Chapitre 180
Le Démon chevalier (1)
Najin acheva de se préparer à partir pour les Terres sauvages.
Il lui restait quelques affaires à régler sur le continent ; il demeura donc dans la capitale près de trois semaines afin de s’occuper de la plupart d’entre elles. Il s’entretint avec la Première Corne en fonction au sujet de l’ancienne Première Corne de l’Empire et lui demanda son aide.
Gerd Isabalt accepta la proposition de Najin. « Laisse-moi m’occuper du reste. Toi, fais ce que tu as à faire. »
Fidèle à sa parole, il remuait l’Empire dans tous les sens. Il suffisait de laisser le continent entre les mains de Gerd.
« Quant à l’Ordre de la Lumière des étoiles… » Najin avait retiré quelque chose de cette visite. Repensant à sa conversation avec Eurypylus, le Gardien du Phare, il caressa légèrement la garde de son épée.
Eurypylus était indéniablement une puissance redoutable, un homme dont la seule présence faisait contrepoids à l’Empire tout entier. Restait à savoir s’ils finiraient par s’affronter ou par coopérer. Comme Eurypylus l’avait dit lui-même, ils ne le sauraient que le moment venu.
Quoi qu’il en soit, Najin devait toujours se préparer au pire : un scénario où il pourrait entrer en conflit avec Eurypylus. Il se le représenta, puis poussa un long soupir. Il avait encore beaucoup de chemin à parcourir, mais sa voie était toute tracée. Ni sa direction ni ce qu’il avait à faire n’avaient changé.
« On y va ? »
« Merlin ? »
« Quoi ? »
« J’ai fait quelque chose de mal ? Pourquoi tu es comme ça ? »
« Je ne suis pas fâchée. »
Merlin boudait bizarrement. Depuis qu’il avait dit au revoir à Dieta, ce matin-là, elle était d’humeur maussade, sans vouloir expliquer ce qui la contrariait. Najin se sentait assez démuni.
« Cette fille. »
« Dieta ? »
« Laisse tomber. Cette fille… enfin, non, oublie. »
Bien qu’elle eût entendu le nom de Dieta à plusieurs reprises, Merlin continuait de l’appeler « cette marchande » ou simplement « cette fille ». Elle jeta un coup d’œil au côté du cou de Najin et grommela.
C’était précisément à cet endroit que Dieta avait posé son visage en l’enlaçant pour lui dire au revoir.
Merlin fixa silencieusement l’endroit, puis sauta soudain sur le dos de Najin. Elle n’avait pas de poids, il ne sentait aucune pression. Le menton posé sur son épaule, elle fit un geste qui voulait dire : « Allons-y. »
Najin ignorait toujours pourquoi elle se comportait ainsi, mais au moins, elle semblait de meilleure humeur. Alors qu’il s’apprêtait à monter dans la voiture, il remarqua quelqu’un qui l’attendait devant celle-ci.
Un homme se tenait là, vêtu d’une armure ornée d’un emblème singulier : deux épées croisées sous un bouclier. Il salua Najin d’un geste de la main. Son visage vif et audacieux lui était immédiatement reconnaissable.
« Messire Argo ? » Argo, un Chevalier d’Atanga. Ils avaient fait connaissance lors de la soumission du Chevalier Démon Verheigen.
« Ça fait un bail, jeune homme sans nom. »
« Je suis venu vous voir pour une petite affaire. J’ai une proposition à vous faire. »
« Une proposition, messire ? »
« C’est ça. Ça me rappelle l’époque où tu étais encore mercenaire à Cambria. Même si c’est drôle de parler du “passé”, puisque ça ne remonte qu’à six mois environ. » Argo dévisagea Najin d’un air quelque peu exaspéré. « Tu as accepté une mission d’Atanga pour soumettre le Chevalier Démon Verheigen, c’est bien ça ? »
« C’est exact. »
« Eh bien, c’est du même genre. Nous avons découvert, dans les Terres sauvages, des traces d’un Démon chevalier qui nous avait échappé il y a longtemps. Nous voulons le soumettre, et je te propose de te joindre à nous. Ça t’intéresse ? »
Un Démon chevalier, pas un Chevalier Démon. Najin pencha la tête, perplexe. « Un Démon chevalier ? Ce n’est pas la même chose qu’un Chevalier Démon ? »
« Un Chevalier Démon, c’est quelqu’un qui a conclu un pacte avec un démon. Un Démon chevalier, c’est une autre histoire : il dévore le cadavre d’un chevalier et en imite l’apparence. Il y a très longtemps, le continent a lancé une vaste campagne pour le soumettre, mais il nous a filé entre les doigts. »
Argo lui expliqua brièvement ce qu’étaient les Démons chevaliers. À un moment de son récit, Najin inspira brusquement. Il ne put s’en empêcher. « Quand j’étais encore un simple Expert, je l’ai traqué avec mes aînés et mes camarades, mais nous avons perdu sa trace. Plusieurs Chevaliers d’Atanga ont été tués, et l’un d’entre nous a fini accusé d’un crime à cause des conséquences de l’affaire. »
Tout en parlant, Argo énuméra les noms des chevaliers qui avaient participé à l’opération. « Marchel, Yurik, Heblitt, Oshwell… et Ivan. »
À l’instant où il entendit ce nom, Najin perdit son sang-froid. Épéiste aussi habile qu’un Chercheur de l’épée, Argo avait sûrement remarqué son trouble, mais il fit comme si de rien n’était. D’un geste naturel, il se toucha le menton et ferma les yeux, comme s’il se remémorait le passé.
« C’est gênant à admettre, mais, pour les Chevaliers d’Atanga, “la traque du Démon chevalier” reste une tache indélébile dans nos annales. Nous avons connu peu d’échecs aussi cuisants, et la principale raison de celui-ci fut une trahison interne. »
Puis il ajouta : « Nous avons enfin l’occasion d’effacer cette tache. C’est pour ça que je suis venu te proposer une place parmi nous. Alors, tu en es ? »
Dès qu’il avait entendu le nom d’Ivan, la décision de Najin était pratiquement prise. Il hocha la tête. « Je n’aime pas que le mot “chevalier” soit associé à celui de “démon”. Si on pouvait simplement arracher cette partie-là, ça sonnerait déjà un peu mieux, non ? »
« Je savais que tu comprendrais. Tu parles ma langue. »
Najin et Argo échangèrent un sourire, puis montèrent ensemble dans la voiture après une brève poignée de main.
« J’ai entendu dire que tu faisais des vagues dans les Terres sauvages. La rumeur raconte même que tu t’es livré à une belle bagarre avec le soi-disant Roi Démon, qui aurait dix étoiles. Celle-là, j’ai du mal à y croire… »
Argo sortit une petite ration de sa sacoche et proposa une collation à Najin. Avec un petit signe de tête complice, il l’invita à lui raconter quelque chose d’intéressant pour agrémenter le long trajet vers les Terres sauvages.
Najin mâcha un morceau de viande séchée et se mit volontiers à raconter son histoire. « La première personne que j’ai rencontrée en arrivant dans les Terres sauvages, c’était un chevalier nommé Graf, un Chevalier de Kurutan. »
« Un Chevalier de Kurutan, hein ? Nous en avons au moins un à Atanga ; il sera peut-être content d’en entendre parler. Alors, comment ça s’est passé ? »
« Euh… je doute qu’il soit ravi. » Najin esquissa un sourire amer et poursuivit. Il raconta à Argo l’histoire du chevalier tombé au combat, devenu un Oublié, mais qui s’était accroché à son devoir jusque dans la mort ; celle d’un chevalier silencieux ; celle du chevalier au heaume, et ainsi de suite… Il lui parla de ce qu’il avait rencontré dans les Terres sauvages, en omettant toutefois certains détails.
Quand Najin eut terminé, Argo poussa un long soupir. « En quatre mois seulement, tu en as vécu, des choses, Najin. Cela dit, il faut bien ce genre d’expériences pour gagner deux étoiles supplémentaires en si peu de temps. »
Argo hocha la tête. « Ce chevalier au heaume m’inspire de l’admiration. Je ne connais peut-être pas grand-chose des Terres sauvages, mais j’y ai mené quelques missions. Je sais à quel point cette terre est impitoyable, et jusqu’où les gens peuvent sombrer dans la cruauté. »
Quiconque séjournait, même brièvement, dans les Terres sauvages finissait par comprendre que ce n’était pas un champ de bataille sacré où s’affrontaient les étoiles, mais un Cimetière des étoiles où ces mêmes étoiles venaient reposer.
« Un humain qui a perdu toutes ses étoiles, mais a survécu là-bas pendant cent cinquante ans sans renoncer à son honneur et à sa fierté… c’est tout simplement… » Il eut un bref rire. « Incroyable. Vraiment incroyable. J’aime appeler ce genre de récit “le triomphe de l’humanité”, et celui-ci en est un parfait exemple, tu ne trouves pas ? »
« Il était vraiment hors du commun. »
« Difficile de faire mieux après une histoire aussi grandiose, mais j’en ai une qui vaut le détour, moi aussi. »
Clac. La voiture tressauta légèrement.
« Elle parle du Démon chevalier que nous allons traquer. Il s’appelle Orgis. Son pouvoir est simple : il peut assimiler les caractéristiques physiques de n’importe quel cadavre qu’il dévore et s’en servir. Avec les démons de ce genre, tout se joue au début. Si on les freine dès les premiers instants, ils ne sont pas bien dangereux. » Argo poursuivit d’un ton grave : « Mais c’est précisément là que tout a mal tourné. »
« Comment ça ? »
« La toute première victime d’Orgis était un humain qui ne faisait plus qu’un avec un Chef-d’œuvre. C’est ce qui a déclenché toute cette affaire. »
Un Chef-d’œuvre, une arme imprégnée de Mystique. Pour avoir combattu un mage noir qui en maniait une, Najin savait à quel point ces armes pouvaient être redoutables.
« De quel Chef-d’œuvre s’agissait-il ? »
« Tu le connais sûrement. Il est célèbre, et c’est l’un des plus sinistres de tous. » Argo leva quatre doigts. « Chef-d’œuvre no 4 : “Marque-page”. » Il ajouta : « Il est également tristement célèbre pour avoir été impliqué dans un incident inédit, au cours duquel un simple enfant a tué un Chercheur de l’épée. »
Quel Chef-d’œuvre était le plus utile ? Les avis divergeaient. Certains pouvaient citer le Chef-d’œuvre no 16, « la Flamme inextinguible », ou le Chef-d’œuvre no 27, « la Cape en lambeaux ».
Quel Chef-d’œuvre était le plus puissant ? Là encore, tout dépendait de ce qu’on entendait par « puissance », « utilité », et ainsi de suite. Mais si l’on demandait quel Chef-d’œuvre était le plus dangereux, tout le monde s’accordait sur la même réponse : le Chef-d’œuvre no 4, « Marque-page ».
La première à découvrir le Marque-page fut une jeune fille d’un petit village. Elle trouva un marque-page étincelant dans une vieille bibliothèque et le considéra comme un trésor personnel. Sans hésiter, elle le glissa entre les pages de son livre d’histoires et referma celui-ci.
Livre + Marque-page + livre refermé = les conditions parfaites pour l’activer.
Sans en avoir la moindre idée, la jeune fille avait rempli les conditions d’activation du Chef-d’œuvre. Son ignorance lui coûta cher. Cette nuit-là, les trois cent vingt-quatre villageois s’évaporèrent tout simplement.
Un Chercheur de l’épée fut envoyé pour s’occuper des suites de l’incident. Mais au moment où il s’approcha de la jeune fille, qui pleurait seule dans le village désert, il disparut à son tour.
En réaction, on envoya des escouades entières de chevaliers récupérer le Chef-d’œuvre, mais les pertes qu’ils subirent dépassèrent tout ce qu’on pouvait imaginer. Huit chevaliers moururent en essayant simplement de déterminer la condition qui déclenchait l’artefact. Trente-deux autres périrent en cherchant à comprendre la nature de sa Mystique, puis vingt-huit de plus donnèrent leur vie pour la confirmer. Sans même compter les soldats tombés au combat.
À la fin, les trois cent vingt-quatre habitants du village avaient disparu, soixante-huit chevaliers étaient morts et cent dix-sept soldats avaient péri.
On finit par annoncer que le Marque-page avait été récupéré, mais c’était faux.
« On ne l’a jamais récupéré, affirma Argo. Pendant l’opération, des mages noirs s’en sont mêlés. Les chevaliers et les soldats avaient été tellement affaiblis par les lourdes pertes que les mages noirs ont pu s’emparer du Chef-d’œuvre et s’enfuir. En toute logique, ils auraient dû échouer, mais ils ont eu une chance incroyable. »
En fuite avec le Chef-d’œuvre volé, les mages noirs tentèrent à la hâte d’invoquer un démon pour renforcer leurs troupes. L’invocation aurait dû échouer d’emblée, mais les coïncidences s’accumulèrent et ils parvinrent à la réaliser en partie.
Ils invoquèrent un démon ancien. Orgis. Si les mages noirs n’avaient eu que cette chance, peut-être auraient-ils survécu. Mais comme l’invocation était incomplète, elle causa aussi leur perte.
Bien qu’ils n’eussent invoqué qu’un fragment d’Orgis, l’essence du démon était d’une puissance écrasante. Orgis ne se laisserait pas contrôler par ces mages noirs. Il les dévora aussitôt, puis engloutit également les cadavres des soixante-huit chevaliers et soldats morts à cause du Marque-page.
Au cours de son carnage, le démon dévora « par accident » le Chef-d’œuvre. Les démons étant fondamentalement des êtres de Mystique, et le Chef-d’œuvre en débordant lui aussi, Orgis se transforma après l’avoir dévoré.
Trois coïncidences à la suite. À ce stade, ce n’était plus du hasard, mais une fatalité. Orgis devint tout autre chose : un démon composé de dizaines de chevaliers. Ainsi naquit le Démon chevalier.
« Profaner les corps des chevaliers et se moquer de leur titre ? Nous ne pouvions pas laisser passer ça. Atanga et d’innombrables autres ordres de chevalerie organisèrent aussitôt une traque… qui tourna au désastre. »
Argo eut un rire amer. « Au cours de cette poursuite, le Démon chevalier dévora une trentaine d’autres chevaliers avant de s’échapper. La moitié environ étaient des Chevaliers d’Atanga. Je dois à ces amis de veiller à ce que leurs dépouilles reposent en paix. »