Chapitre 196
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Le Chevalier libre (1)
Requiem, la cinquième étoile de Najin, devait porter un cadavre là où les morts avaient leur juste place — comme lors de funérailles ou d’un enterrement. En levant les yeux vers l’étoile qui brillait dans les cieux, Najin l’interprétait quelque peu différemment : un lieu où l’on devait justement reposer.
Ce n’était pas simplement une tombe. Il y voyait « la fin qui nous est destinée ». Autrement dit, une mort digne de ce nom ; le dénouement que l’on souhaitait, un dernier instant selon son propre jugement.
Voilà ce qu’était Requiem à ses yeux.
Les Terres sauvages, où nul ne pouvait connaître une mort digne de ce nom, où les Oubliés grouillaient, ressemblaient à l’enfer même, car le repos y était interdit.
Là-bas, l’Étoile du Requiem ne pouvait être insignifiante. Le regard levé vers sa lueur, Najin se tut. Il avait l’impression qu’un poids lui pesait dans la poitrine. Il pressa fermement sa main contre son cœur.
Il ne pourrait jamais s’y habituer.
Chaque fois qu’il se séparait de quelqu’un avec qui il avait noué des liens — chaque fois qu’il assistait à sa fin —, son cœur s’alourdissait. C’était peut-être inévitable : en un sens, il avait enseveli leur existence au fond de son propre cœur.
Héroïne, Viola Oldina. Artiste, Violet… Après avoir jeté un dernier regard aux deux pierres tombales portant leurs noms, il se détourna et s’éloigna.
Après avoir obtenu sa cinquième étoile, il apprit plusieurs choses.
— En général, après six étoiles, on devient Transcendant, non ?
La première concernait le lien entre les étoiles et les Transcendants.
— Tous les Transcendants n’ont pas six étoiles ou plus, mais tous ceux qui en ont six ou davantage sont des Transcendants. Enfin, pas tous, exactement ; au cours du dernier millénaire, il y a eu quelques exceptions.
« Et moi, alors ? »
— On dirait que tu seras l’une de ces exceptions. Après tout, tu es encore loin du rang de Maître d’épée.
Normalement, lorsqu’on atteignait cinq étoiles, on était sur le point de devenir Transcendant, ou on l’était déjà. Najin, cependant, faisait exception. Ses exploits s’accumulaient bien plus vite que sa cultivation ne progressait.
— Il y a même eu quelqu’un qui possédait dix étoiles sans être Transcendant. Une seule personne dans toute l’histoire.
« Qui donc ? »
— Galahad.
Un nom que Najin connaissait : sir Galahad de la Table ronde, réputé être le plus puissant des chevaliers après Arthur lui-même, célèbre pour avoir vaincu tous les autres chevaliers de la Table ronde en même temps.
« Vraiment ? Les récits le décrivent comme un Transcendant. »
— Il n’en était pas un. Il était simplement plus puissant que la plupart d’entre eux. D’une puissance inouïe.
« Alors pourquoi ? »
— Hum, c’est compliqué. C’est un cas particulier. Galahad ne pouvait tout simplement pas en devenir un.
Najin pencha la tête. Merlin se frotta le menton.
— Comment t’expliquer ça ? Il était parfait, un humain qui avait renoncé à son humanité, un être fabriqué, un accessoire sur scène…
Merlin se creusa la tête pour trouver une explication adéquate, puis secoua celle-ci.
— C’est compliqué, et même si je te l’expliquais clairement, tu ne comprendrais probablement pas. En gros : accumuler les exploits mène généralement à la transcendance, mais pas toujours. Tu comprends ?
Najin hocha la tête. Pour s’élever, il fallait affiner son âme. Même si ses exploits rivalisaient avec ceux de n’importe quel Transcendant, son âme n’avait pas encore atteint sa maturité.
— Enfin, il faut gravir les échelons un à un.
Plus le chemin était long, plus il y avait de raisons de ralentir ; le Chevalier au Heaume ne l’avait-il pas dit ? Si l’on se précipitait, rien ne marchait.
Najin s’efforça de réprimer son impatience.
Voilà ce qu’il avait compris en premier. La deuxième chose lui fut révélée par une visiteuse.
« Salutations, Maître Najin. Je suis Soless, au service de Gerd, premier des Piliers de l’Empire. » D’une manière ou d’une autre, elle avait retrouvé Najin dans l’immensité des Terres sauvages, ce qui le surprit lui-même. Elle était arrivée à l’improviste, brandissant le sceau du Premier Pilier et annonçant : « Lord Gerd vous présente ses salutations. »
« D’après le calendrier, j’aurais dû vous retrouver il y a onze jours, mais votre piste s’est évanouie et mon arrivée a été retardée. Je vous prie de m’excuser. » Elle s’inclina, puis fixa Najin du regard. « Puis-je vous demander où vous étiez pendant ce temps ? »
« Je suis entré dans la Tombe stellaire. »
« Ah, je comprends. Je ne peux pas y accéder. »
« Alors, puis-je vous demander comment vous m’avez retrouvé ? »
« Les détails sont classés secrets. Disons simplement que j’ai combiné Mystique et Chef-d’œuvre. »
Najin se rappela une phrase que Gerd lui avait dite un jour : « Où que tu ailles, j’ai les moyens de te joindre. Si j’ai des nouvelles, je te contacterai. »
Voilà donc comment il s’y prenait.
Soless s’éclaircit la gorge et reprit : « Au cours du mois dernier, nous avons découvert des renseignements importants sur le Roi du Carnaval. Je suis venue vous les communiquer. »
Le regard de Najin se fit plus perçant.
Quand il eut hoché la tête, Soless poursuivit : « Dans les annales de l’Empire, qui couvrent cinq cents ans, 781 incidents ont été effacés ; 754 d’entre eux étaient liés au Roi du Carnaval. Nous avons recoupé près de deux cents documents d’époque et en avons reconstitué les grandes lignes. »
Elle ne précisa pas que plus d’un archiviste y avait laissé ses cheveux — de tels sacrifices étaient inévitables. « L’indice décisif venait des comptes rendus tenus par un ordre de chevalerie dont le sceau représentait un heaume à cornes. Son nom est irrémédiablement perdu, mais ses archives indiquent… »
Les Chevaliers de la Corne d’Or… Najin se mordit la lèvre.
« Affronter le Roi du Carnaval dans son propre domaine est pratiquement impossible. »
« … Impossible ? » Il passa en revue ce qu’il savait : le Roi du Carnaval s’était retranché, répugnait à se montrer et ne montait jamais sur scène sans être certaine de l’emporter. Elle disposait de plus d’une centaine d’étoiles de réserve — autant de vies supplémentaires — et ne risquait donc jamais la sienne.
C’était une marionnettiste qui tirait les ficelles dans les coulisses. Si son domaine était à la fois scène et repaire, la tâche s’annonçait déjà ardue. Pourtant, ce que Soless venait de révéler dépassait tout ce qu’il avait imaginé.
« Son domaine est jalonné de plusieurs Zones interdites, conçues uniquement pour elle. » Les Zones interdites étaient des espaces qui affaiblissaient, érodaient et déformaient les intrus. Il y en avait au moins des dizaines, peut-être une centaine. « Combattre le Roi du Carnaval, qui possède dix étoiles, dans cet endroit est pratiquement impossible. Il faudrait une constellation du calibre de la Table ronde, ce qui, bien sûr, est presque tout aussi impossible. »
« Alors, que devons-nous faire ? »
« L’ordre de chevalerie a essayé de l’attirer à l’extérieur, mais Lord Gerd pense que sa blessure ne fera que la pousser à s’enfoncer davantage dans sa cachette. Il est peu probable qu’on réussisse à la faire sortir. Lord Gerd propose de démanteler les Zones interdites. »
La solution était très simple.
« Il y en a plusieurs qui sont des zones centrales. Détruisez-en une, et les autres s’effondreront, ouvrant la voie vers son domaine. »
« Comment détruire une Zone interdite ? »
« C’est simple… tuez son créateur, la constellation qui la possède. » Soless ouvrit la main, replia son pouce et montra quatre doigts. « Le Roi du Carnaval commande quatre constellations, appelées Apôtres ou Bouffons de cour. Ce sont ses plus grands clowns et les piliers des zones centrales. »
« Des Bouffons de cour ? »
« Oui. On ignore encore l’identité de deux d’entre eux, mais les deux autres ont été identifiés. » Elle replia un doigt. « Le premier est Carpe Diem, le Roi démoniaque des Lamentations. »
Najin connaissait déjà le second.
« L’autre est Quixote, l’Étoile du Mépris. »
Quixote, le Chevalier-Clown… Les doigts de Najin se resserrèrent sur la poignée de son épée.
Soless s’éclaircit la gorge. « Voici le message de Lord Gerd. » Prenant la voix de Gerd, elle déclara : « Je tuerai Carpe Diem. Toi, retrouve Quixote, l’Étoile du Mépris. Quixote a une “faiblesse”. Trouve-la. » Soless désigna le sol. « Quelque part dans les Terres sauvages se trouve un lieu appelé La Mancha. Cherche-y des indices. »
« La Mancha… » Najin fit rouler le nom sur sa langue.
« C’est tout pour le message. Enfin, Lord Gerd m’a demandé de vous remettre ceci. » Elle sortit une boîte en bois.
Najin l’ouvrit, cligna des yeux, puis éclata de rire : c’était exactement ce dont il avait besoin. Il hocha la tête. « Veuillez remercier Lord Gerd de ma part. »
« Hrk, ha, ha… ! » Sir Jowel courait à perdre haleine, avec l’impression que ses poumons allaient éclater. Il ne regardait pas derrière lui ; il ne faisait que courir. Sa course était disgracieuse, bien loin de celle d’un chevalier, mais il n’avait pas le temps de se soucier de sa fierté : il devait fuir.
« Comment en suis-je arrivé là ? » se demanda Jowel. Il s’était porté volontaire pour le front. Après avoir dépassé les cent vingt ans et s’être vu interdire de rester sur le continent, il s’était engagé. Plutôt que d’errer dans les Terres sauvages et de devenir un Oublié, il mourrait glorieusement en combattant les démons.
Cette idée lui avait semblé magnifique.
Servir comme chevalier sur le continent, puis partir au loin combattre les démons : quel choix plus noble ? Jowel s’enivrait de sa propre vertu et de sa fierté. Certains disaient que l’honneur et la fierté étaient comme un alcool fort : agréables quand on avait un coup dans le nez, douloureux au réveil.
« Ha… ha… ha ! »
Ils avaient raison. Jetant un regard en arrière, il vit une horde de bêtes, d’Oubliés et de créatures pires encore lancées à sa poursuite. Il se maudit et força ses jambes à accélérer.
Pourquoi… comment en était-il arrivé là ?
Le front ne ressemblait en rien à ce qu’il avait imaginé. Les combats y étaient d’une tout autre ampleur. Sur le continent, en tant que Chercheur de l’épée, il faisait sensation partout où il passait : un chevalier splendide.
Dans les Terres sauvages, il n’était qu’un simple soldat — moins que cela. Les démons déferlaient, des Transcendants oubliés se mêlaient aux combats, des monstres dévastaient tout ; sur ce champ de bataille, un homme seul ne comptait pour rien.
Aucune mort honorable ne l’attendait, aucune fin glorieuse ; et certainement aucun repos.
Il voulait fuir, mais la fierté lui soufflait qu’un chevalier ne devait pas le faire. Après avoir tenu bon, Jowel et ses compagnons étaient tombés sur une horde de bêtes et d’Oubliés. Ses camarades, pétrifiés de terreur, voyaient la mort approcher. Jowel frappa sa cuirasse et cria d’une voix tremblante : « Laissez-moi m’en occuper et fuyez ! Je vais les attirer ! Mes jambes sont encore rapides ! »
Invoquant la lumière des étoiles, il s’élança. La horde se lança à sa poursuite — et le voilà où il en était.
« Hrk ! » Les jambes sur le point de céder, il le regrettait. Pourquoi avait-il fait ça ? Pour sauver ses compagnons ? Non, il n’était pas si noble, et il le savait. Il voulait seulement mourir de façon spectaculaire. Il avait vu tant de gens se faire écraser par les démons, déchiqueter par les Oubliés, mourir comme des chiens. Des morts dénuées de sens. S’il était resté là-bas, il aurait connu le même sort.
Puisqu’il était condamné, un sacrifice héroïque lui avait paru préférable : voilà ce qu’il s’était dit. À mesure que la mort approchait, la terreur l’envahissait. À l’idée d’être dévoré vivant, il sanglotait.
Il ne voulait pas mourir. L’honneur, la fierté — qu’est-ce que ça pouvait bien lui faire ? Une fin grandiose, à quoi bon ?
Il continua de courir, abandonnant sa cuirasse, son épée, son bouclier, tout ce qui pouvait le ralentir. Dépouillé même de son honneur, sur le point de crier de désespoir…
Un pas résonna devant lui.
Jowel leva les yeux.
Un jeune homme s’avançait vers lui, une épée dans une main et une hampe de lance dans l’autre. Jowel plissa les yeux et examina ses vêtements. Cette tenue, il l’avait déjà vue quelque part. Ce n’était pas l’armure des chevaliers du front. Où donc… ?
« Ah. » Il laissa échapper un léger soupir. À l’époque où il était écuyer, il l’avait vue dans des livres d’histoire : la tenue des Chevaliers libres qui avaient combattu aux côtés du roi Arthur, mille ans plus tôt. Pourquoi en voyait-il une ici ? Une telle tenue n’appartenait-elle pas aux seuls récits ?
Peut-être que, pour le punir d’avoir abandonné sa fierté, son esprit avait fait surgir une vision.
Non, le jeune homme était bien réel et s’approchait. Jowel remarqua quelques différences avec la tenue classique : des épaulettes en forme de cornes, pareilles à un Heaume à cornes, et une bannière en lambeaux sur une épaule.
Oubliant le danger, Jowel l’interpella : « Qui êtes-vous ? »
Le jeune homme répondit brièvement : « Najin. »
Un Chevalier libre, Najin ?
Le jeune homme passa devant lui et se jeta sur la horde qui poursuivait le vieux chevalier.