Chapitre 236
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À propos de ces compagnons singuliers (4)
Un être humain peut-il voler ?
L’Incarnation stellaire avait été choisie comme premier sujet d’expérience de l’humanité pour répondre à cette éternelle question, et elle en avait fondu en larmes. S’agissait-il d’une émotion sincère ou de l’expression du désespoir que lui inspirait sa situation ? La question, il faut bien l’admettre, prêtait à débat.
« Maudits soyez-vous tous ! Je vous maudirai jusqu’au dernier ! »
Elle poussa un cri, la voix brisée.
Mais son accès de colère ne dura guère. Les hurlements de centaines de milliers de baleines l’engloutirent tout entière. Les épaules de l’Incarnation stellaire tressaillirent.
Qu, qu’est-ce que…
Des baleines. Elles jaillirent toutes ensemble vers le ciel, par centaines de milliers, leurs gueules béantes ouvertes à l’impossible, fonçant sur elle. Même quelqu’un qui avait atteint la Transcendance aurait eu du mal à garder son sang-froid devant pareil spectacle.
Elle ouvrit la bouche.
« GYAAAAAAAH ! »
Un cri. Puis un haut-le-cœur étranglé.
Fouuuush !
Uel tira sur la corde au moment exact, et l’Incarnation stellaire parvint de justesse à esquiver. Mais les baleines lancées à sa poursuite se comptaient toujours par centaines de milliers ; une seule traction ne suffirait pas.
Sa vision fut secouée dans tous les sens. Le haut devint le bas, le bas le côté, et le côté redevint le haut…
Les yeux de l’Incarnation stellaire tourbillonnaient. En tant qu’idole d’un ordre religieux, elle pouvait difficilement se permettre de vomir en plein ciel ; elle lutta donc de toutes ses forces contre la nausée.
« Beuuurk. »
Elle ne tint pas longtemps.
Seule consolation : le ciel était haut et le sol très loin en dessous ; personne là-bas ne pourrait voir ce qui allait suivre.
« Remarquable », déclara Uel en courant, tout en tirant sur la corde. « Vraiment remarquable. Qu’une Percée sur le territoire de l’Étoile errante dans les cieux se produise de cette façon… Je ne l’aurais jamais imaginé. »
Elle le pensait. Uel adressa un pouce levé à Najin.
« Brillant. »
« Tu ne te fiches pas de moi, au moins ? »
« Je ne me livre pas à ce genre de bassesse. Je ne dis que la vérité, car la vérité est une vertu. »
« Tu n’as pas menti, tout à l’heure ? À propos de ce duel à mort que j’aurais promis… »
« Je n’ai rien fait de tel. »
Pas la moindre trace de culpabilité. Les mensonges lui sortaient de la bouche avec une facilité déconcertante.
Quoi qu’il en soit, ils coururent tous deux à perdre haleine. De temps à autre, des cris semblaient leur parvenir d’en haut, mais ce devait être leur imagination. Des sons fantômes, suscités par les cris des baleines.
« Oh, son altitude a diminué. »
Charge du Bélier.
« Si tu pouvais te décaler un tout petit peu plus vivement sur le côté, ce serait parfait. Tu peux faire ça, Najin ? »
« Cet angle-là, ça irait ? »
« Parfait. Oui, lance-la comme ça. »
Charge du Bélier.
« Elle ne crie plus, là-haut. Elle a dû s’évanouir. »
« On la réveille ? »
« Si ça continue, sa lumière va commencer à faiblir. Elle ne pourra plus servir d’appât. Oui, réveillons-la. »
« Hmm, à cette distance… »
« Oh, laisse-moi faire. »
CRIIIIIIIIIII !
À l’instant où le Cri d’épée d’Uel retentit, glaçant le sang, l’Incarnation stellaire se réveilla en sursaut, secouée de la tête aux pieds. Elle cligna des yeux, comme quelqu’un émergeant d’un long cauchemar, puis expira lentement.
« Oh. Ce n’était qu’un rêve. »
« Oh. »
Puis elle vit la baleine qui fonçait droit sur elle et, comprenant dans un éclair que « Bon sang, ce n’était pas un rêve », hurla de nouveau.
Et tout recommença.
« Najin. Tu as déjà entendu parler du canari dans la mine ? »
« Non. C’est quoi ? »
« En gros, c’est celui qui crie et meurt le premier quand le danger survient. »
« Ah. Donc l’Incarnation stellaire, c’est le canari ? »
« Plus ou moins. D’autant plus qu’elle crie. »
Najin leva les yeux. Là-haut, l’Incarnation stellaire continuait de hurler. En silence, il lui exprima sa gratitude. Grâce à ton sacrifice, nous pouvons avancer. Ton sacrifice ne sera pas oublié…
« Nous y sommes presque. Encore une dernière poussée vers le haut et nous devrions y arriver. Najin ? »
« Je m’en occupe déjà. »
Charge du Bélier. Le vent fouetta le corps de l’Incarnation stellaire tandis que Najin et Uel franchissaient le territoire de l’Étoile errante dans les cieux.
« Je ne le ferai pas. »
« Pardon ? »
« J’ai dit non. Je fais demi-tour. Après m’avoir traitée comme ça, vous vous attendez à ce que je continue à voyager avec vous ? Désolée, mais je ne suis pas si accommodante. »
L’Incarnation stellaire campait fermement sur ses positions. Elle repoussa ses cheveux en bataille et détourna sèchement la tête, comme si elle ne supportait même pas de les regarder. Elle s’éloignait déjà d’un pas rageur quand Najin tira Uel à l’écart.
« Najin, il me semble que le fouet a été un peu trop sévère. Il va falloir lui offrir une carotte. »
« D’accord. Tu as quelque chose en tête ? »
« Hmm. Je connais un fouet qui s’enroule joliment, mais… »
Ils s’accroupirent côte à côte et chuchotèrent.
« Oh, maintenant que j’y pense, il paraît que l’Incarnation stellaire aime les bijoux et la bonne chère. Les finances de la Société du Corps stellaire ne sont pas au mieux, alors elle ne peut se faire plaisir que de temps en temps, une fois par trimestre environ, dans la capitale impériale… »
Des bijoux et de la bonne chère. Le luxe, en somme.
« Ah », fit Najin.
« Incarnation stellaire ? »
« Quoi ? N’essaie pas de m’arrêter. Si cette folle meurtrière me force, je n’aurai pas le choix, mais ne comptez pas sur ma coopération. Vous pouvez plier ce corps à votre volonté, mais mon esprit, aussi élevé que les cieux eux-mêmes, jamais vous ne pourrez… »
« Tu connais la Compagnie commerciale de Dieta ? »
Elle tressaillit.
Les bras qu’elle tenait fermement croisés se détendirent à peine. Elle jeta un regard en coin à Najin.
« Je la connais. Cette immense maison de commerce qui tient l’approvisionnement de l’Empire sous sa coupe. Pourquoi ? »
« Je suis assez proche de sa présidente. »
« …De cette présidente Dieta ? »
Najin glissa la main dans son manteau et en sortit un insigne. Le genre qu’on réservait aux invités les plus prestigieux de la Compagnie commerciale de Dieta. Les yeux de l’Incarnation stellaire s’écarquillèrent.
« Comment tu as eu ça ? »
« Il se trouve que je suis leur modèle publicitaire. Bref, si ça t’intéresse, je peux te présenter à la présidente. »
« …… »
Ses bras retombèrent le long de son corps.
Najin se pencha vers elle et lui parla à voix basse, détaillant exactement ce qu’elle avait à y gagner et le traitement exceptionnel qui l’attendait.
« Je n’aurais jamais cru me servir un jour des techniques de négociation que Dieta m’a apprises dans une situation pareille. »
Après avoir terminé son argumentaire, Najin observa attentivement son expression. Quoi qu’elle en dise, elle n’avait jamais vraiment eu l’intention de faire demi-tour. Cette coopération avait été demandée en personne par la Première Corne de l’Empire. Il ne serait pas facile d’assumer les conséquences d’un abandon.
Un signe qui disait : arrête-moi. Un signe qui disait : respecte-moi et dédommage-moi comme il se doit.
Elle le leur faisait comprendre aussi clairement que possible. Comment auraient-ils pu ne pas saisir ? Najin n’était pas un grand marchand, mais il avait toujours su lire les gens.
« …Vraiment ? »
« Oui, vraiment. »
Son expression s’adoucit. Elle se mordit la lèvre un instant, puis tendit la main vers lui. Marché conclu. Najin la prit et la serra légèrement.
« Mais promets-moi une chose. »
Elle lança un regard sévère à Najin et à Uel.
« Respectez-moi. Respectez ce corps. J’ai le droit de préserver un minimum de dignité, et c’est à vous d’y veiller. Je ne vous laisserai pas traîner davantage dans la boue l’idole de la Société du Corps stellaire. Compris ? »
Elle n’attendit pas de réponse. Après avoir posé son ultimatum, elle repartit d’un pas décidé, toujours furieuse. Najin et Uel échangèrent un regard discret.
Je n’ai pas répondu, Najin.
Quelle coïncidence. Moi non plus.
Tous deux hochèrent discrètement la tête et lui emboîtèrent le pas.
La Mancha. La route du paradis.
Elle se révéla bien plus périlleuse que Najin ne l’avait imaginé. L’Étoile errante dans les cieux n’avait été qu’un début. De toutes sortes de pièges agaçants les attendaient, et les territoires de Lieux stellaires réputés pour leurs humeurs exécrables se chevauchaient les uns après les autres.
À chaque fois, Najin et Uel trouvaient une solution.
« Incarnation stellaire ? »
« Quoi ? Pourquoi tu me regardes comme ça ? »
« Allons-y. »
« Quoi ? »
Parfois, leur plan était tout bonnement absurde.
« Tu avais promis ! Tu avais dit qu’on ne ferait pas ce genre de choses ! »
« Je n’ai jamais accepté ça. »
« Moi non plus. »
« Quoi ? Non, tout à l’heure, vous avez clairement dit… »
« Ils arrivent. On discutera après s’en être occupés. »
D’autres fois, il leur fallait vraiment se battre.
« Mais qu’est-ce que c’est que cette chose en forme de moulin à vent ? »
« Et si on essayait de lancer l’Incarnation stellaire dessus ? »
« On devrait ? »
« Qu’est-ce que vous croyez que je suis, au juste ? »
« Une blague. On commence par une attaque de sondage… »
Et parfois, ils livraient bataille à des ennemis tout simplement étranges.
« Hé, le bourreau. J’ai une requête. Tu peux faire quelque chose pour ce bruit ? »
« Pardon ? Quel bruit ? »
« Ce hurlement à chaque fois que tu dégaines ton épée ! Chaque fois que je l’entends, j’en tremble ! »
« Ah bon. »
CRIIIIIIIIIII !
« GYAAAAAAAH ! Je t’ai dit d’y faire quelque chose ! »
« Il n’y a rien à faire. Mon Cri d’épée est comme ça depuis que j’ai dégainé pour la première fois, il y a plus de deux cents ans. C’était déjà le cas bien avant ta naissance. Me demander de le changer maintenant est plutôt déraisonnable. »
« La pointe de ton épée ! Pourquoi tu la pointes vers moi ? Décale-la avant de parler ! »
« Oh. Pardonne-moi. »
Et pendant tout ce temps, ils coopéraient avec des compagnons aussi étranges que les ennemis qu’ils affrontaient.
« Incarnation stellaire. »
« …Encore ? »
« Oui. Allons-y. »
« À ce stade, je ne sais même plus si je suis l’Incarnation stellaire ou juste l’appât. Pourquoi faut-il toujours que ce soit moi ? Vous comptez me jeter sur ces Oubliés ? »
« Pourquoi parler d’appât ? Tu es une héroïne magnifique, qui se sacrifie pour ses alliés. Sois fière. Moi, Uel Razian, Grand Guerrier de la Secte du Sang des étoiles, je me souviendrai de tes derniers instants. »
À coups de plans variés, de réflexes rapides et de solutions ingénieuses, les trois continuèrent leur route vers La Mancha.
Crac. Crac-crac.
Un soir, près du feu de camp, après une quantité incalculable de nuits, Najin se retrouva à fixer les flammes. Quelque chose clochait. Le voyage se déroulait sans heurts, mais cette tranquillité même lui semblait étrange.
« Quelque chose ne va pas », dit-il, à moitié pour lui-même.
Uel et l’Incarnation stellaire se tournèrent vers lui. Toutes deux penchèrent la tête.
« Quoi donc ? »
« Qu’est-ce que tu veux dire ? »
Comment mettre ça en mots ? Najin se frotta le menton, le regard perdu. Là, comme toujours, se tenait son Guide, qui lui montrait le chemin.
« Merlin. Tu le sais déjà, n’est-ce pas ? »
« Oui. »
Elle hocha la tête, toujours aussi calme. Elle le savait depuis le début et s’était tue. Si Merlin réagissait ainsi, ce n’était pas mauvais signe. S’ils avaient été en réel danger ou s’ils avaient pris la mauvaise direction, elle le lui aurait dit. Ce n’est pas le bon chemin. Tu fais fausse route. Son silence signifiait qu’ils agissaient comme il fallait.
« Mais elle n’a pas non plus nié ce malaise. »
Quelque chose clochait. Son pressentiment n’était pas infondé. Quelque chose se trouvait là. Mais quoi ?
Le regard de Najin passa de lui-même à Uel, puis se posa sur l’Incarnation stellaire. Dès qu’il aperçut son visage épuisé, défait, quelque chose crépita dans son esprit.
« Oh. »
Il laissa échapper le mot.
« Vous ne trouvez pas que quelque chose cloche, quand on y pense ? »
« Quoi ? L’état mental de cette meurtrière ? »
« C’était déjà bizarre, ça. Rien de nouveau. Ce n’est pas de ça que je parle. » Il désigna l’Incarnation stellaire. « Depuis le territoire de l’Étoile errante dans les cieux jusqu’ici, on s’est servis de toi comme appât. Environ sept fois. »
« Alors tu comptais. Et ? »
« Et chacun de ces plans a tourné d’une manière ridicule, comique. Réfléchis. La première fois, quand on t’a lancée comme appât aux baleines, tu as vomi en plein vol, tu t’es débattue et tu as fait tout un spectacle. Pas vrai ? »
Son visage se crispa de honte, mais ce n’était pas le moment de ménager ses sentiments. Najin continua, rappelant exactement combien de fois on l’avait mise à rude épreuve et comment les situations absurdes s’étaient enchaînées.
« Tu essaies de te moquer de moi ? Si c’est le cas, dis-le. Je déposerai une plainte en bonne et due forme. »
« Ce n’est pas ça. » Najin prit un air grave. « Tu as déjà entendu parler d’un Transcendant qui vomit ? »
« …Quoi ? »
« Oh. »
Alors seulement, l’Incarnation stellaire et Uel laissèrent échapper le même lent soupir de compréhension.
Elles commençaient à voir où il voulait en venir.
« Il y avait peut-être de meilleures façons de s’y prendre. Mais, tout au long de ce voyage, nous nous sommes instinctivement tournés vers le ridicule et le comique. Et chacun de ces plans a merveilleusement fonctionné. »
C’était là la source du malaise de Najin.
« Tu te comportes comme une artiste sur scène. Tu t’emportes, tu t’effondres, tu hurles. » Il pointa du doigt l’Incarnation stellaire. « Je ne sais pas si tu as toujours été comme ça, mais… »
« Oh, l’Incarnation stellaire a toujours été comme ça. »
« …Quoi qu’il en soit, il y a quelque chose d’exagéré là-dedans. »
Uel acquiesça. Oui, exagéré, c’était bien ça.
« C’est le cas de nous tous. Je ne saurais pas dire si nous avons toujours eu ces tendances, mais tout au long du voyage, je n’ai pas pu m’empêcher de sentir qu’elles étaient amplifiées. »
Najin fronça les sourcils.
« Comme des clowns. »
Si cette histoire appartenait à un genre.
S’il existait une forme qui régissait tout cela.
Cette sensation qu’en un instant, tout avait basculé dans la comédie.
Voilà ce qui se cachait vraiment derrière le malaise de Najin.