Chapitre 252
Carpe Diem (2)
Le troisième pilier de l’Empire.
La Troisième Corne Akut enfila un masque. Porter cet absurde masque de clown prouvait qu’il s’était soumis au Roi du Carnaval, et revenait à déclarer qu’il était désormais lui-même un clown.
Un pilier de l’Empire les avait trahis.
À l’instant où Akut révéla sa trahison, il baissa les yeux. Son regard se posa sur un vieil homme. Un être qui incarnait la contradiction d’un Transcendant ageless qui vieillissait, et celui qu’Akut devait le plus craindre ici.
Le premier pilier de l’Empire, la Première Corne de l’Empire.
Gerd regarda Akut sans un mot.
Malgré la trahison d’un pilier de l’Empire, son expression ne changea pas. Gerd avait toujours été ainsi. Un homme pareil à de l’acier, refroidi à tel point qu’il ne changerait plus jamais. Gerd parla brièvement.
« Tu as rejoint le Roi du Carnaval ? »
« Je vois. »
Et ce fut tout. Il n’y eut pas de banalités du genre : pourquoi nous avoir trahis, pourquoi avoir fait ce choix, tu as donc trahi l’Empire.
La suite se joua à coups d’épée.
Les yeux d’Akut s’écarquillèrent tandis qu’il faisait tournoyer sa lance. Kaaang ! Dans un grondement, l’aura d’épée s’abattit sur elle. Le contrecoup projeta Akut loin en arrière, et il laissa échapper un rire sans joie. Cette aura d’épée était toujours aussi terriblement dense. Elle jaillissait de la lame, et pourtant elle restait si dense ?
Quel vieil homme monstrueux.
L’attaque ne s’arrêta pas là. À peine Akut fut-il repoussé que trois autres filaments d’aura d’épée filaient déjà vers lui. Une violente bourrasque se leva, et l’air déchiré lui transperça les tympans.
En voyant l’aura d’épée fondre sur lui, Akut claqua la langue.
Ce vieux monstre était déjà assez absurde comme ça, et voilà qu’il avait obtenu une huitième étoile et était devenu encore plus puissant. Il n’avait jamais voulu l’affronter de front. Et Gerd n’était pas son seul adversaire.
Gooooong.
L’air trembla. Akut savait exactement d’où venait cette vibration. C’était le cri de l’épée produit par la lame du Saint de l’Épée. Se retrouver assailli par deux épéistes qui se disputaient la première et la deuxième place en matière de difficulté n’avait rien d’une situation enviable.
Il y avait tout de même un point positif.
Cette scène lui était favorable, à lui, pas à eux. Et bientôt, elle le serait encore davantage.
Un claquement retentit quelque part.
「Si le passé n’est que regrets et l’avenir, douleur.」
Le sol ondula. La terre se balança comme des vagues et engloutit l’aura d’épée de Gerd. Et ce n’était pas seulement le sol. Tout ce qui s’étendait à perte de vue trembla.
「Alors pourquoi ne pas rire au présent ?」
Le Saint de l’Épée claqua la langue. Gerd fronça les sourcils.
Il avait compris. Depuis le début, cet endroit était un piège. Ils avaient cherché le Roi démoniaque des Lamentations au mauvais endroit tout ce temps.
「Profitez d’aujourd’hui ! Seul aujourd’hui a de la valeur.」
Carpe Diem.
Le rire du Roi démoniaque des Lamentations emplit la scène.
À cet instant, la scène bascula.
L’Imagery du Roi démoniaque des Lamentations submergea son domaine. C’était son territoire. Dans le Champ stellaire qu’il possédait, son domaine se trouvait naturellement amplifié.
Des croix jaillirent de la terre ondoyante. Une, deux, dix, des dizaines, des centaines, des milliers de croix s’élevèrent. Des humains étaient cloués sur ces croix renversées. Leurs cris résonnèrent à travers la scène.
Carpe Diem, le Roi démoniaque des Lamentations.
C’était un Roi démoniaque qui avait parasité la religion.
Il récoltait la foi des fidèles qui priaient désespérément pour que les souffrances d’aujourd’hui leur soient un jour rendues, pour que dieu veille sur eux, pour qu’ils connaissent enfin le bonheur. Et en échange de cette récolte, il leur offrait la douleur.
Faux dieu, faux prophète, divinité suprême des hérétiques.
Un faux dieu fourbe.
Le démon qui imitait dieu et attirait les humains jeta tous ses dizaines de milliers de fidèles en enfer. Il se nourrit de leurs cris et atteignit la Transcendance.
Lamentation.
Un enfer où retentissaient des hurlements déchirants : voilà son Imagery. Au centre de la scène, son maître se révéla. Le démon avait l’apparence d’une jeune fille innocente, ou celle d’une femme mûre.
Car, pour tromper les humains, un démon pouvait devenir n’importe quoi.
Le démon qui avait joué le rôle d’un faux dieu sourit.
Kya-ha-ha, kya-ha, kya-ha-ha !
Le rire du Roi du Carnaval.
Clap, clap-clap, claaap !
Les applaudissements du Roi démoniaque des Lamentations résonnèrent dans le domaine.
« Bienvenue sur ma scène ! »
Carpe Diem ouvrit les bras et souhaita la bienvenue à ses invités. Les cris des humains suspendus aux croix renversées redoublèrent.
2.
Les démons sont liés à leur concept.
Ils n’ont pas de moi. Ils ne vivent qu’en fonction du concept qui leur a été attribué. Pour eux, le but de la vie est d’une simplicité absurde.
La peur, la tromperie, la fascination, peu importe.
Se servir de leur concept pour tourmenter les humains, récolter leurs âmes et s’engraisser. Chaque démon ne vit que pour cela.
Mais, très rarement,
un démon atteint la Transcendance au cours de ce processus. Tout comme les humains entrent en Transcendance après un long entraînement, il arrive que des êtres dépassent leurs limites et transcendent leur espèce.
Des démons qui avaient acquis un moi.
Le monde les appelle les Rois démoniaques.
« On dirait que les choses se sont compliquées… »
Le Saint de l’Épée Karan soupira. Il regarda au loin le Roi démoniaque des Lamentations qui applaudissait. Un Roi démoniaque était par nature une créature redoutable. C’était pour cela qu’ils avaient formé une force de répression de quatre Transcendants.
Ils étaient certains que quatre suffiraient à l’emporter.
Mais cette certitude reposait sur certaines conditions : réussir une attaque surprise, ou au moins prendre l’initiative, puis détruire la scène du Roi démoniaque.
Or, l’opération avait échoué.
L’embuscade avait échoué, l’initiative leur avait été arrachée et la Corne de l’Annihilation, qui devait briser la scène du démon, était tombée, le cœur transpercé. Pour Karan, elle avait été tuée sur le coup. Aussi puissant qu’un Transcendant puisse être, survivre à un cœur percé alors qu’on était sans défense relevait presque de l’impossible.
La situation était devenue épineuse.
La Corne de l’Annihilation était une grande mage, une Constellation d’une maîtrise inégalée pour écraser l’Imagery d’un adversaire. Normalement, maintenant que Carpe Diem avait déployé sa scène, la Corne de l’Annihilation aurait dû entrer en jeu.
Voilà pourquoi ils avaient visé la Corne de l’Annihilation en premier. Carpe Diem s’était révélée juste après l’avoir abattue.
Karan soupira et regarda Akut. Sur leurs quatre alliés, l’un était mort et l’autre avait rejoint l’ennemi. Un Roi démoniaque suffisait déjà à leur donner du fil à retordre, et voilà qu’un autre Transcendant s’ajoutait au problème.
Ce n’était pas facile.
Vraiment pas facile.
Karan fusilla Akut du regard et, dès qu’une minuscule lueur jaillit de la main de celui-ci, bondit.
… Les capacités de la Troisième Corne Akut étaient bien connues.
C’était un artiste martial qui maniait une lance unique, et sa technique de prédilection consistait à frapper d’estoc. La technique la plus simple, mais celle qui exploitait le mieux les atouts d’une lance. Un Maître d’épée pouvait frapper à des dizaines de mètres, mais la portée d’Akut dépassait cela.
Elle excédait sans peine plusieurs centaines de mètres.
Il serait plus juste de dire qu’il maniait un grand arc plutôt qu’une lance. Au moment où la pointe de la lance brilla dans la main d’Akut, Karan tourna la tête. Un éclair lui effleura la joue et passa au-delà. Un instant plus tard, boum, le sol derrière lui s’effondra.
Un éclair.
Naturellement, il ne s’arrêta pas à un seul éclair. D’autres jaillirent, encore et encore. Tandis que des traînées blanches fusaient, Karan réajusta sa prise sur son épée.
Gerd était celui qui chargeait Carpe Diem.
Il allait donc écarter Akut de son champ de vision et ne trancher que ce qu’il devait trancher. Tel était le rôle de Karan. Son regard ne voyait que sa cible.
Swaeaeaeaeak !
D’un mouvement minimal, Karan détourna les attaques d’Akut. Parfois, il les fendait, parfois, il les tranchait net. Najin avait d’abord appris de Karan ses mouvements concis et efficaces. Karan recherchait la retenue et la simplicité.
Un résultat maximal pour un mouvement minimal.
Voilà l’épée que Karan s’efforçait de maîtriser. Ses coups d’aura d’épée, si mesurés, semblaient peu impressionnants pour un Maître d’épée. À première vue, on aurait même pu le prendre pour un Chercheur de l’épée. Pourtant, les résultats de sa lame étaient indéniablement ceux d’un Transcendant.
Boum, kwaaaang, boum !
Ces rayons lumineux pouvaient creuser à l’impact des cratères de plusieurs mètres de large, mais dès qu’ils touchaient l’épée de Karan, ils se fendaient et se dispersaient en silence.
Un éclair.
La pointe de la lance d’Akut brilla et des dizaines de rayons jaillirent d’un seul coup, pourtant les mouvements de Karan restèrent silencieux et compacts. Il avançait pas à pas, tranchant chaque rayon.
Au milieu des rayons qui se dispersaient, Akut et Karan arrivèrent à la même conclusion.
Ce ne serait pas ça qui les départagerait.
La lance d’Akut brilla. L’aura qui jaillissait de l’arme teinta l’air autour de lui. Il ramena le bras loin en arrière, puis le lança. Au moment où un Transcendant déployait toute sa force physique, l’espace se déformait brièvement autour du bras d’Akut.
Un éclair.
Dans cette lueur, Karan le vit. Une lance qui déchirait l’air et fonçait plus vite que le son. Ce n’était pas une aura condensée lancée comme un projectile. C’était la pointe de la lance elle-même qui avait été propulsée.
Une lance lancée.
Karan avait déjà bougé avant même qu’Akut ne la lâche. Son aura d’épée contenue explosa vers le haut. Il abattit un coup d’un blanc pur.
Crac.
La lance et l’épée s’entrechoquèrent. Le contrecoup repoussa l’air, et même le son. Le rire qui emplissait la scène et les applaudissements disparurent tous deux.
En moins d’une seconde,
tout fut décidé.
L’épée de Karan dévia la lance d’Akut. Sa trajectoire s’infléchit, racla le sol et rebondit. Un immense cratère s’ouvrit à l’endroit où elle frappa, et la terre trembla. La posture de Karan vacilla un instant sous l’effet de la secousse, puis il bondit et chargea Akut.
La faiblesse d’une lance lancée, le risque évident de manquer sa cible après avoir jeté son arme, relevait du simple bon sens.
Mais les Transcendants n’étaient pas soumis au bon sens.
La lance d’Akut, qui semblait avoir manqué sa cible, racla le sol et décrivit une courbe pour revenir. Changeant de direction, elle fila vers le dos de Karan. Celui-ci la remarqua, mais ne s’arrêta pas. Il accéléra et fonça de plus belle sur Akut.
Dans un combat singulier, il aurait géré la situation avec calme. Mais il n’en avait pas le loisir. S’il ne neutralisait pas Akut rapidement, le cours de la bataille basculerait.
Karan prit sa décision.
C’était la bonne. Réduire la distance jouait en sa faveur. À bout portant, Karan connaissait des dizaines de milliers de façons de gérer un ennemi et de le contenir lorsque les lames pouvaient se toucher.
L’Ordre de l’Épée était un lieu où l’on disséquait l’escrime elle-même.
Le Saint de l’Épée qui siégeait à sa tête était un être qui avait atteint la limite de chaque technique.
Qu’importaient des détails aussi insignifiants que la puissance de son aura ou le nombre de ses étoiles ? Il lui suffisait de réduire la distance pour gagner. C’était la confiance de Karan, non pas de l’arrogance, mais un fait objectif prouvé au combat.
Vroum.
À mesure que Karan se rapprochait, Akut dégaina une lance courte et tenta de le tenir à distance. Mais en quelques échanges à peine, il perdit un œil. À l’instant où l’épée et la lance courte s’entrechoquèrent, la propre arme d’Akut se plia selon une trajectoire incompréhensible. L’épée de Karan, qui aurait dû viser son bras, se redressa en un instant et lui arracha un œil.
Dès qu’il perdit la moitié de son champ de vision, l’épée de Karan se fit encore plus vive. Un échange, deux, trois, et Akut perdit un bras.
Swaeaeaeak !
La lance retardée arriva et tenta de transpercer le dos de Karan. Celui-ci pencha la tête en arrière. Se tordant, il abattit sa lame sur le manche de la lance.
Crac, et la lance s’écrasa au sol.
Comme si elle avait eu une volonté propre, elle trembla et tenta de bondir de nouveau sur Karan. Celui-ci écrasa le sol du pied qu’il avait levé et balança son épée dans le même mouvement. Le coup de pied, l’esquive et l’entaille ne constituaient pas des actions distinctes.
Tout ne formait qu’un seul mouvement.
Un jet de sang.
L’œil restant d’Akut disparut. Même aveugle, un Transcendant pouvait encore évaluer les distances grâce à ses sens. Akut recula très loin. Karan avança d’un pas, refusant de laisser son ennemi en fuite s’échapper.
Akut avait six étoiles.
Le Saint de l’Épée en avait également six.
Alors qu’il se faisait écraser par un adversaire doté du même nombre d’étoiles, Akut gardait son expression cachée derrière son masque.
Mais seulement un instant.
L’épée de Karan entailla la zone de l’œil. Le masque fendu se brisa et tomba en morceaux dans un craquement sec. Quand le visage d’Akut se dévoila, Karan sentit un frisson lui remonter l’échine.
Akut souriait.
Comme s’il ne parvenait pas à contenir sa joie.
3.
Ce n’était pas le rire d’un fou. C’était le sourire d’un homme certain de l’emporter, et que la situation amusait au-delà de toute retenue. Les sens de Karan sonnèrent l’alarme. La sensation que quelque chose clochait lui remonta l’échine.
Karan était un génie comme on n’en voyait qu’une fois par époque.
S’il réduisait la distance, il ne perdait pas.
Mais cela ne valait que dans un pur duel, sans intervention extérieure et sans l’Autorité de la scène.
Flop.
Des mains surgirent du sol. Elles agrippèrent les chevilles et les mollets de Karan. Il les balaya toutes de son épée et avança encore.
Fff !
À cet instant, Akut tendit la main vers Karan, comme pour lui plaquer sur le visage le masque qu’il tenait. Une ruse minable. Karan balança son épée et trancha le bras restant d’Akut.
Au moment où il le trancha, ce ne fut pas du sang, mais de la peinture qui éclaboussa le visage de Karan dans un bruit mouillé.
À cet instant,
Kya-ha-ha-ha, kya-ha, kya-ha-ha-ha !
Le rire priva Karan de ses sens. Il lui déroba l’ouïe, tandis que la peinture jaillissant du bras d’Akut comme un feu d’artifice lui ôtait la vue.
… Un Transcendant pouvait prédire les événements avec une précision presque prémonitoire, mais ses prédictions reposaient sur les informations recueillies par ses sens, comme la vue et l’ouïe.
Privez-le de la vue et de l’ouïe, et sa prescience devenait inutile.
Dans ce bref instant où la prescience de Karan fut paralysée,
les forces du Roi du Carnaval, cachées sous terre, se dévoilèrent toutes en même temps. Des clowns restés tapis jusqu’au tout dernier instant décisif enfoncèrent leurs armes dans les jambes, le corps, les épaules et les bras de Karan.
« Ha. »
Alors Karan rit.
« Quelle ruse pitoyable. »
Inutile d’attendre que ses sens reviennent. Dès qu’il sentit quelque chose toucher son corps, Karan bougea. Son épée balaya les clowns et les réduisit en morceaux.
Debout sur un sol maculé de peinture, Karan cligna plusieurs fois des yeux. Quand sa vue revint enfin, il fusilla Akut du regard.
Akut rassemblait la peinture des clowns pour reconstituer son bras et ses yeux manquants. À l’inverse, les blessures infligées à Karan par les clowns ne guérissaient pas.
Kya-ha, kya-ha-ha.
Le rire résonnait toujours à ses oreilles. Autour de lui, des clowns continuaient de surgir du sol. En élargissant son champ de vision, il pouvait voir Gerd engagé seul contre le Roi démoniaque des Lamentations, et repoussé par lui.
La situation empirait.
Leurs chances de l’emporter diminuaient de seconde en seconde. Karan fronça les sourcils face au rire toujours plus fort. Resserrant sa prise sur son épée, il chargea les clowns.
Pour atteindre Akut, qui se rétablissait derrière eux.
* * *
« Maintenant. »
« Aurora. »
* * *
Il tailla, tailla et tailla encore.
Il abattait les clowns qui revenaient sans cesse.
Kya-ha, kya-ha-ha-ha-ha !
Plus la peinture le recouvrait, plus le rire s’amplifiait et lui dérobait l’ouïe. Il ne pouvait donc pas l’entendre.
Le bruit de quelqu’un perçant la scène de Carpe Diem.
Le bruit de quelqu’un qui fracassait les clowns en les prenant de flanc.
Karan ne remarqua le changement que lorsqu’un éclair de tempête déboula sur le côté et balaya les clowns.
La Corne Fracassante.
Des déferlantes successives de tempête repoussèrent les clowns. Un bruit sourd retentit : une lance se planta dans le sol juste devant Karan. Ce n’était pas celle d’Akut.
« Hé. »
Alors quelqu’un atterrit devant la lance en glissant avec aisance. Quand Karan vit de qui il s’agissait, un rire lui échappa malgré lui.
Un renfort inattendu.
Lorsqu’il leva les yeux, l’Étoile de l’Aube brillait.
Nul besoin de mots.
Après un bref échange de regards, Najin prit la droite de Karan. Karan se plaça à gauche. Comme s’ils avaient répété la scène, ils bondirent presque au même instant et chargèrent les clowns.
L’Étoile de l’Aube et l’Étoile aux Mille Épées brillaient.