Chapitre 227
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Présidente, Dieta (1)
Il y avait des choses dont il devait s’occuper pendant son retour sur le continent.
Sa mission de facteur était terminée, mais pas ses obligations de Chevalier libre. Najin avait obtenu des informations sur Quixote, l’Étoile du Mépris, et devait les transmettre à Gerd.
« Tombe stellaire, La Mancha. »
Les pensées de Najin dérivèrent vers Quixote.
Apôtre du Roi du Carnaval. Bouffon de cour.
Une Constellation qui avait possédé sept étoiles, mais en avait perdu une lors de sa dernière bataille. Elle n’en avait plus que six.
« Cette Constellation, Quixote l’Étoile du Mépris. À ton avis, quelle est sa véritable force ? »
Merlin agita les doigts, effectua quelques calculs, puis hocha la tête.
— Je dirais qu’il est deuxième.
« … Deuxième ? »
— Oui. Le Phare se situerait autour de la troisième place, et le Roi du Carnaval est évidemment hors catégorie. L’Étoile du Mépris arrive donc deuxième.
En repassant en revue tous les Transcendants qu’il avait rencontrés jusque-là, Najin sentit le doute l’effleurer. Quixote n’était-il pas une Constellation dotée de sept étoiles, ou plutôt six à présent ? Rien que récemment, Anton en avait porté huit à lui seul.
— Je te répète que le nombre d’étoiles ne détermine pas automatiquement la force. Il y a pas mal d’exceptions. Et les Constellations du genre de Quixote sont assez difficiles à gérer, en plus.
« Difficiles en quoi ? »
— Elles sont complètement dingues.
Merlin se tapota la tempe du doigt.
— Ça peut sembler un peu absurde, mais dans ce monde, plus un Transcendant est cinglé, plus il est avantagé. Tout est fait pour favoriser les lunatiques imbus d’eux-mêmes et persuadés d’avoir raison, qui vivent entièrement enfermés dans leur propre monde.
« Pourquoi ? »
— Parce qu’ils n’ont rien à renier en eux-mêmes. Les fous qui gardent les deux pieds hors du réel, qui croient que le monde entier tourne autour d’eux, rien ne peut les ébranler.
Une confiance qui dépassait la simple fermeté et avait pris racine dans le monde lui-même.
— Ces gens-là sont difficiles à affronter. Les Transcendants définissent le monde selon leurs propres termes ; un seul faux pas, et tu te retrouves englouti dans leur réalité.
Dans leur théâtre, précisa Merlin.
Najin crut comprendre ce qu’elle voulait dire.
« Ces rires qui venaient de nulle part. Les moulins à vent, les accessoires absurdes, les bouffons. »
Le théâtre déployé par le Roi du Carnaval et Quixote.
Même lorsque des dizaines de Constellations s’étaient ruées sur le champ de bataille, leur théâtre avait tenu bon. Face à la volonté conjuguée de ces dizaines, de ces centaines d’étoiles, les bouffons n’avaient pas cessé de jouer et les rires ne s’étaient pas tus.
— Au bout du compte, tout repose sur l’élan.
Merlin fit claquer un doigt.
— Dans un combat entre Transcendants, perdre son élan rend la victoire presque impossible. Avec sa présence écrasante, Quixote compte donc parmi l’élite des Transcendants.
« Et si on détruit ce théâtre ? »
— J’imagine qu’il chuterait de plusieurs rangs. À partir de là, celui qui aurait le plus d’étoiles serait avantagé.
Quixote était une Constellation qui dépendait de son théâtre.
Le Roi du Carnaval aussi, probablement.
En entendant Merlin marmonner cela, Najin réfléchit un instant. Il commençait à comprendre pourquoi le Roi du Carnaval et Quixote tenaient tant à dissimuler La Mancha.
« Ah, alors qui est premier ? »
— Le Chevalier au Heaume.
Merlin répondit sans hésiter.
— Pas dans l’état affaibli où il avait perdu toutes ses étoiles, lorsque tu l’as croisé. À son apogée. Dans ces conditions, il est premier.
Première Corne de l’Empire. Aldaran Vasaglia.
Même diminué, dépouillé jusqu’à sa dernière étoile, le chevalier avait été terrifiant de puissance, et Merlin le plaçait au premier rang.
— Pour être honnête, il était exceptionnel. Même à mon époque, les guerriers de son calibre étaient rares. Il aurait très bien pu tenir son rang à Camlan.
« À ce point ? »
— Oui. Assez fort pour siéger à la Table ronde.
Najin rajusta machinalement son épaulière.
Elle était ornée d’un heaume à cornes dorées.
Il remit droit la tenue de Chevalier libre qu’il devrait un jour présenter à son maître, puis expira lentement.
« … »
Observant le paysage qui défilait derrière la vitre, il tendit la main vers le journal posé sur un côté de la voiture. Il se demandait ce qui s’était passé sur le continent pendant les mois qu’il avait passés dans les Terres sauvages.
Froufrou.
En dépliant le journal, il aperçut un nom familier en première page. Il parcourut l’article, le cœur réchauffé, et un petit rire sec lui échappa avant même qu’il s’en rende compte.
— Pourquoi ? Qu’est-ce qu’il y a ? Qu’est-ce que ça raconte ?
« Rien d’important. »
Najin tapota le journal.
« On dirait que quelqu’un s’est donné du mal pour rattraper son retard. »
Avant Roselin Ascalo, quelqu’un avait dit à Najin qu’ils graviraient ensemble les sommets. L’un des Piliers de l’Empire, s’élevant haut dans sa capitale ; cette fille qui lui avait montré les étoiles dans le ciel en souriant.
« Le Commerce de Rocktide, vieux d’un siècle, déclare faillite du jour au lendemain, alors que son président Shagel Rocktide vend l’entreprise… »
« L’effondrement de Rocktide plonge les marchés dans la tourmente. »
« Les petites sociétés commerciales affiliées en crise dans le chaos économique… (extrait)… La Compagnie commerciale de Dieta acquiert l’ensemble des droits, y compris la gestion et les intérêts commerciaux du Commerce de Rocktide, et finalise le rachat. »
D’abord, s’emparer du quartier des marchands.
Cette fille qui avait promis de s’approprier tous les étendards des grandes compagnies commerciales flottant au sommet des plus hauts pics.
« Le Commerce de Rocktide racheté et fusionné avec la Compagnie commerciale de Dieta. »
Sa voix résonna à ses oreilles.
« Je te l’avais dit, non ? »
Si tu comptes placer ton étoile dans le ciel, alors moi, je gravirai le plus haut sommet que cette terre puisse m’offrir.
« Franchement… »
L’image d’une fille faisant rouler une pièce d’or dans sa paume avec un sourire lui revint à l’esprit, et Najin lui rendit son sourire.
Rocktide et Corneld.
Deux maisons de commerce que l’on appelait tout simplement, dans le monde des marchands, des « géants ». Des siècles d’histoire à leur actif, des siècles passés à trôner au sommet du marché. Des titans incontestés.
Un seul pas d’un géant pouvait bouleverser toute l’économie. D’un simple geste de la main, il suffisait de contrôler le flux de l’or pour faire tomber les petites compagnies commerciales les unes après les autres ; même les plus illustres maisons nobles pouvaient être réduites à néant.
L’or, c’est le pouvoir.
Si l’on faisait abstraction des piliers qui se dressaient au-dessus des cieux, les présidents de Rocktide et de Corneld étaient des personnages que même la noblesse ne pouvait traiter à la légère.
« … »
Mais il y avait là une marchande.
La marchande contemplait un géant.
Cette carrure colossale, cette montagne d’histoire… Depuis longtemps, d’innombrables gens avaient renoncé à lever les yeux vers son sommet. Mais pas elle. Elle voyait où le géant posait les pieds, et où se portait son regard.
À ses yeux, les géants n’étaient pas invincibles.
Bien au contraire.
Plus le corps est grand, plus il lui faut de nourriture et d’eau pour subsister. C’était ainsi. Et pour une compagnie commerciale, nourriture et eau se résumaient à une seule chose.
L’or. L’argent.
Le serpent qui avale l’or commença lentement à s’enrouler autour des jambes du géant. Sa première cible fut la Tour de Platine, qui avait passé un contrat exclusif avec le Commerce de Rocktide. Appâtant le Maître de la Tour avec de rares marchandises draconiques, elle s’en approcha, gagna ses faveurs et s’assura le soutien de la Tour de Platine.
Maître de la Tour de Platine et l’un des Piliers de l’Empire.
Rayonnement éternel, Cipria Gachevskaya.
Elle devint l’alliée du serpent. Celui-ci ne lui demanda rien d’excessif. Un petit service. Un petit geste de bonne volonté.
« La Tour de Platine signe un contrat exclusif avec la Compagnie commerciale de Dieta. »
« Premier changement de contrat en soixante ans. »
Cela suffit à priver Rocktide de sa plus précieuse source de revenus. La suffisance de croire qu’un poisson pêché resterait à jamais dans ses filets. L’insouciance de penser que ce qui était vrai depuis des décennies le resterait demain. Le serpent mordit dans ces failles et ne lâcha plus prise.
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Une par une, mais bien trop vite pour qu’on puisse riposter.
Tous les coups qu’elle avait préparés à l’avance furent portés d’un seul coup.
Elle mordit les chevilles du géant, empoisonna le lac où il s’abreuvait, incendia ses greniers et ramollit le sol sous ses pieds jusqu’à le faire vaciller et tomber.
Un géant tombé ne se relève pas facilement. Avec assez de temps, il aurait peut-être pu y parvenir, mais elle le savait et n’avait pas l’intention de lui en laisser.
Les affaires qu’ils avaient étendues avec assurance, les obligations et les dettes qui les enserraient : tout se resserra autour de la gorge du géant. Après cela, il ne restait plus grand-chose à faire.
Un dernier coup de mâchoire.
Mordre le géant à la gorge. Terminé.
« … »
Le président du Commerce de Rocktide, Shagel Rocktide, était assis en face d’elle dans le bureau, avec l’air de mâcher quelque chose de pourri. En le regardant, le serpent qui avale l’or sourit. Même après avoir signé le contrat, le vieil homme n’avait pas bougé de son siège.
Son visage exprimait son refus d’accepter que toute sa vie, que des siècles d’histoire familiale, aient été balayés en un instant.
Ce n’était pas une attitude digne d’un marchand. Un vrai marchand savait accepter des pertes en échange du plus petit gain, et dissimuler ses véritables sentiments jusqu’au bout.
« J’ai un autre rendez-vous. »
Dieta sourit.
« Auriez-vous l’obligeance de quitter la pièce, président ? »
En grinçant des dents, il se remit debout. Les mains du vieil homme tremblaient autour de sa canne. Son visage semblait prêt à lui décocher une dernière pique, mais Dieta avait déjà détourné le regard.
Elle fixait l’horloge au mur. Un négociateur chevronné ne s’exprimait pas seulement avec des mots : ses yeux parlaient aussi.
Shagel Rocktide était lui aussi marchand. Il comprit parfaitement ce que signifiait le regard de la jeune fille. Regarder l’horloge, c’était dire : « Je n’ai plus de temps à vous consacrer. » Autant le mettre à la porte.
Le visage du vieil homme s’assombrit davantage.
Mais lorsque Dieta leva les yeux de l’horloge et le regarda droit dans les yeux, il ne trouva pas un mot à dire.
« … »
Ces yeux d’or qui l’observaient en silence.
Des yeux de la couleur des pièces d’or.
Le monde leur avait donné toutes sortes de noms pompeux : yeux de pièces d’or, yeux de serpent doré. Dès qu’il croisa ce regard, toute combativité l’abandonna.
Des yeux qui brillaient de l’éclat jaunâtre d’une bête.
Repoussé par la force de ce regard, le président du Commerce de Rocktide quitta le bureau sans parvenir à lui lancer la moindre dernière pique.
Tap. Clac.
Le bruit des pas et de la canne s’éloigna au loin. Dieta se glissa jusqu’à la porte et colla l’oreille contre celle-ci. Puis elle jeta un coup d’œil au garde du corps qui se tenait à côté d’elle.
« Il est parti ? »
« On dirait bien, mademoiselle. »
« Parfait. Alors… »
Dieta poussa un long soupir, puis…
« Pourquoi a-t-il fallu qu’il perde autant de temps ? Il n’avait qu’à signer et déguerpir ! Qu’est-ce que ça lui apporte de me fusiller du regard ? On a déjà pris trop de retard, qu’est-ce qu’on va faire ? »
Elle trépigna.
Le président de Rocktide avait pris son regard vers l’horloge, ainsi que sa remarque sur son autre rendez-vous, pour un renvoi : je n’ai plus de temps à vous consacrer.
« Je n’ai plus une minute à perdre ! »
Pas du tout.
Elle avait bel et bien un autre rendez-vous. Elle manquait bel et bien de temps. Ce n’était qu’un regard anxieux et impatient, qui voulait simplement dire : qu’il s’en aille enfin.
« Il faut qu’on commence à se préparer. Je suis débordée, Pasion. D’abord, un bain, puis des vêtements… Ah oui, les vêtements ! J’avais réservé une tenue spécialement pour aujourd’hui. Contacte mon secrétaire et demande-lui de me l’apporter au plus vite… Oh, et du bon thé noir aussi. Quoi d’autre ? Des rafraîchissements ? Et puis… »
Dieta énuméra les choses à toute vitesse.
« Je m’en occupe. Mais, s’il te plaît, essaie de te calmer un peu… »
« Je compte sur toi, Pasion ! »
Sur ces mots, elle rassembla aussitôt ses affaires et fila vers sa demeure.
Mais qui pouvait bien la mettre dans cet état ?
Même le Maître de la Tour de Platine, l’un des Piliers de l’Empire, ne pouvait la faire s’agiter à ce point. En tant que marchande, Dieta était toujours calme, toujours impeccable. Mais Dieta en simple jeune femme, et non en marchande, c’était une tout autre histoire.
« Vite, vite ! »
Elle se mit à courir.
Il n’y avait personne au monde capable de réduire la fameuse Serpent qui avale l’or à une simple jeune fille nommée Dieta.
Son rendez-vous, fixé deux heures plus tard, était avec Najin.
Pour se préparer à leurs premières retrouvailles depuis des mois, après son séjour dans les Terres sauvages, Dieta traversa presque au pas de course les couloirs de la compagnie commerciale. Les employés qui virent leur présidente, d’ordinaire si posée, digne et imperturbable, passer en courant, inclinèrent tous la tête, déconcertés. Et c’était bien normal.