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Le Chevalier libre (3)

Un seul regard autour de lui suffit à Jowel pour comprendre qu’il ne se trouvait pas sur la Ligne de la frontière nord. Il se tenait bien plus loin, au cœur des Terres sauvages, dans une région qu’il n’avait encore jamais vue.

Il aperçut ensuite les Oubliés qui l’avaient poursuivi jusque-là. Oui, ils l’avaient pourchassé, mais ce n’était pas toute l’histoire. Jowel comprit soudain que c’était lui qui les avait menés.

« Pierce, Orante, Baz… » En regardant de plus près, il reconnut ses sous-commandants et ses camarades mêlés à la horde.

Enfin, la vérité le frappa. Il était déjà mort. Lui qui avait tant redouté de devenir un Oublié — ou pire encore — errait dans les Terres sauvages sous cette forme même.

Il ferma les yeux, puis les rouvrit. Devant lui se trouvaient les doigts desséchés et pourrissants d’un cadavre gonflé, une âme errante qui aurait dû mourir, mais n’y était pas parvenue.

Un rire sec s’échappa de ses lèvres fendillées. « Je vois. » Il fixa l’étoile qui brillait dans la main de Najin : l’Étoile du Requiem. Grâce à elle, il pouvait encore se sentir lui-même. À mesure que le brouillard se dissipait dans son esprit, les souvenirs lui revinrent, et il esquissa un sourire amer. « Je n’ai jamais été parmi les vivants. »

Ce jour-là, il s’était sacrifié pour donner à ses compagnons le temps de fuir. En vain : un clown grotesque au masque déformé les avait tout de même tous massacrés.

Ses compagnons, changés en Oubliés, traînaient les pieds dans un concert de craquements. Son rire creux résonna à ses oreilles tandis qu’il les contemplait. La dernière chose dont il se souvenait, c’était du clown qui s’avançait vers lui. Sa vie s’était sûrement achevée là.

« Environ six mois. »

« Six mois… une demi-année ? Ha ! Sir Najin, vous êtes stupéfiant. Trois étoiles de plus en six petits mois ? » Il se tapa le genou en riant. « C’est déjà ça. Quand j’ai vu que vous aviez obtenu trois étoiles, j’ai craint qu’une douzaine d’années se soient écoulées… Mais six mois seulement ? Quel soulagement, quel soulagement. »

Najin garda le silence.

« Ne me regardez pas comme ça. Je vais bien. »

« Pouvez-vous retirer le masque ? »

« Bien sûr. J’allais le faire. Cette saloperie m’étouffe. » Il se toucha le visage. Un instant plus tôt, le masque semblait fusionné à sa peau ; dès que ses souvenirs lui étaient revenus, il s’était détaché, comme s’il n’avait jamais adhéré. « Sir Najin, savez-vous ce qu’est ce masque ? »

« Oui. » Najin lui expliqua le Festival de la liesse, les clowns et les marionnettes.

Jowel poussa un long soupir. « Alors, j’étais vraiment devenu la marionnette d’un démon. Quelle honte. » Il expira lentement, puis croisa le regard de Najin. « Que va-t-il m’arriver, maintenant ? »

« Vous avez deux possibilités. » Najin leva deux doigts. « Premièrement, rester comme vous êtes et errer dans les Terres sauvages en clown. Dans ce cas, je vous traiterai comme tel et je vous traquerai. »

« Et l’autre ? »

« Célébrer vos funérailles pour que vous puissiez connaître la fin que vous souhaitez. »

« Pourquoi me laisser choisir ? Vous savez déjà ce que je vais décider. »

« Parce que ce choix n’a de sens que si c’est vous qui le faites. » Najin sourit. « Au dernier moment, je vous pose à tous la même question… » L’Étoile du Requiem dans une main, il plongea son regard dans celui du chevalier immortel. « Étiez-vous un chevalier ? » Chaque chevalier connaissait cette phrase, les mots que le Roi Arthur avait laissés derrière lui. Najin ajouta une seule phrase. « Que souhaitez-vous être, jusqu’au bout ? »

Jowel baissa la tête, leva une main desséchée et la passa sur son visage hideux. Ses doigts tremblaient. « Je suis devenu écuyer à dix-sept ans, puis j’ai vécu plus d’un siècle en chevalier. Je ne peux pas prétendre l’avoir été à chaque instant, mais j’ai toujours tâché de l’être. »

Le chevalier, âgé de cent vingt-deux ans, parla entre deux sanglots. « Je voulais devenir un héros. C’était au-dessus de mes forces. Alors, j’ai au moins voulu être un chevalier compétent, dont le nom résonnerait sur le champ de bataille. Mais même cela s’est révélé difficile. Rien ne se passait jamais comme je l’espérais. »

Telle avait été sa vie. « Depuis le jour où j’ai mis les pieds dans les Terres sauvages, tout a empiré. Rien ne se pliait à ma volonté ; ici, d’innombrables forces m’ont ballotté en tous sens. » Il releva lentement la tête. « S’il ne me reste qu’une chose, pour la toute dernière fois, je veux décider moi-même. »

Son corps mort était rabougri et brisé, son visage découvert était hideux, et pourtant ses yeux brillaient. « Je veux mourir en chevalier. »

Jowel se leva, et Najin en fit autant.

« Je suis Jowel, chevalier de la Maison Drevy. »

« Je suis Najin, Chevalier libre. » Après un bref Salut de l’épée, ils dégainèrent tous deux. « Sir Jowel, connaissez-vous le dicton qui compare l’honneur et la fierté à un alcool fort ? »

« Bien sûr. C’est un dicton célèbre dans les Terres sauvages. »

Délicieux à boire, mais brutal quand l’ivresse se dissipe.

« Alors, partageons une dernière coupe. » Najin était tout disposé à verser cet alcool à un homme qui souhaitait mourir sans cesser de rêver. L’épée qui portait l’Étoile du Requiem scintilla.

Jowel éclata de rire. « Hahaha ! Recevoir à boire d’un héros tel que vous ? C’est un honneur. Comment pourrais-je refuser ? » Il leva son épée. Son Aura d’épée se répandit en une douce lumière, bien faible auprès de celle de Najin, mais d’une teinte qui lui était propre. « Je suis prêt. »

« Moi aussi. »

Le duel fut bref. Vu l’immense écart entre Najin et Jowel, il tenait davantage du rite que de l’affrontement.Leurs lames s’entrechoquèrent quelques fois à peine : plutôt un échange où chacun reconnaissait la technique de l’autre. Puis tout s’acheva.

La lame de Najin s’enfonça dans le cœur de Jowel, doucement, mais sûrement. Malgré la blessure, Jowel sourit. Il avait déposé tous ses fardeaux. « Merci… » Ce furent ses derniers mots. « Merci, Sir Najin. » Dans son dernier souffle, il mourut en chevalier. Reconnaissant, il ferma les yeux.

Son corps se désagrégea en poussière. S’il était resté un clown du Festival, sa fin aurait été misérable ; même un coup en plein cœur ne l’aurait pas libéré, car telle était la nature des clowns.

L’Étoile du Requiem dans la main de Najin surpassa le pouvoir du Festival et lui accorda une mort véritable. Ainsi, Jowel trouva le repos.

Najin abaissa son épée. La lame de Jowel gisait au sol. L’homme n’avait laissé aucun cadavre, mais il avait laissé son épée.

À mains nues, Najin ramassa de la terre, sans se soucier de salir ses vêtements, jusqu’à former un petit monticule sur lequel il planta l’épée.

La tombe de Jowel : un tertre surmonté d’une épée. Après un bref salut devant la tombe, Najin acheva le requiem. À sa manière, c’était des funérailles.

Alors seulement, Merlin, qui était restée silencieuse pendant toute l’épreuve, prit la parole.

— Un requiem, en effet, et à tous les sens du terme.

Comme si elle voyait Najin d’un œil nouveau, elle lui donna un coup de coude en souriant.

— Dis-moi, que sais-tu des Chevaliers libres ?

« Je sais qu’ils étaient des chevaliers honorables qui servaient aux côtés du Roi Arthur et ne prêtaient allégeance qu’à leur propre code. »

— Exact. Et laisse-moi ajouter une chose… Ils sont à l’origine des Chevaliers d’Atanga.

Les chevaliers parmi les chevaliers, gardiens de l’honneur, de la fierté et du code même qui donnait au mot « chevalier » tout son sens.

— Le savais-tu ? Atanga était en fait un Chevalier libre.

« Pardon ? »

— Son nom devint si célèbre qu’il passa dans le langage courant, mais tout commença avec un seul homme.

« Ça… je ne l’avais jamais entendu. »

— Ce n’est pas vraiment de notoriété publique.

Le premier Chevalier libre, Atanga, d’après Merlin.

— C’était un chevalier qui apprenait aux autres à l’être vraiment. Si Arthur, le Roi des chevaliers, leur indiquait la voie, Atanga était le pilier qui les maintenait debout.

— Ceux qui étaient tombés en suivant Arthur, ceux qui s’étaient rendus, ceux qui avaient flanché… Atanga les relevait tous et leur offrait la possibilité de redevenir chevaliers.

« Tu es un chevalier. Relève-toi. Cet endroit est bien trop minable pour mettre fin à ton voyage. »

— Voilà ce qu’il disait, avant de les relever. Peut-être est-ce pour cela que, bien qu’il ne fût pas un combattant sans égal, Atanga fut appelé « le plus chevaleresque des chevaliers », éclipsant même la célèbre Table ronde.

Merlin frappa Najin sur l’épaule.

— Si Atanga te voyait aujourd’hui, il serait fier. Tu es l’incarnation même du chevalier idéal dont il rêvait.

Najin laissa échapper un rire malgré lui. « Dans ce cas, tant mieux. À propos… comment Sir Jowel a-t-il pu garder l’esprit clair ? D’habitude, une fois transformé en clown, c’est fini. » La question venait de lui traverser l’esprit. Même en Oublié masqué, Jowel avait conversé naturellement, sans que Najin y trouve quoi que ce soit d’étrange.

— En temps normal, tu aurais raison. Tu n’as pas deviné ?

Najin hocha la tête. Il avait une idée.

« Grâce à l’Étoile du Requiem ? »

— Exactement. Dès le départ, ta cinquième étoile était intimement liée au Festival.

C’était vrai. L’étoile avait presque achevé sa formation pendant son voyage avec le Chevalier au Heaume ; elle s’était accomplie lorsqu’il avait accordé à ceux qui s’étaient oubliés la fin qu’ils avaient autrefois désirée.

— L’histoire contenue dans cette étoile… son sens même s’oppose au Festival. Posséder l’Étoile du Requiem, c’est en soi nier l’existence du Festival.

Le Festival se moquait des derniers instants des autres et prétendait que le spectacle ne prenait jamais fin, même dans la mort, condamnant ses victimes à danser éternellement en clowns.

La cinquième étoile de Najin disait le contraire. Un héros méritait une mort digne d’un héros ; les défunts devaient reposer là où était leur place, et non errer dans les Terres sauvages comme des morts-vivants.

Ces étoiles s’opposaient ; elles étaient absolument contraires.

Najin le sentait jusque dans ses os : le Requiem serait la technique secrète qui ferait tomber le Festival. Il serra l’étoile dans son poing et s’avança. « Pour une raison que j’ignore… » murmura-t-il en plissant les yeux. « Quand je tiens cette étoile, je vois quelque chose. »

— Quelle coïncidence. J’allais dire la même chose.

Merlin partageait sa vue ; les yeux de Najin étaient les siens. En regardant à travers eux, elle distingua un faible courant.

Quel courant ?

Tous deux le devinaient vaguement. Lorsque Najin saisissait l’Étoile du Requiem, il voyait le flux formé par ceux qui aspiraient au requiem, leurs courants entrelacés, sinueux. Il lui était difficile de le suivre.

— Par ici.

Merlin savait comment s’emparer de ce flux. Elle était une guide, une mage capable de saisir le courant et de se frayer un chemin.

— Allez, en route pour le suivant.

Merlin indiqua à Najin la route devant eux.