Chapitre 230
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Présidente, Dieta (4)
Une épreuve de duel, organisée au cœur même de l’Empire.
Najin en était le centre, et pas une seule place des tribunes n’était libre.
Il n’y avait pas que des nobles et des colporteurs de ragots. Des chevaliers étaient venus en grand nombre, ainsi que des officiers supérieurs et des commandants de maison issus d’ordres prestigieux, qui avaient fait le voyage tout spécialement pour voir de leurs propres yeux le talent du légendaire Chevalier libre.
Ils s’assirent, les bras croisés, et observèrent.
Il était devenu Chercheur de l’épée à dix-huit ans. Il avait reçu le titre de Chevalier libre à dix-neuf ans. À présent, c’était un jeune homme porteur de cinq étoiles.
Aucun d’eux ne doutait vraiment de ses capacités. Comment douter de quelqu’un soutenu par Sir Gerd, la Première Corne de l’Empire, et par l’empereur en personne ? Personne n’avait l’intention de minimiser des accomplissements inscrits dans les étoiles. Mais…
Comprendre quelque chose avec sa tête et l’accepter vraiment étaient deux choses bien différentes.
Pour les chevaliers qui avaient passé leur vie sur le continent, ce que Najin avait accompli dans ces contrées lointaines était presque impossible à imaginer. Qu’était donc un Oublié qui avait vécu des centaines d’années ? Une bête qui dévorait les étoiles ? Un être de Transcendance qui commandait des centaines de bouffons ? Les images refusaient de prendre forme. C’était comme essayer de saisir du brouillard.
Les chevaliers qui s’étaient aventurés ne serait-ce qu’une fois dans les Terres sauvages comprenaient à quel point ces exploits étaient extraordinaires. Ceux qui n’y étaient jamais allés, qui n’avaient jamais franchi les limites du continent, ne pouvaient pas le ressentir. L’ampleur des accomplissements de Najin, leur véritable portée, ne leur apparaissait tout simplement pas.
Ils en conclurent donc que…
Il était impressionnant, certes. Mais il n’était toujours qu’un Chercheur de l’épée.
Au bout du compte, il se trouvait dans la même catégorie qu’eux. L’écart entre les Chercheurs de l’épée ne pouvait tout de même pas être si grand. Il avait atteint le seuil de l’Éclosion ; il devait donc figurer parmi les meilleurs de sa catégorie. C’était la conclusion la plus généreuse à laquelle ils pouvaient parvenir.
Une évaluation qui n’était pas tout à fait fausse.
Et ils ne le méprisaient pas non plus.
Objectivement, Najin n’était devenu Chercheur de l’épée que moins de deux ans auparavant. Le placer parmi les meilleurs de sa catégorie était déjà généreux : c’était un compliment accordé par déférence pour son titre.
Quatre Chercheurs de l’épée du côté d’Arbenia, avait-on dit ? Le combat devrait être intéressant.
Quelques chevaliers dans l’assistance le pensèrent. La plupart des gens appréhendent les choses à travers le prisme de leur propre expérience. Cette conclusion leur semblait parfaitement naturelle.
Et alors…
Boum !
À l’instant où le duel commença et où Guyot s’écrasa contre le mur, tous les yeux s’écarquillèrent.
« Quoi… »
« À l’instant ? »
« J’ai raté quelque chose ? Qu’est-ce qui vient de se passer ? »
« Moi non plus, je n’ai pas réussi à suivre. »
« Mais qu’est-ce que… »
Les yeux écarquillés, ils murmurèrent entre eux. Il venait de se produire quelque chose qui dépassait entièrement leur entendement.
Guyot, un chevalier d’Arbenia.
Il était devenu Chercheur de l’épée plus de dix ans auparavant. Célèbre pour venir à bout d’adversaires plus puissants que lui et transformer chaque combat en guerre d’usure, il avait acquis parmi les chevaliers la douteuse réputation d’être celui qu’on voulait le moins affronter en duel.
Sa robustesse. Sa ténacité. Son obstination acharnée, qui ne lui faisait jamais lâcher prise.
C’était ce qui avait fait sa renommée. Et pourtant, Guyot était tombé d’un seul coup. Les regards des chevaliers vacillèrent. La plupart n’avaient même pas réussi à suivre la frappe de Najin.
Le signal de départ retentit.
Presque au même instant, Guyot fut projeté contre le mur comme un boulet de canon. C’était tout ce qu’il restait : le résultat. Tout ce qui s’était passé entre les deux avait été coupé net, comme par une paire de ciseaux.
Silence dans les tribunes supérieures.
Seuls les Chercheurs de l’épée de longue date et les officiers d’ordres renommés, qui avaient vu bien trop de combats, purent suivre ce qu’avait fait Najin. À peine le duel avait-il commencé qu’il s’était rué sur Guyot. À l’instant où celui-ci avait levé son bouclier, Najin avait lancé son épée dans une frappe ascendante. Aucune technique spéciale. Aucun principe subtil de l’épée.
Rien que les bases.
La frappe la plus élémentaire qui soit. Pourtant, la puissance qui l’animait n’avait rien de légère. D’un seul coup, Najin avait fracassé le bouclier dont Guyot était si fier, puis s’était servi du contrecoup de son Aura d’épée pour l’envoyer voler contre le mur.
Le tout en moins d’une seconde.
« Ha. »
Quelques chevaliers chevronnés laissèrent échapper de brefs rires sans joie. Certains se caressèrent la barbe et expirèrent dans un souffle incrédule. D’autres secouèrent la tête. Quelques-uns se contentèrent de hocher la leur. Tous eurent la même pensée.
La réputation de ce jeune homme n’avait pas été exagérée.
Au contraire, elle avait été en deçà de la réalité. Les rumeurs sur Najin n’étaient pas allées trop loin ; elles n’étaient pas allées assez loin. Ce duel n’avait pas pour but de prendre la vie de l’adversaire, aussi Guyot s’était-il contenté de finir contre le mur. Si le combat avait été à mort…
Mort.
Être capable de fracasser un bouclier d’un seul coup, c’était être capable de le fendre d’un seul coup. Dans un véritable combat, dès le début, la tête de Guyot aurait volé dans les airs.
Le premier duel s’acheva en un instant.
Le silence retomba sur les tribunes. Najin fit tranquillement osciller la pointe de son épée et attendit, le visage impassible, les yeux froids et immobiles. Il observa les chevaliers d’Arbenia qui attendaient leur tour.
Faites vos preuves. Montrez que vous êtes des chevaliers.
À la rencontre de ce regard, les chevaliers d’Arbenia comprirent ce qu’il signifiait. Celui qui se tenait devant eux était un Chevalier libre.
Le genre d’être qui faisait d’un chevalier un chevalier.
Le Chevalier libre leur posait une question.
Êtes-vous des chevaliers ?
Alors reprenez l’honneur perdu lorsque votre seigneur a été déshonoré. Pas en endurant. Pas en survivant assez longtemps pour passer le relais au suivant. Venez prêts à mourir. Montez sur cette scène et donnez tout ce que vous avez.
Voilà ce qu’il exigeait d’eux.
C’était dur.
Mais les preuves avaient toujours exigé cela.
Le regard de Najin dépassa les chevaliers en attente et se posa naturellement sur la silhouette tout au bout.
Le Chevalier-commandant Griffin.
Griffin était le seul à soutenir son regard.
Les duels se poursuivirent.
Après le premier combat, les chevaliers d’Arbenia changèrent d’approche. Les capacités de Najin avaient dépassé de loin tout ce qu’ils avaient imaginé.
« Quel genre de monstre est cet homme ? »
« Surveillez votre langue. Il y a des oreilles partout. »
« Non, monstre, c’est exactement le mot. Guyot est tombé d’un seul coup. Je l’ai vu de mes propres yeux et je n’arrive toujours pas à y croire. On le connaît mieux que quiconque, pas vrai ? On sait à quel point il est têtu. »
« Si tu parles de celui qui bave par terre là-bas, oui, on le connaît bien. »
« C’est insensé. Quel genre de Chercheur de l’épée fait une chose pareille ? C’est juste… »
Holt, le chevalier suivant, secoua la tête. Il ne se souciait guère de la fierté ou de l’honneur. Tout ce qu’il voulait, c’était que la vie confortable que lui offrait la maison du duc se prolonge à jamais.
On avait insulté leur honneur de chevaliers ?
Et alors ?
L’honneur ne remplissait pas sa bourse.
Cette idée bien ancrée au fond du cœur, Holt s’avança sur le terrain sans la moindre tension dans la posture. Décontracté, sans se presser, il avait l’air de vouloir simplement en finir et rentrer chez lui. Si Guyot avait tenu plus longtemps, peut-être aurait-il pu faire quelque chose. Mais…
« Si même Guyot se fait descendre d’un seul coup, on n’a aucune chance. Est-ce que ça vaut vraiment la peine que je m’y mette ? »
Puisqu’il allait perdre de toute façon, autant ne pas se faire trop amocher. Garder un peu de dignité. Éviter de se couvrir de ridicule. Cette pensée toujours confortablement installée en lui, Holt prit la parole.
« Holt, chevalier d’Arbenia. »
« Najin, Chevalier libre. »
Najin fronça les sourcils.
Il réajusta lentement sa prise sur son épée en faisant rouler son poignet. Le duel commença un instant plus tard, mais, contrairement au précédent, Najin ne bougea pas. L’épée ballante le long du corps, il se contenta de fixer Holt.
« Il me dit d’attaquer le premier. »
Après un bref moment d’hésitation, Holt chargea.
Bang !
Il prit appui sur le sol et fonça de toutes ses forces. Pour un œil non exercé, Holt semblait rapide et donnait l’impression de se donner à fond. Dans les tribunes, les chevaliers chevronnés claquèrent la langue.
« Quel gâchis. »
Najin pensait la même chose.
Il ne lui accorda même pas la dignité d’une véritable riposte. Un pas de côté, une torsion du corps, et la pointe de Holt passa à côté de lui. Puis sa main jaillit et se referma sur le poignet qui tenait l’épée.
La main gauche agrippant le poignet de Holt, il retourna son épée dans sa main droite et abattit le pommeau comme un marteau. Le pommeau de l’épée longue s’écrasa sur le coude de Holt.
« Aah… ! »
Crac. Le bras de Holt se plia dans le mauvais sens. Alors qu’il s’efforçait d’étouffer le cri, Najin lui donna un coup de pied dans le ventre. Désarmé et le souffle coupé, Holt roula sans grâce sur le terrain.
……
Sans la moindre expression, Najin renvoya d’un coup de pied l’épée tombée aux pieds de Holt.
Ramasse ton épée et relève-toi.
Ou quitte cette arène par tes propres moyens.
Son regard était sans équivoque : il n’avait aucune intention de respecter quelqu’un qui n’était pas venu à ce duel en chevalier. Holt, le bras tordu serré contre lui, gronda des dents, ramassa son épée et chargea de nouveau.
Crac. Craquement. Boum.
Les quatre membres brisés, Holt fut emporté.
« Konef, chevalier d’Arbenia. »
Le chevalier suivant tremblait, mais il serra les dents et attaqua malgré tout Najin. Il était résolu, déterminé à porter au moins un coup. Najin répondit donc à cette détermination par une frappe nette.
Trois combats. Terminés en un clin d’œil.
Il n’en restait plus qu’un.
Griffin monta sur la scène.
Griffin avait déjà combattu Najin.
À l’époque, Najin n’était encore qu’Expert de l’épée ; il n’était pas encore devenu Chercheur de l’épée. Griffin l’avait alors affronté. Cette rencontre restait vive dans sa mémoire, chaque détail parfaitement net.
Et il se souvenait aussi de leur échange.
« Je ne vous demanderai pas votre nom. »
Voilà ce que Griffin avait dit à Najin, à l’époque.
« Le duc m’a ordonné de vous tuer. Je ne fais qu’obéir à cet ordre. »
« Malgré tout, je vous le dis. »
« Parce que je respecte votre choix. »
Il était alors en mission, pourtant le garçon qui lui barrait la route n’avait éveillé en lui ni colère ni irritation. Ce sentiment n’avait pas changé, même maintenant, après l’échec de la mission et les conséquences qu’il avait dû assumer. La volonté dont ce garçon avait fait preuve, le choix qu’il avait fait, tout cela méritait le respect.
Leurs positions avaient simplement été différentes.
Le temps avait passé. Les retrouvailles avaient eu lieu. Griffin reprit son souffle. Ce garçon insignifiant était devenu un jeune homme dont le nom résonnait sur tout le continent. Griffin s’adressa au Chevalier libre.
« Je suis Griffin. »
Il se frappa la poitrine d’un coup sourd.
« Chevalier-commandant Griffin, d’Arbenia. »
« Najin, Chevalier libre. »
Najin lui rendit son salut par le Salut de l’épée.
Après cet échange, Griffin enfonça fermement son casque sur sa tête. Sous la visière, ses yeux s’immobilisèrent.
Le signal de départ retentit.
Sans hésiter, Griffin déchaîna sa technique la plus puissante.
Thud !
Le pied qu’il posa était la racine profonde d’un arbre ancien. Son corps, ancré au sol, en était le tronc. Son épée levée vers le ciel, une branche qui s’élançait vers les cieux.
L’art de l’épée du héros de guerre Arta Trigadian.
Une Aura d’épée rouge, emplie de l’Imagery d’un roncier, submergea la scène. Nulle pensée d’économiser ses forces, nulle considération pour limiter sa puissance, nulle hésitation à dévoiler ses techniques à la foule. Rien de tout cela ne lui traversa l’esprit.
Il ne donna que tout ce qu’il avait.
Vous m’avez demandé de prouver l’honneur d’un chevalier.
Je ne peux pas prouver le mien.
Car il ne dépend pas de moi, mais du seigneur que je sers.
« Alors, tout ce que je peux montrer… »
Griffin balança l’immense roncier dans les airs.
« C’est seulement ma fierté. »
À la vue de ces vagues de ronces qui s’abattaient sur lui, Najin sourit pour la première fois depuis le début des duels.
Boum.
Il frappa le sol du pied.
La Lance de l’Étoile croisée, plantée dans la terre et laissée intacte durant les trois duels, réagit au coup de pied et jaillit du sol dans les airs.
Il n’y eut qu’un seul mouvement : saisir la lance et la projeter en avant. Au moment où elle se retrouva dans sa main, la technique était déjà achevée.
Bélier fonceur.
Une tempête jaillit de la pointe de la lance.
Crac !
Face à la bourrasque déchaînée, toutes les ronces se brisèrent. L’Aura d’épée rouge se dispersa de tous côtés, pareille aux branches brisées d’un arbre abattu, et Najin lança sa lance vers le haut avant de courir sur Griffin.
« Hrr… »
Emporté par la bourrasque et projeté au sol, Griffin roula puis se remit debout. Les dents serrées, il s’enracina de nouveau dans la terre et libéra son Aura d’épée.
La même situation que lors de leur ancien duel.
Mais leurs positions s’étaient inversées.
À l’époque, Najin était celui qui relevait le défi de l’impossible. À présent, c’était au tour de Griffin. Le calme habituel, cette attitude posée et rigide qu’il affichait toujours, avaient disparu. Griffin poussa un rugissement féroce et abattit son épée sur Najin.