterraine. Même de loin, il distinguait la flèche qui s’élevait en son centre.
« Le phare. »
La demeure d’Eurypylus, le Gardien du Phare. Une lumière d’un blanc pur qui en jaillissait enveloppait toute la ville.
Une barrière qui séparait l’intérieur de l’extérieur et les isolait l’un de l’autre.
— On dirait vraiment une Zone interdite.
Najin plissa les yeux en observant la barrière créée par un Transcendant. Il pouvait la franchir s’il le voulait. Mais cela attirerait trop l’attention.
« Inutile de faire ça, alors que je dois m’infiltrer et recueillir des informations. »
Il connaissait pourtant un moyen d’entrer dans la ville sans toucher à la barrière.
……
Sans un mot, Najin baissa les yeux. Là où il regardait, une rivière coulait en direction de la ville. En voyant son courant bleu, il laissa échapper un rire.
« C’est vrai, c’est ici. »
L’endroit où il avait posé le pied pour la première fois après avoir fui la cité souterraine.
« C’est ici que j’ai vu le ciel nocturne pour la première fois. »
— C’est vrai. C’était bien ici.
À proprement parler, parler de première fois lui paraissait désormais un peu étrange, mais c’était aussi là qu’il avait rencontré « Merlin humaine » pour la première fois. En repensant au passé, Najin poursuivit son chemin.
Deux ans.
Deux ans s’étaient écoulés depuis le jour où il s’était échappé de la cité souterraine par la voie d’eau. Pour quelqu’un d’autre, cela aurait pu sembler peu, mais pour Najin, ces deux années avaient été plus longues que tout ce qu’il avait connu.
« Fuis par la voie d’eau. »
« Une fois que tu seras descendu, tu ne pourras plus remonter. »
« Alors, ne regarde pas en arrière. Cours, c’est tout. »
L’image d’Offen, qui l’avait poussé en avant, et d’Ivan, qui avait bloqué l’entrée pour lui faire gagner du temps au prix de sa propre vie, passa devant les yeux de Najin.
« Vous m’aviez dit que je ne pourrais jamais revenir. »
Et ils avaient eu raison. Même un Expert de l’épée aurait eu du mal à résister au courant déchaîné. Et quand bien même quelqu’un l’aurait remonté jusqu’à sa source, une immense cascade s’y dressait. Impossible d’escalader cette falaise.
Impossible pour un Expert de l’épée.
Mais pas pour Najin, désormais.
Najin plongea dans la rivière. Il nagea à contre-courant. Pour lui, qui avait fendu des vagues déferlantes, un courant de cette force ne représentait aucun obstacle.
L’endroit d’où il avait été emporté deux ans plus tôt.
À l’époque, contrairement à aujourd’hui, il ne savait même pas nager correctement. Le torrent l’avait entraîné, l’empêchant d’ouvrir les yeux ; il n’avait pu que se laisser emporter. Mais à présent, Najin nageait vers l’amont, les yeux ouverts. Il retraça le chemin qu’il avait autrefois parcouru et se dirigea vers son point de départ.
……La Lumière des étoiles n’atteignait pas la cité souterraine.
Naturellement, une barrière créée par une Constellation extérieure ne pouvait pas recouvrir la cité souterraine.
3.
À Artman, la cité souterraine, même le matin prenait les couleurs du crépuscule.
À Artman, où le soleil ne se levait jamais, le matin n’était pas éclairé par la lumière du jour, mais par des lampes à minerai alimentées par des minéraux, dont la lueur avait toujours la couleur du crépuscule.
Une ville baignée de lumière crépusculaire.
Paradoxalement, cette cité que le soleil n’atteignait jamais était toujours peinte de couleurs nées de l’astre solaire. Les habitants de la cité souterraine se servaient de cette lueur crépusculaire pour se souvenir du soleil.
« Peu importe quand je la regarde, cette ville est d’une putain de tristesse. »
Bien sûr, cet homme faisait exception.
Le Lilas, l’une des rares tavernes de la cité souterraine.
Jusqu’à deux ans plus tôt, un dénommé Tricksy l’avait tenue, mais après un certain incident, elle avait changé de propriétaire.
Kabin, le nouveau propriétaire du Lilas.
La tête martelée par la douleur, il poussa un soupir. Pour se remettre de sa gueule de bois, Kabin se rinça la gorge à l’eau froide. Est-ce que j’ai trop bu hier ? À peine cette pensée lui traversa-t-elle l’esprit qu’il ricana.
Comme s’il y avait un seul jour où il ne buvait pas.
Depuis ce jour, deux ans plus tôt, Kabin était resté ivre. Il n’avait pas le choix. La cité souterraine d’Artman était devenue un tel enfer qu’il ne pouvait pas y vivre sobre.
Elle avait toujours été un enfer, de toute façon.
Mais depuis ce jour-là, la cité souterraine était devenue un endroit où nul ne pouvait vraiment vivre. Les trois hommes les plus puissants, qui avaient imposé un semblant d’« ordre » à ce trou sans loi où l’on jetait les criminels, étaient tous morts. Rien d’étonnant à ce que la situation ait dégénéré.
Ivan le Borgne.
Araignée Terrestre Horace.
Hakan le fabricant de drogues.
Les dirigeants des différents quartiers étaient morts, le pouvoir était resté vacant, des surveillants étaient descendus du Quartier supérieur et les chevaliers sacrés de la secte arpentaient les rues en permanence. La cité souterraine, déjà suffocante à cause de son air vicié, était devenue encore plus étouffante.
Au point qu’il ne pouvait pas survivre sans être ivre.
Les yeux lourds, fixés au plafond, Kabin se remémora cette journée, deux ans plus tôt. La Lumière des étoiles avait jailli du centre de la ville, et un éclat resplendissant avait fusé vers le ciel. Songeant à cette lumière aveuglante, Kabin esquissa un sourire.
Ce jour-là, à cet instant précis, tous les habitants de la ville avaient ouvert leurs fenêtres et regardé dehors. Ils n’avaient baissé la tête ni devant les cris des chevaliers sacrés, ni devant les coups de ces gens d’en haut qui se croyaient tout permis.
Kabin n’avait pas fait exception.
Vingt ans s’étaient écoulés depuis qu’on l’avait jeté dans cette ville, et pourtant il aspirait toujours à la Lumière des étoiles. C’était sans doute le cas de tous, ici. On aspirait toujours à ce qu’on avait perdu.
« Putain. »
En marmonnant un juron, Kabin sortit de la réserve un tas de bouteilles d’alcool bon marché. Oui. Cet endroit était trop pourri pour qu’on y vive sobre. Il débouchait les bouteilles quand cela arriva.
Toc, toc.
Quelqu’un frappa à la porte de la taverne. Kabin fronça les sourcils. Quel cinglé venait l’emmerder ? Cet abruti ne savait-il pas que la taverne était fermée depuis des lustres et n’ouvrait qu’occasionnellement pour ces types huppés d’en haut ?
Ces maudits membres de la secte ne viendraient pas dans une taverne à une heure pareille. Et puis, ils ne frappaient jamais. Ils ouvraient la porte à la volée et entraient.
Kabin fit donc la sourde oreille. Mais les coups se firent plus insistants. À bout de patience, il se leva. Il traversa la pièce d’un pas irrité, ouvrit brusquement la porte et cria :
« Ah, merde ! C’est qui ? »
Puis Kabin ouvrit la porte.
« Hé, espèce d’abruti, tu sais pas que c’est fermé depuis… »
Il ne put finir sa phrase.
Car il venait de reconnaître le visage du jeune homme devant lui, celui qui portait une casquette de postier enfoncée jusqu’aux yeux.
« Ça fait longtemps. »
Le jeune homme releva légèrement sa casquette et prit la parole.
« Kabin. »
Dans toute la cité souterraine d’Artman, personne n’aurait pu ne pas reconnaître ce visage. C’était déjà vrai bien avant, deux ans plus tôt, et ça l’était toujours aujourd’hui.
Le bras droit d’Ivan, le collecteur de l’organisation, son bourreau au masque de postier.
Autrement dit, le chien de chasse d’Ivan.
Mais deux ans avaient passé et le garçon était devenu un jeune homme. Les habitants de la cité souterraine se souvenaient désormais de lui sous un autre nom.
Le propriétaire d’Excalibur.
Celui qui avait retiré Excalibur, et le seul être humain à avoir réussi à s’échapper de la cité souterraine.