Chapitre 26
Chapitre 26 – La Cité des Possibilités, Cambria (2)
« Je t’offre à manger. »
Najin regarda la jeune fille qui lui tendait la main.
Elle semblait avoir à peu près son âge.
Ses cheveux châtain clair, ordinaires et sans éclat, ne retenaient pas l’attention, contrairement à ses yeux qui brillaient de convoitise. Leur rare teinte jaune doré avait quelque chose d’inhabituel.
Certains auraient pu y voir le reflet de pièces d’or ; d’autres, le regard d’un serpent.
Ses yeux révélaient ses intentions sans la moindre tentative de dissimuler son désir. L’émotion qui s’y lisait était de l’intérêt. Après l’avoir fixée un instant, Najin baissa les yeux vers sa main tendue.
Une main gantée de blanc.
Najin la saisit et se releva. Il suivit la jeune fille qui marchait devant lui, la main posée sur la poignée de son épée, à sa taille.
— Elle a l’air louche. Tu es sûr de vouloir la suivre ?
Elle m’offre à manger.
Il marmonna cela en lui-même, mais ne baissa pas sa garde. Malgré sa méfiance, la jeune fille le conduisit bel et bien dans un restaurant tout à fait ordinaire.
Un restaurant situé sur la place centrale de Cambria.
À peine entré dans cet établissement qui semblait haut de gamme, Najin fut accueilli non par une arme mortelle, mais par une odeur de nourriture si appétissante que son estomac affamé se mit à protester bruyamment.
« Installe-toi là, je te prie. »
Même une fois assis, Najin ne relâcha pas sa vigilance. Mais il ne parvint pas à garder cette attitude devant les plats qui se succédaient sur la table.
… Gloups.
Des mets qu’il n’avait jamais vus dans la cité souterraine. Face à ces plats chauds et parfumés, Najin déglutit malgré lui. Sa main, qui reposait jusque-là sur la poignée de son épée, se tendit vers la fourchette posée sur la table.
« Tu dois avoir faim. »
La jeune fille observa Najin en souriant.
« On mange d’abord, et on parlera ensuite ? »
Ce qui lui avait d’abord paru être un sourire sinistre, plein d’arrière-pensées, ne différait à présent en rien de celui d’une dame bienveillante. Najin retira sa main de la poignée de son épée et saisit sa fourchette.
C’était délicieux. Vraiment.
Même en tenant compte du fait qu’il n’avait pas pris de vrai repas depuis des jours, c’était une expérience bouleversante. En mordant dans un morceau de viande parfaitement cuite, Najin faillit en avoir les larmes aux yeux.
Alors, les gens de la surface mangent ça régulièrement ?
Dans la cité souterraine, un festin se résumait à de la viande séchée dont on ignorait l’âge ou à des restes d’animaux abattus à la surface, qu’on faisait frire. Même ces repas-là, on n’y goûtait que lorsque Ivan organisait de grandes réjouissances dans la ville…
« C’est un autre niveau. »
La nourriture de la surface était tendre, pas sèche, grasse et nourrissante. Najin en fut sincèrement émerveillé. Il éprouvait une émotion semblable à celle qu’il avait ressentie, enfant, lorsqu’il avait enfin mangé un vrai repas après qu’Ivan l’eut remarqué alors qu’il fouillait les ordures.
Après le repas, Najin se rinçait le palais avec de l’eau quand la jeune fille, assise en face de lui, prit enfin la parole.
« C’est bon, n’est-ce pas ? C’est l’un de mes endroits préférés. »
Najin hocha vivement la tête.
Sa méfiance s’était déjà dissipée. Quelles que fussent les intentions de la jeune fille en lui offrant un tel repas, Najin était tout disposé à les envisager favorablement.
Il se redressa, prêt à l’écouter. Voyant qu’il était disposé à entendre ce qu’elle avait à dire, la jeune fille prit la parole.
« Laisse-moi d’abord me présenter. »
Elle sortit une carte de visite de sa bourse et la tendit à Najin. Comme Ivan lui avait appris à lire et à écrire dans l’écriture standard de l’Empire, il n’eut aucun mal à déchiffrer la carte.
Elle appartenait à la propriétaire de la Compagnie commerciale de Dieta, et portait les noms de hauts fonctionnaires qui reconnaissaient officiellement l’autorité de l’entreprise. Tout en haut figurait un nom qui semblait être celui de la jeune fille.
Dieta ■■■■■.
Les lettres qui suivaient étaient illisibles. On aurait dit que quelqu’un les avait volontairement grattées au couteau plutôt qu’effacées par l’usure. Perplexe, Najin rendit la carte à la jeune fille.
« Je m’appelle Dieta. »
Elle récupéra la carte et poursuivit :
« Comme tu peux le lire, je dirige la “Compagnie commerciale de Dieta” ici, à Cambria. Je suis assez connue dans cette ville, mais… »
Elle jeta un coup d’œil à Najin.
« Tu viens d’arriver, n’est-ce pas ? »
« Je suis arrivé aujourd’hui. »
« Tu n’as pas encore fait établir ta carte d’identité ? »
« Je n’en ai pas les moyens. »
Une carte d’identité était indispensable pour accepter officiellement des quêtes et exercer ses activités en ville. Mais pour l’obtenir, il fallait de l’argent.
Et Najin n’en avait pas.
L’argent qu’Offen lui avait donné pour fuir la cité souterraine avait été dépensé en chemin.
« Tu es vraiment venu dans cette ville sans rien, hein ? »
« J’ai toute une histoire derrière moi. »
« Dans cette ville, ceux qui n’ont pas d’histoire sont plus difficiles à trouver. »
Dieta inclina sa tasse de thé.
Après en avoir bu une gorgée, elle ouvrit la bouche comme pour entrer dans le vif du sujet.
« Tu sembles dans une situation difficile… Ça t’intéresserait de conclure un marché avec moi ? »
« Un marché ? »
« Oui, un marché. J’ai un problème qui me tracasse depuis quelque temps. »
Najin le sentit. Voilà où elle voulait en venir.
Ce repas n’était pas un simple geste de bonté : il cachait un motif, une attente. Du point de vue de Najin, c’était plus facile à accepter.
La bonté désintéressée était difficile à comprendre.
Mais l’autre option était instinctive, plus facile à saisir.
Quelque chose le tracassait tout de même. Pourquoi une propriétaire d’entreprise comme elle aurait-elle besoin de lui ? Plus Najin écoutait Dieta, plus ses yeux se plissaient.
« Donc… »
Après avoir attentivement écouté Dieta, Najin prit la parole.
« Tu veux que j’attrape un groupe qui trafique les comptes de ton entreprise et que je le punisse. C’est bien ça ? »
« Exactement. Ils ont falsifié les registres et se sont cachés dans les ruelles, c’est ça ? J’ai fait un signalement, mais les gardes de la ville ne sont pas très fiables. »
« Mais pourquoi moi ? »
La question de Najin était naturelle.
Si son entreprise était aussi importante qu’elle en avait l’air, elle pouvait engager des soldats privés, voire des mercenaires, sans avoir à s’en remettre à un inconnu comme lui.
« Est-ce si important ? »
Dieta répondit brièvement à sa question.
« Ce qui compte, c’est que je te propose une belle occasion… et accepter cette mission ne te fera pas de tort, n’est-ce pas ? »
Peu importe pourquoi.
« Tu n’es pas obligé d’accepter. Ne t’inquiète pas, je ne suis pas du genre à te dire : “Tu me dois le repas !” si tu refuses. »
Dieta sourit comme au début.
Son sourire était particulièrement suspect, mais Najin décida de ne pas chercher à en savoir davantage. Comme elle l’avait dit, il n’avait rien à perdre dans cette affaire.
Une offre plutôt intéressante.
La somme que Dieta promettait de lui verser pour les capturer semblait conséquente, même aux yeux de Najin, qui avait peu la notion de l’argent.
— Ce n’est pas une mauvaise affaire. Mais il y a une chose que tu devrais vérifier, non ?
La voix de Merlin résonna à ses oreilles.
Najin lui répondit intérieurement. Merlin semblait penser à la même chose que lui.
« Je dois juste vérifier que les gens qu’elle veut que j’attrape sont bien des criminels. »
Sinon, cela pouvait être un piège.
Dans la cité souterraine, où Ivan faisait loi, on pouvait devenir un criminel en un instant si l’on agissait à la légère. Najin le savait bien.
— Tu n’es pas complètement idiot, hein ?
Satisfait de sa réponse, Najin hocha la tête.
« Tu as leur signalement ? »
« Choisis parmi ceux-là. Tu n’es pas obligé de tous les prendre, juste autant que tu veux. »
Dieta étala plusieurs avis de recherche devant Najin.
Elle en déploya six environ. En les examinant, Najin esquissa soudain un sourire.
Parmi les six avis de recherche, il y en avait trois.
Les individus concernés s’étaient apparemment cachés dans un endroit qui lui était très familier. Najin désigna ces trois avis.
« Je prends ceux-là. »
« … Les trois ? »
Dieta parut un peu surprise. Najin prit les informations détaillées et les descriptions des fugitifs, puis se leva.
« Une dernière chose. »
Avant de partir, Najin posa une question à Dieta.
« Ils sont capables, ces types ? Ils manient le mana… ou émettent de l’aura d’épée ? »
« … ? »
Le visage de Dieta, jusque-là impassible, changea nettement à cette question. Elle avait l’air de se demander si elle devait vraiment lui expliquer ça.
Mais elle se reprit et répondit :
« S’ils savaient émettre de l’aura d’épée, ce seraient des Experts de l’épée… Dans ce cas, j’engagerais un chevalier ou un groupe de mercenaires professionnels, non ? Et la prime serait de quelques pièces plus élevée. »
Elle s’expliqua avec calme.
« J’ai entendu dire qu’ils avaient engagé quelques gardes du corps, mais ils savent seulement manier des armes. Ceux qui savent émettre de l’aura d’épée ne se louent pas à bas prix. »
« Ah bon ? »
« Tu as vécu au fond des montagnes ou quoi ? C’est presque une évidence. »
Au fond des montagnes, hein.
Najin gloussa et hocha la tête.
« Quelque chose comme ça. »
« … Pardon ? »
« Je repasserai bientôt. Et merci pour le repas. C’était très bon. »
Alors qu’il s’apprêtait à quitter le restaurant, Najin s’attarda du regard sur un homme assis dans un coin. Celui-ci observait Najin et Dieta depuis leur arrivée.
Leurs regards se croisèrent.
Malgré l’intensité du regard de l’homme, Najin ne détourna pas les yeux. Au contraire, il le fixa droit dans les yeux, comme pour le provoquer. Après un bref duel de regards, l’homme eut un petit rire et détourna le premier la tête.
Najin le laissa là et sortit du restaurant.
Avant de partir, il prit soin de mémoriser l’enseigne et l’emplacement de l’établissement, se disant qu’il devrait y revenir une fois qu’il aurait gagné de l’argent. Puis il s’éloigna, l’esprit occupé par cette idée.
Peu après le départ de Najin, un homme s’approcha de Dieta, qui sirotait son thé, seule. C’était Pasion, le chevalier qui veillait sur elle et ne la quittait guère.
Il était le seul chevalier à l’avoir suivie lorsqu’elle avait presque fui la Maison Arbenia. Pasion, qui avait une dette de reconnaissance envers sa mère, désormais froide dans sa tombe, jeta un regard à Dieta avant de prendre la parole.
« Alors, Sir Pasion ? »
« Pas mal. Il nous a remarqués. »
« … Il nous a remarqués ? »
« Oui. Il semblait dissimuler sa présence, mais il a flairé quelque chose. Il nous a fixés un bon moment avant de partir. »
Pasion eut un rire incrédule.
« Il a l’air d’avoir du cran, ce gamin. »
« Quelque chose de particulier ? »
« Il avait le regard vif, mais à part ça, rien de notable. Enfin… »
Pasion soupira.
« Comme je te le répète sans cesse, évite de traiter avec ceux qui sont enracinés dans les bas-fonds. Ils sont imprévisibles. »
« C’est justement ce qui les rend intéressants, Sir Pasion. Tu ne comprends pas. »
Dieta eut un petit rire.
« J’aime découvrir des choses brillantes dans l’obscurité. On trouve parfois une ou deux pierres précieuses dans les ruelles. Il suffit d’un repas pour se faire une bonne impression d’un talent ? Tout le monde y gagne. »
« Tu as déjà offert à manger à près de quarante personnes, et seules deux t’ont rendu la pareille. Un investissement qui en valait la peine. »
« Maintenant, elles sont trois. »
« … Pardon ? »
« Avec le garçon qui vient de partir. Trois sur quarante, ce n’est pas mal, non ? »
Elle l’affirma avec conviction.
« … »
Pasion observa sa maîtresse en silence.
Bien qu’elle appartînt à la famille Arbenia, elle n’avait pas les cheveux d’or caractéristiques de cette lignée. Ayant hérité des traits de sa mère, Dieta ne possédait pas la chevelure blonde et lumineuse de son père.
Mais ses yeux…
Ces yeux jaunes et perçants, qui jaugeaient la valeur des gens comme ceux d’un serpent, rappelaient le chef de la famille Arbenia. En observant le regard parfois glaçant de sa maîtresse, Pasion soupira intérieurement.
Quand sa maîtresse se montrait aussi sûre d’elle, c’était généralement que l’autre personne avait quelque chose de spécial.
« On dirait que ce garçon t’a beaucoup plu. »
« Eh bien, il est beau garçon. »
« … C’est pour ça ? »
« Il y a d’autres raisons aussi. »
Dieta laissa sa phrase en suspens.
« Je ne saurais pas l’expliquer. C’est juste une impression. »
En repensant au garçon, Dieta posa le menton dans sa main.
Il avait le tranchant de ceux qui s’étaient hissés depuis le plus bas. Pourtant, son regard était différent : intact, traversé d’une lumière limpide.
Ce regard contrastait avec l’atmosphère qu’il dégageait. Dieta en était intriguée. Ce garçon, encore sale, marqué par le monde et tout juste débarqué en ville, avait quelque chose.
« Il a quelque chose. Je ne sais pas quoi. »
« Un pressentiment ? »
« Quelque chose comme ça. »
Dieta eut un petit rire en gardant le menton dans sa main.
« Sir Pasion, tu veux parier ? »
« Sur quoi, exactement ? »
« Sur le fait que le garçon accomplira sa mission et reviendra dans quelques jours. Tu paries sur combien de temps ? »
Après un instant de réflexion, Pasion répondit.
Pasion paria sur une semaine, Dieta sur quatre jours. C’était une évaluation favorable du garçon. Même la semaine avancée par Pasion était un délai très serré pour un chasseur de primes ordinaire.
Dieta n’avait pas menti au garçon.
En réalité, les cibles choisies par le garçon ne représentaient pas une grande menace par leur force. Le problème, c’étaient leurs talents pour s’échapper. Originaires des bas-fonds, elles circulaient dans le dédale des ruelles de la ville comme si elles étaient chez elles.
Les retrouver ne serait peut-être pas difficile…
Mais les capturer, c’était une autre histoire.
— Ce n’est pas un piège.
« On dirait bien. C’est suspect, mais… »
La mission proposée par la jeune fille nommée Dieta.
Après avoir vérifié que les cibles étaient bien des criminels recherchés, Najin se dirigeait à présent vers les ruelles. Dieta lui avait indiqué une rue où on les avait aperçues.
En s’y engageant, Najin prit une profonde inspiration. L’air vicié des bas-fonds lui était familier. Les ruelles étaient sombres, privées de soleil, mais cela ne posait pas non plus de problème à Najin.
Ayant vécu dans l’obscurité, il avait l’habitude de voir dans la pénombre.
« C’est une occasion que je ne peux pas refuser. »
C’était bel et bien une bonne occasion.
Pour prendre pied dans cette ville et y faire sa place, Najin avait besoin d’un capital de départ.
Il lui fallait de l’argent pour se loger et se nourrir. Il n’en avait pas besoin de beaucoup, juste assez pour ne pas manquer du nécessaire.
« Commençons du bon pied. »
— Exactement. Au moins, tu n’auras plus à fouiller les ordures.
« Je t’ai dit que c’était une blague. »
Sans tenir compte des récriminations de Merlin, Najin régula sa respiration. Tandis qu’il détendait ses muscles, Merlin lui murmura à l’oreille :
— Mais tu as un plan ? Ça va être difficile de les retrouver dans des endroits aussi sombres. Pourquoi ces trois-là, en particulier ?
Najin se contenta de sourire à cette question.
Les trois avis de recherche qu’il avait choisis.
Les endroits où ces trois fugitifs avaient été aperçus n’étaient autres que les ruelles sombres de la ville. Autrement dit, des lieux très semblables à la cité souterraine.
« Eh bien… »
Un terrain familier.
Et un travail qu’il connaissait.
« C’est mon domaine. »
L’ancien chasseur de l’organisation d’Ivan sourit. Pourchasser ceux qui s’enfuyaient avec l’argent avait toujours été la spécialité de Najin.