Chapitre 233
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De ces curieux compagnons (1)
Il fallait avoir un but dans la vie.
Sans but, la vie devenait terne, fastidieuse et creuse. Dieta était tombée un jour sur cette phrase dans un livre, et elle croyait sincèrement chacun de ses mots.
Un but clair embellissait la vie.
Les yeux fixés sur des sommets que nul n’avait encore songé à atteindre, Dieta trouvait chaque jour sa joie particulière. Le travail éreintant ne lui semblait jamais tout à fait épuisant ; c’était plutôt un carburant. Et chaque fois qu’elle voyait les actions de la compagnie commerciale battre de nouveaux records, jour après jour, une fierté discrète lui emplissait la poitrine.
Mais plus encore que tout cela.
« Nous nous étions promis de nous retrouver au sommet, tu te souviens ? À l’époque. »
Dieta tendit la main.
« Que nous nous retrouverions au sommet. »
« Tu vas si vite. Tu grimpes si haut. Ce n’est pas facile de te suivre. »
Elle leva les yeux vers Najin, le coin des lèvres relevé.
« Mais je ne compte pas rester à la traîne éternellement. »
Un air malicieux. Un défi.
Najin haussa les épaules.
« Pas mal de gens m’ont dit qu’ils me suivraient. »
« Alors j’ai beaucoup de rivaux. » Elle laissa échapper un petit rire, nullement troublée. « Enfin, tu es doué, après tout. Cela dit… »
Elle recula, leva un doigt devant son visage et eut un petit rire suffisant.
« J’étais la première, non ? »
Celle qui t’avait remarqué. Celle qui avait dit qu’elle te suivrait. Celle qui était devenue ton amie. Et celle qui s’était déclarée.
La première en tout.
L’éclat dans les yeux de Dieta, brillant et avide comme des pièces d’or, fit rire Najin malgré lui. Impossible de le nier. La jeune fille devant lui avait prouvé chacune de ses paroles, non pas par des discours, mais par tout ce qu’elle avait réellement accompli.
« Alors… »
« Oui. Alors… »
Pas besoin de grands adieux. Ils se contentèrent d’échanger un signe de tête, et cela suffit.
« À la prochaine. »
Un peu plus haut qu’ici.
Avant de retourner dans les Terres sauvages, Najin s’arrêta brièvement à la Tour de la Première Corne.
Il avait encore des informations à transmettre à Gerd. Mais Gerd n’était pas là ; son aide de camp l’attendait à sa place.
« Et vous êtes ? »
« Oh, je suis ravie de vous revoir, Najin-nim. »
Soless. C’était le nom de la femme.
C’était elle qui s’était rendue autrefois dans les Terres sauvages pour lui remettre la lettre de Gerd. Il demanda des nouvelles de Gerd. Elle se redressa sur son siège avant de répondre.
« Gerd-nim est actuellement absent. En temps normal, les détails seraient confidentiels, mais il m’a ordonné de vous renseigner si vous veniez lui rendre visite… »
Elle prit ses aises.
« Gerd-nim mène une opération visant à réprimer Carpe Diem, le Roi démoniaque des Lamentations. Il s’est dirigé vers le Bois Bleu, que l’on croit être le domaine de Carpe Diem, et en ce moment… » Elle s’interrompit, ferma les yeux et laissa échapper un petit « hum ». « Il se dirige vers le nord. »
Elle avait un certain don pour suivre les déplacements d’une personne. Elle parlait comme si elle pouvait sentir précisément où se trouvait Gerd à chaque instant.
Carpe Diem.
Najin se rappela ce qu’il avait appris auparavant. Le Roi du Carnaval avait quatre apôtres, connus sous le nom de Bouffons, et la Zone interdite qu’ils avaient créée ensemble protégeait son domaine. Sur les quatre, seuls deux avaient été identifiés : Carpe Diem, le Roi démoniaque des Lamentations, et Quixote, l’Étoile du Mépris. À l’époque, Gerd avait dit qu’il s’occuperait lui-même de Carpe Diem ; à croire qu’il avait tenu parole.
« L’équipe chargée de l’opération compte quatre personnes : Gerd-nim, Entikles de la Corne de l’Annihilation, Akut de la Corne des Louanges et Karan-nim, maître de l’Ordre de l’Épée. »
Le Premier Pilier de l’Empire, la Première Corne. Gerd.
Le Deuxième Pilier, la Corne de l’Annihilation. Entikles.
Le Troisième Pilier, la Corne des Louanges. Akut.
Karan, le Saint de l’Épée, maître de l’Ordre de l’Épée.
Quatre personnes. Difficile de dire qu’une telle équipe manquait de moyens.
« Voilà tout ce que je sais. Ah, Gerd-nim m’a aussi laissé un message avant de partir, mais je devrais peut-être d’abord savoir pourquoi vous êtes venu. Que puis-je faire pour vous ? »
Najin lui expliqua ce qu’il avait découvert : des renseignements sur La Mancha, et son intention de s’y rendre.
« Je vois. »
Soless hocha la tête.
« Gerd-nim m’a donné des instructions. Si vous veniez pendant son absence avec des informations sur La Mancha, je devais vous transmettre ce message. »
« Quel message ? »
« Prenez ceci et rendez-vous à la Secte du Sang des étoiles et à la Société du Corps stellaire. Tout a déjà été arrangé. »
Elle tendit à Najin un insigne portant les armoiries de la Première Corne de l’Empire.
« Il a dit qu’ils coopéreraient. Je vais leur faire parvenir un document officiel avant votre arrivée. Attendez un instant, je vais faire préparer une voiture. »
La voiture arriva peu après. Najin y monta.
La destination était la cathédrale principale de la Secte du Sang des étoiles. Des prêtres de haut rang accoururent dans la confusion pour accueillir la voiture avant même qu’elle se soit complètement arrêtée, comme si la nouvelle s’était déjà répandue.
En principe, les sectes et l’Empire appliquaient une politique de non-ingérence et respectaient mutuellement leurs domaines. Mais les principes pliaient devant les circonstances. Les branches des sectes étaient réparties sur tout le continent, mais la plus grande concentration se trouvait dans l’Empire. Aussi puissantes qu’elles fussent devenues, les sectes ne pouvaient ignorer complètement l’Empire. La moitié de ceux qui avaient atteint la Transcendance au sein des sectes — à l’exception des Gardiens du Phare — avaient également des liens avec l’Empire.
Guidé par les prêtres de la Secte du Sang des étoiles, Najin pénétra dans le bâtiment.
« Si vous voulez bien patienter ici, elle devrait arriver sous peu. Un instant… »
Qui venait ? Inutile de poser la question. Il s’en doutait déjà.
Il ne fallut pas longtemps avant que des pas retentissent derrière la porte. Calmes, mesurés, réguliers. Et, sous leur apparente tranquillité, une présence inquiétante que nul effort ne pouvait dissimuler.
La porte s’ouvrit.
Une femme entra dans la salle de réception. Ses cheveux blancs lui cascadaient dans le dos, et ses yeux rouge sang embrassaient la pièce d’un seul regard. Son visage comptait parmi les plus beaux de l’Empire, mais sa réputation contrastait violemment avec cette apparence.
« Oh. Contente de te revoir. »
L’Inquisiteur général de la Secte du Sang des étoiles. La meurtrière, Uel Razian.
Sans la moindre expression, elle adressa un petit signe de la main à Najin.
« Trois mois ? Cinq ? Je ne me souviens plus exactement, mais cela doit faire à peu près aussi longtemps. De mon point de vue, ce n’est pas si long. »
Elle le fixa de ses yeux durs et impassibles, qui semblaient tout saisir d’un seul coup.
« Pour toi, en revanche, ça a dû paraître long. »
Les yeux de ceux qui avaient atteint la Transcendance voyaient bien des choses. Le coin des lèvres d’Uel remua à peine. Un faible sourire s’y dessina, et elle hocha lentement la tête.
« Ce ne sera plus très long. J’attendrai ce jour-là. »
« Quel jour ? »
« Le jour où tu me défieras en duel. Tu as oublié ? Tu l’as dit toi-même, non ? Que lorsque tu serais assez fort pour te tenir à mes côtés, tu me provoquerais en combat. Un duel à mort, où nous risquerions tous les deux nos vies. »
Est-ce que j’avais vraiment dit ça ? Najin ne se souvenait pas d’avoir prononcé quoi que ce soit de tel. Perplexe, il la regarda.
« Je ne crois pas avoir dit ça. »
Silence.
Silence.
« Tout d’abord, concernant le message de sir Gerd, la position de la secte serait… »
« Ne change pas de sujet. »
« Il faut séparer les affaires des questions personnelles. Cette conversation a assez duré. Nous reprendrons le reste une fois les affaires officielles réglées. »
Il savait esquiver, c’était évident.
Ce que Gerd avait discuté avec les deux sectes était simple : coopérer à la traque du Roi du Carnaval et apporter activement leur aide à toutes les opérations visant à le réprimer.
Le Roi du Carnaval, ce souverain de la réjouissance, n’était pas seulement l’ennemi de l’Empire, mais celui de l’humanité. Le message avait été sans détour : en tant qu’organisations religieuses, elles étaient censées prêter main-forte. La Société du Corps stellaire aurait pu s’en offusquer, mais la Secte du Sang des étoiles ne nourrissait aucun ressentiment.
« La Secte du Sang des étoiles chasse les démons. »
Uel Razian s’exprimait en son nom.
« Ma patronne, la Martyre épineuse, n’hésite pas à s’allier aux criminels les plus abjects si cela permet de chasser des démons. Vous croyez qu’elle éprouverait du ressentiment simplement parce que l’Empire nous a imposé sa volonté ? » Elle marqua une pause. « Pas du tout. Au contraire, elle en est ravie. »
Les démons devaient être tués par tous les moyens nécessaires. Le Roi du Carnaval était le démon le plus puissant des Terres sauvages à l’heure actuelle, le centre autour duquel tous les autres se rassemblaient.
« La chasse au Roi du Carnaval figure depuis longtemps parmi les objectifs de cette secte. Nous acceptons la requête. »
Elle posa une main sur sa poitrine.
« Moi, Uel Razian, Inquisiteur général de la Secte du Sang des étoiles et grande championne de la Martyre épineuse, vous promets ma coopération. »
La Mancha, le lieu supposé être le point faible de Quixote. La route jusque-là serait forcément périlleuse. Le Roi du Carnaval n’était pas assez stupide pour laisser sa faiblesse sans protection. Rien que franchir ses défenses serait déjà difficile. Gerd l’avait apparemment prévu et avait préparé des alliés pour Najin. L’Inquisiteur général de la Secte du Sang des étoiles en faisait partie.
« Le même document officiel a dû être envoyé à la Société du Corps stellaire. Vous comptez vous y rendre ensuite ? »
« J’y vais tout de suite. »
« Je viens avec vous. »
Peu après, ils arrivèrent ensemble à la cathédrale principale de la Société du Corps stellaire. La même scène se répéta et, tandis que Najin attendait dans la salle de réception, une représentante de la secte ne tarda pas à arriver.
Elle entra, ses cheveux d’or flottant derrière elle.
Elle avait à peu près le même âge qu’Uel, à en juger par son apparence : entre vingt et vingt-cinq ans. Cheveux blonds, yeux bleus. Dès que leurs regards se croisèrent, l’instinct de Najin se mit en alerte.
Celle-là ne serait pas facile.
Il avait rencontré toutes sortes de gens et appris à composer avec toutes les personnalités que la cité souterraine pouvait lui envoyer. Cette expérience lui avait appris à lire quelqu’un sur son visage, dans son regard et dans sa manière de se tenir. Chez cette femme, tout sautait aux yeux.
Elle avançait d’un pas arrogant, comme si le monde n’avait jamais rien produit de plus sublime. Son regard méprisait tout ce qui l’entourait. Le fait qu’on l’ait convoquée l’irritait manifestement : ses sourcils étaient froncés et son expression débordait de déplaisir.
« Haa… »
Un soupir sonore et théâtral. Tout son corps proclamait : je suis mécontente, et cette situation ne me convient pas.
Il fallait être une personnalité de tout premier plan, une représentante au sommet de sa secte, pour se permettre de réagir aussi ouvertement devant un Chevalier libre soutenu par la Première Corne de l’Empire.
La plus haute autorité de la Société du Corps stellaire. L’un de ces grands pouvoirs asymétriques des sectes, placé sur le même plan que le Gardien du Phare de l’Ordre de la Lumière des étoiles et l’Inquisiteur général de la Secte du Sang des étoiles.
L’Incarnation stellaire prit la parole.
« Cette situation me déplaît profondément, au plus haut point. À vrai dire, elle m’offense. Quelle arrogance ! Toutes les sectes sont, par nature, indépendantes… »
Au beau milieu de sa tirade, les sourcils froncés, elle promena son regard dans la pièce.
Elle avait remarqué que Najin n’était pas seul. Dès qu’elle reconnut le visage de sa compagne, ses yeux s’écarquillèrent.
« Indé… indé, indépendantes… indépendantes… »
Ses mots se désagrégèrent en un bégaiement.
Son mécontentement s’évanouit complètement. Les yeux de l’Incarnation stellaire filèrent dans toutes les directions.
Elle poussa un cri de stupeur.
Elle recula en trébuchant.
« P-pourquoi êtes-vous ici ? »
Elle tendit brusquement le bras et pointa Uel du doigt. Son index tremblait.
N’importe qui voyait qu’elle était terrifiée par Uel, et toute personne sensée éviterait de se montrer chaleureuse avec quelqu’un qui lui inspirait une telle peur. Mais…
« Quel plaisir de te revoir, Incarnation stellaire. Cela fait dix-sept ans. »
Uel n’était pas ce genre de personne.
Elle n’en avait pas conscience et, même si elle en avait eu conscience, elle n’était pas du genre à se soucier des sentiments des autres. Quoi qu’on pense, ses propres sentiments passaient d’abord. Et Uel était sincèrement heureuse de revoir l’Incarnation stellaire. Ce n’était pas joué. C’était vrai.
Elle lui adressa un chaleureux signe de la main, se leva et s’avança vers elle. L’Incarnation stellaire tremblait comme une feuille. Comme une proie acculée par un prédateur.
« On ne te voit plus beaucoup, ces derniers temps. Je suis vraiment contente de te revoir après tout ce temps. Comment vas-tu ? »
Uel fit un pas de plus. L’Incarnation stellaire recula. Encore un pas. Et ainsi de suite, jusqu’à ce que le dos de l’Incarnation stellaire heurte le mur.
Hic.
Plus moyen de reculer. Plaquée contre le mur, elle se mit à avoir le hoquet. Elle poussa un cri.
« N-n’approche pas ! Reste là ! Parle-moi de là-bas ! Ne bouge surtout pas ! »
Son visage exprimait une terreur pure.