Chapitre 210
Flèche noire (1)
Ils accostèrent sur le rivage de l’île.
La mer des Terres sauvages, qui avait été si agitée, était parfaitement calme aux abords de l’île. Seul le doux clapotis des vagues contre le rivage les accompagnait.
Najin descendit du bateau et regarda autour de lui. L’île était enveloppée d’un épais brouillard et dominée par une flèche noire qui s’élançait vers le ciel. Le silence était si profond qu’il entendait l’écho de sa propre respiration. Il leva les yeux vers le ciel.
La tour semblait s’élever jusqu’aux nuages. Le brouillard en dissimulait le sommet, et elle n’avait aucune fenêtre. Une seule entrée s’offrait à eux. Najin plissa les yeux devant la porte de fer, d’un noir de jais, hermétiquement close.
– Si tu penses escalader les murs ou essayer de détruire la tour, tu ferais mieux d’abandonner.
Merlin, qui avait deviné les pensées de Najin, le mit sèchement en garde.
– J’ai essayé, mais ça n’a pas marché.
« Vraiment ? »
Merlin elle-même n’y était pas parvenue ? Najin cligna des yeux, surpris.
– Ahhh… À ton avis, pourquoi suis-je restée silencieuse quand ce gamin d’Anton a qualifié la Sorcière de Camlan de « plus grande mage » ? Je déteste l’admettre, mais elle est effectivement d’un rang supérieur au mien.
L’Étoile funeste, la Sorcière de Camlan, l’ultime ennemie que Najin devrait affronter. À la mention de la sorcière, le visage de Merlin se tordit comme si elle venait d’avaler un insecte. Elle avait aussi l’air de retenir désespérément toute une bordée d’injures.
– La Flèche noire, cette tour ? Elle était censée emprisonner la sorcière, mais servait plus souvent à autre chose : on l’offrait à une sorcière placée sous ses ordres.
« À quoi servait-elle ? »
– À la torture. Cette tour est un instrument de torture remarquablement conçu. Sa maîtresse enlevait des humains et les y jetait pour voir jusqu’où elle pouvait les briser, et à quel point une personne pouvait devenir misérable. Voilà ce qu’était cet endroit.
« Si tu dis que c’était ce genre d’endroit… »
– Exactement. C’était. C’est moi qui ai mis en pièces la maîtresse de la Flèche noire et qui l’ai tuée. C’était une tarée de rang neuf, du nom de Malkuth, mais on pourra parler de cette salope plus tard. Les traces, elles, seront toujours là. Je ne te le recommande pas vraiment, mais ce n’est pas comme si tu m’écoutais quand je te dis de ne pas y aller. Tu comptes entrer, pas vrai ?
« Eh bien, j’ai fait une promesse. »
– Très bien. Alors prépare-toi.
Merlin expliqua brièvement ce qu’était la Flèche noire. Tandis qu’il l’écoutait, Najin jeta un coup d’œil à Anton, qui contemplait la tour, les yeux écarquillés.
« Oarsman. »
« Oui, capitaine ? »
« Cette tour est notre destination ? Mon instinct me hurle qu’elle se trouve quelque part à l’intérieur. »
« Vous avez sans doute un bon instinct. »
« Et cela signifie… ? »
« Oui, vous avez raison. » Najin hocha la tête et désigna la tour. « La personne que vous cherchez est dans cette tour. »
« Qu’est-ce que c’est ? »
« On dit que c’est une prison pour les sorcières coupables de péchés, et un instrument de torture destiné aux humains. »
« Alors, elle aussi est torturée ? »
Najin rapporta la réponse de Merlin de sa propre voix. « Je l’ignore. Elle est à l’intérieur, mais je ne sais pas où se trouve Lapis. Mon guide dit que les tortures cesseraient si elle était tout en haut. »
« Alors elle ne doit pas être torturée. Elle a toujours aimé les endroits en hauteur. Avec une tour pareille devant elle, elle est forcément montée tout en haut. » Anton sourit. « Pour être honnête, je n’attendais pas grand-chose de vous. J’ai traversé la mer à votre suite en me disant simplement que ce serait une belle aventure à raconter, mais après être arrivé jusqu’ici, j’ai un peu changé d’avis. » Anton posa une main sur son cœur. « C’est vrai. Mon cœur bat à tout rompre ; je sens qu’elle est proche. Enfin, enfin… »
Émotion, désir, impatience… Le regard traversé par toutes sortes de sentiments, Anton passa des yeux de la tour à ceux de Najin, puis resserra sa prise sur le bâton qu’il tenait. « Merci, mon guide. »
« Je vous en prie. »
« Vous avez parfaitement rempli votre mission. Comme convenu, l’histoire de La Mancha… »
« La mission n’est pas encore terminée », le coupa Najin. « Vous ai-je déjà dit que j’étais autrefois collecteur ? »
« C’est la première fois que j’en entends parler. Pourquoi cette question ? »
« Le travail d’un collecteur n’est terminé que lorsqu’il a retrouvé celui qui a pris l’argent et l’a ramené devant son client. À ce que je vois, cette mission n’est pas encore achevée. » Najin haussa les épaules. « La sorcière qui vous a volé le cœur avant de disparaître pendant quatre cents ans, je ne vous l’ai toujours pas ramenée, n’est-ce pas ? Je toucherai ma récompense une fois la mission accomplie. »
« Qu’est-ce que cela signifie ? »
« Que je vais gravir la tour avec vous. Je suis curieux, moi aussi, de savoir quel genre de personne est la sorcière que vous aimez. »
« Et, pensa-t-il, je veux savoir comment vous choisirez de conclure cette histoire. »
Anton, qui l’avait regardé avec des yeux écarquillés, éclata d’un rire incrédule qui se mua bientôt en rugissement. Il tapa sur l’épaule de Najin. « En effet, le voyage n’est pas encore terminé. Oarsman, prêt à ramer jusqu’au sommet de cette tour ? »
« Vous me demandez de ramer là où il n’y a pas d’eau ? »
« Vous avez déjà une rame à la main, non ? » Il désigna la lance de Najin, puis son propre bâton. « Une rame n’est, au fond, qu’un outil qui permet d’avancer en prenant appui sur l’eau. Même s’il n’y a pas d’eau ici, il nous faut bien prendre appui sur quelque chose pour avancer, non ? » Il frappa le sol de son bâton. D’une certaine façon, il venait de faire un pas en avant. « Allons-y, Oarsman. »
Tous deux poussèrent la lourde porte de fer de la Flèche noire.
« On dit que la Flèche noire était une tour magique dirigée par une sorcière nommée “Malkuth”, il y a environ mille ans. Elle est morte, mais sa Mystique est toujours présente dans la tour. »
« Malkuth ? Je n’ai jamais entendu parler de cette sorcière. »
« C’est la première fois que j’entends son nom, moi aussi. Quoi qu’il en soit, il semblerait qu’elle ait été à la fois la gardienne chargée de surveiller les sorcières emprisonnées dans la Flèche noire et leur bourreau. » Najin poursuivit tandis qu’il pénétrait au rez-de-chaussée de la tour, où flottait un air frais. « On dit qu’elle utilisait les souvenirs pour torturer ses victimes. »
« Les souvenirs ? »
« Oui. Elle se servait des souvenirs de sa cible pour créer une sorte d’illusion ? Le même principe que le Cimetière des étoiles ? Hein ? Qu’est-ce que tu veux dire par là ? »
« À qui parlez-vous ? »
« Je parle à mon guide intérieur. Un instant. »
« Quand cette mission sera terminée, je vous présenterai à un thérapeute. »
Laissant Anton derrière lui, qui le regardait d’un air compatissant, Najin écouta les explications de Merlin et hocha la tête. « Le sort de torture vous plonge dans une illusion fondée sur vos souvenirs, et il y en a une à chaque étage. Si vous ne parvenez pas à la traverser, vous resterez prisonnier de votre rêve pour l’éternité. » Merlin lui avait expliqué que Malkuth était une sorcière dotée d’une Mystique appelée « Réminiscence », dont elle se servait pour torturer les humains. « Il paraît que tout commence dès qu’on franchit cette ligne. »
Ils atteignirent l’endroit où l’épreuve devait véritablement commencer. Najin désigna le premier étage de la tour et reprit son souffle. « Vous êtes prêt ? »
« Bien sûr. Si jamais vous vous évanouissez, je vous attraperai par la peau du cou et vous porterai à l’étage. Je vous giflerai même pour vous réveiller, s’il le faut. »
« Vous avez l’air très sûr de vous. »
« C’est que la réalité qui m’attend est bien trop captivante pour que de simples illusions puissent me vaincre. » Sur ces mots, Anton s’avança, le sourire assuré.
Najin le suivit au premier étage. À l’instant où ils franchirent la limite,la vision de Najin s’obscurcit, comme si l’on venait d’éteindre l’unique bougie allumée dans une pièce plongée dans le noir. Mais ce n’était pas seulement sa vue qui s’éteignait : sa conscience s’interrompit brusquement.
Comme s’il sombrait dans un profond sommeil, il ferma les yeux et eut l’impression de s’enfoncer dans un abîme sans fond. Une chose le tira hors de cette chute interminable : une main aux ongles acérés, incarnation de la Mystique qui subsistait dans la tour malgré la disparition de sa maîtresse.
Un simple toucher suffisait à arracher les souvenirs à une âme. Dès que les doigts, tendus pour fouiller les souvenirs de Najin, entrèrent en contact avec lui, leurs ongles acérés se brisèrent, la peau et les muscles du doigt se déchirèrent, et jusqu’à ses os furent écrasés.
Najin sentit que quelque chose clochait.
Comme si elle avait saisi quelque chose de bien trop lourd pour le tirer de sa propre main, la main se débattit, mais parvint tout de même à extraire quelque chose.
Ce qui fut arraché n’était pas un souvenir de Najin, mais celui de quelqu’un qui résidait en lui.
– Ah. Je ne m’y attendais pas.
À la voix déconcertée de Merlin, une lumière d’un blanc pur jaillit dans le champ de vision de Najin. Ébloui, il cligna des yeux encore et encore pour retrouver la vue. Après un moment, une voix lui parvint.
« Alors… vous me preniez pour une proie facile ? » Une voix froide, dépourvue d’émotion, résonna.
Les sourcils froncés, Najin se tourna vers la voix et découvrit un sol gelé. Puis il aperçut un tas de cadavres entassés comme une montagne. Et ensuite, il vit…
« Je vais commencer par t’arracher les yeux. » Une jeune fille tenait une sorcière par les cheveux et la soulevait au-dessus du sol gelé. Ses cheveux évoquaient un lac, tout comme ses yeux.
La magicienne du Lac, Merlin, que Najin connaissait si bien, arrachait à mains nues le globe oculaire d’une sorcière.
Que se passait-il ? N’était-ce pas censé être créé à partir de ses souvenirs ? Affolé, Najin tenta de s’adresser à son for intérieur et appela Merlin, qui lui répondait toujours. « Merlin. Merlin ? » Aucune réponse. Comme lorsqu’il avait pénétré dans le rêve de l’Étoile du Détachement, il ne parvenait pas à sentir la présence de Merlin en lui.
« Tu sais… » poursuivit la femme.
La Merlin qui l’accompagnait toujours n’était pas là. Seule se tenait la Merlin du passé, et Najin n’arrivait tout simplement pas à croire que la femme qui se dressait sur le sol gelé fût la même Merlin qu’il connaissait.
« Je vous hais tous. Je hais les démons. Je hais les dragons. Je hais les sorcières. Rien que vous regarder me donne la nausée. Pourquoi êtes-vous en vie ? Qu’est-ce qui peut bien vous passer par la tête pour continuer à vivre ainsi ? » Sa voix était si froide qu’elle semblait sur le point de le glacer.
Cette étrange Merlin regardait la sorcière d’un air absent tout en lui crevant les yeux avec ses doigts. La sorcière ne pouvait même pas crier, tant sa bouche était gelée.
Secouée de convulsions répétées, les ongles arrachés et en sang, la sorcière griffait le sol. Incapable de crier, elle tremblait, mais Merlin la contemplait du même regard indifférent et lui arrachait lentement l’œil, sans magie, avec une lenteur et une maladresse cruelles.
Ce ne fut qu’après avoir arraché l’un des yeux de la sorcière que Merlin sourit enfin et approcha son visage de l’œil qui lui restait. « Je me demande si ta mère, la Sorcière de Camlan, regarde. J’espère vraiment que oui. S’il te plaît, s’il te plaît, s’il te plaît. J’espère qu’elle est coincée là-dedans, incapable de faire quoi que ce soit, et qu’elle hurle en voyant les siens massacrés. » Merlin éclata de rire. « Comme tout ce qu’on m’a pris. » Elle saisit le visage de la sorcière et enfonça son pouce dans l’œil qui lui restait. « Je veux que toi, toutes les sorcières et la Sorcière de Camlan souffriez. Pour l’éternité. »
Après une violente convulsion, le corps de la sorcière s’affaissa, inerte. Le sang dégoulinant, Merlin tourna la tête. Ses yeux bleu profond se fixèrent sur Najin. « Qui es-tu ? »
Douze étoiles brillaient dans le ciel.