Chapitre 229
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Présidente, Dieta (3)
Agesio Arbenia était le fils aîné de la maison ducale.
Jusqu’à récemment, il avait été le principal candidat à la succession à la tête de la famille. Où qu’il aille, il était au centre de l’attention, tous les regards convergeaient vers lui. La maison ducale d’Arbenia se tenait derrière lui : personne ne l’avait jamais méprisé, et nul n’avait osé lui manquer de respect en face. Voilà pourquoi la scène qui se déroulait sous ses yeux lui était tout bonnement incompréhensible.
« Sir Griffin n’est-il pas un chevalier d’Arbenia ? Un chevalier qui a juré de ne servir qu’Arbenia, qui a prêté allégeance à cette famille et à personne d’autre ? »
Alors pourquoi Griffin inclinait-il la tête devant quelqu’un d’autre ? Et d’un angle qu’il ne prenait que devant son propre père, Osman ? Les yeux d’Agesio s’écarquillèrent.
Si Griffin s’était incliné devant quelqu’un d’autre, Agesio aurait peut-être pu se dire : « Sir Griffin doit avoir ses raisons », et ravaler son irritation… mais.
Cric.
Le problème, c’était l’identité de cette personne.
À cette vue, Agesio perdit le contrôle. L’infériorité mit le feu aux poudres, et les flammes qu’elle déclencha réduisirent son jugement en cendres. Sa bouche s’anima bien avant que son esprit ne puisse la rattraper.
« Quelle conduite déshonorante, Sir Griffin ! »
Sa voix résonna dans la salle à manger. Tous les nobles présents se tournèrent vers lui.
« Vous êtes un chevalier d’Arbenia. Un chevalier qui a prêté serment sous le nom d’Arbenia. »
Il n’eut pas la présence d’esprit de se demander s’il était judicieux de réprimander publiquement le chevalier de sa famille devant tant de témoins.
« Quel genre de chevalier s’incline devant un autre alors que son propre maître se tient juste là ? Auriez-vous oublié le code de la chevalerie ? Un chevalier est censé… »
Le code de la chevalerie.
À peine ces mots eurent-ils franchi ses lèvres que Griffin tourna brusquement la tête. D’ordinaire maître de lui-même, jamais enclin à faire une scène, il se tourna sèchement vers son maître. Son regard disait : « Je vous en prie, taisez-vous. » Mais.
« … être une épée entièrement dévouée à son maître, ne s’incliner que devant lui, n’exister que pour lui… »
Agesio ne comprit pas.
Il poursuivit sans s’arrêter, détaillant le code de la chevalerie et sa propre conception de ce que devait être un chevalier. Une conception entièrement centrée sur l’aristocratie, cela va sans dire.
Agesio n’était pas le seul à penser ainsi. Demandez à dix nobles ce qu’est un chevalier, et huit d’entre eux vous donneront la même réponse.
Une seule condition suffisait à changer la donne. Si elle était remplie, les dix garderaient le silence ou débiteraient une formule pleine de dignité, du genre : « Un chevalier est celui qui défend l’honneur et la fierté, n’est-ce pas ? »
La condition était pourtant simple.
Se trouver face au chevalier parmi les chevaliers : les Chevaliers d’Atanga.
Ou face à quelqu’un d’un rang équivalent.
« …… »
Najin appartenait à cette dernière catégorie.
Dès qu’Agesio avait prononcé les mots « code de la chevalerie », Najin avait plissé les yeux. Griffin avait surpris son regard et était devenu livide.
Car Griffin savait.
Il savait exactement à quel point la situation était grave.
Najin était un Chevalier libre. Un Chevalier libre protégeait tous les chevaliers ; c’était une figure symbolique que tous admiraient. Invoquer le code de la chevalerie devant une telle personne revenait à se plaquer une lame contre la gorge.
« Qu’est-il arrivé aux nobles qui ont invoqué le code de la chevalerie devant Atanga ? »
Le résultat n’avait pas été beau à voir. De cela, il se souvenait.
Ce n’était pas qu’une question juridique. C’était une insulte au titre même de chevalier, le genre d’acte qui risquait de déclencher la fureur collective de tous ceux qui portaient ce nom.
« Cessez de détourner le regard, Sir Griffin. C’est bien à vous que je parle ! »
Il aurait voulu hurler à Agesio de se taire, mais Griffin fit preuve d’une retenue remarquable : il se contenta d’asséner un coup à la nuque d’Agesio. Il canalisa son mana dans le geste et l’assomma.
Même s’il devait s’en prendre à son propre maître, il ne pouvait pas laisser la situation dégénérer davantage.
« Ouf… »
Agesio s’affaissa dans un faible gémissement. Griffin l’installa sur la chaise à côté de lui, puis s’agenouilla devant Najin.
« Je vous prie d’excuser l’impolitesse de mon maître. »
Il avait empêché la situation de dégénérer, certes. Mais l’eau renversée ne retourne pas dans le verre. Une brûlure lui remonta dans la poitrine.
Trop de regards les observaient.
Une faute de leur côté.
Et l’autre partie avait reçu sur un plateau toutes les raisons de se justifier.
Leur position politique était désastreuse. On aurait dit que l’adversaire venait de recevoir une épée aiguisée et toutes les raisons du monde de s’en servir. Griffin leva les yeux vers celle qui en tenait la garde.
« …… »
Une jeune femme les toisait d’un regard froid et distant. Ses yeux dorés, glacés et enfoncés dans leurs orbites, lui rappelèrent l’expression de son propre maître. Née du sang d’Arbenia et porteuse de ces yeux d’or transmis dans la famille, elle avait le coin des yeux incurvé comme un croissant de lune.
Une marchande née. Une négociatrice. Une créature politique jusqu’au bout des ongles.
En moins d’un an, elle avait ravi le titre de première marchande de l’empire, et il était hors de question qu’elle laisse passer une occasion pareille. Ce n’était pas un champ de bataille où volaient les épées et les lances, mais dans l’arène politique, où la justification tenait lieu d’arme, cette jeune femme était aussi dangereuse qu’un Maître d’épée.
« Chevalier-commandant de la maison ducale d’Arbenia, Sir Griffin. »
Dieta prit la parole.
Elle ouvrit la bouche et énonça avec précision son appartenance et son titre. C’était comme l’instant précédant un duel, quand chaque adversaire décline le nom de l’autre.
Un signal. Je viens m’occuper de vous.
Griffin ravala le soupir qui lui montait aux lèvres et se redressa, dans l’espoir de détourner ne serait-ce qu’une fraction de ce qui allait suivre.
Agesio reprit connaissance environ une heure plus tard. Il se redressa d’un bond et regarda autour de lui. Sa propre chambre. Il faisait maintenant nuit noire, et l’obscurité avait tout envahi. Il posa une main sur son crâne douloureux et cligna des yeux.
Il était en train de réprimander Griffin, il en était certain. Tout ce qui avait suivi avait disparu de sa mémoire.
Il essayait encore de remettre les événements en ordre quand…
« Vous êtes réveillé ? »
« H-Hein ?! »
Une voix près de lui fit sursauter Agesio. Il attrapa la lampe à minerai posée sur sa table de chevet, l’alluma et la braqua vers la voix. Griffin était assis sur une chaise, les doigts entrelacés.
« … Qu’y a-t-il, Sir Griffin ? »
« Tout d’abord, je dois vous présenter mes excuses de vous avoir frappé, mon seigneur. J’accepterai la punition que vous jugerez appropriée. Mais j’ai une affaire à vous rapporter. »
Il n’avait pas envie d’écouter.
Toutefois, il s’était suffisamment calmé pour comprendre qu’il devait entendre la suite. Il hocha la tête, le visage renfrogné.
« Allez-y. »
« Pour aller droit au but : la famille Arbenia doit se soumettre à un duel judiciaire contre le Chevalier libre Sir Najin. »
« Quoi ? De quoi parlez-vous ? »
Les yeux d’Agesio s’écarquillèrent.
Griffin laissa échapper un long soupir et poursuivit.
« Mon seigneur, vous avez gravement offensé le Chevalier libre Sir Najin. De plus, la famille Arbenia a déjà commis des actes illégaux à l’encontre de la Compagnie commerciale de Dieta. À l’époque, la compagnie n’était pas assez importante pour que la noblesse prenne l’affaire au sérieux… mais si quelqu’un décide d’en faire une affaire sérieuse, elle le deviendra. »
Qu’est-ce que cela signifiait ? Qu’il parle clairement. Malgré les exigences d’Agesio, Griffin ne s’interrompit pas.
« L’incident passé a été remis au jour. L’impolitesse dont vous avez fait preuve leur a fourni un motif. »
« J’ai été impoli ? »
Même face au regard vide et clignotant d’Agesio, Griffin se contint. C’est le fils de mon maître. Je dois le servir. Ne pas questionner, ne pas soupçonner, ne pas juger. Il se répéta plusieurs fois ce credo, puis régula sa respiration.
« Au bout du compte, ce n’est qu’un marchand. La taille de son entreprise ne fait pas de lui un noble. Et quant à mon impolitesse envers ce jeune homme… C’est l’inclination soudaine de Sir Griffin qui a provoqué tout ce grabuge ! Qu’ai-je donc fait qui… »
« Écoutez attentivement, mon seigneur. »
Griffin le coupa.
Une impolitesse dont il n’avait encore jamais fait preuve.
« Sans même parler du fait qu’on ne peut pas balayer d’un revers de main la présidente Dieta en la traitant de “simple marchande”… Sir Najin est un Chevalier libre. »
« Je le sais. En termes de statut, il est considéré comme mon égal, non ? L’équivalent d’un noble du plus haut rang… »
« Ce n’est qu’une classification administrative. Pardonnez-moi ma franchise, mais un Chevalier libre n’est pas lié par le rang. Le rang ne le protège pas non plus. Un Chevalier libre se sert du rang quand cela l’arrange. »
Griffin expliqua la situation à son maître, qui clignait des yeux.
« Un Chevalier libre est une sorte d’idole pour tous les chevaliers de l’empire, une figure qui possède un véritable poids symbolique. Il porte le même titre que les chevaliers mythiques qui se tenaient aux côtés de l’empereur fondateur. »
Dans un empire qui plaçait la tradition au-dessus de tout, la portée de ces mots allait de soi.
« Ce ne sont pas les nobles qui sont venus en premier, avant qu’on bâtisse l’empire autour d’eux. C’est l’empire qui est venu en premier, et les nobles ensuite. Et cet empire a été fondé par l’empereur fondateur, le Roi Arthur, roi des chevaliers, avec la Table ronde et les Chevaliers libres. Comprenez-vous ce que cela signifie ? »
« …… »
« Parler publiquement de la signification de la chevalerie, c’est s’imposer un immense fardeau politique. »
Et c’était exactement ce qu’Agesio avait fait, devant une foule de nobles, en leur faisant la leçon sur ce que devait être un chevalier. Du point de vue le plus aristocratique qui soit.
« Tenir des propos susceptibles d’être interprétés comme une insulte à la chevalerie devant un Chevalier libre, l’idole de tous les chevaliers, n’est pas une chose que l’on puisse prendre à la légère, mon seigneur. »
« Je… Je dois présenter mes excuses à cet homme ? »
« Vous auriez de la chance si des excuses suffisaient. C’est justement là le problème. »
La conversation revenait à son point de départ.
« Les actes illégaux commis autrefois par la famille Arbenia. Et l’accusation d’avoir insulté la chevalerie devant un Chevalier libre. »
Ce n’est qu’alors qu’Agesio comprit vraiment la situation. Son visage se décomposa.
« Ce ne sont pas des accusations que vous pouvez porter seul, mon seigneur. L’affaire a pris une telle ampleur que c’est toute la famille Arbenia qui devra y répondre. »
« Ce qui signifie… »
« Un duel judiciaire. Je dirais même que c’est une issue clémente. Elle n’est possible que parce que Sir Najin a accepté de faire un pas en arrière. »
Griffin inspira brièvement.
« Un message du chef de famille. »
Il le dit sans détour.
« Retournez au domaine principal. »
Nous parlerons des détails là-bas.
Agesio s’évanouit.
L’incident impliquant la famille Arbenia, la Compagnie commerciale de Dieta et le Chevalier libre Najin se répandit dans tout l’empire en une nuit. Quand on annonça qu’un duel judiciaire avait été fixé, l’empire entier ne put que se gratter la tête, perplexe.
Avec des preuves aussi claires et des responsabilités aussi évidentes, pourquoi régler l’affaire par un duel judiciaire ?
Le duel judiciaire était réservé aux cas où les preuves étaient ambiguës. Ce n’était pas la bonne méthode pour une affaire pareille. Mais lorsque Najin fit connaître sa déclaration, l’empire comprit.
« Les offenses se lavent dans le combat. »
« L’honneur et la fierté se prouvent par l’épée. »
« Tel est le code de la chevalerie. »
Agesio Arbenia avait invoqué le code de la chevalerie et la conduite chevaleresque, ternissant ainsi l’honneur de la chevalerie elle-même. Les Arbenia devaient prouver que ses paroles n’étaient qu’un écart de langage, et ne reflétaient pas les valeurs de leur famille.
Comment le prouver ?
En combattant. Devant un Chevalier libre, les chevaliers de la maison ducale d’Arbenia devaient montrer qu’ils n’étaient pas tels qu’on les avait décrits, faire preuve d’honneur et de fierté. S’ils y parvenaient, on envisagerait de faire preuve de clémence pour les crimes qu’ils avaient commis.
L’empire acclama la décision. Les chevaliers se montrèrent tout aussi enthousiastes, saluant un choix clément et digne d’un Chevalier libre. Mais pour les personnes directement concernées, il n’avait rien de clément.
S’ils ne parvenaient pas à le prouver.
S’ils perdaient, et perdaient lourdement.
L’empire entier les observerait. Selon l’issue, Arbenia risquait de voir tout ce que la famille avait bâti au fil des ans réduit à néant. Osman, le chef de famille, convoqua tous les Chercheurs de l’épée de la maison.
Les règles du duel étaient simples.
N’importe qui pouvait relever le défi. Si vous étiez un chevalier d’Arbenia, prenez votre épée.
Les règles fixées par Najin étaient extrêmement favorables à la famille Arbenia, et c’était précisément pour cela que le risque d’une cuisante défaite avait encore augmenté.
Le temps passa. Le jour du duel judiciaire arriva.
Les gradins étaient pleins à craquer. Au milieu des acclamations et des applaudissements, Najin monta sur l’estrade.
« …… »
Son manteau de Chevalier libre flottait au vent. Il tenait une épée dans une main. La Lance de l’Étoile croisée reposait sur son dos.
Boum. Il planta la lance dans le sol.
La bannière attachée à la hampe ondula tandis que Najin prenait la parole.
« Les offenses se lavent dans le combat. »
Najin récita le code de la chevalerie.
« L’honneur et la fierté se prouvent par l’épée. »
Il leva son épée.
« Prenez votre épée et prouvez-le. »
Prouvez que vous êtes un chevalier.
Le duel fut déclaré. De l’autre côté de l’arène, le premier à s’avancer fut l’un des quatre chevaliers d’Arbenia au rang de Chercheur de l’épée.
« Chevalier libre, Najin. »
« Chevalier d’Arbenia, Giyot. »
Une épée dans une main, un bouclier dans l’autre.
En observant Najin de l’autre côté de l’arène, Giyot réfléchit. Si l’on devait citer la personne la plus célèbre de l’empire à l’heure actuelle, ce serait ce jeune homme. Il ne songeait pas à nier les exploits de Najin.
Il était fort. Giyot ne se faisait aucune illusion sur ses chances de victoire.
Mais il pensa aux chevaliers qui combattraient après lui et rassembla son mana avec un seul objectif : épuiser Najin, ne serait-ce qu’un peu.
« Peu importe sa célébrité, il n’est qu’un Chercheur de l’épée. Le même rang que moi. Ce n’est pas un Maître d’épée. »
Tenir bon. Voilà le plan.
Giyot avait surtout confiance en son endurance et sa capacité à traîner un combat jusqu’à l’usure. Il frappa son épée contre son bouclier. Clang. Enveloppé d’aura, le bouclier rougeoya.
Prêt.
Le Chevalier d’Atanga chargé de superviser le duel en donna le signal de départ.
Et alors.
Crac !
Dès le début du duel, Giyot fut projeté contre le mur.