Chapitre 211

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La Flèche Noire (2)

Les yeux de Merlin brillaient toujours. Bien qu’elle vécût depuis mille ans, sa voix débordait d’énergie et chacun de ses gestes était plein de vie. À bien y réfléchir, c’était étrange.

Cent ans, deux cents ans, trois cents ans… Quand on voyait un humain vivre aussi longtemps, on ne pensait pas à quelqu’un qui vivait, mais à quelqu’un qui se mourait. À quelques exceptions près, la plupart des êtres transcendants ayant vécu aussi longtemps ne faisaient, au fond, que durer.

Pour ne pas s’éroder, pour ne pas se briser, pour ne pas devenir un Oublié, pour ne pas devenir une Étoile déchue, ils enduraient une éternité et continuaient pourtant à s’effriter.

Merlin était différente. Bien qu’elle eût vécu plusieurs fois plus longtemps que les autres Transcendants — mille ans tout entiers —, elle avait toujours débordé de vie et savouré chaque journée.

« Tu es… Qui es-tu ? »

Pourtant, Najin ne pouvait pas décrire la Merlin qui se tenait devant lui comme une personne vivante. Ses yeux d’un bleu livide étaient vides ; les étoiles qu’on y voyait toujours avaient disparu. Ces yeux morts et creux ne pouvaient avoir le moindre sens de la vie.

« Je t’ai posé une question. » Merlin désigna Najin. En un instant, elle franchit plusieurs dizaines de mètres et le tira droit devant elle, sans qu’il puisse résister. Elle lui saisit le cou et reprit : « Qui es-tu ? » Ses yeux bleu sombre le transpercèrent du regard.

De près, Najin remarqua que la différence entre la Merlin devant lui et celle qu’il connaissait ne se limitait pas à l’aura qu’elle dégageait : son apparence aussi était légèrement différente.

Si la Merlin qu’il connaissait ressemblait à une adolescente, celle qui se tenait devant lui avait plutôt l’air d’avoir la vingtaine : une femme un peu plus mûre, qui avait perdu son allure juvénile. Contrairement aux cheveux courts de sa Merlin, ceux de la Merlin d’autrefois étaient longs et lui descendaient dans le dos.

Najin sentit les doigts de Merlin autour de son cou. Ils étaient froids, dépourvus de la chaleur d’une personne vivante.

« Je suis… » Najin prit la parole. « Je suis Najin, Chevalier libre. »

« Un Chevalier libre ? »

« Mes vêtements devraient suffire à te renseigner. » Mille ans avaient beau s’être écoulés, l’uniforme des Chevaliers libres n’avait pas changé d’un iota. Najin n’aurait jamais pensé que ce détail lui serait utile de cette façon. Il désigna les doigts de Merlin qui lui serraient le cou. « Je t’en serais reconnaissant si tu me lâchais. »

Merlin relâcha silencieusement le cou de Najin. « Que fait un Chevalier libre ici ? Tu n’as pas été prévenu par la Table ronde ? On a dû te dire de ne jamais approcher des profondeurs des Terres sauvages. »

« Si. »

« Alors, qu’est-ce que tu fais ici ? Tu ne tiens pas à la vie ? »

À vrai dire, il n’avait pas vraiment voulu venir ; on l’y avait plutôt traîné. Mais au lieu de le dire, Najin réfléchit un instant avant de répondre : « Mon guide m’a indiqué cette direction. »

« Ha. Je ne sais pas qui est ton guide, mais il est manifestement incompétent. » Merlin ricana, puis détourna le regard, comme si elle n’avait plus le moindre intérêt pour lui. Elle saisit la sorcière évanouie par les cheveux et la traîna ailleurs.

« Où vas-tu ? »

« Qu’est-ce que ça peut te faire ? Pourquoi ? Tu éprouves de la compassion pour cette sorcière ? Tu trouves que je suis trop dure avec elle ? »

« Je n’ai pas pensé ça. Tu dois avoir tes raisons d’agir ainsi. Tu n’es pas du genre à faire quoi que ce soit sans raison. »

Merlin s’immobilisa et se retourna. « Qu’est-ce que je suis ? »

« Tu es Merlin. La grande Archimage Merlin. »

À la réponse de Najin, elle esquissa un sourire vacillant. « C’est vrai. C’est exact. Je suis l’Archimage Merlin, titulaire du deuxième siège de la Table ronde et guide d’Arthur. Non… Je ne peux sans doute pas me prétendre son guide. En quoi suis-je un guide ? » Elle ricana contre elle-même. Puis, avec un rictus plein de mépris, Merlin jeta la sorcière inconsciente dans une fosse profonde.

Une puanteur infecte s’éleva de la fosse remplie de cadavres. Il n’y en avait pas qu’une ou deux. Où que Najin posât les yeux, il ne voyait que des corps. Il comprit bien sûr qu’il s’agissait de sorcières, de démons et de contractants démoniaques.

Une tueuse.

Il se souvint d’une chose que Merlin lui avait dite un jour. Lorsqu’elle évoquait son passé, elle employait souvent le mot « tueuse » en riant d’un air désabusé : elle était celle qui avait tué le plus de démons et de sorcières dans l’histoire.

Que Najin la regarde ou non, Merlin poursuivit sa tâche. Elle tendit la main vers le ciel, puis la referma comme si elle saisissait quelque chose. La sorcière évanouie tressaillit et fut secouée de violents spasmes. Comme si elle avait repris conscience, elle se débattit. La bouche figée, elle ne pouvait pas crier ; ses mouvements n’en paraissaient que plus désespérés.

Le visage de la sorcière se tordit de douleur.

Il fallut un moment à Najin pour comprendre ce qui arrivait à la femme. Il regarda Merlin, la main tendue vers le ciel, puis leva les yeux. À la vue de la scène, qui dépassait tout ce qu’il aurait pu imaginer, il ne put retenir un hoquet de stupeur.

Une main gigantesque arrachait du ciel une constellation de sept étoiles, dispersant leur lumière comme si elle déchirait de la chair.

Merlin abattit son poing fermé ; les sept étoiles suivirent son geste, l’une après l’autre. En regardant autour de lui, Najin vit que des dizaines d’autres étoiles, et pas seulement celles-là, s’effondraient. Le sol gelé où se tenait Merlin était jonché de cadavres d’étoiles. Le ciel nocturne aurait dû en être rempli, mais il n’en restait qu’une seule : l’étoile d’Arthur.

Merlin arrachait toutes les étoiles répugnantes qui osaient se placer près de celle d’Arthur.

« Toi, là. » Merlin désigna Najin. « Si tu ne veux pas mourir, tu ferais mieux de quitter cet endroit. Ils vont bientôt arriver. »

Qui allait venir ? Inutile de poser la question. Le ciel commença à se déchirer et des sorcières sur des balais apparurent en rangs serrés.

Dragons, sorcières, démons : tous ceux qui se repaissaient du chaos et de la confusion envahirent le ciel. Incapables de rester plus longtemps à regarder les atrocités de Merlin, ils étaient venus la tuer.

Un rictus étira les lèvres de la sorcière de tête. « Tu crois vraiment pouvoir t’occuper de nous tous toute seule, sans Arthur ? »

Des dizaines de constellations et leurs centaines d’apôtres emplirent le ciel de leurs étoiles.

« Ton histoire est terminée, Merlin. » Toujours dans les airs, ils la dominaient du regard.

Merlin ne leur accorda même pas la politesse de leur rendre leur regard. Sans leur accorder la moindre attention, elle leva la main vers le ciel et l’abattit.

Comme s’il ne parvenait pas à reproduire la scène, le rêve qui recréait les souvenirs de Merlin trembla violemment. Le monde se mit à grincer, puis à s’effondrer, faisant résonner aux oreilles de Najin ses cris d’agonie.

Avant que le monde ne se déchire complètement, Najin vit le ciel lui-même s’abattre tandis que Merlin faisait tomber tous ceux qui avaient osé la regarder de haut.

Enfin, il vit le visage de Merlin, si fragile qu’elle semblait pouvoir s’effondrer à tout instant.

Sur cette dernière image, Najin sortit du rêve.

* * *

Cligne.

Dès qu’il se réveilla, Najin haleta pour reprendre son souffle. Son cœur battait à tout rompre.

À l’instant…

Il ne s’était pas simplement réveillé d’un rêve : on l’en avait expulsé. Pourtant, la Flèche Noire semblait considérer cela comme une épreuve réussie, puisqu’elle ne lui barrait pas le passage. Najin parvint à grand-peine à reprendre son souffle et regarda autour de lui.

Anton était là, agenouillé, la tête baissée. Il semblait ne pas encore s’être réveillé du rêve.

— Hé, hé ! Ça va ? Tu m’entends ? Ton esprit est…

Merlin essayait désespérément de lui parler.

Najin regarda Merlin. Celle qu’il connaissait bien, différente de celle du rêve, était là. Il ouvrit et referma la bouche plusieurs fois. Les mots ne venaient pas facilement. Comment lui expliquer ?

Au bout du compte, la première chose que dit Najin n’avait ni queue ni tête. « Tu l’as vue, toi aussi, Merlin ? »

— Quoi ? Toi, étendu là, complètement inerte ?

« Non. Une main, ou quelque chose du genre, a extrait quelque chose de moi et m’a montré un rêve… »

— Je me souviens jusque-là, mais il s’est passé autre chose ensuite ? Tout ce que j’ai vu, c’est toi étendu par terre.

C’étaient les souvenirs de Merlin, mais elle-même ne semblait pas y avoir été. Najin lui adressa un sourire amer en voyant son regard inquiet. Ce visage lui était familier et le soulagea un peu. « J’ai vu tes souvenirs, pas les miens. »

Le corps de Merlin se raidit.

— Q-quoi ?

Elle était horrifiée, les yeux écarquillés.

— Quand ? Des souvenirs de quelle époque ?

« On en parlera plus tard. » Najin regarda vers l’étage suivant.

Quand Merlin lui avait expliqué le fonctionnement de la Flèche Noire, elle avait dit qu’un seul rêve se poursuivait sans fin. Dans ce cas, le rêve reprendrait-il là où il avait été interrompu s’il montait à l’étage suivant ? Si c’était bien le cas, il devait lui poser une question.

« Merlin… »

— Non, mais quand est-ce que tu as vu ça ?

« Est-ce que je peux utiliser Excalibur dans un rêve ? »

Elle resta silencieuse un instant, puis le fixa avec intensité.

— Je ne sais pas pourquoi tu me demandes ça, mais tu devrais pouvoir. Ça n’aurait pas été possible si la sorcière Malkuth était encore en vie, mais maintenant qu’elle est morte, les rêves que tu fais dans cette tour ne sont que des illusions.

Bien. C’était tout ce qu’il avait besoin de savoir. Najin hocha la tête et se releva lentement.

— Alors, qu’as-tu vu dans ce rêve ?

« La Merlin de l’époque où tu avais douze étoiles. »

À ces mots, le visage de Merlin devint livide.

— Comment… as-tu pu ? Je ne m’en souviens même pas.

« C’est toi qui l’as dit, Merlin. Les souvenirs que cette tour montre viennent des moments les plus douloureux. »

La Mystique qui résidait dans la Flèche Noire, Réminiscence — la Mystique que possédait la sorcière nommée Malkuth — s’était superposée à la tour après la mort de celle-ci. Comme l’avait souhaité sa propriétaire d’origine, la Mystique présentait un cauchemar à tous ceux qui osaient entrer dans la tour.

Le souvenir le plus terrible, le plus intense, le plus heureux… Il variait selon le challenger ou l’étage, mais, dans le cas de Najin, pour une raison inconnue, il semblait voir le souvenir le plus terrible de Merlin, un passé que Merlin elle-même avait oublié.

Le visage de Merlin, d’abord pâle, devint blanc comme un linge. Rien à voir avec la honte ou la gêne qu’on éprouverait en voyant quelqu’un découvrir son passé. Najin, qui partageait certaines de ses émotions, sentit la terreur et la peur monter en lui.

Merlin avait peur.

« Merlin ? » Najin la regarda. Au moment où leurs yeux se croisèrent, elle se mordit violemment la lèvre.

— Sortons d’ici.

Elle saisit Najin par le bras et tira dessus. Bien que son corps fût dépourvu de substance, il sentait son agitation.

— Partons, vite. Hein ? Nous sommes déjà allés assez loin. Tu n’as pas besoin de grimper jusqu’au sommet de la tour.

Les yeux de Merlin tremblaient.

— J’ai dit qu’on partait. Je t’en prie, hein ? Tu ne peux pas m’écouter, juste une fois ?

« Merlin, calme-toi un instant… »

— Je te dis qu’on s’en va !

Comme si son propre cri l’avait surprise, elle se couvrit la bouche. Ne sachant que faire, elle regarda Najin, les doigts tremblants. Son regard vacillait d’angoisse. Les mains tremblantes, elle lui agrippa le bras et le supplia :

— S’il te plaît. On ne pourrait pas… s’arrêter là ? Juste ici ?