Chapitre 23
Chapitre 23 – Le Bâton de la Sélection (2)
Merlin avait imaginé d’innombrables fois sa rencontre avec le successeur d’Arthur, le héros choisi par Excalibur. Nul ne pouvait surpasser la grandeur d’Arthur, mais être choisi par Excalibur signifiait posséder certaines qualités héroïques. Merlin s’était attendue à rencontrer quelqu’un qui aurait l’étoffe d’un héros, même s’il n’égalait pas Arthur.
Lorsque l’épée avait été tirée récemment, Merlin avait envisagé les héros de cette époque comme candidats possibles : les plus grands maîtres d’épée, les Saints de l’Épée à la tête des Ordres, voire les fiers chefs des ordres de chevalerie qui perpétuaient les anciens codes de la chevalerie.
Ces candidats ne l’avaient pas tout à fait impressionnée, mais ils étaient à peine acceptables : ils avaient de la renommée, du talent et du caractère.
« Mais maintenant… » Merlin contempla le garçon devant elle, qui tenait l’épée scintillante avec une expression d’une suffisance exaspérante.
Il n’était ni un maître d’épée transcendant ni un homme de grand caractère. Il n’avait pas l’étoffe d’un héros accompli et n’avait ni renommée ni exploits à son actif. La seule chose notable à son sujet était l’insulte qu’il avait adressée à Arthur, un défaut plutôt qu’un mérite. Dans son esprit, Merlin nota le garçon devant elle : recalé.
Il ressemblait à un candidat qui, au lieu de se présenter à un entretien, avait fait un doigt d’honneur à la personne chargée de le recevoir. Merlin sentit poindre un mal de tête.
« Est-ce vraiment lui, le successeur ? »
Elle était tentée de le déclarer indigne de succéder à Arthur.
« Pourquoi fallait-il que ce soit lui ? »
Merlin jeta un regard à l’épée dans la main de Najin : Excalibur, l’épée qui était devenue la voix d’Arthur après sa mort.
« Pourquoi ce garçon… »
Elle songea à Arthur, disparu depuis si longtemps. Excalibur choisissait la matière première d’un héros, mais c’était le Bâton de la Sélection, Merlin, qui déterminait le chemin qu’il suivrait.
Bien que le garçon lui déplût, Merlin tenta de mettre de côté ses sentiments personnels ainsi que le fait que Najin avait insulté Arthur. Après tout, il avait tiré l’épée, et rien ne pouvait changer cela.
En tirant l’épée, Najin avait mis fin à des siècles de silence. Qu’avait donc vu Excalibur en lui ? Quel potentiel l’avait poussée à le choisir ? Merlin devait le savoir.
Elle se ressaisit, ouvrit puis referma les yeux. Son regard, profond comme un lac paisible, semblait laisser des étoiles remonter à sa surface.
« Garçon. »
Merlin fixa Najin d’un regard noir.
« Tu crois pouvoir supporter ça ? »
C’était à la fois un avertissement, un conseil et une épreuve que Merlin lui imposait.
« Ce n’est pas une épée ordinaire pour les humains. Elle dépasse tes capacités. Tu vas forcément t’effondrer. »
C’était la même épreuve qu’Arthur avait affrontée avant de devenir un héros célèbre. À présent, Merlin la faisait passer à Najin.
« Vas-tu t’effondrer ? »
Pour le mettre à l’épreuve.
Pour le choisir.
« Quoi, au juste ? »
Les qualités et le potentiel de Najin.
***
« Vas-tu t’effondrer ? » Les paroles de Merlin firent froncer les sourcils à Najin.
« Qu’est-ce que tu veux dire ? »
« Tu ne sembles toujours pas comprendre ce que signifie manier Excalibur. »
Merlin désigna l’épée dans la main de Najin.
« Tirer Excalibur ne signifie pas simplement devenir le successeur d’Arthur. Tant que tu tiendras cette épée, tu seras “lié” à la voie du héros. Excalibur s’en assurera. »
Excalibur, l’Épée de l’Élection, ne se contentait pas de choisir un héros : elle contraignait son porteur à en devenir un. Les contes de fées la présentaient comme une figure noble et glorieuse…
« Le chemin que tu parcourras avec cette épée sera semé d’innombrables obstacles et épreuves. »
La réalité était plus rude.
Les épreuves et les tribulations faisaient les héros. Ils avançaient sur un chemin d’épines, toujours au bord de la vie et de la mort.
« Les créatures maudites de Camlan, les chevaliers traîtres et leurs partisans, les dragons aux confins du monde, les sorcières des terres abandonnées… »
Merlin fit un pas en avant, et une illusion s’éleva dans son sillage.
« Des êtres répugnants qui ont conduit d’innombrables héros à la mort et profané leur corps comme leur esprit. Ils jetteront tous leur dévolu sur toi. Et ce n’est pas tout. »
Elle soupira.
« Combien de constellations là-haut, et d’êtres qui arpentent la terre en bas, seront mécontents de toi ? Combien chercheront à t’éliminer ? »
Une malveillance innombrable.
« Pourras-tu supporter tout ça ? »
Les compagnons inévitables de la voie du héros.
« Si tu étais un tant soit peu accompli, je ne te dirais même pas tout ça. Un maître d’épée transcendant, un héros renommé, un chef de groupe, ou même quelqu’un de noble naissance… »
S’il était l’un de ceux-là.
S’il avait des partisans ou des bases solides qui l’empêchaient de vaciller.
« Si tu avais eu ne serait-ce qu’une de ces qualités en tirant l’épée, mes paroles n’auraient été que des conseils. »
S’il en avait possédé ne serait-ce qu’une, il aurait pu résister aux tempêtes. Même s’il avait vacillé, il aurait vite retrouvé son chemin.
« Mais tu n’as rien de tout ça. »
Merlin regarda Najin droit dans les yeux.
« Tu n’as rien. Tu vas facilement te laisser influencer, peut-être même perdre ton chemin. Tu risques de devenir le jouet, la proie ou la marionnette des puissants. »
Voilà l’avenir qu’elle prévoyait pour le garçon.
« Tu vas… »
« Pourquoi tu fais tout un discours ? »
Najin interrompit Merlin.
Elle fronça les sourcils.
« Quoi ? »
« Pourquoi tu compliques tout ? C’est simple. Tu me demandes si je peux assumer la responsabilité d’avoir tiré l’épée sans comprendre ce que ça implique, c’est ça ? »
Son ton était irrespectueux, mais il n’avait pas tort. Merlin hocha la tête à contrecœur. Najin soupira et se tourna vers elle.
« Comme tu l’as dit, je n’ai rien. Je ne suis personne et, si on me pousse, je me ferai écraser. Qui ne le sait pas ? »
Il était douloureusement conscient de sa situation. Il savait tout ce qu’il avait dû endurer pour atteindre la surface, à quel point il avait frôlé la mort et que, sans le sacrifice d’Ivan, il aurait fini en cadavre dans la cité souterraine.
« Les puissants vont-ils me traquer ? Des forces innombrables vont-elles essayer de m’enterrer ? »
Najin ricana devant l’avertissement de Merlin.
Il s’était préparé à affronter ces épreuves dès l’instant où il avait tendu la main vers l’épée.
« Je n’ai pas tiré l’épée sans être prêt à en assumer les conséquences. »
Depuis qu’il avait franchi la limite, Najin s’y était préparé.
La seule chose à laquelle il pouvait s’accrocher, c’était son aspiration aux étoiles. Il préférait être écrasé plutôt que de céder à la peur d’emblée.
Najin jeta un regard à Merlin.
« Le roi Arthur n’était pas non plus quelqu’un d’exceptionnel au départ, pas vrai ? Il s’est élevé depuis les bas-fonds sans avoir la moindre base, et c’est pour ça qu’on le qualifie de grand héros. »
Najin connaissait bien ces histoires.
Il se souvenait de Merlin guidant Arthur, personnage de conte de fées qui avait discerné le potentiel de gens insignifiants et les avait menés vers la grandeur.
« Ce n’est pas un peu mesquin, de la part de celle qui a guidé le roi Arthur, de parler comme ça ? »
« Tu essaies de me provoquer ? »
« Je ne fais qu’énoncer les faits. »
Merlin eut un petit rire.
Avait-il compris que c’était une épreuve ? On n’aurait pas dit.
« N’importe qui peut parler. »
Mais pour un début, ce n’était pas mal.
La défiance de Najin n’était pas sans charme. Merlin fit claquer son doigt.
Clac.
L’illusion qui suivait ses pas se précipita soudain vers les yeux de Najin. Parler était facile, mais il fallait toujours prouver sa valeur par ses actes.
« Si tu peux encore dire la même chose après avoir vu ça… »
Merlin s’arrêta.
« Alors je te reconnaîtrai comme mon égal. »
L’illusion qui se reflétait dans les yeux de Najin lui montrait le chemin et les champs de bataille qu’il devrait traverser. Les épreuves auxquelles il serait « inévitablement » confronté maintenant qu’il avait tiré Excalibur.
Les mêmes épreuves qu’Arthur avait vues des siècles auparavant.
S’il parvenait à prononcer les mêmes paroles après les avoir vues, elle le jugerait à nouveau. Cette pensée en tête, Merlin observa Najin se raidir.
***
Najin vit d’innombrables scènes défiler devant lui.
Il eut l’impression d’y être, et se mit à trembler. L’odeur vibrante lui piqua les narines, et la chaleur semblait lui brûler la peau.
Des batailles contre des êtres vils et maléfiques. Il vit d’innombrables êtres puissants se faire dévorer vivants par des démons, dans leurs royaumes ténébreux.
Dès que leurs regards se croisèrent, Najin sentit les démons le mettre en pièces.
Déchiqueté, détruit, puis finalement transformé en serviteur après sa mort. Il n’eut pas le temps de frémir devant cet sort atroce : les scènes tremblèrent à nouveau.
Des batailles où des étoiles naissaient et s’éteignaient. Il fut témoin de l’arrogance des constellations établies dans cet ultime champ de bataille. Il vit nombre de héros se faire railler, puis achever par elles.
Écrasés par ceux qui rêvaient de devenir des étoiles.
Détruits par ceux qui convoitaient les étoiles.
Il vit des constellations corrompues amasser du pouvoir aux dépens des autres. Elles étendaient leur influence avec avidité. Lorsqu’elles remarquèrent Najin, il se sentit écrasé par quelque chose d’immense, comme si son existence même était niée.
Et, au-delà de ces innombrables scènes…
Najin vit une dernière chose.
Najin aperçut, au-delà de l’horizon, une terre de mort, un lieu dominé par des entités bien plus puissantes que tout ce qu’il avait vu jusque-là. Il ne s’y trouvait pas : il observait simplement la scène de très loin. Quelque chose se souleva à l’horizon, comme une chaîne de montagnes dont les crêtes formaient des vagues. C’était un dragon, d’une immensité incommensurable. Le simple fait de reconnaître son existence réduisit l’âme de Najin en fragments.
Camlan, la terre des abysses.
Face à un fragment de ce lieu, l’esprit de Najin s’effondra. Tandis que les scènes se répétaient, la lueur dans ses yeux s’éteignit malgré la brume qui les voilait.
Merlin soupira en le voyant.
Elle s’était trompée : le garçon avait craqué. C’était prévisible. Même les guerriers les plus puissants restaient alités des mois après avoir vu de telles scènes, et certains en sortaient complètement brisés.
Arthur, lui, s’était dressé avec défi après avoir vu ces visions, puis avait défendu sa détermination devant Merlin…
« Mais c’était Arthur. »
Qui d’autre pouvait être comme Arthur ? Les paroles hardies du garçon avaient fait naître en Merlin une lueur d’espoir, mais n’était-ce que des mots ? Déçue, Merlin tendit la main pour effacer ses souvenirs et reprendre l’épée. S’il s’effondrait ici, il n’avait aucun potentiel. Mieux valait en finir là plutôt que de l’abandonner en proie aux corrompus.
Alors que les doigts de Merlin allaient presque toucher le front de Najin…
« Attends, toi. »
Une main soudaine lui saisit le poignet. Surprise, Merlin regarda Najin, dont le regard était désormais net, la brume dissipée. Il s’était libéré de l’illusion. Ses yeux brillaient encore de mille feux.
« Comment ? »
Avant que Merlin ait pu réagir, Najin prit la parole.
« Je sais que je n’ai rien d’exceptionnel. Je ne suis ni aussi noble ni aussi illustre que le roi Arthur. C’est évident que je ne t’impressionne pas. »
À bout de souffle, Najin poursuivit. Ses yeux étaient injectés de sang.
« Je ne pensais pas vraiment qu’Arthur avait seulement eu de la chance à son époque. Je ne le crois pas. Le roi Arthur était le plus grand, celui qui brillait le plus dans le ciel nocturne. »
Un héros qui avait dissipé les ténèbres d’une ère sombre pour l’humanité.
Qui avait vaincu d’innombrables démons.
Qui avait renversé les fausses constellations.
Et qui, finalement, avait arrêté le temps de Camlan.
« C’est pour ça… »
Parce qu’Arthur avait brillé si fort.
« Je dois atteindre le niveau du roi Arthur, voire le dépasser. »
Il fallait que son objectif vaille la peine d’être poursuivi.
Pas seulement devenir un héros de son époque, mais un grand héros qui guiderait son temps et mériterait qu’on se mesure à lui. Voilà ce que disait Najin.
« Quoi qu’il y ait sur mon chemin, j’avancerai. Je dois accrocher ma propre étoile à la place la plus élevée. »
Il l’avait promis à un fier chevalier.
Il en avait fait le serment dans un pays où aucune étoile ne brillait.
« Alors, je ne peux pas te la rendre. »
Najin serra Excalibur dans sa main.
Elle brillait toujours de mille feux.
« … »
Merlin l’observa en silence.
Ses yeux bleus voyaient Najin, mais aussi quelque chose au-delà de lui : un passé depuis longtemps révolu.
« Peu importe ce qui se mettra en travers de mon chemin, ça m’est égal. »
« Je serai le héros qui guidera cette époque. »
« Pour être un phare pour ceux qui me suivront, il me faut un symbole. Un symbole comme cette épée. »
La première rencontre avec Arthur.
Sa défiance, même après avoir vu l’avenir que Merlin lui avait montré.
« Alors, je ne peux pas te la rendre. »
« À partir de maintenant, cette épée deviendra un symbole avec moi. »
« Un symbole de victoire, de gloire et d’espoir. »
En se remémorant Arthur, Merlin poussa un profond soupir. Najin ne pouvait pas voir son visage, dissimulé par ses cheveux qui pendaient devant elle, mais un sourire se dessinait sur ses lèvres.
« Cette déclaration… »
Merlin releva la tête, effaçant son sourire.
Elle recula, cessant de faire pression sur le garçon, puis reprit :
« Celle où tu disais qu’Arthur était un héros de son époque. »
« Tu ne le pensais pas vraiment… »
« Tu vas devoir le prouver. Prouve cette affirmation audacieuse, garçon. »
Merlin eut un sourire en coin.
« Si tu n’y arrives pas, je te tuerai de ma main. Jusque-là, je retiendrai le châtiment divin qui t’attend. Si tu abandonnes ou si tu t’enfuis, je te foudroierai sur-le-champ, alors ne songe même pas à faire marche arrière. »
La main qu’elle tendait s’immobilisa devant Najin.
Elle ne la tendait ni vers son front ni vers son cou, mais pour lui serrer la main. En regardant la main offerte, Najin plissa les yeux, perplexe.
Qu’attendait-elle de lui ? Le regard de Najin la fit froncer les sourcils, et Merlin gronda :
« Tu ne vas pas la prendre ? Tu veux mourir ? »
À contrecœur, Najin prit la main de Merlin.
À cet instant, sa vision vacilla, comme lorsqu’il avait été attiré ici pour la première fois, mais d’une façon légèrement différente.
À travers les images vacillantes, Najin vit une constellation se graver sur le dos de la main qu’il tenait avec celle de Merlin. Elle comptait onze étoiles : c’était la constellation du Bâton de la Sélection.
Merlin avait pris sa décision. En se souvenant des derniers mots d’Arthur, elle devait guider ce nouveau propriétaire d’Excalibur.
La main tendue était un geste d’accord, le signe qu’elle acceptait de le guider sur cette voie. Najin regarda leurs mains, comprenant ce qu’elle signifiait.
En la prenant, il accepta le défi, le chemin et les épreuves qui l’attendaient.