Chapitre 181
Le Démon chevalier (2)
Un démon constitué de cadavres de chevaliers : le Démon chevalier Orgis.
En écoutant le récit, Najin songea : « À première vue, cette mission ne semblait pas à la portée d’un ou deux simples Chercheurs de l’épée. »
Un démon, un Chef-d’œuvre, un mage noir et un monstre qui avait grandi en dévorant des dizaines de chevaliers ? Même en ne citant que les éléments essentiels, l’affaire n’avait rien d’anodin. Étaient-ils vraiment assez nombreux ?
Najin lança un regard sceptique à Argo.
— Tu ne manques pas de culot, toi qui fonces sur un Transcendant avec pour seule arme une épée…
Merlin, elle aussi, dévisagea Najin avec méfiance, mais il fit semblant de ne pas voir son regard.
« Ce n’est que mon avis, mais… »
« Hum ? Qu’y a-t-il ? Dis-moi. »
« Ah, c’est ce qui te tracasse. » Argo se gratta la nuque, un peu gêné. « Il y a bien quelques personnes sur place, mais, pour le combat, il n’y aura que toi et moi. Ça t’inquiète ? »
« Ça me va, mais tu fais partie des Chevaliers d’Atanga, non ? Et tu n’es pas un simple membre, tu as un rang assez élevé. »
« Je vois ce que tu veux dire. Eh bien oui, si tu avais décliné la proposition, j’aurais pu rassembler des renforts. » Il ajouta : « Mais cela m’aurait valu des reproches, non seulement en tant que membre d’Atanga, mais aussi comme membre de n’importe quelle grande organisation. »
« Des reproches ? Pourquoi ? »
« Ordres de chevalerie, groupes de mercenaires, guildes… Toute organisation assez grande a une règle tacite : “Si une cible s’enfuit dans les Terres sauvages, mieux vaut ne pas la poursuivre.” »
La raison n’avait rien de compliqué.
En disant cela, Argo écarta largement les bras. « Les Terres sauvages sont immenses. Beaucoup trop. En plus, le terrain est hostile, il n’existe pas de cartes fiables ni de bastions. Et elles grouillent d’Oubliés, de monstres de l’âge mythique, de Transcendants et de démons… C’est l’enfer sur terre. »
Najin, qui connaissait les Terres sauvages pour y avoir séjourné, hocha vigoureusement la tête.
« Pour opérer dans ces contrées, il faut au moins une ou deux étoiles. À ton avis, combien de gens en possèdent ? Ils occupent généralement des postes clés dans leur organisation. Si ces figures essentielles partent à la poursuite de quelqu’un dans les Terres sauvages, qu’adviendra-t-il ? »
« L’organisation elle-même serait plongée dans le chaos », répondit Najin.
« Exactement. Le prix à payer est trop lourd. Alors, à moins que ce soit absolument nécessaire, personne n’étend son champ d’action aux Terres sauvages. »
Avec le recul, c’était parfaitement logique. Les Terres sauvages étaient vastes et impitoyables ; les risques et les inconnues y étaient innombrables. De plus, les chances de réussite d’une mission y étaient faibles. On comprenait que les gens hésitent à y opérer.
« Même si l’on repère les traces d’une cible dans les Terres sauvages, lancer aussitôt une opération pour l’éliminer… à vrai dire, ce n’est pas une décision avisée. En tout cas, pas de la part d’un haut gradé d’un ordre de chevalerie. »
« Je vois. »
« Voilà où nous en sommes. Bien sûr, si je faisais tout un discours sur la vengeance de nos camarades tombés au combat et sur la paix qu’il faut leur rendre, beaucoup de gens se porteraient volontaires, mais… je ne sais pas, ça ne me semble pas juste. »
Du point de vue d’un chevalier d’ordre, ce n’était pas la bonne décision. Argo esquissa toutefois un sourire amer. « Mais je ne peux pas rester les bras croisés, pas vrai ? Ce démon a dévoré mes aînés et mes camarades comme s’il s’agissait d’un festin. Comment pourrais-je le laisser en paix ? »
« C’est vrai. »
« Ah, j’allais oublier le plus important. » Argo claqua des doigts. « Comme je te l’ai dit, seul, j’aurais peut-être eu du mal, mais avec toi, c’est une autre histoire. Nous avons une chance. »
Sur ces mots, Argo se mit à expliquer le plan de l’opération.
En l’écoutant, Najin hocha la tête, admiratif. « Je vois. Avec cette méthode, nous avons une vraie chance. Comment as-tu trouvé cette idée ? »
« J’aimerais bien prétendre que je suis un génie, mais m’attribuer le mérite ne serait pas très chevaleresque. » Argo haussa les épaules. « C’est un de mes anciens compagnons de poursuite qui y a pensé. À l’époque, aucun de nous n’était assez doué pour la mettre en œuvre, mais les choses ont changé. »
Plusieurs époques coexistaient dans les Terres sauvages. Cela expliquait comment des héros d’un autre temps avaient pu survivre « par quelque moyen » et pourquoi les champs d’étoiles des constellations étaient éparpillés un peu partout.
— « Champ d’étoiles », ça sonne grandiose, mais c’est essentiellement l’image mentale de la constellation matérialisée. Tu sais que les ordres du continent ont des sanctuaires sacrés ? C’est la même idée.
— Si tu créais un champ d’étoiles, il ressemblerait sans doute au paysage de la cité souterraine.
« Toutes les constellations ont-elles un champ d’étoiles ? »
— Certaines ne prennent pas la peine d’en créer un. En général, ce sont celles qui s’établissent dans un endroit précis qui en façonnent un.
L’image reflétait forcément l’époque à laquelle la constellation avait vécu. Tout comme le monde mental de Najin aurait été la cité souterraine, de nombreux champs d’étoiles avaient pris la forme de villes, de tours ou de palais royaux.
Même si la constellation mourait ou chutait, son champ d’étoiles — qui cessait alors de fonctionner comme domaine sacré — subsistait matériellement. Ainsi, des villes abandonnées et des bâtiments vides parsemaient les Terres sauvages : c’étaient des champs d’étoiles délaissés.
Najin et Argo se dirigeaient vers l’un de ces lieux. Ils prirent une carriole jusqu’à la frontière des Terres sauvages, puis poursuivirent à pied. Ils croisèrent bien des Oubliés et divers monstres en chemin, mais…
« Ah, ils nous ont repérés. Tu t’occupes de ceux qui… » Avant qu’Argo ait pu finir sa phrase, Najin les avait déjà neutralisés. Il bondit en avant et transperça le cœur des Oubliés. Quant à ceux qui les défendaient, il leur trancha les jambes, les fit tomber, puis fracassa leurs noyaux comme s’il frappait à la pioche.
ChhhaAAACK !
Le même scénario se répéta chaque fois qu’un monstre des Terres sauvages surgissait. L’Aura d’épée allongée de Najin trancha les tendons des créatures, qui s’effondrèrent au sol. Il bondit sur elles et, en quelques coups, fit jaillir leur sang comme une fontaine.
« Waouh. » D’abord émerveillé, Argo observa la scène se répéter plusieurs fois, puis dévisagea Najin, incrédule. « Qu’est-ce que tu as fait pendant ces quatre derniers mois ? »
« Je ne te l’ai pas dit ? J’ai parcouru les Terres sauvages de long en large. » Najin passa sous silence les détails.
Argo avait vu le style de combat de Najin et les innombrables astuces pratiques qu’il avait acquises. Il ne put que rire, stupéfait. Les méthodes de Najin ne reposaient pas seulement sur une technique ou une puissance redoutables : elles étaient d’une efficacité et d’une rapidité extrêmes. Sa vigilance et sa vitesse de réaction dépassaient l’entendement.
Perception, réaction, riposte… Les trois ne lui prenaient pas une seconde. À la moindre menace, il s’était déjà déplacé pour trancher la gorge de l’assaillant, puis était revenu.
Lorsqu’ils atteignirent leur destination, Argo n’avait même pas eu l’occasion de dégainer correctement. « Alors, c’est ça, se faire escorter ? »
« Je veillerai à ce que tu arrives sain et sauf. » La boutade de Najin fit éclater Argo de rire.
Au bout d’un moment, ils arrivèrent à destination : un champ d’étoiles abandonné appartenant à une constellation tombée environ trois siècles plus tôt, façonné à l’image d’une véritable ville de cette époque, Pavanne, une cité libre.
À l’origine, la ville se trouvait près d’un port. Mais, avec le temps, elle avait été absorbée par une union et avait disparu. Pourtant, elle se dressait là, au cœur des Terres sauvages, dépourvue de son grand port et de la mer bleue d’autrefois, mais avec son célèbre clocher toujours intact.
Ding, ding, diiing…
Tandis que les cloches résonnaient dans la ville, Najin et Argo y pénétrèrent. Quelques personnes attendaient près de l’entrée : celles dont Argo avait parlé.
« Salutations. Je suis Schmitz, celui qui vous a envoyé la lettre. » Schmitz était un prêtre de la Société du Corps stellaire, un soi-disant pèlerin qui conduisait les croyants ordinaires dans un voyage sacré à travers les Terres sauvages et les protégeait en partageant avec eux sa lumière stellaire.
En effet, à part Schmitz, aucun des gens rassemblés là ne semblait être Chercheur de l’épée, ni même Expert. C’étaient des gens ordinaires, regroupés autour de lui et qui conversaient à voix basse.
« Ravi de vous rencontrer, père Schmitz. J’ai lu le message de la Société du Corps stellaire. Vous dites que le Démon chevalier se trouve ici ? »
« Oui, il est au-delà de la ligne que j’ai tracée là-bas. »
« Pourriez-vous nous expliquer la situation ? »
« Bien sûr. » Schmitz leur expliqua que Pavanne était un champ d’étoiles ayant autrefois appartenu à une constellation liée à la Société du Corps stellaire, et constituait donc un lieu sacré. Lui et son groupe étaient venus y effectuer leur pèlerinage habituel, mais un démon les avait pris par surprise.
« Il a tué deux de nos prêtres avant que je puisse réagir. J’ai essayé de l’observer de loin et j’ai compris… qu’il ressemblait au Démon chevalier dont parlaient les rumeurs. »
« Compris. Et vous dites qu’il se trouve de l’autre côté de cette limite ? »
Schmitz hocha la tête. Ses pouvoirs étaient axés sur la protection et la création de barrières ; le démon ne pouvait donc pas franchir la ligne qu’il avait tracée. Bien sûr, il n’avait réussi à sécuriser qu’un minuscule coin près de l’entrée de la ville.
« Que la bénédiction des étoiles soit avec vous. » Schmitz traça un petit signe de croix de la main.
Argo tapota plusieurs fois la barrière translucide. Tant qu’elle ne serait pas levée, ils ne pourraient pas avancer. « Pourriez-vous lever la barrière un instant ? »
« Bien sûr. Reculez tous. » Schmitz annula sa barrière, et les croyants derrière lui s’éloignèrent.
Najin et Argo dégainèrent leurs épées.
Scintillement.
Au moment où la barrière disparut dans un éclat de lumière, quelque chose fusa au fond de la ville. Le mouvement fut faible et fugace, mais Najin ne le manqua pas.
Fiiou !
Une flèche… Elle ne visait pas Najin, mais les croyants — et Schmitz — derrière lui. Elle était assez rapide, mais à ses yeux, elle semblait avancer au ralenti. Il n’avait même pas besoin de brandir sa lame.
Clac.
Il tendit simplement la main et attrapa la flèche, puis en brisa la pointe avec son pouce avant de la jeter de côté. Il reporta son regard devant lui. D’autres flèches pleuvaient.
« Ils arrivent. »
Tandis que Schmitz s’empressait de dresser une nouvelle barrière, Najin et Argo avancèrent chacun d’un pas et dévièrent les flèches qui fondaient sur eux. C’est alors que la ville se mit à changer.
Ding, ding, diiing…
La cloche qui résonnait doucement se tut soudain, l’espace d’un instant. Puis ses tintements paisibles devinrent frénétiques. Kiiiik ! Un bruit de métal qu’on raclait retentit, et toute la ville trembla.
La ville commença à se « replier » sur elle-même.
Un Chef-d’œuvre était imprégné de Mystique. Le forgeron qui façonnait chaque Chef-d’œuvre lui donnait un nom, ce qui permettait d’en deviner la nature générale du pouvoir.
Par exemple, le Chef-d’œuvre no 34, « Flamme d’Ombre »… L’idée de « l’ombre projetée par la chaleur du feu » laissait deviner ses capacités. En effet, il brouillait la vision en se dissimulant dans les ondulations de l’air chaud.
De même, le Chef-d’œuvre no 21, « Echo »… Un écho est un son qui rebondit après avoir frappé quelque chose. En s’appuyant sur cette idée de « rebond », Echo pouvait renvoyer non seulement les sons, mais aussi les ondes de choc et le mana.
Alors, qu’en était-il du Chef-d’œuvre no 4, « Marque-page » ? Quel était son pouvoir ? Un marque-page se glissait ordinairement entre les pages d’un livre pour repérer l’endroit où l’on s’était arrêté. En somme, il devait s’insérer entre deux choses, et un Chef-d’œuvre — la Mystique elle-même — prolongeait cette idée.
Nul besoin de le glisser entre les pages d’un véritable livre. Tout ce qu’on percevait comme des « pages » pouvait convenir, pour peu que cela se « referme » autour de lui.
« Quoi qu’il en soit, murmura Najin en observant la scène devant lui, les démons ont vraiment une façon de penser qui leur est propre. »
Fidèle à sa logique inhumaine, le Démon chevalier Orgis semblait considérer toute la ville comme un seul et même « livre ».
En voyant les bâtiments et les briques déferler comme des vagues, Najin comprit : « Quand ce pouvoir du “Marque-page” aura tout “refermé”, le combat va devenir plutôt compliqué. »
D’abord, ils devaient se frayer un chemin. Heureusement, il connaissait justement une technique pour fracasser les obstacles. Il lança son épée en l’air et tira dans son dos la Lance de l’Étoile croisée.
Une technique pour tout briser devant soi et ouvrir la voie : le Bélier de bataille.
Une tempête éclata.