Chapitre 184
Le Démon chevalier (5)
Selon le démon, son noyau pouvait varier considérablement. Chez les démons humanoïdes, il s’agissait du cœur. Si on le détruisait, le démon ne pouvait plus conserver sa forme et s’effondrait.
Crac, crac…
Le corps d’Orgis se liquéfia. Un fluide noir, semblable à du goudron, éclaboussa le sol dans un bruit de succion. Quelques minutes plus tard, ce fluide se serait évaporé à son tour, et toute trace de l’existence du démon aurait disparu. En général, on disait alors que le démon avait été « soumis ».
Najin savait qu’il n’en était rien. En fait, d’autres que lui le savaient peut-être aussi. Il ne s’agissait pas tant de soumettre le démon que de le plonger de force en « dormance ». Après plusieurs dizaines d’années, voire un siècle, le démon ressusciterait.
— Les démons sont immortels par nature. En temps normal, on ne peut pas leur infliger une mort définitive.
Merlin haussa les épaules et jeta un bref regard à Najin.
— À moins qu’il y ait une exception, bien sûr.
Najin invoqua silencieusement son Aura d’épée, dont l’extrémité brillait d’un éclat de platine. Avant qu’Argo ne remarque cette lueur, Najin enfonça son épée dans le fluide noir laissé par le démon.
Fssssssss !
Un sifflement retentit tandis que le fluide s’agitait. Bien que le démon n’eût plus ni bouche, ni mains, ni pieds sous cette forme liquéfiée, il semblait pousser un cri muet et se tordre d’agonie.
« Hum ? Qu’est-ce que tu fais ? » demanda Argo.
« Rien de spécial. »
« Hmph. Enfin, peu importe… On ne peut pas récupérer ce Chef-d’œuvre, pas vrai ? »
« On ne peut pas le récupérer ? Qu’est-ce que tu veux dire ? »
« C’est comme ça, les Chefs-d’œuvre. En principe, ils ne se brisent pas, mais s’ils sont trop contaminés ou que leurs fonctions déraillent, ils disparaissent, comme un démon. Ils s’évanouissent sans laisser de trace, puis réapparaissent soudain quelque part sur le continent. C’est généralement ainsi que ça se passe. »
Il ajouta que ces objets réapparaissaient parfois près de la personne qui avait le lien le plus fort avec leur ancien propriétaire. Mais pour le Marque-page, qui sait ? Il s’était mêlé aux restes du démon.
Argo secoua la tête.
Najin contempla en silence les restes noirs et goudronneux du démon. En effet, il n’y voyait rien qui pût ressembler au Marque-page.
Fssss…
Lorsque la dernière goutte de fluide se fut évaporée, Najin retira son Aura d’épée. Il secoua légèrement sa lame, puis jeta un regard méprisant au sol noirci.
Tu croyais que j’allais te laisser filer comme ça ? L’âme du démon, qui avait tenté de fuir sans en payer le prix, fut réduite en cendres. Najin expira longuement et fit rouler ses épaules raidies.
Ça s’est terminé plus facilement que je ne le pensais. On lui avait dit que c’était un démon antique qui avait avalé un Chef-d’œuvre et possédait la force cumulée de dizaines de chevaliers… Rien qu’à entendre les rumeurs, il s’était préparé à un combat difficile. Contre toute attente, l’affrontement avait été rapide et s’était achevé sans complication.
Il était peut-être moins puissant que ne le prétendaient les rumeurs ?
— Non. Il était aussi fort que le racontaient les récits, peut-être même un peu plus.
Hein ? Pourtant, ça ne m’a pas vraiment donné cette impression.
— Mais toi, en revanche…
Merlin le dévisagea, incrédule.
— Tu as combattu des Étoiles déchues dans les Terres extérieures, des monstres vieux de plusieurs centaines d’années et même des Transcendants. Ta notion de ce qui est « normal » est complètement faussée.
Elle posa le bout du doigt sur le front de Najin.
— Pour n’importe quel groupe ordinaire de chevaliers, ce démon aurait été un cauchemar. En fait, il était même plus puissant que ce Dragon rouge contre lequel tu as failli mourir.
Il était si redoutable que ça ?
— Absolument. Tu as simplement grandi trop vite pour que ton sens des proportions puisse suivre.
À bien y réfléchir, il était logique que son sens du danger soit faussé. Depuis son arrivée dans les Terres extérieures, il n’avait affronté que des adversaires d’une puissance absurde. À peine avait-il vaincu un ennemi monstrueux qu’un adversaire encore plus monstrueux surgissait, et ainsi de suite.
Après avoir traversé ce cycle à répétition, il comprenait à quel point l’idée qu’il se faisait de sa propre force différait de sa puissance réelle, si on l’évaluait objectivement.
« Enfin, c’est terminé. » Une fois les choses calmées, Argo poussa un long soupir et leva les yeux vers le ciel. « Enfin, j’ai obtenu ma revanche. » Sa voix était douce, légère. Un sourire satisfait flottait sur ses lèvres.
Suivant le regard d’Argo, Najin leva lui aussi les yeux. Une nouvelle étoile s’élevait dans le ciel : la deuxième d’Argo. Elle n’était pas née de la simple victoire sur un puissant ennemi, mais de la résolution d’un regret qui le rongeait depuis longtemps.
« Tu as obtenu une autre étoile. Félicitations. »
« Merci. Et toi ? Tu en as obtenu une autre ? »
Najin secoua la tête et désigna le ciel, où quatre étoiles scintillaient. À côté d’elles, la vague silhouette d’une cinquième étoile potentielle n’avait pas changé.
« Ah… c’est vrai. Eh bien, plus on a déjà d’étoiles, plus il est difficile d’en revendiquer une nouvelle. C’est logique. Cela dit, en avoir quatre à ton âge… j’ai encore du mal à m’y faire. »
« Du mal à t’y faire, hein… ? »
Argo eut un petit rire. Il désigna un coin de la ville en ruine. « Allons marcher un peu. Nous avons des choses à nous dire. »
Najin lui demanda ce qu’il voulait dire, et Argo répondit simplement…
« C’est au sujet d’Ivan. »
Au début, Najin ne l’avait pas remarqué, mais désormais, c’était évident : Argo connaissait Ivan et savait aussi que Najin était son disciple.
Après tout, il avait utilisé « Ivan » comme pseudonyme dès le départ. Peut-être l’avait-il su depuis toujours. À l’époque, Najin ne l’avait pas compris, mais lors de ce combat, il était devenu certain que le démon dont Ivan parlait en buvant était le Démon chevalier Orgis et que le compagnon expert en parades n’était autre qu’Argo.
« Il y avait un certain Ivan parmi mes camarades, à l’époque. » Argo marchait à travers la ville tout en parlant. « C’était un véritable prodige. Dans notre groupe, c’était le plus fort. Il était capable de ne pas perdre, même contre les chevaliers plus âgés, et pas seulement contre ses camarades. Il avait un talent immense et un bon caractère. Il y avait toujours du monde autour de lui. »
Il poursuivit son chemin, plongé dans ses souvenirs. « C’était vers lui que tout le monde se tournait. Mes autres camarades plaisantaient parfois — à moitié pour rire, à moitié sérieusement — en disant qu’il serait le premier d’entre nous à obtenir une étoile. »
« Par “étoile”, tu veux dire… »
« Oui. Pas une étoile métaphorique ni un titre, mais une véritable étoile qui brille dans le ciel. »
Il suffisait de lever les yeux pour voir les étoiles. Comme toujours, elles brillaient là-haut, si proches qu’on aurait cru pouvoir les atteindre en tendant la main.
« Garde l’honneur dans ton cœur. Préserve ta fierté. Poursuis les étoiles. » Voilà les mots qu’Ivan répétait sans cesse, comme un refrain.
« Un chevalier qui poursuit les étoiles… c’était son surnom. Pour moitié, c’était une moquerie : il courait après un rêve impossible. Pour l’autre moitié, c’était une marque de respect envers sa détermination inébranlable. »
Argo eut un rire amer. « Plus il accomplissait de choses, moins ce surnom paraissait moqueur. Les gens finirent par croire pour de bon qu’un jour, peut-être, il obtiendrait vraiment une étoile s’il continuait. »
Son rire s’aigrit. « Au bout du compte, c’est redevenu une moquerie. »
Najin garda le silence.
« Il est devenu un criminel et a échoué dans un endroit sans étoiles. »
La cité souterraine d’Artman. C’était là qu’avait fini le chevalier qui poursuivait autrefois les étoiles.
« Quel était son crime ? » demanda Najin.
« Je te le dirais si je le pouvais, mais c’est impossible. L’Église a imposé le silence sur toute l’affaire. Tout ce que je peux dire, c’est… » Argo marqua une pause, puis reprit à voix basse : « Ivan a tenté sa chance. Au lieu de rester à sa place, il a voulu dépasser sa condition, et il a échoué. C’est à cause de cet échec qu’il est devenu un criminel. »
Il eut un nouveau rire amer. « Certains chevaliers aimaient en bavarder à leur manière. Ils le traitaient d’idiot, disaient qu’il était allé trop loin, qu’il avait voulu saisir quelque chose qui le dépassait. “Il aurait dû rester à sa place. Pourquoi prendre un risque pareil ? Un avenir aussi prometteur l’attendait, pourquoi faire une chose aussi stupide ?” Ce genre de ragots minables. »
À ce souvenir, le visage d’Argo se crispa. « Qu’ils aillent tous en enfer. » Pour la première fois, il lâcha un juron. « Les chevaliers ne sont-ils pas censés être comme ça ? Rêver grand. Tendre la main vers l’inaccessible et, si quelqu’un ricane en vous traitant d’idiot, lui répondre que c’est ça, le panache, puis foncer. C’est bien le privilège d’un chevalier, non ? »
Comme s’il récitait un texte appris par cœur, il déclara : « Même si tu échoues et tombes, même si tu es vaincu et mets un genou à terre, ceux qui n’ont jamais osé essayer n’ont aucun droit de se moquer de ta défaite. Aucun. Même si l’histoire s’arrête là… »
« Non, l’interrompit Najin. Elle ne s’est pas arrêtée. »
« Qu’est-ce qui ne s’est pas arrêté ? »
« L’histoire. L’histoire du chevalier qui poursuit les étoiles… elle ne s’est jamais terminée. »
Argo tourna les yeux vers Najin. Une lueur d’espoir brillait dans son regard.
Najin était prêt à répondre à cet espoir. « La vie d’un être humain — non, même celle d’un Transcendant — est trop courte pour contenir une seule grande histoire. Même le Grand Héros, le Roi Arthur, n’a jamais achevé la sienne, n’est-ce pas ? »
Najin poursuivit : « Si une vie ne suffit pas, on en entame une deuxième. Si deux ne suffisent pas, on passe à la suivante… C’est ainsi que les humains se transmettent leurs histoires, encore et encore, à l’infini. Ivan n’a fait que suivre le même chemin. » Il leva la main. Quatre étoiles brillaient au bout de ses doigts. Il sourit. « Et maintenant, me voilà. »
Il se tenait là où l’histoire se poursuivait. Désignant son ciel constellé d’étoiles, Najin expliqua : « J’ai suivi l’enseignement d’Ivan, appris l’épée auprès de lui et fait une promesse avec lui. »
« Quelle promesse ? »
« Atteindre le sommet de tous les sommets. M’y tenir et proclamer haut et fort, à la face du monde… »
« Au commencement de mon histoire, Ivan était là. »
« Que le chevalier qui poursuit les étoiles, Ivan, a bel et bien existé. »
Argo garda le silence, mais pas longtemps. Il passa la main sur son visage et éclata de rire. « Oui. » dit-il entre deux éclats de rire. « C’est bien là le privilège d’un chevalier. »
Il fouilla dans son manteau et en sortit une feuille de papier. « Il semble que le moment soit venu. » La page portait à la fois l’emblème impérial et celui des Chevaliers d’Atanga. La levant bien haut, Argo proclama : « Moi, Argo, des Chevaliers d’Atanga, au nom du Soleil de l’Empire et des Chevaliers d’Atanga, je te pose cette question… »
Najin savait déjà ce qu’il allait dire. Quand il le comprit, ses yeux s’écarquillèrent.
« Toi, le garçon qui rêve de devenir chevalier… » Argo posa la première des questions de la cérémonie d’adoubement…
« Que crois-tu qu’est un chevalier ? »
Qu’est-ce qu’un chevalier ?
La question avait surgi lors de leur toute première conversation, il y a si longtemps. À l’époque, Najin avait répondu. Le temps avait passé, et il répondit de nouveau…
« Quelqu’un qui ne perd jamais sa fierté. » Sa réponse ressemblait à celle qu’il avait donnée autrefois, mais elle était légèrement différente. « Quelqu’un qui ne cède pas, qui craint la défaite sans se laisser paralyser par elle, qui garde les yeux tournés vers les sommets et avance sans cesse. »
Najin releva la tête. « Quelqu’un qui porte l’honneur en lui, reste fidèle à sa fierté et poursuit les étoiles… Voilà le chevalier que j’aspire à devenir. »
Argo lui adressa un large sourire. Lui tapotant légèrement l’épaule avec son épée, il dit : « C’est facile à dire, mais difficile à tenir. Les paroles seules ne valent rien. Pourtant, tu as prouvé la valeur de tes mots par tes actes — des actes d’une valeur inestimable. »
Il savait bien ce que Najin avait accompli dans les Terres extérieures. Il avait entendu les récits par les canaux impériaux et avait vu les traces de ses exploits dans les étoiles de Najin.
« Tu as rendu leur honneur à ceux qui l’avaient perdu, rendu leur fierté à ceux qu’on en avait dépouillés et offert une chance à ceux qui n’étaient plus chevaliers de le redevenir. »
Gotif, le chef d’Atanga, avait dit : « Il fait des chevaliers de véritables chevaliers. Il les aide à retrouver l’honneur et la fierté qu’ils avaient perdus. Si ce n’est pas un chevalier d’Atanga, alors qui est-ce ? »
L’Empereur avait lui aussi parlé de lui. « Tu as admirablement tenu ta promesse. Il est juste que je tienne la mienne. »
La Famille impériale et les Chevaliers d’Atanga étaient tombés d’accord ; Argo était le dernier témoin, et dès l’instant où il avait posé les yeux sur Najin, la décision était pratiquement prise.
« Toi qui fais des chevaliers de véritables chevaliers… » Argo déclara avec assurance : « Je te proclame chevalier. »
Au milieu des bâtiments effondrés et de la ville en ruine, nul ne l’acclama ; aucun spectateur n’assistait à la scène. Était-ce important ? Le cœur de Najin battait à tout rompre.
« Au nom du Soleil de l’Empire et des Chevaliers gardiens d’Atanga, je confirme qu’à compter de ce jour, tu es chevalier. Un Chevalier libre, qui n’est lié par rien. Défends ce que tu estimes juste. Tu en as pleinement le droit. » Argo prit une profonde inspiration.
Jusque-là, il avait parlé au nom de la Famille impériale et des Chevaliers d’Atanga. Les mots suivants venaient de lui seul. « Relève-toi, Messire chevalier. »
Najin se releva.
Argo lui tendit la main. « Je suis Argo, des Chevaliers d’Atanga. » Après s’être présenté, il demanda : « Et toi, quel est ton nom ? »
Il posait enfin la question qu’il avait tant tardé à poser. Même lorsque le monde entier scandait le nom de Najin, Argo ne l’avait jamais prononcé. Il refusait de le faire avant de l’avoir entendu de la bouche du garçon lui-même.
« Dans ce cas, j’attendrai que tu sois devenu chevalier pour entendre ton nom. »
« Quand tu seras devenu un chevalier d’honneur et de fierté, alors tu pourras me dire ton nom. »
En repensant à ce jour-là, Najin sourit avec une joie sincère. Enfin, il pouvait offrir son nom à ce chevalier fier, face à face. « Je m’appelle Najin. Najin, le Chevalier libre. »
« Ravi de te rencontrer, messire Najin. »
Leur poignée de main ne marquait ni supériorité ni soumission : ils se serrèrent la main en égaux.
Dans la cité libre de Pavane, le Démon chevalier qui l’avait occupée avait disparu. À sa place, deux chevaliers demeuraient.
Les deux chevaliers se regardèrent, puis éclatèrent de rire.