Chapitre 232
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Présidente, Dieta (6)
La salle de réception était bondée de visiteurs venus voir Najin après le duel. La file s’étirait dans le couloir, puis jusque devant les portes du bâtiment. Il n’y avait pas que des nobles et des passionnés parmi ceux qui avaient assisté au combat : des chevaliers étaient venus eux aussi.
« C’était un duel vraiment magnifique ! »
Najin échangea quelques mots avec chacun d’eux.
Au début, il s’agissait surtout de nobles, mais, à mesure que la file avançait, les chevaliers se firent plus nombreux. Des chevaliers bien quadragénaires, voire quinquagénaires, regardaient Najin les yeux brillants comme ceux d’enfants et lui serraient la main.
D’une certaine manière, c’était tout naturel.
Pour un chevalier, devenir Chevalier libre était un objectif dont chacun avait rêvé au moins une fois. Quand une personne qu’on idolâtrait dans son enfance apparaissait soudain devant soi, on redevenait un enfant, quel que soit son âge. En serrant la main de Najin, chacun des chevaliers se rappela un certain adage.
« Un Chevalier libre est celui qui rend un chevalier digne de ce nom. »
« Balthar, commandant des chevaliers d’Orléans. »
Najin regarda le chevalier qui lui tendait la main.
Balthar, commandant des chevaliers d’Orléans.
Un chevalier que Najin connaissait bien. Depuis plusieurs décennies, il avait œuvré le long de la frontière entre le continent et l’Outland, accumulant les hauts faits. Il devait avoir un peu plus de cent ans, si Najin se souvenait bien. Il lui serra la main.
« C’était un duel qui embrasait le cœur. Je n’ai pas cessé de l’admirer un seul instant. « Un chevalier lave l’affront par le duel », voilà vos mots, chevalier Najin, et je suis tout à fait d’accord avec vous. »
Balthar s’inclina profondément.
Son expression était parfaitement satisfaite. C’était la seule façon de la décrire.
« Votre dernière attaque, en particulier, était vraiment… En tant qu’épéiste avant toute chose, je vous témoigne tout mon respect. Comment un homme aussi jeune peut-il manier une épée aussi lourde ? Si je puis me permettre de vous le demander… »
« Bien sûr. »
Le poids dont parlait Balthar ne désignait pas la force physique du coup. Il parlait des années, de la conviction, de l’Imagery gravée dans cette épée. Najin hocha la tête.
« C’est une épée que j’ai apprise auprès d’un chevalier qui a erré dans l’Outland pendant cent cinquante ans. C’est la mienne, et en même temps, c’est la sienne. »
« Oh, vraiment ? Cette personne doit être comblée de vous voir aujourd’hui, chevalier Najin. C’était une épée splendide. »
Balthar caressa sa barbe.
« À une époque où le titre de “chevalier” perd chaque jour de sa valeur, c’est une véritable chance qu’il y ait des chevaliers comme vous. Les jeunes chevaliers apprendront sûrement beaucoup en vous observant. On dit qu’un Chevalier libre rend un chevalier digne de ce nom, mais je les considère aussi comme des phares. »
« Des phares, dites-vous ? »
« En effet. Qu’est-ce qu’un phare ? C’est une présence qui éclaire le chemin dans une obscurité si épaisse qu’on ne voit pas sa main devant soi et qui indique la voie à suivre. Pour les chevaliers, vous êtes précisément un phare de ce genre. »
Un phare. L’image d’Eurypylus, le Gardien du Phare, lui traversa brièvement l’esprit, puis Najin sourit.
« Dire que j’ai pu assister à un duel aussi bouleversant alors que j’ai passé la centaine et que je m’apprête à partir. Je suis simplement reconnaissant que ce vieux corps usé puisse encore battre aussi fort. »
Balthar s’était qualifié de vieux corps usé.
À le voir, il ne paraissait pas avoir plus de trente ou quarante ans, mais l’âge dont il parlait n’était pas celui de son corps. Il évoquait son esprit, et l’érosion qui s’était mise à le gagner peu à peu.
« Qu’est-ce que vous racontez ? »
Najin inclina la tête, bien qu’il comprît parfaitement ce qu’il voulait dire.
« Chevalier Balthar, vieux ? Vous êtes encore en pleine forme, non ? »
« Ha ha ! Je vous remercie de votre gentillesse, mais je suis bel et bien vieux, à présent. Quelle que soit mon apparence, j’aurai cent treize ans cette année. L’érosion s’installe, alors il semble que je ne tarderai pas à partir pour l’Outland. »
« Vous êtes bien trop modeste. Il y a seulement cinq ans, vous n’avez pas soumis un démon de haut rang ? »
« Hum ? »
Balthar cligna des yeux. Il ne s’était pas attendu à ce que Najin en parle.
« Vous connaissez l’expédition contre le Démon de Fer ? »
« Comment pourrais-je l’ignorer ? L’expédition de Shurason. Votre opération, une campagne conjointe menée par six ordres de chevalerie, n’est-ce pas ? »
Najin décrivit en détail la campagne de Shurason. Il raconta comment Balthar avait tiré parti du terrain, comment il avait utilisé la terre meuble pour entraver l’Autorité du démon avant de l’abattre, puis sourit.
Ce n’étaient pas des paroles en l’air. Ni de la flatterie.
Depuis son enfance, Najin idolâtrait les chevaliers et, après avoir quitté la cité souterraine, il s’était renseigné sur les exploits d’innombrables chevaliers. Le récit de Balthar en faisait partie. Quelques années plus tôt à peine, Najin avait lu ces histoires en rêvant lui-même de devenir chevalier. Chacun de ses mots était donc empreint d’une sincérité véritable.
« Et la campagne de Shurason n’était pas votre seul exploit, n’est-ce pas ? La traque du contractant démoniaque Gehel, la défense de la ville marchande d’Osirim, l’extermination des hérétiques mages noirs… »
Les yeux de Balthar s’écarquillèrent. À mesure que Najin citait ses opérations, le coin de sa bouche tressaillait. Il avait peine à se contenir.
Quel chevalier ne serait pas fou de joie de recevoir ainsi les éloges du Chevalier libre, le chevalier parmi les chevaliers ?
« L’érosion n’est pas une preuve de vieillesse. C’est le signe qu’une nouvelle aventure est sur le point de commencer. Alors, au lieu de mourir, chevalier Balthar, ne vous tenez-vous pas simplement au seuil d’une nouvelle aventure ? »
« Ha ha ha ha ! »
Balthar éclata de rire.
Ce n’était pas un homme qui riait facilement. Ce chevalier sérieux et maître de lui ne laissait presque jamais sa dignité lui échapper ; pourtant, il se tapa le genou et rugit de rire.
« Vous faites de ce vieil homme un chevalier une nouvelle fois. Oui, vous avez tout à fait raison. Il y a dans l’Outland des gens qui ont vécu des centaines d’années en chevaliers, et me voilà qui me prétends vieux à peine cent treize ans passés ? Je faisais fausse route. »
Il salua Najin. Un salut un peu plus profond que lors de leur première rencontre, et exécuté dans les règles.
« Si nous nous retrouvons un jour dans l’Outland, j’espère avoir l’honneur de combattre à vos côtés. »
« Vous serez le bienvenu à tout moment. »
Après avoir échangé une poignée de main, Balthar s’en alla.
Quelques autres chevaliers vinrent et repartirent après lui. Longtemps plus tard, la file finit par s’épuiser et Najin se leva. Puis il sortit.
« Auriez-vous un instant ? »
Griffin se tenait devant le bâtiment.
Najin le regarda et sourit.
« Je me demandais quand vous viendriez. »
« Je suis Griffin. »
Ce furent ses premiers mots.
Najin ne répondit pas d’un banal « Je sais ». Griffin se présentait toujours comme « Griffin, commandant de l’ordre de chevalerie d’Arbenia », mais cette fois, il s’était contenté de dire : « Griffin. »
Cela signifiait qu’il était venu parler non pas en chevalier d’Arbenia, mais en tant que Griffin, tout simplement.
« Puis-je vous poser une question ? »
« Allez-y. »
« J’aimerais savoir ce que le Chevalier libre Najin considère comme un chevalier. »
Qu’est-ce qu’un chevalier ? Autrefois, Najin aurait répondu sans hésiter, mais plus maintenant. Il répondit à la question par une autre question.
« Et vous, chevalier Griffin, qu’est-ce qu’un chevalier à vos yeux ? »
« …Pour moi. »
Griffin expira.
« Pour moi, un chevalier est une épée qui sert son maître avec une loyauté absolue. Une épée qui ne remet pas en question les décisions de son maître, ne les doute pas, ne se permet pas de le juger, mais se contente d’obéir à ses ordres. »
Ce n’était pas la définition du chevalier selon un chevalier.
C’était celle d’un noble.
Griffin le savait aussi.
« Je ne crois pas que ce soit tout à fait juste. Mais c’est ce qu’on m’a appris, et c’est ainsi que j’ai vécu. Depuis plus de quatre-vingts ans. »
Depuis ses quatorze ans, lorsqu’il était devenu écuyer, jusqu’à ses quatre-vingt-seize ans, aujourd’hui.
Griffin avait vécu ainsi.
« J’ai connu le précédent chef de la famille Arbenia, ainsi que celui qui l’avait précédé. Tous deux étaient de belles personnes. Je leur ai juré fidélité. J’ai promis de protéger Arbenia et de rendre la pareille à ceux qui avaient recueilli quelqu’un qui n’était rien. »
« Je vois. »
« C’est ainsi. Au-delà du bien et du mal, j’ai simplement décidé de vivre de cette façon. »
Il leva les yeux vers le ciel.
« Je sais que la Maison ducale d’Arbenia est au bord de la ruine. Qu’elle ne tiendra plus longtemps et que je suis incapable d’empêcher l’effondrement qui approche. »
Et pourtant, ajouta-t-il :
« Je resterai chevalier d’Arbenia jusqu’au bout. »
Suivre la volonté du maître. Ne pas douter. Ne pas juger. Ne pas non plus lui en vouloir ni le maudire. Rester à ses côtés jusqu’à la fin, c’était tout. Cette décision ne changerait pas.
Mais…
Mais, reprit-il :
« Je me suis mis à me poser une question, comme ça, sans prévenir. »
Il regarda Najin.
« Est-ce que je me suis déjà trop éloigné de ce que devrait être un chevalier ? »
Griffin eut un sourire amer.
« Quelque part en chemin, j’ai cessé d’être un chevalier pour devenir une épée. Une épée que son maître brandit à sa guise. Je ne crois pas que ce soit mal, et je pense qu’il faut des gens comme ça. Mais, après avoir vécu ainsi pendant quatre-vingts ans, je me rends compte qu’il me manque quelque chose. »
« Qu’est-ce qui vous semble vous manquer ? »
« Ne jamais être devenu autre chose qu’une épée. »
Le regard perdu dans la rue que la lumière du soir abandonnait peu à peu, Griffin se laissa aller à ses pensées. Najin n’avait aucun moyen de savoir à quoi il repensait, quelles scènes anciennes défilaient derrière ses yeux. Il se contenta d’ajouter une chose.
« Il n’est pas trop tard. »
« Il n’est pas trop tard, mais je suis allé trop loin. »
« Je vois. »
« C’est ainsi. Il est trop tard pour que je tente quoi que ce soit de nouveau. Tout ce que je peux faire à présent, c’est tenir jusqu’au bout. J’ai l’intention de rester fidèle à ce rôle. »
Mais…
Il marmonna ces mots et regarda un peu plus loin. Au-delà de l’horizon où le soleil se couchait, plus loin encore.
« Quand j’aurai été puni, quand j’aurai rempli mes devoirs, quand j’aurai mené chacun de mes rôles à son terme et que j’en serai enfin libéré… »
Il désigna l’horizon.
« J’aimerais aller là-bas. »
Il désignait l’Outland.
Le regard de Griffin, fixé sur l’Outland, brillait faiblement. Des années de poussière s’y étaient déposées, des impuretés l’avaient terni, mais, dessous, il restait une pierre brute, encore capable de capter la lumière.
« On dirait que vous n’avez pas besoin de ma réponse. »
« Qu’entendez-vous par là ? »
« Vous connaissez déjà la réponse, chevalier Griffin. Vous n’avez simplement pas encore agi en conséquence. »
Najin passa devant Griffin, puis se retourna. Il tapota la garde de son épée.
« Chevalier Griffin. »
Le Chevalier libre regarda le chevalier âgé.
« Je vous attendrai. »
Griffin ouvrit de grands yeux. Puis il sourit avec amertume et salua Najin. Pour l’instant, il n’avait rien de plus à lui dire.
Mais, la prochaine fois qu’ils se rencontreraient,
il aurait alors des mots à prononcer.
« Il me reste environ trois mois. »
« Avant quoi ? »
« Avant de devenir duchesse. »
Najin cligna des yeux.
« Duchesse ? »
« C’est compliqué à expliquer, mais simple à résumer. »
Dieta rejeta ses cheveux en arrière et sourit.
« J’ai fait ce que je fais de mieux. J’ai présenté une offre au duc et j’ai arrangé les choses pour que les circonstances ne lui laissent aucun moyen de la refuser. »
Elle tapota la table.
Un contrat y était étalé.
« Najin, sais-tu quelle est la vertu d’un marchand ? »
« Vendre les choses le plus cher possible ? »
« C’en est une. Mais un marchand ne fait pas que vendre, n’est-ce pas ? »
Un marchand achète et vend.
« Acheter bon marché quelque chose de précieux, puis le revendre aussi cher que possible. Voilà le fondement du métier de marchand. »
Tout comme Najin avait exposé les bases de l’escrime sur le terrain de duel, Dieta ne faisait que lui enseigner les rudiments les plus élémentaires.
« Une belle propriété s’est présentée à bas prix. Alors je me suis empressée de l’acheter. Elle semblait devoir valoir bien davantage par la suite. »
Elle tendit une carte de visite à Najin.
« Cela faisait longtemps que je ne m’étais pas présentée sous ce nom. »
La carte n’indiquait pas seulement « Dieta ».
« Dieta Arbenia. »
Le nom de famille qu’elle avait autrefois effacé de ses propres mains.
À présent, Dieta l’avait de nouveau gravé, encore de ses propres mains. D’une manière un peu différente, cette fois.
« Je serai la prochaine dirigeante de la Maison ducale d’Arbenia. »
La compagnie commerciale de Dieta avait prêté une somme colossale en pièces d’or à la Maison ducale d’Arbenia. En guise de garantie, elle n’avait pas demandé grand-chose. Seulement le droit de participer elle-même à la compétition pour la succession.
Les circonstances ne laissaient tout simplement aucun moyen au duc de refuser.
Les crocs du Serpent qui avale l’or s’étaient refermés sur la gorge de la Maison ducale.