Chapitre 231
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Présidente, Dieta (5)
Najin prit appui sur le sol et chargea.
Sa posture déséquilibrée, le centre de gravité dangereusement porté vers l’avant, le corps aussi bas que possible… Griffin avait déjà vu cette étrange position, basse et plongeante.
« Comme à l’époque. »
Le jour de leur première rencontre.
Lors du duel qu’ils s’étaient livré ce jour-là, le jeune homme avait parcouru la distance dans cette même posture. Au lieu de reculer devant l’aura d’épée de l’Arbre épineux, capable de dissoudre la chair et de réduire les os en poudre au moindre effleurement, il avait foncé droit dessus.
Le souvenir de cette journée traversa l’esprit de Griffin.
À l’époque, c’était lui qui relevait le Défi, lui qui menaçait la vie du garçon, le plus fort, celui qui avait l’avantage. Mais aujourd’hui ? Griffin garda les yeux rivés sur le présent, pas sur le passé.
Inversés. C’était lui, à présent, qui lançait le Défi. Le plus faible. Une vérité douloureuse, mais qu’il devait accepter. Les yeux injectés de sang, Griffin suivait le moindre mouvement de Najin.
Il avait beau s’user les yeux, suivre le rythme de Najin relevait presque de l’impossible. Il allait vite. Si vite que Griffin peinait à distinguer ses images rémanentes.
Frrt ! Clang, clang, clang !
À chaque respiration, un autre morceau de l’Arbre épineux était tranché.
Les branches pliaient, se faisaient tailler en pièces, se brisaient et s’envolaient. À l’époque, Najin avait risqué sa vie pour briser une seule branche parmi les dizaines qui s’étendaient autour de lui. Ce temps-là était révolu.
Fchht.
À chaque coup de Najin, des pans entiers de branches étaient arrachés. Voir son Arbre épineux se faire tailler en pièces avec une telle facilité fit serrer les dents à Griffin.
Une autre chose avait changé depuis ce jour-là.
Il ne pouvait plus se tenir fièrement, enraciné comme un colosse, à l’image de l’époque. Quand une bourrasque assez puissante pour déraciner des arbres entiers vous fonçait dessus, tenir bon n’était tout simplement pas une option.
Boum. Griffin bondit.
Il détalait bruyamment dans l’arène, frappant encore et encore. Pour les chevaliers qui le connaissaient bien, le spectacle avait de quoi surprendre ; quelques-uns claquèrent la langue et le jugèrent indigne.
« … Bon sang. »
« Regardez-le. »
« Il ne supporte vraiment pas de perdre, hein ? »
Les vétérans voyaient les choses autrement.
La jeune génération renonçait trop facilement, répétant que garder sa dignité dans la défaite était la conduite chevaleresque. De l’autojustification, rien de plus, pensaient les anciens.
Il arrivait qu’on doive continuer à se battre sans élégance, même en sachant qu’on ne pouvait pas gagner. C’était précisément cette lutte qui donnait à certaines défaites leur beauté.
C’est ce qu’ils voyaient dans les efforts désespérés de Griffin.
Sans dignité ni grâce, il se débattait par tous les moyens pour trouver une ouverture. Ce que Najin avait autrefois fait subir à Griffin, Griffin le faisait maintenant subir à Najin. En cet instant, Griffin n’éprouvait aucune honte.
À vrai dire, il n’avait pas le loisir d’en éprouver.
« Au moindre faux pas, et… »
Tout serait fini. Depuis quand n’avait-il pas livré un combat aussi difficile ? Sans baisser sa garde, il reprit son souffle. Il commençait à se poser la question.
Cet homme était-il vraiment un Chercheur de l’épée ?
Le public se posait la même question. Contrairement à Griffin, trempé de sueur et qui luttait pour suivre le rythme, Najin gardait son calme. Un Chevalier-commandant d’une maison ducale n’était pas un adversaire ordinaire. Comment pouvait-il se faire ainsi malmener ?
Ce que faisait Najin était censé dépasser ses capacités. Seul un Chercheur de l’épée ayant déjà traversé l’Éclosion, la Floraison et la Pleine Floraison pouvait accomplir pareille prouesse, un homme se tenant au seuil même du rang de Maître d’épée.
« Et cette technique de lance, tout à l’heure ? »
N’était-il pas censé être épéiste ?
Le coup porté plus tôt, celui qui avait brisé l’Arbre épineux de Griffin en un seul assaut, avait été glaçant à voir. Non seulement Najin avait-il progressé à une telle vitesse, mais il avait aussi appris le maniement de la lance ?
C’était insensé. Mais, comme toujours, le bon sens ne s’appliquait pas à Najin.
« …… »
Ce qui allait se produire ne ferait pas exception.
Najin laissa pendre son épée.
L’Aura d’épée se comprima le long de la lame abaissée. Une Aura d’épée en forme d’étoile enveloppa le tranchant de l’épée longue. Dans une pluie d’éclats blancs, Najin leva la lame en biais.
« Ah… »
Quelqu’un qui reconnut la posture murmura :
« L’Escrime impériale. »
La forme de base de l’Escrime impériale.
Les chevaliers les plus perspicaces remarquèrent toutefois que quelque chose clochait. La posture de Najin ressemblait à l’Escrime impériale, mais elle différait sur un point. Un épéiste de ce niveau ne se tromperait pas dans sa posture.
Alors, ce n’était pas l’Escrime impériale ?
Leur hypothèse était à moitié juste, à moitié fausse. L’escrime employée par Najin était à la fois l’Escrime impériale et autre chose.
L’escrime originelle dont l’Escrime impériale était issue.
L’Épée triomphale, conçue par Aldaran Vasaglia.
Najin brandit les fondations de l’Empire.
Griffin, qui tournait autour de lui en gardant ses distances, sentit ses limites se rapprocher. La puissance de son Aura d’épée faiblissait. L’Arbre épineux n’avait jamais été adapté aux longs combats : il consumait trop de mana.
L’Aura d’épée de Najin, elle, ne montrait aucun signe d’affaiblissement. L’entraîner dans une guerre d’usure ne le mènerait à rien.
Griffin finit par faire son choix.
Tout miser.
Tant qu’il lui restait encore des réserves, il réglerait l’affaire d’un assaut total. Tel était son plan. Prêt à être blessé, il fonça droit sur Najin. En réduisant la distance, il plissa les yeux.
La posture de Najin avait changé.
Comme pour respecter la détermination de Griffin, il tenait son épée d’une façon différente.
« C’est… »
Griffin la reconnut, lui aussi.
N’importe quel chevalier de l’Empire connaissait cette posture. La forme de base de l’Escrime impériale, n’est-ce pas ? Pourquoi l’adopter tout à coup ? La pensée lui traversait à peine l’esprit que les yeux de Griffin s’écarquillèrent.
Non. Quelque chose avait changé.
Il ne parvenait pas à mettre le doigt dessus, mais quelque chose clochait. Son instinct lui hurlait de s’arrêter, mais il était trop tard pour reculer. Griffin l’ignora et avança tout de même.
Fouuuush !
Son Aura d’épée submergea l’arène, sans se soucier de ce qui suivrait. Des épines rouges teintèrent le sol de cramoisi. Griffin porta son coup ultime.
La technique suprême de l’Épée du Gardien de l’Arbre sacré.
Griffin reproduisit le coup même qu’Arta Trigadian avait employé pour anéantir des centaines de monstres d’un seul assaut. C’était ce qu’il avait de mieux.
Najin lui opposa les fondamentaux.
Contrairement à l’Aura d’épée de Griffin, qui se répandait dans toutes les directions, celle de Najin se concentrait entièrement sur la lame. Poussée à ses limites, elle ressemblait moins à l’Aura d’un Chercheur de l’épée qu’à celle d’un Expert.
On aurait dit qu’il n’y avait pas la moindre Aura. Mais l’éclat blanc qui flamboyait sur la lame disait le contraire.
Dans une gerbe de lumière, Najin frappa.
Net. Simple.
Aldaran Vasaglia avait passé des années à insuffler du poids à cette simplicité, et chacune de ces années s’était fondue dans la lame de Najin.
L’Arbre épineux ne pouvait supporter un tel poids.
Profondément enraciné dans la terre, doté d’un tronc assez épais pour résister à toutes les tempêtes, l’Arbre épineux se fissura dans un craquement sinistre. On disait qu’il fallait des centaines de coups de hache pour abattre un grand arbre, mais pas cette fois.
Crac.
Un seul coup fendit l’Arbre épineux.
Un coup. Un mouvement. Il n’en fallut pas davantage.
L’épée de Najin brisa jusqu’à la dernière épine et trancha la base. L’Aura d’épée de Griffin, poussée à ses limites absolues, ne parvint pas à surpasser celle de Najin et s’évapora. Dans un craquement profond, une longue entaille fut creusée dans le sol de l’arène.
L’épée de Griffin se brisa net en deux.
Une épée brisée était la preuve d’une défaite.
« J’ai perdu. »
À l’instant où Griffin s’avoua vaincu, nobles et spectateurs éclatèrent en applaudissements et en cris admiratifs. Mais les chevaliers qui avaient assisté au duel ne purent se joindre à eux.
Ce coup final de Najin.
Ils venaient d’assister à l’apogée à laquelle un épéiste pouvait aspirer, et ils en tremblaient sur place. C’était comme s’ils avaient entrevu la lame d’un Maître d’épée.
« L’Escrime impériale n’était-elle pas censée n’être que les bases ? »
La plupart des chevaliers considéraient l’Escrime impériale comme un fondement pour apprendre d’autres styles, ou, au mieux, comme le minimum que tout chevalier impérial devait connaître. Le coup que Najin venait de montrer n’avait rien d’aussi banal.
Simple. Droit. Pur.
Ayant entrevu les sommets qui se dressaient au terme de l’Escrime impériale, les chevaliers portèrent la main à leur garde. Ils craignaient de perdre cette sensation. Ils voulaient brandir leur épée sur-le-champ.
« …… »
Tandis que tous applaudissaient, s’émerveillaient ou s’agitaient autour du résultat, deux personnes ne pouvaient partager leur enthousiasme.
L’une d’elles était Osman Arbenia, le chef de la famille Arbenia.
À ses côtés, le jeune seigneur Agesio Arbenia avait le visage complètement blême.
Conscient du poids des responsabilités qui lui incomberaient désormais, Osman claqua la langue. Il regarda son fils comme on regarde quelque chose de répugnant, puis se leva.
Depuis que Najin avait véritablement commencé à se faire un nom, rares avaient été les occasions où il avait étalé sa puissance au grand jour sur le continent. La dernière remontait à son combat contre le dragon de Stonehenge, auquel peu de chevaliers avaient assisté.
Aujourd’hui, c’était différent.
Sous les yeux d’innombrables nobles et chevaliers, Najin avait dévoilé ses capacités. Pas toute sa force, bien sûr, mais ce simple aperçu suffirait à faire parler le continent entier.
Il avait envoyé un Chercheur de l’épée voler d’un seul coup.
Il avait abattu l’Arbre épineux d’un seul coup.
Même les combattants chevronnés qui avaient discrètement supposé que les rumeurs au sujet de Najin étaient exagérées durent reconnaître la vérité. Les rumeurs l’avaient plutôt sous-estimé.
« Bravo ! Bravo ! »
Un noble avait apprécié le duel plus que quiconque. Dès qu’il avait appris qu’un duel allait avoir lieu, il avait tout laissé en plan et s’était précipité dans la capitale impériale. Le marquis Edelmar, seigneur du domaine de Trebache.
« Je vous l’avais bien dit ! Je vous avais dit que ce serait un régal ! »
Dès la fin du duel, le marquis bondit sur ses pieds en applaudissant et lança des regards aux nobles assis autour de lui.
Pourquoi n’applaudissez-vous pas ?
Poussés par son regard, les nobles applaudirent sans grand enthousiasme, tandis que le marquis riait de bon cœur. Il éprouvait de la joie pour trois raisons : d’abord, la satisfaction par procuration de voir Najin à l’œuvre ; ensuite, le spectacle grandiose du duel ; et enfin…
« Voilà une tête, duc. »
Le visage du duc Osman, tordu comme s’il avait mordu dans quelque chose de pourri.
Voir Osman, qui s’était toujours comporté avec l’arrogance d’un homme au-dessus de tous les autres, se décomposer ainsi rendait le duel deux fois plus réjouissant. Pour aujourd’hui, du moins, le marquis décida de se montrer assez magnanime pour pardonner même à ses propres serviteurs d’avoir bu pendant leur service.
Il y avait encore quelqu’un.
Tandis que les autres se contentaient de repartir avec leur divertissement, la jeune fille qui avait vu là une occasion sourit elle aussi. Les pièces nécessaires à la ruine de la famille Arbenia se rassemblaient, une à une.
« Duc Osman. »
« Cela faisait longtemps, présidente Dieta. »
Dieta et Osman se rencontrèrent en privé. Ils s’assirent face à face à une même table. Contrairement à autrefois, Osman ne revendiquait plus la place d’honneur. Ni regard d’en haut ni regard d’en bas. Ils se faisaient face exactement à la même hauteur.
« J’ai reçu votre lettre. Pour une lettre d’une fille à son père, elle était plutôt cruelle. »
« J’ai peur d’avoir reçu une bien piètre éducation. Mes parents étaient pires que les ordures qui roulent dans le caniveau. »
Le sourcil d’Osman tressaillit.
Sa provocation désinvolte lui était revenue comme une lame. Il expira. On ne tenait pas de tels propos devant un duc et, selon les circonstances, cela pouvait même constituer un motif de diffamation.
Mais il savait que ce genre de petites manœuvres n’aurait plus aucun effet sur la jeune fille assise en face de lui.
Une marchande de son temps, soutenue sans réserve par Cipria Gachevskaya, le Rayonnement éternel, l’un des piliers de l’Empire, et qui tenait les artères financières de l’Empire sous sa coupe. Rocktide ayant déjà été réduit à la ruine, il n’y avait aucun moyen d’atteindre cette maison de commerce.
Au bout du compte, il n’avait d’autre choix que de s’asseoir à la table des négociations.
« Alors. Qu’est-ce que vous me voulez exactement ? »