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Héros de l’Empire (1)

Viola Oldina ne pouvait pas tuer Ladon. Elle l’avait affronté pendant tant de siècles qu’elle le croyait invincible, si immense qu’il engloutissait son monde entier.

En temps normal, cette perception l’aurait empêchée de tuer le dragon, sans pour autant rendre Ladon plus puissant. Mais le monde des rêves était façonné par son Imagery… Si elle le croyait, alors le dragon deviendrait exactement l’être qu’elle imaginait.

Son rêve s’était répété pendant cinq cent soixante ans. Ladon n’avait cessé de grandir. Il était ainsi devenu une créature colossale, impossible à vaincre par des moyens ordinaires.

Et tout cela, simplement parce que Viola le croyait.

« Si ce monde reflète la perception d’une personne… » La solution était tout aussi évidente. « Il nous suffit de réduire l’importance de Ladon dans sa vie. »

Son combat ne devait pas être toute sa vie. Il lui fallait autre chose sur quoi se concentrer, mais quoi donc ? L’indice était déjà là.

Les jours de pluie, Violet jouait du piano dans la vieille taverne. C’était son petit passe-temps, mais aussi son modeste refuge, quelque chose qu’elle s’était créé pour tenir bon. Najin s’était contenté d’ajouter sa présence à cet endroit.

Enfin, le dernier jour arriva. Najin se tenait au bord de la partition, juste à l’endroit où aurait dû se trouver le signe de reprise. Dans sa main, au lieu d’un violon, il tenait une épée.

« Après tout ce chemin, Viola Oldina ne pourra toujours pas tuer Ladon, pas vrai ? »

Merlin hocha la tête. « Probablement pas. Après tout, elle ne souhaite ni conquérir quoi que ce soit ni transcender sa condition, mais mener une vie paisible et ordinaire. »

« Exactement. Si une héroïne qui a passé soixante-sept ans à protéger la vie de tous les autres aspire à vivre pour elle-même… » Najin dégaina son épée. « N’est-il pas juste d’exaucer son souhait ? »

Affronter une épreuve gigantesque pour préserver le quotidien des gens ordinaires, voilà le rôle d’un héros. Mais qui protège la vie du héros ? En dégainant son épée, Najin apporta la réponse : Moi. Personne d’autre que moi.

Ce jour-là, dans le Royaume de Kassel, la pluie ne tomba pas. Sous les chauds rayons du soleil, il leva son épée.

Merlin repoussa ses cheveux et sourit. Sa chevelure bleue scintillait sous le soleil. « Alors, il ne reste plus qu’à faire simple, pas vrai ? »

« Oui. »

Le ciel commença à se fissurer.

« Tuer Ladon, cette “méthode la plus simple” que j’ai évoquée au début, s’avère être la bonne réponse ? »

« Ça a toujours été la bonne réponse. La question, c’était de savoir comment y parvenir. »

Le ciel se fendit, et des crevasses s’y propagèrent. Comme à travers du verre brisé, Ladon apparut.

Najin le contempla et esquissa un sourire. « Maintenant que nous avons trouvé la solution… » Il ne faisait plus qu’un quart de sa taille initiale. Il restait bien sûr gigantesque, mais… « Je peux le trancher. »

Il n’était pas si grand qu’il fût impossible de l’abattre.

Quand Ladon apparut, les cloches retentirent dans les rues, mais Viola Oldina ne se montra pas. Leur son se fit plus fort, plus furieux encore.

Elle ne parut pas, aussi fort que les cloches résonnassent. L’héroïne qui avait protégé le royaume pendant soixante-sept ans restait absente. À ce moment-là, les habitants sentirent le danger et se mirent à fuir. Ils détalèrent loin de Ladon, hurlant et cherchant à mettre le plus de distance possible entre eux et le dragon.

Najin, lui, avança dans la direction opposée. Tous les autres fuyaient ; lui marchait vers le monstre. Un héros ne s’enfuyait pas avec la foule.

Posté à l’avant-garde, près des remparts qui encerclaient le royaume, il fixa Ladon d’un regard noir. Il avait fait une promesse à Violet : ce jour-là, au moins, il serait le héros à sa place.

Il était chevalier, et un chevalier devait tenir parole. S’il manquait à sa promesse, il serait indigne de son titre. Il savait donc ce qu’il lui restait à faire.

« Merlin… »

« Oui ? »

« Allons-y. »

L’Étoile de l’Aube, annonciatrice de la fin de la nuit, brilla de mille feux.

Même réduite, Ladon restait un dragon redoutable. Le fait qu’il eût enchaîné pendant soixante-sept ans la vie d’un être transcendant suffisait à montrer qu’il était de force comparable à un Transcendant.

De plus, les dragons étaient par nature immortels et ne pouvaient être tués par des moyens ordinaires. On pouvait les mettre en pièces autant qu’on voulait, ils finissaient toujours par se régénérer et revenir à la vie.

On ne pouvait donc pas tuer un dragon. Telle était la vérité, telle était la loi du monde.

Vérité, loi, principe… Najin retourna ces mots dans son esprit et serra son épée. Le monde avait décrété la chose impossible, mais il possédait le pouvoir d’ignorer cette règle. Il lui suffisait de lever les yeux pour voir ses étoiles scintiller là-haut.

Défi, Étoile tueuse de dragons, Percée, Indomptable…

Parmi elles, une étoile brillait tout particulièrement : l’Étoile tueuse de dragons. Il l’avait obtenue en incarnant la contradiction même : tuer un dragon que nul ne pouvait tuer.

Merlin avait autrefois désigné cette étoile en disant : « Ses usages sont limités, mais dans cette situation précise, elle brillera plus fort que toutes les autres. »

Comme elle l’avait prédit, Najin sentit la lumière des étoiles envelopper son corps. Un gouffre immense le séparait de Ladon, mais cette lumière l’aidait à le franchir. À cet instant, il n’avait pas besoin d’un plan mûrement réfléchi…

Seulement de confiance. De foi en lui-même.

Constatant l’absence de Viola, Ladon se mit en mouvement. Ses énormes ailes battirent l’air, soulevant des tourbillons dans les rues. Les échoppes volèrent en éclats, les arbres déracinés furent projetés haut dans le ciel.

Face à la bourrasque hurlante, Najin frappa le sol du pied de toutes ses forces. Fermement campé sur la terre, il inspira calmement et fixa Ladon.

Le gigantesque dragon ouvrit grand ses mâchoires, où les flammes s’amassèrent. L’arme la plus simple et la plus puissante d’un dragon : son souffle. Les flammes tourbillonnant dans sa gueule étaient aussi ardentes que le soleil.

Seul, Najin aurait dû recourir à une méthode compliquée pour neutraliser ce souffle.

« Merlin. » Cette fois, ce n’était pas nécessaire : elle se tenait à ses côtés. Elle avait préparé son sort avant même qu’il l’appelle. À peine entendit-elle son nom qu’elle l’acheva.

De la magie du septième cercle… Merlin n’était qu’une mage du sixième cercle aux côtés de Najin, et pourtant elle invoqua un sort du septième sans même emprunter une étoile à Najin. Elle savait lancer des sorts de rang supérieur malgré l’absence du cercle correspondant et avait déjà réalisé des prouesses semblables bien avant de devenir une Transcendante.

En reliant ses six cercles entre eux, elle forma un anneau immense. Celui-ci tenait lieu de septième cercle.

Najin ignorait le nom du sort ainsi créé. Même un archimage n’aurait pas pu identifier le sort de Merlin ; pas même le Maître de la Tour de Platine, Cipria Gachevskaya, qui connaissait tous les sorts consignés dans l’histoire.

La magie que Merlin maniait lui était propre, une magie qu’elle avait perfectionnée pour elle seule.

Dès que le sort prit forme, une onde bleuâtre se répandit autour de Najin. Il ignorait ce que faisait cette magie, mais n’éprouvait pas le besoin de le découvrir.

Il avait seulement demandé à Merlin de bloquer le souffle. Puisqu’elle déchaînait silencieusement sa magie, il n’avait qu’à lui faire confiance.

Najin prit sa garde ; Ladon déchaîna alors son feu.

Les flammes s’abattirent, peignant le ciel en écarlate. Une vague de feu, qui réduisait en cendres tout ce qu’elle touchait, déferla sur lui. Dès qu’elle l’atteignit, un sifflement retentit et la vapeur s’éleva en volutes.

La magie de Merlin protégeait le corps de Najin. Même sous le souffle d’un dragon, sa chair ne fondit pas. En fait, il ne sentit même pas la chaleur. Grâce à cela, il put mener sa technique à son terme.

Alors que les flammes menaçaient de faire fondre les remparts, Najin pointa son arme vers le ciel.

Le Bélier de bataille. Il fendit la vapeur et perça les flammes. Le monde, caché derrière le feu et les volutes, s’ouvrit tout à coup. Un immense trou apparut dans la vague ardente, tandis qu’une violente rafale grondait à travers lui.

Kak—kagagagagagak !

D’un unique coup d’estoc lancé vers le ciel, Najin brisa tout sur son passage jusqu’à ce que son attaque percute la mâchoire de Ladon. Dans un craquement brutal, la tête du dragon partit en arrière ; ses mâchoires se refermèrent de force et son souffle s’interrompit. C’était un bonus appréciable. Cet unique échange avait suffi à chacun pour reconnaître la force de l’autre.

Ladon baissa de nouveau la tête et fixa Najin. Ses grands yeux jaunes, ceux d’une bête, le transpercèrent du regard.

Najin leva la pointe de son arme vers Ladon. « Descends. »

« Tu peux bien cracher tes flammes d’en haut autant que tu veux, elles ne m’atteindront pas. Descends. Essaie donc de me griffer et de me mordre avec tes griffes, ta queue, tes mâchoires. Sinon, je te ferai tomber de force. »

Si les écailles résistantes du dragon et son immortalité le rendaient si pénible à affronter, la raison la plus fondamentale tenait à sa capacité de voler.

Ladon planait à plusieurs centaines de mètres du sol.

Aussi puissantes que fussent les attaques de Najin — le Bélier de bataille ou Triomphe —, il ne pouvait porter de coup efficace à une telle distance. Crunbelle ou Aldaran en auraient peut-être été capables, mais Najin n’était pas encore à leur niveau.

Pour infliger de véritables dégâts à Ladon, il devait donc d’abord réduire la distance. En temps normal, il aurait pu utiliser des montgolfières ou des artefacts flottants pour s’élever dans les airs.

« Hein ? Pourquoi en aurais-tu besoin ? » Un jour, alors qu’ils préparaient la soumission de Ladon, Merlin lui avait posé cette question.

« Comment ça ? Il me faut bien un moyen de réduire la distance. Même si je peux sauter à plusieurs dizaines de mètres, plusieurs centaines, c’est un peu… »

« Non, je te demande pourquoi il te faudrait tout ça. » Elle pencha la tête et se désigna du doigt. « Tu as oublié qui se tient juste à côté de toi ? Je te l’ai dit : dans ce rêve, au moins, tu peux compter sur moi. » Merlin haussa les épaules. « À quoi bon une plateforme ? Je peux tout simplement te tracer une route, tu sais. »

Pour prouver que ce n’était pas une vaine vantardise, Merlin tendit la main vers Ladon. « Cette bête immense… me regarde de haut. » Elle fronça les sourcils. Puis, tendant le bras vers le dragon, elle fit claquer ses doigts. Aussitôt, le vaste ciel derrière Ladon ondula comme la surface d’un lac.

Depuis un mois, Merlin faisait tomber sans relâche la pluie sur le Royaume de Kassel. Il ne s’agissait pas seulement de « faire tomber la pluie », mais d’imprégner le ciel de son mana.

Le ciel scintillait comme un lac bleu. Elle rassembla tout le mana qu’elle y avait diffusé. Un mage devait se soucier d’efficacité et ne jamais gaspiller la moindre parcelle de mana. Merlin recyclait celui qui semblait avoir été « dilapidé » pendant un mois.

Huit cercles superposés apparurent dans le ciel et resplendirent.

Magie du huitième cercle : Submersion.

Le ciel tomba. Du moins, c’est ce qu’il sembla à Najin. Une vaste portion du ciel bleu parut se détacher et s’abattre sur Ladon. Ce ne fut qu’au moment où elle heurta le dragon que Najin comprit que ce n’était pas le ciel…

C’était de l’eau. Une colonne d’eau s’écroula comme une cascade et engloutit Ladon. Incapables de résister à une telle masse, les os et les muscles de ses ailes craquèrent et se déchirèrent.

Drdduk, drdrdrdrduk !

Les écailles des dragons leur conféraient une grande résistance à la magie, mais ce furent les forces purement physiques qui brisèrent ses os et déchirèrent sa chair. Le poids et la masse de l’eau, qui s’abattait comme une cascade, écrasèrent Ladon et le soumirent.

Merlin tapota légèrement le sol de sa chaussure et forma six cercles magiques à ses pieds. Dès qu’une seule goutte d’eau venue d’en haut toucha l’un des cercles — tuk —, elle rebondit.

Magie du sixième cercle : Brinicle.

L’eau gela. À partir de cette unique goutte, la glace se propagea dans l’humidité de l’air.

En quelques secondes, le torrent qui engloutissait Ladon se transforma en glace. L’immense colonne glacée s’étendait du sol jusqu’au ciel. Pris à l’intérieur, Ladon se débattit et en brisa des fragments, mais bien trop lentement. Le givre s’insinuait entre ses écailles et rendait ses mouvements douloureusement lents.

Merlin désigna le pilier de glace et sourit d’un air triomphant. « Qui suis-je ? »

« La grande archimage aux onze étoi— »

« Non, pas ça. » Elle poussa Najin dans le dos, d’un geste enjoué. « En ce moment, je suis ton “guide”, pas vrai ? Le rôle d’un guide, c’est d’ouvrir la voie. N’est-ce pas ? »

« En effet. »

« Alors pourquoi restes-tu planté là ? File, voyons. » Merlin sourit de toutes ses dents. « Je ne supporte pas que ce monstre arrogant me regarde de haut. Va donc lui régler son compte, et vite. »

Ainsi, la voie s’ouvrit au sens le plus littéral du terme. En suivant la glace qui s’étirait jusqu’à Ladon, Najin se mit à courir.