Chapitre 197
Le Chevalier libre (2)
Najin, un Chevalier libre…
Les yeux de Jowel s’écarquillèrent lorsque le jeune homme se présenta. Il connaissait déjà ce nom — qui ne le connaissait pas ? La Nouvelle Étoile faisait parler tout le continent, jusque sur ce lointain champ de bataille des Terres sauvages.
« Tu te souviens de ce gamin devenu le plus jeune Chercheur de l’épée de tous les temps ? Comment il s’appelait, déjà ? Najin ? »
« Bien sûr que je m’en souviens. Comment oublier ce génie sans égal, devenu Chercheur de l’épée à dix-huit ans ? »
« On raconte qu’il vient de gagner deux étoiles de plus — et toutes les deux d’un coup, qui plus est. »
« Allons donc. C’est impossible. Si tu veux mentir, fais au moins un effort pour que ce soit crédible. »
« … »
« Tu ne plaisantes pas ? »
Une bourrasque ébouriffa les cheveux de Jowel. Oubliant qu’il courait encore, il jeta machinalement un regard par-dessus son épaule.
« Il y a quelque chose qui vient de filer derrière moi ? » Il comprit avec un temps de retard que Najin l’avait dépassé à toute vitesse et fonçait droit sur la horde d’Oubliés qui les poursuivait.
« Attends, tu… » Par réflexe, il tendit la main vers Najin pour le retenir. Le jeune homme avait beau être un prodige sans égal, ayant gagné deux étoiles à dix-huit ans à peine, il n’en restait pas moins un autre Chercheur de l’épée. Et les ennemis étaient bien trop nombreux pour qu’un seul Chercheur puisse les affronter.
Au moins trente Oubliés, mêlés à des bêtes démoniaques et à des monstres ? Aucun Chercheur de l’épée ne pouvait leur tenir tête seul.
Le regard de Jowel vacilla. « Devrais-je le rejoindre ? Me jeter dans la mêlée pour l’aider ? » Le chevalier en lui hurlait qu’il le fallait, mais l’homme, dépouillé de son armure et de son épée, hésitait à bouger.
Il comprit bientôt que son hésitation n’avait pas lieu d’être.
Najin disparut au milieu des Oubliés, et un éclat aveuglant les fendit, trop vif pour que leurs corps puissent l’arrêter. À l’instant où il jaillit…
Chraaaaaak !
Les corps se séparèrent. En un souffle, dix Oubliés furent tranchés en deux, puis en quatre, puis réduits en morceaux. Lorsque la lumière eut vacillé cinq fois, des dizaines de morceaux de cadavres jonchaient le sol.
L’Aura d’épée laissait derrière elle un halo brillant, jaillissant en éclairs de lame qui scintillaient plusieurs fois par seconde. À chaque éclat, un autre corps déchiqueté s’effondrait.
Jowel ouvrit de grands yeux. « Qu’est-ce que je suis en train de voir ? Ce jeune homme n’était-il pas censé être un simple Chercheur de l’épée ? » Il se tenait lui-même au même rang, mais suivre les mouvements de Najin mettait sa vue à rude épreuve.
Sa vitesse était stupéfiante. Mais ce n’était pas tout : chacun de ses gestes était d’une efficacité brutale.
Un Oublié ne pouvait mourir que si son cœur était transpercé. Ils le savaient et protégeaient leur poitrine avec une ardeur désespérée. La plupart avaient été de leur vivant des guerriers du rang de Chercheur de l’épée ; briser leur défense n’avait donc rien de facile.
Ffft.
Najin ne s’obstinait jamais à frapper là où c’était difficile. Il glissait plutôt sa lame dans les interstices des articulations, arrachait les mollets et entaillait les jambes pour leur faire perdre l’équilibre ; ensuite, sa lame transperçait un cœur exposé.
La mise à mort se résumait à une simple estocade : le bras jaillissait, puis revenait. Le geste était net, économe et fatal dès que la défense avait cédé. Tout allait si vite qu’un seul battement de cœur manqué suffisait à ne plus rien voir que des restes mutilés.
« Qu’est-ce que… ? »
Les quelque trente Oubliés et les bêtes furent massacrés en moins d’une minute. Après avoir réduit la horde en poussière, Najin secoua sa lame pour la nettoyer.
« Ouf. » Dans un bref souffle, il rengaina son épée, s’arrêta en plein pas et se pencha pour ramasser celle que Jowel avait laissée tomber en fuyant. Il le regarda comme pour lui demander : « Ce n’est pas à vous ? »
Jowel acquiesça lentement. Najin ramassa aussi l’armure que le chevalier plus âgé avait jetée et revint vers lui. En les récupérant, Jowel constata qu’il n’arrivait pas à soutenir le regard du jeune homme.
« M-merci. » La honte et le sentiment de n’être rien le rongeaient. Son regard s’assombrit en tombant sur l’épée et l’armure éclaboussées de boue. « Euh… »
« Najin. »
« Non, je connais votre nom, comment pourrais-je l’ignorer ? Je viens de l’entendre, d’ailleurs… »
Najin attendit, le regard l’invitant à poursuivre.
S’obligeant à soutenir ses yeux, Jowel s’humecta les lèvres. « Je vous suis reconnaissant de m’avoir sauvé. Je suis Jowel, chevalier de l’unité Nost, chargée de garder la Ligne de la frontière nord. »
« La Ligne de la frontière nord ? »
« En effet, la frontière des Terres sauvages. »
Najin prit un air pensif, puis hocha la tête, comprenant. « C’est un honneur de vous rencontrer, sir Jowel. »
« Eh bien… sir Najin, que fait un Chevalier libre comme vous dans un endroit pareil ? Si vous avez besoin de renseignements ou d’un guide, dites-le-moi. Je vous aiderai de mon mieux. » Jowel se sentait bien petit. Il savait parfaitement que le jeune homme n’attendait aucune récompense et n’avait besoin d’aucune aide, mais son orgueil le poussait à lui demander s’il pouvait faire quelque chose pour lui.
Il regretta aussitôt ses paroles. « Pourquoi ne me suis-je pas contenté de le remercier et de m’incliner ? Étais-je trop fier pour accepter son aide gratuitement ? » Son visage s’assombrit encore.
Najin le fixa en silence, les yeux plissés. Après un instant de réflexion, le jeune homme agita une main devant son visage, puis claqua deux fois des doigts, sèchement, comme pour éprouver sa réaction.
« Hum ? » Perplexe, Jowel pencha la tête.
Ce n’est qu’alors que Najin sourit et dit : « Rien du tout. Sir Jowel, auriez-vous quelque chose à manger ? »
« Quelque chose à manger ? »
« À boire ou à manger. Cela fait un moment que je n’ai rien avalé. »
« J’ai quelques rations de campagne. »
« Parfait. » Najin acquiesça, trouva du bois de chauffage Dieu sait où et fit jaillir une étincelle.
Hésitant, Jowel s’assit en face de lui.Au-dessus du feu de camp, il réchauffa les rations ainsi qu’une boisson. C’était bien peu pour remercier Najin de lui avoir sauvé la vie.
Najin mordit dans la viande séchée avec un plaisir manifeste. « C’est salé, mais plutôt bon. »
« Ah oui ? »
« Oui, c’est vraiment… » Viande séchée, galettes de ration et soupe claire… Najin les savourait comme un festin, puis leva les yeux vers lui par-dessus les flammes. « Depuis combien de temps êtes-vous dans les Terres sauvages, sir Jowel ? »
« Un an ou deux, je dirais. »
« Pas très longtemps, alors. »
« Non. Je suis encore un nouveau venu, contrairement aux autres chevaliers de l’unité. Je ne me suis pas habitué à la vie d’ici. » Jowel eut un sourire amer. « À vrai dire, j’ai l’impression de porter des vêtements qui ne sont pas à ma taille. »
« Pas à votre taille ? »
« J’enfile une armure et me dis chevalier, mais celle qui ne m’a jamais paru lourde sur le continent m’écrase ici. » Une armure bien lourde, en effet. Même si Najin la lui avait rapportée, Jowel la laissa à côté de lui, sans vouloir la remettre. « Puis-je me plaindre un instant ? Je déteste faire perdre son temps à un grand chevalier avec mes jérémiades… »
« Nous sommes tous deux chevaliers, non ? Parlez librement. »
« Merci. »
Il prit une longue inspiration. « Pour tout vous dire, vous regarder tout à l’heure m’a rempli de honte. » De honte. D’humiliation. Du sentiment de n’être rien. « Vous avez dix-huit ans, si je me souviens bien ? »
Najin eut un léger tressaillement, puis acquiesça. « Oui. »
« Si jeune… non, si incroyablement jeune. C’est embarrassant à dire, mais j’ai eu cent vingt-deux ans cette année. » Un chevalier de cent vingt-deux ans avait honte devant un garçon qui avait un siècle de moins que lui. Il tenta de dissimuler cette honte en faisant l’éloge de Najin. « Il vous a fallu une sacrée détermination pour mettre le pied dans les Terres sauvages à votre âge. J’ai vraiment du respect pour vous. »
« Vraiment ? »
« Bien sûr ! Vous êtes devenu Chercheur de l’épée il y a peu et vous vous trouvez déjà à de telles hauteurs, brillant comme un exemple d’héroïsme. »
« Merci de dire cela. »
Jowel gloussa et se frotta le bras. « À côté de vous, je ne suis pas grand-chose… » Il contempla le feu et se remémora son passé. « Sur le continent, je m’étais fait un petit nom. J’avais accumulé de bons états de service, gagné une étoile et même gravé mon nom dans les livres d’histoire. »
Il avait brillé. Là-bas, il n’avait pas eu honte, et pouvait bomber le torse en se proclamant chevalier.
« Alors, quand je me suis porté volontaire pour les Terres sauvages, pour ce champ de bataille, j’ai cru que je pourrais y briller moi aussi. » Il écarta les bras et déclama comme un acteur. « Qui suis-je ? Jowel le Chercheur de l’épée, chevalier de la Maison Drevy ! J’ai dit au jeune maître, le futur seigneur de Drevy, que je vivrais ici en chevalier et que je porterais notre nom au pinacle. »
Il conclut d’un sourire ironique : « La réalité est bien plus dure. Ici, je vaux moins qu’un simple soldat. Je suis souillé, terni, loin de briller, et je n’arrive même plus à prononcer le nom de Drevy. Au lieu de l’élever, je le salis. »
Les flammes crépitantes se reflétaient dans ses yeux tandis qu’il murmurait : « J’ai peur… peur de tout, dans cette terre. Des Oubliés qui ne meurent pas, même si on leur tranche les membres ou la tête. Des bêtes qui engloutissent la lumière des étoiles. Des démons. De ces étoiles dans le ciel nocturne. Des Transcendants qui pourraient apparaître devant moi à tout moment. » Il gémit. « Mais plus que tout, j’ai peur qu’ici, il n’y ait pas de belle fin. »
Il désigna les cadavres éparpillés. « Chaque fois que j’imagine finir comme l’un de ces Oubliés, la terreur m’envahit. Chaque nuit, je me repens, en me disant que j’aurais dû mourir d’une mort honorable sur le continent. »
Il regarda Najin, le jeune homme qui brillait encore de tout son éclat. « À l’instant, j’ai ressenti la même chose et j’ai déclaré que je servirais d’appât pour mes camarades, j’ai prononcé de belles paroles, résolu à connaître une belle fin… » Il baissa la tête. « J’ai paniqué. J’ai hurlé, jeté mon armure et mon épée, et je suis devenu un lâche. C’est honteux… vraiment honteux. » Lorsqu’il releva les yeux, une lueur d’envie y brillait, peut-être même un sentiment d’infériorité. « Je vous envie, sir Najin. »
« Moi ? »
« Oui. Je voulais être un chevalier qui brille comme vous, un héros dont la présence se fait sentir jusque dans les Terres sauvages. »
Najin resta interdit. Il n’aurait jamais imaginé entendre de telles paroles. Il poursuivait toujours ce qui se trouvait devant lui, les yeux fixés sur les sommets à gravir, sans jamais regarder derrière lui pour voir qui le suivait.
« Je voulais devenir un héros comme vous. »
S’il jetait un regard en arrière, il découvrait qu’il était déjà devenu le rêve et l’objectif de quelqu’un. Cette prise de conscience lui parut étrange. « C’est… un peu nouveau pour moi. »
« Nouveau ? Qu’entendez-vous par là ? »
« À vrai dire, j’ai envié autrefois les chevaliers comme vous, sir Jowel, ceux qui avaient reçu un titre. C’était mon rêve. »
Jowel cligna des yeux. « Moi ? »
« Pour quelqu’un qui rampait tout au fond, chaque chevalier brillait. Certains n’avaient de chevalier que le nom, mais vous, vous n’étiez pas comme eux. »
« Ce n’est pas vrai. Vous m’avez vu hurler comme un lâche. »
« Et alors, vous avez hurlé. Qu’est-ce que ça change ? » Najin haussa les épaules. « Vous avez fait gagner du temps à vos camarades. Vous avez servi d’appât et vous avez couru. C’était un choix noble, non ? »
« Je voulais seulement une fin grandiose. »
« Un chevalier qui aspire à mourir en chevalier n’en est-il pas d’autant plus un chevalier ? »
Jowel laissa échapper un rire tremblant. « Je n’étais pas pitoyable ? »
« Pas le moins du monde. »
« J’ai ôté mon armure et j’ai fui. Au dernier moment, j’ai décidé que l’honneur et la fierté ne valaient rien et j’ai douté de la valeur d’un chevalier. »
« À quoi bon croire aveuglément ? La valeur se trouve dans le fait de douter et de refuser malgré tout d’abandonner. »
« Douter, mais refuser d’abandonner… oui, c’est bien dit. » Le vieux chevalier eut un sourire en coin. « Moi qui ai vécu un siècle de plus que vous, je devrais vous donner des leçons, et c’est moi qui viens d’en recevoir une. »
« Il n’y a pas d’âge pour apprendre. »
« En effet. Merci d’avoir écouté les jérémiades d’un vieux chevalier ; je me sens un peu plus léger. Puis-je vous poser une dernière question ? »
« Autant que vous voudrez. »
« Sir Najin, Chevalier libre parmi les chevaliers… pensez-vous que j’aie encore le droit de me dire chevalier ? »
Le feu flamba. Sa lumière dansait dans les yeux de Jowel tandis que Najin souriait. « Bien sûr. Vous êtes un chevalier jusqu’au bout des ongles. »
« Hahaha ! Mon héros en personne me reconnaît comme tel. Merci, je me sens déjà plus léger. » Jowel rit de bon cœur. « J’ai honte de vous avoir pris autant de votre précieux temps. Je ferais mieux de tout remballer et… »
« Sir Jowel. » Najin l’arrêta. Ses yeux couleur platine se posèrent sur lui. « Vous avez dit que vous aviez peur de ce qui vient après la mort ? »
« Oui. Devenir un Oublié, perdre mon identité, me transformer en bête… cela me terrifie. »
« Je peux apaiser un peu cette peur. »
« Comment ? »
Najin ferma le poing, puis l’ouvrit. Cinq étoiles gravitaient autour de sa paume : Défi, Tueur de dragons, Percée, Indomptable et…
« Requiem. » L’Étoile du Requiem. « C’est mon étoile. »
« Requiem… celle qui guide les morts jusqu’à leur tombe ? »
« Oui, elle montre aux défunts le chemin qu’ils doivent emprunter. »
« Haha. Comme le passeur de l’au-delà. »
« Quelque chose comme ça, même si je dirais plutôt que j’orne l’instant final. » L’Étoile du Requiem brillait doucement dans sa main.
Jowel la contempla, fasciné par sa lumière chaleureuse, douce et apaisante.
« Sir Jowel. »
Jowel demeura silencieux, absorbé par ses pensées.
« Jowel de Drevy. »
« O-oui ? Vous m’avez appelé ? »
« Je compte vous déplacer. »
« Me déplacer ? Où ça ? »
« À l’endroit où vous devriez fermer les yeux. »
Jowel essaya de comprendre. « Me déplacer ? Pourquoi ? » Quelque chose clochait. Les rouages semblaient mal alignés, et autre chose encore lui paraissait étrange. Cinq étoiles ? Pourquoi ? N’y en avait-il pas deux ? Il n’avait entendu que quelques jours plus tôt que le jeune homme en portait deux.
Un vague malaise le picota. Les sourcils froncés, il baissa les yeux vers sa main, et ses yeux s’écarquillèrent. Elle était pourrie, elle s’effritait — ce n’était pas une main de vivant. Le regard tremblant, il cligna des yeux et releva la tête vers Najin.
Le jeune homme tenait l’Étoile du Requiem dans une main et lui désignait le visage de l’autre. « Vous pouvez enlever votre masque, maintenant. »
Jowel porta la main à son visage.
« Inutile de vous cacher derrière. »
Un masque de clown grotesque y adhérait, sans s’être encore entièrement soudé à sa chair. En le touchant, Jowel laissa échapper un rire tremblant. « Alors, c’est donc ça. » Il sourit amèrement. « Je n’ai jamais fait partie des vivants. »