Chapitre

Le Démon chevalier (3)

Après avoir lancé son épée vers le ciel, Najin dégaina sa lance et la saisit à deux mains, comme il avait tenu son épée, puis se rua en avant. Chacun de ses mouvements s’enchaînait avec fluidité, comme l’eau.

Bélier de bataille…

Au moment où Najin lança sa lance, toute la cité s’immobilisa. La ville qui se repliait sur Najin et Argo, la vague de briques et de bâtiments, jusqu’à la pluie de flèches qui s’abattait sur eux : tout s’arrêta net.

Cette pause ne dura qu’un instant. Elle n’était pas due à quelque dispositif magique ni à une Mystique. Au contraire, elle résultait d’un blocage entre des forces et des chocs agissant dans des directions parfaitement opposées.

Naturellement, ce blocage ne pouvait pas durer.

Dr-drdrdrdrdeuk…

La force qui jaillissait de la lance de Najin dépassait celle qui repliait la cité. L’équilibre jusque-là maintenu pencha en sa faveur. La tempête libérée par la lance repoussa la ville dans le sens inverse.

Kagagagagagagagagak !

Argo, témoin du spectacle, ouvrit de grands yeux. Schmitz et les prêtres de la Société du Corps stellaire derrière lui en firent autant. N’importe qui aurait réagi de la même manière. Après tout, il aurait été plus étrange de ne pas s’ébahir devant une cité lancée sur eux comme une vague et transpercée d’un seul coup.

Sans un mot, Najin tendit la main vers le ciel. L’épée longue qu’il avait lancée en l’air avant d’utiliser le Bélier de bataille retomba pile dans sa paume.

Il claqua la langue en regardant devant lui.

« S’il avait été là, il aurait même pulvérisé ce clocher. Je n’en suis pas encore là. »

— Le Souffleur de cor, ou le Premier Pilier ?

« L’un ou l’autre. Je parie que tous les deux auraient embroché ce clocher aussi. »

— Ce sont des Transcendants, tu sais.

« J’ai donc encore beaucoup de chemin à parcourir. »

Merlin, qui avait entendu ses paroles et observé son expression, lui lança un regard qui semblait demander : « Mais de quoi parles-tu ? »

Le regard qu’Argo lui jeta depuis son côté n’était pas très différent. Bien sûr, il ne pouvait pas lire dans ses pensées, mais il voyait bien que Najin n’était pas satisfait de son attaque.

« Il a l’air mécontent, comme s’il trouvait que ce n’est toujours pas assez. » Argo regarda devant lui. La route de la cité s’étendait, dégagée.

En voyant le garçon qui avait ouvert un chemin en plein cœur de la cité libre de Pavane, Argo laissa échapper un petit rire incrédule.

« Pas assez ? Ça ? Comment cela pourrait-il être insuffisant, peu importe sous quel angle on le regarde ? »

Il aurait voulu protester à voix haute, mais le temps manquait. À la limite de son champ de vision désormais dégagé, juste devant le clocher, un démon apparut : le Démon chevalier Orgis.

À la vue de sa véritable forme, le visage de Najin se déforma.

« Alors, c’est ça, un démon composé de chevaliers ? » Najin comprit aussitôt pourquoi on l’appelait Démon chevalier. Orgis n’avait pas pris forme humaine. Il ressemblait plutôt à une bête rampant au sol. Mais contrairement aux bêtes ordinaires, qui se déplaçaient sur quatre pattes, Orgis en avait une multitude — beaucoup trop.

De part et d’autre de son corps, composé d’innombrables cadavres de chevaliers, de jambes, de bras et de têtes, poussaient une quarantaine de pattes.

Un démon composé de chevaliers, qui se déplaçait grâce à leurs membres et que les chevaliers soutenaient : son existence même tournait en dérision l’idée de la chevalerie.

Najin sentit les muscles de son cou se tendre et grimaça. « Sir Argo… »

Najin et Argo échangèrent un bref regard. Aucun mot n’était nécessaire. Ils connaissaient déjà le plan. À peine eurent-ils échangé un signe de tête qu’ils se lancèrent à l’assaut.

Dès que Najin et Argo se mirent à courir, Orgis réagit et se mit en mouvement à son tour.

Il n’avait pas besoin de ses quatre-vingts pattes pour marcher. Les humains se débrouillaient sur deux jambes, les bêtes sur quatre. Comme pour se moquer d’eux, Orgis se servit de ses quatre-vingts pattes.

On aurait dit une boule qui roulait ou une araignée filant le long d’un mur.

— Beurk…

En le voyant se déplacer de cette manière répugnante, Merlin eut un haut-le-cœur.

Aussi absurde et bizarre que fût ce mouvement, Najin ne pouvait nier son efficacité. Des dizaines de mains s’agrippaient aux bâtiments et tiraient son corps vers l’avant, tandis que des dizaines d’autres pieds prenaient appui au sol pour l’accélérer. En un instant, Orgis combla la distance et fondit sur lui.

« À gauche, à droite, en diagonale, la lance, les épées, le fléau, les chaînes. Six depuis la diagonale, puis sept, puis trois autres… » Les yeux de Najin filaient tandis qu’il calculait la direction des dizaines de bras et de jambes d’Orgis, ainsi que les armes qu’ils tenaient. À l’instant où il se prépara à bouger…

Flac—

Des bras et des jambes supplémentaires, dissimulés dans le dos d’Orgis, jaillirent. Le nombre d’angles d’attaque venait de doubler ; Najin fronça les sourcils. Il était trop tard pour calculer. Il bougea d’abord.

Sept lances fondirent sur lui, cinq flèches furent décochées, huit fléaux, douze épées longues, cinq épées à deux mains, trois rapières et sept marteaux de guerre…

Toutes les attaques frappèrent presque simultanément. Les lances transpercèrent, les épées tailladèrent, les haches s’abattirent. Dans le dos d’Orgis, des bras actionnaient sans relâche de grands arcs, décochant flèche après flèche ; mais ces « flèches » étaient en réalité les épées longues et les rapières autrefois brandies par les chevaliers.

Kang, kagagagagang !

Chaque attaque prise isolément n’avait rien d’impressionnant, mais la force qu’elles déployaient ensemble ne pouvait être ignorée.

Bien que Najin ne fît face qu’à un seul démon, il avait l’impression d’affronter des dizaines de chevaliers aguerris menant une attaque coordonnée. Des chevaliers portant des armoiries différentes s’étaient réunis sous la bannière d’Orgis.

Leurs armes ne brillaient plus. Ils ne pouvaient pas libérer d’Aura d’épée ni former de lames d’aura, puisqu’ils n’étaient que des cadavres. À la place, elles étaient imprégnées de la magie créée par le démon.

Cette énergie noire et luisante avait remplacé l’Aura d’épée des chevaliers. L’énergie démoniaque d’Orgis enveloppait leurs membres et les armes qu’ils tenaient, luisant d’un éclat sombre.

Le visage de Najin s’assombrit devant eux. Profaner et ridiculiser les cadavres, les façonner en formes grotesques… Le démon qui lui faisait face lui rappela une autre créature : le Démon de la Liesse, le Roi du Carnaval.

C’était exactement le genre de chose que ferait cette folle. En se remémorant les clowns qu’elle commandait, Najin gronda des dents. « Sir Argo ! »

Argo se glissa sur le flanc d’Orgis. Profitant de l’ouverture créée par la manœuvre défensive de Najin, il frappa le démon et le fit saigner, même si ce n’était qu’un peu.

Tak, fff.

Il pivota en tranchant de son épée. Après son premier coup, il enchaîna sur le second. C’était l’escrime d’Atanga. Alors qu’il s’apprêtait à porter une attaque qui ferait saigner le démon davantage, Orgis bondit soudain en arrière.

D’un seul bond, le démon creusa l’écart grâce à ses dizaines de pattes, puis rugit et enfonça ses membres dans le sol. Toute la cité pulsa violemment, comme si elle était vivante.

Une fois encore, la cité commença à se « replier ».

Contrairement à la première fois, elle ne se précipita pas sur eux comme une vague. Elle semblait plutôt protéger les alentours d’Orgis : les bâtiments et les briques s’ouvraient comme des mâchoires, fixant Najin et Argo, à demi refermées et ne laissant qu’une étroite ouverture.

Les deux hommes savaient parfaitement ce qui leur arriverait s’ils se faisaient prendre dans cette gueule béante, pris en étau entre le haut et le bas.

Le Démon chevalier avait activé le pouvoir du Chef-d’œuvre Bookmark.

Argo eut un sourire amer. Une vingtaine d’années plus tôt, il s’était retrouvé dans une situation presque identique. Orgis avait déjà déployé autour de lui le pouvoir du Chef-d’œuvre de cette manière.

« Ce truc. » Argo se rappela les paroles de son compagnon. « On ne pourrait pas retourner le pouvoir de Bookmark contre lui ? » En désignant le Démon chevalier, son compagnon avait poursuivi : « Allons-y, Argo. »

« Bien sûr, tu as raison. Nous sommes plus faibles. Horriblement faibles. Après tout, cette chose a dévoré des anciens bien plus forts que nous. Mais est-ce une raison pour reculer ? Laisse-moi te le redemander, Argo. Est-ce une raison pour qu’un Chevalier d’Atanga batte en retraite ? Comment pourrions-nous nous prétendre chevaliers si nous tremblions devant la force de notre ennemi ? Je suis un chevalier. Et toi, Argo ? »

En repensant à cet échange, Argo sourit. À l’époque, il n’avait pas su répondre à son ami, mais maintenant… Il regarda droit devant lui.

L’ennemi était redoutable. Même parmi les Chercheurs de l’épée, il était de premier ordre. Le cauchemar de ce jour-là était revenu, bien plus puissant qu’il ne l’avait été vingt ans auparavant. À l’époque, il n’avait replié que du bois et de la pierre ; à présent, c’était une cité entière.

« Tant mieux, au fond. » Les lèvres d’Argo s’incurvèrent en un sourire. Inutile de parler à voix haute. Cette fois, il donnerait par ses actes la réponse qu’il n’avait pas su donner vingt ans plus tôt. Il s’élança. Contrairement à l’époque où il avait suivi des yeux son compagnon parti en éclaireur, il prenait lui-même la tête.

« Moi aussi, je suis un chevalier, Ivan. » Il ne laisserait pas Ivan devenir chevalier tout seul. « Cette fois… »

Sentant Najin courir juste derrière lui, Argo sourit. « Suis-moi. »

Quatrième Chef-d’œuvre : Bookmark. Ce ne fut qu’après avoir sacrifié des dizaines de chevaliers qu’ils découvrirent enfin ses conditions d’activation et les pouvoirs qu’il recelait.

En glissant quelque chose entre ses pages, comme un marque-page, le Chef-d’œuvre appelé « Bookmark » activait son pouvoir dès qu’on l’insérait dans un objet. Le problème, c’était que son champ d’action pouvait être démesurément vaste.

Si son propriétaire considérait un objet comme un « livre », Bookmark pouvait le replier, quel qu’il fût, à condition qu’il ne s’agisse pas d’un être vivant doté d’une âme.

Comme son champ d’action pouvait s’étendre à volonté selon cette perception — qu’il s’agisse d’un arbre, d’une cité, d’un territoire ou même d’un village — son pouvoir suffisait déjà à le rendre dangereux. Pourtant… si cela avait été tout, il n’aurait pas tué des dizaines de chevaliers.

Si des dizaines de chevaliers avaient péri durant la mission visant à récupérer le Chef-d’œuvre, c’était à cause de la capacité meurtrière de Bookmark, qui se déclenchait lorsqu’un objet se retrouvait pris entre ses « pages ».

Quand un objet se retrouvait coincé entre ses pages, Bookmark le définissait lui aussi comme un marque-page. Autrement dit, dès qu’une chose était prise entre ce que l’utilisateur percevait comme les pages d’un livre, elle se transformait en marque-page : une silhouette humaine, fine et fragile comme du papier.

La jeune fille qui avait découvert le Chef-d’œuvre par hasard s’était assoupie en pensant que son lit et sa couverture ressemblaient aux pages d’un livre, comme si elle était couchée entre ses couvertures.

« Maman, maman ? Maman, tu es où ? » Quand la fillette ouvrit les yeux, elle vit à côté d’elle ses parents, transformés en marque-pages. Dehors, le même sort avait frappé tout son village, rempli de marque-pages.

À partir de là, le Chef-d’œuvre se mit à déchaîner son pouvoir sans contrôle, percevant le village rempli de marque-pages comme « un livre entier ».

Voilà la vérité derrière l’opération de récupération du Chef-d’œuvre, qui coûta la vie à des dizaines de chevaliers et à plus d’une centaine de soldats. C’est aussi ainsi qu’ils découvrirent le pouvoir de Bookmark.

« On raconte que ce pouvoir a fini entre les mains du Démon chevalier, avait commenté Ivan. Si tu l’observes attentivement, tu verras qu’il ne se replie jamais lui-même dans son propre champ d’action. En temps normal, le propriétaire du Chef-d’œuvre est épargné par son pouvoir. »

« Le Démon chevalier n’est, au bout du compte, qu’un assemblage de “cadavres de chevaliers”. Il tire sa force de ces cadavres. Nous pensions qu’ils faisaient simplement partie du corps d’Orgis, mais peut-être qu’Orgis les considère plutôt comme des outils ? »

« Si c’est le cas, avait dit Ivan en riant, Argo, il y a bien quelque chose que nous savons faire, non ? »

« Parer. »

« Alors, renvoyons-lui ces morceaux qui se “replient”. »

Se souvenant de cette conversation…

Kakakakakang !

Argo dévia les bras et les jambes qu’Orgis projetait sur lui, ainsi que les lances et les épées qu’ils tenaient, d’un seul coup d’épée longue. Autrefois, parer un seul coup lui donnait des sueurs froides. Mais il n’était plus le même : il pouvait en parer trois à la fois.

L’escrime d’Atanga était conçue pour dominer l’adversaire de front. La parade en était donc un principe fondamental et l’un des aspects les plus importants.

Argo, qui avait été formé à cet art, maîtrisait bien sûr les parades ; mais dire qu’il les maîtrisait seulement bien aurait été un euphémisme. Après l’échec de la poursuite du Démon chevalier, longtemps auparavant, il s’était plongé plus profondément encore dans l’art de la parade. Pendant plus de vingt ans, elle l’avait dévoré. Deux décennies plus tard, sa maîtrise de la parade avait atteint un point singulier.

Claaaang !

Ses parades ne se contentaient pas de bloquer ou de faire ricocher les attaques adverses : elles les guidaient avec adresse exactement là où il le voulait.

Les membres qu’Orgis projetait sur Argo s’enroulèrent autour de son épée et se plièrent dans une direction contre nature. Les « pages » de la cité tentèrent de se refermer sur Argo ; pourtant, ce ne fut pas lui qui se retrouva « pris entre les pages », mais les membres d’Orgis qu’Argo venait de parer.

Zzeok.

Les « pages » se refermèrent sur les membres d’Orgis. En un instant, trois des membres qui composaient son corps s’aplatirent en minces plaques.

Najin profita de l’occasion pour se ruer en avant et trancher net les parties transformées en marque-pages.

Il était difficile de trancher les membres d’un démon, mais découper un marque-page était d’une facilité déconcertante.