Chapitre 228

──────

Présidente, Dieta (2)

Dieta était très occupée.

Elle prit un bain, se coiffa et, bien qu’elle eût décidé la veille de sa tenue, étala des dizaines de robes sur le lit et passa beaucoup trop de temps à choisir.

Certains auraient pu trouver cela excessif. D’autres auraient demandé quelle différence cela faisait, après tout. Et alors ? Dieta était heureuse. Elle s’abandonna sans réserve à l’un des instincts les plus humains qui soient : le désir de se faire belle pour quelqu’un. Elle n’en éprouva aucune culpabilité. Elle tourna lentement sur elle-même devant le miroir. Puis hocha la tête.

Cette robe. Sans aucun doute.

Elle acheva de se préparer d’une légère vaporisation de parfum, puis se dirigea enfin vers la porte. Le rendez-vous avait lieu dans le salon de réception, comme toujours. Elle s’installa sur le canapé, but une gorgée de thé et ne cessa de jeter des coups d’œil à l’horloge. Dix minutes à attendre.

Quand avait-elle attendu quelqu’un de cette façon pour la dernière fois ?

Marchands et nobles faisaient la queue, les poches pleines d’argent, pour obtenir dix minutes du temps de Dieta. Son agenda était complet des mois à l’avance et, pour une femme qui comptait ses heures à la minute près, le temps était de l’or.

Et pourtant, il y avait quelqu’un avec qui elle pouvait partager son temps librement. Non, « partager » n’était pas tout à fait le bon mot. Elle le remplaça dans son esprit. « Dépenser » impliquait un échange à sens unique. Ce n’était pas du tout ça.

Partager. Il y avait quelqu’un avec qui elle pouvait le partager.

Le cœur battant, elle regardait tour à tour l’horloge et la porte. Elle tendait l’oreille au moindre bruit du couloir et, quand des pas s’approchaient avant de poursuivre leur chemin sans s’arrêter, elle laissait échapper un petit soupir déçu.

Puis, clic.

Des pas. Dès qu’elle les entendit, elle sut. Il était là. C’était lui. Il avait toujours cette démarche. Légère, mais assurée.

Trois. Deux. Un.

Elle compta en silence et se ressaisit. Elle le savait : quelques mots échangés, ou même un simple aperçu de son visage, suffiraient à faire voler en éclats le peu de sang-froid qu’elle avait réussi à conserver. Elle inspira lentement. Elle voulait au moins que sa première impression soit parfaite.

Quelques coups frappés. La porte s’ouvrit.

Dieta regarda Najin, qui se tenait sur le seuil. Son cœur cognait à tout rompre, mais les premiers mots lui vinrent sans qu’elle trébuche.

« Bienvenue. Cela faisait longtemps, Najin. »

* * *

Du thé sucré et un assortiment de pâtisseries.

En goûtant de nouveau à de vrais aliments après tout ce temps, Najin ressentit presque de l’émerveillement. Ah oui, voilà le goût de la nourriture. Il avait passé si longtemps dans les Terres sauvages, où manger n’était ni nécessaire ni facile, que le concept même lui était devenu étranger.

« Alors, dit-il.

Il raconta à Dieta ses aventures dans les Terres sauvages.

— Tu as vu ça dans les journaux ? Voilà comment j’ai fait tomber l’une des plus grandes maisons de commerce de l’Empire… »

Dieta lui parla de la politique du continent et de la façon dont elle avait englouti le Commerce de Rocktide. Ils discutèrent sans rien se cacher et rirent ensemble à plusieurs reprises. Le simple fait de partager tout cela leur suffisait.

« Tu avais dit que tu mettrais la main sur les cordons de la bourse de l’Empire, et on dirait que tu y es presque. En venant, je n’ai vu que les bannières de ta compagnie.

— Il ne reste plus que Corneld. J’ai déjà posé les bases de ce côté-là aussi. Si tout se passe bien, ce sera réglé dans trois mois. Même si ça prend plus longtemps, je compte bien y arriver avant la fin de l’année. »

Elle parlait d’absorber une autre grande maison de commerce comme si c’était une broutille. Najin rit. Il se rapprochait du sommet en tant que combattant. La jeune femme assise en face de lui se rapprochait du sien en tant que marchande.

Leurs chemins étaient différents, leurs mondes aussi, mais c’était elle qui avait dit qu’ils suivraient chacun leur voie et se retrouveraient au sommet.

Elle tenait vraiment sa promesse. Elle pourrait même y arriver avant lui.

« Tu atteindras peut-être le sommet avant moi, Dieta.

— Qu’est-ce que tu veux dire ? »

Elle pencha la tête.

« Tu l’as dit toi-même, à l’époque. Les cordons de la bourse n’étaient que le premier objectif. Après, il y avait… »

Elle désigna la tour qui entourait le palais impérial.

« Rien ne dit que seuls les archimages et les Maîtres d’épée peuvent entrer dans cette tour, pas vrai ? Dans toute l’histoire millénaire de l’Empire, il n’y a eu qu’un seul cas où un marchand a été proposé comme candidat au titre de Pilier.

Un marchand légendaire venu du lointain passé de l’Empire. Il avait pris le contrôle de la logistique, monopolisé les voies maritimes et les routes commerciales, amassé une fortune colossale, puis avait été nommé candidat au titre de Pilier. Il n’avait jamais obtenu le titre, mais la possibilité avait été démontrée.

— Quand tu deviendras Maître d’épée, je compte bien grimper moi aussi dans cette tour. C’est un de mes rêves, mais j’ai une autre raison de le faire.

Dieta lui jeta un coup d’œil.

« Une raison ? Tu veux dire te venger ?

— Me venger ? Ah, de la famille Arbenia ? C’est déjà en cours. J’ai éliminé une vingtaine de leurs partenaires commerciaux ; ils ne tarderont pas à venir me trouver. Mais c’est une autre affaire. Il s’agit d’autre chose.

Elle le dit avec légèreté, mais sa voix avait une pointe acérée. Najin hocha la tête et n’insista pas. Alors, quelle était cette raison ?

« Parce que c’est le seul moyen pour moi de me tenir à tes côtés.

— Tu n’as besoin d’aucune qualification pour te tenir à mes côtés…

— Je n’ai pas l’intention de devenir un fardeau pour toi. Encore moins ta faiblesse. Je veux t’être utile, pas te tirer vers le bas.

Dieta sourit.

« Et comme ça, je pourrai rester plus longtemps à tes côtés.

Ce ne fut qu’alors que Najin comprit ce qu’elle voulait dire.

« Tu parles de longévité.

— Oui. C’est ça.

Najin grandissait encore et vieillissait encore, mais, dès que son corps aurait achevé sa croissance, il cesserait de vieillir. Même à son niveau actuel, il avait déjà acquis l’immortalité.

Dieta, elle, était différente.

Elle n’était pas une combattante et, même en y consacrant tout l’or du monde, elle ne pourrait que ralentir les signes de l’âge. Le temps passerait. Elle vieillirait. Elle mourrait, comme la plupart des gens.

« Mais si je gagne une étoile, tout changera.

Elle n’avait pas l’intention de rester dans cette situation. Une étoile lui conférerait la même immortalité qu’à Najin.

« Si je deviens l’un des Piliers de l’Empire, une telle réussite devrait me valoir au moins une étoile, tu ne crois pas ? La première en mille ans, tout de même.

— Je dirais que oui.

— Ta réaction est terriblement tiède. Comme si tes cinq étoiles faisaient paraître la première insignifiante… »

Dieta fit la moue. Najin secoua la tête en riant.

« Ce n’est pas ce que je voulais dire.

— Alors, qu’est-ce que tu voulais dire ?

— Je pense que tu en gagnerais une même sans tout ça.

Les yeux de Najin se plissèrent.

Sa perception, aiguisée par son approche de la Transcendance, ne lui permettait pas de compter précisément les étoiles d’une personne, mais elle était assez fine pour discerner une Nouvelle Étoile sur le point de naître.

La Lumière des étoiles résidait dans le corps de Dieta.

Elle ne s’était pas encore condensée, mais Najin voyait la lumière stellaire qui coulait en elle et qui ne tarderait pas à se rassembler en une étoile.

« Quoi ? Qu’est-ce que tu veux dire ?

— Ce n’est rien. On devrait y aller. Tu as dit que tu avais réservé le restaurant pour sept heures, non ? Allons-y.

— Attends, Najin. Qu’est-ce que tu voulais dire par là… ?

C’était le même restaurant huppé où ils s’étaient rendus ensemble lors d’un voyage dans la capitale. Installés à la table près de la fenêtre, Najin et Dieta partagèrent un repas tout en poursuivant leur conversation.

« Cette table près de la fenêtre, là-bas…

— Ces deux personnes… »

Quelques détails avaient changé depuis la dernière fois. D’abord, tous les regards de la salle s’étaient tournés vers eux. Dans une salle pleine de nobles, personne ne pouvait méconnaître l’un ou l’autre.

Tout noble ayant des liens avec la capitale connaissait le visage de Dieta, présidente de la grande maison de commerce. Tous les citoyens de l’Empire connaissaient celui de Najin.

La nouvelle de son bref retour des Terres sauvages s’était répandue. Le voir ici, toutefois… Les nobles murmuraient. À l’une de leurs tables était assis un homme dont l’expression disait qu’il venait de mordre dans quelque chose de pourri.

« J’ai perdu l’appétit.

Agesio Arbenia.

Fils aîné de la Maison ducale d’Arbenia. Il reposa ses couverts, soupira, jeta un regard noir à cette table et à ces visages exaspérants, puis claqua la langue.

Sa tentative de s’emparer de la maison de commerce de Dieta à Cambria avait échoué. Depuis, il s’efforçait de rétablir sa position dans la capitale. En temps normal, il aurait déjà été au domaine, préparé à devenir le prochain chef de famille. Un seul échec avait tout ébranlé jusqu’aux fondations.

Il avait échoué de façon spectaculaire. Un échec qu’on conserverait comme une farce. Une tache indélébile sur le nom de la famille.

« Si seulement cet enfant était à ta place… »

En entendant le duc marmonner cela, Agesio avait à peine réussi à contenir sa colère. Dieta n’avait été pour lui qu’une tache irritante. À présent, quelque chose de plus aigu avait pris racine. Un sentiment d’infériorité.

Cette table près de la fenêtre. Ne lui avait-on pas dit qu’il était impossible d’obtenir une réservation ? Le personnel avait été clair : réservée aux VIP, sans exception. Il avait insisté, exigeant de savoir qui pouvait bien être considéré comme un VIP si ce n’était le fils aîné d’une maison ducale, mais ils avaient tenu bon jusqu’au bout. C’était sa table depuis le début.

Grincement.

Agesio serra les dents et se leva. La réservation lui avait coûté cher, mais rester ne servait plus à rien. Le visage sombre, il fit signe aux autres.

« Partons.

Ses chevaliers se levèrent à leur tour. Griffin, ancien capitaine des chevaliers de la Maison ducale d’Arbenia, se trouvait parmi eux.

Griffin, Chercheur de l’épée.

Son épithète : le Chevalier du Fourré d’épines.

Chargé par le duc de veiller sur son fils et portant le poids d’une mission ratée, il était resté auprès d’Agesio dans la capitale. C’était un homme qui obéissait sans se plaindre, et il s’apprêtait à faire de même lorsque son regard dériva sur le côté.

Un jeune homme les observait.

Le même jeune homme qu’il avait déjà croisé.

Dès que leurs regards se croisèrent, Griffin s’arrêta.

Agesio s’immobilisa lui aussi et se retourna vers Griffin, qui s’était raidi. « Que faites-vous, sire Griffin ? Allons-y. » Il insista. Griffin ne bougea pas.

Si leurs regards ne s’étaient pas croisés, tout aurait été simple.

Mais ils s’étaient croisés. Entre Griffin et le jeune homme assis à cette table, une règle de bienséance s’imposait, impossible à contourner dès lors que leurs yeux s’étaient rencontrés. L’étiquette des chevaliers.

Clic.

Griffin s’approcha de Najin. Perplexe, Agesio le regarda avancer jusqu’à la table où Najin était assis, puis s’incliner lentement. Il baissa la tête comme un chevalier saluant son propre maître.

« Sire Griffin, qu’est-ce qui vous prend… ?

Les yeux d’Agesio s’écarquillèrent.

Griffin était un chevalier de la Maison ducale d’Arbenia. Saluer quelqu’un qui n’était pas son maître ? Avant qu’Agesio ait pu finir sa phrase, Griffin prit la parole.

— Je salue sire Najin, Chevalier libre.

Toujours la tête inclinée, il s’adressa à Najin.

Chevalier libre.

Un titre qui ne pouvait être conféré qu’avec l’accord de l’empereur et des Chevaliers d’Atanga. La dernière fois qu’il avait été attribué, c’était à l’époque du roi Arthur ; il était resté vacant pendant mille ans.

Quand la nouvelle que Najin l’avait reçu se répandit, le public s’était contenté d’acquiescer : « Quelqu’un comme lui le mérite », puis était passé à autre chose. Chez les chevaliers, la réaction avait été différente.

Qu’était-ce, un Chevalier libre ?

Ce titre appartenait aux chevaliers les plus nobles, ceux qui s’étaient tenus aux côtés du roi-chevalier Arthur lui-même. Mille ans avaient passé. Le mot « chevalier » avait perdu une bonne part de son éclat d’antan. Le Chevalier libre faisait exception.

Une exception. Une catégorie à part. Immuable.

Un Chevalier libre était un chevalier qui protégeait tous les chevaliers.

Le plus honorable, le plus fier, et une figure à qui chaque chevalier devait révérence.

Telle était la loi non écrite des chevaliers.

Une loi non écrite vieille de mille ans. Si Griffin avait été un chevalier ordinaire, l’ignorer ne lui aurait sans doute pas coûté grand-chose : quelques remontrances, une réputation un peu ternie, rien de plus. Mais Griffin appartenait à la Maison ducale d’Arbenia et avait autrefois commandé son ordre de chevalerie.

Pour un homme comme lui, enfreindre cette loi, croiser le regard d’un Chevalier libre et ne pas le saluer…

Ça poserait problème.

Pas nécessairement, à moins que quelqu’un ne décide d’insister. Et il y avait toutes les raisons de le faire. Assise juste à côté de Najin, une femme connaissait sur le bout des doigts toutes les subtilités de ce genre d’étiquette.

Ses yeux de serpent observaient Griffin.

Ajoutez à cela tous les nobles de la salle qui les regardaient déjà, et ses options se réduisaient rapidement.

Najin était un Chevalier libre et, en outre, une personnalité qui attirait l’attention de tout l’Empire, protégée par Gerd, Première Corne de l’Empire, et soutenue par l’empereur lui-même. Le précédent affrontement de la famille Arbenia avec un homme d’un tel rang constituait déjà un handicap. Griffin ne pouvait pas leur en infliger un autre.

Griffin fit son choix.

Il vivait depuis assez longtemps dans la haute société pour savoir exactement ce qu’on attendait de lui. Il s’avança vers Najin, baissa la tête et le salua.

« Je salue sire Najin, Chevalier libre.

Honneur au chevalier qui protège tous les chevaliers.

Sous les yeux d’innombrables nobles, Griffin s’inclina. Il avait un goût amer dans la bouche en baissant la tête devant quelqu’un qu’il avait autrefois méprisé. C’était pour l’honneur de son maître, se dit-il. Mais Griffin était humain, lui aussi.

Il chassa ce sentiment sans laisser de trace. Inutile de le laisser paraître comme une jeune recrue mal dégrossie.

« Quoi…

Mais.

— Quelle conduite honteuse, sire Griffin ! »

Son maître était une autre affaire.

Agesio Arbenia s’avança d’un pas vif, les yeux écarquillés de fureur. Griffin sentit sa nuque se raidir.