Chapitre 177
Le banquet (2)
Najin et Dieta se tenaient au centre de la salle de banquet, où se pressaient des nobles et de hauts fonctionnaires venus des quatre coins de l’Empire. N’importe lequel d’entre eux aurait normalement été une figure de premier plan dans une autre assemblée, mais ici, ils n’étaient guère plus que des acteurs de second rang.
L’Étoile de l’Aube, Najin ; le Serpent qui avale l’or, Dieta : ils étaient apparus côte à côte. Chacun avait accompli des exploits si remarquables que beaucoup les qualifiaient de révolutionnaires, et ce en un temps record.
L’un avait rompu en quatre mois à peine l’équilibre établi de longue date entre les grandes compagnies commerciales de l’Empire et s’était fermement hissé au sommet ; l’autre avait pulvérisé mille ans de « bon sens » impérial grâce à un talent sans égal. Si l’on devait désigner les deux personnes les plus célèbres de l’Empire à l’heure actuelle, ce serait eux. Naturellement, ils accaparaient tous les regards.
« En effet. »
« Ils forment un très joli couple… »
« Quel dommage. J’avais entendu dire que la présidente n’avait pas réussi à le séduire, alors j’espérais… »
« Mettre des perles au cou d’un porc ? C’est plutôt insultant pour les perles, je trouve. »
« Vous me traitez de porc ? »
« Je traite la présidente de perle. »
« Ça fait quand même de moi le porc. »
« La vérité n’est pas toujours agréable, n’est-ce pas ? Faut-il que je vous fasse un dessin ? »
« Pourquoi continuez-vous à vous appeler “jeune dame” alors que vous n’êtes plus si jeune ? »
Certains nobles, jaloux de voir Najin aux côtés de Dieta, claquèrent la langue ; quelques dames présentes comparèrent leur propre compagnon à Najin et dissimulèrent un soupir derrière leur éventail.
Dieta baissa légèrement les yeux, tout en écoutant attentivement les conversations autour d’elle sans rien laisser paraître. Au fond, elle jubilait. Le banquet réunissait les personnes les plus puissantes de l’Empire, ainsi qu’une foule de colporteurs de ragots qui feraient connaître les événements de la soirée dans tout Camelot dès le lendemain matin.
Tout le monde saurait alors qui Dieta avait choisi pour l’accompagner, et, de même, qui était la partenaire de Najin. Le simple fait d’assister au banquet avec lui lui faisait plaisir, mais les rumeurs qui ne manqueraient pas de suivre lui donnaient encore plus d’entrain.
« Il faut quand même les prévenir un peu », pensa-t-elle. Tant de nobles avaient lorgné sur Najin ; plus nombreux encore étaient ceux qui lui avaient discrètement proposé un mariage ou tâtaient clairement le terrain. Elle faisait comprendre aux braconniers qu’ils feraient mieux de passer leur chemin.
Elle voulait que ses actes disent : « C’est mon partenaire, quelqu’un dont je suis assez proche pour l’emmener à un banquet somptueux. Aucun homme digne de ce nom et cultivé ne tenterait de ravir quelqu’un qui est déjà pris, n’est-ce pas ? »
Elle jeta un rapide regard en coin à Najin. Il interpréta son regard à sa manière et lui sourit doucement dès que leurs yeux se croisèrent. Elle en eut presque le souffle coupé, mais se reprit juste à temps et lui répondit par un sourire calme.
Le banquet se poursuivit. Les différents cercles d’influence se dispersèrent pour reprendre leurs habituelles conversations à voix basse. Les nobles de moindre rang s’affairaient, cherchant à s’attirer les faveurs des hauts fonctionnaires, tandis que négociations privées et rumeurs flottaient dans l’air.
Soudain, quelqu’un arriva en retard. Le banquet avait commencé depuis un bon moment, mais personne n’osa s’en formaliser. Après tout, qui aurait eu l’idée de se plaindre d’un Pilier de l’Empire ?
Cipria Gachevskaya, la maîtresse de la Tour de Platine… Sa chevelure blonde lui tombait dans le dos et elle adressa un joyeux signe de la main à Dieta.
Vêtue d’une robe couleur platine, elle en souleva légèrement l’ourlet et sourit. « Cette robe que vous m’avez envoyée est ravissante, dit-elle. Cela faisait une éternité que je n’étais pas allée à un banquet et je ne savais pas quoi porter… Vous m’avez sauvée. J’ai l’impression de ne faire qu’accepter vos cadeaux. »
« Je suis ravie qu’elle vous aille », répondit Dieta.
« Vous êtes magnifique. » Le regard de Cipria glissa naturellement vers le jeune homme qui se tenait aux côtés de Dieta, dont elle connaissait déjà le nom. « Ah, vous êtes… »
« Je m’appelle Najin. C’est un honneur de saluer le Quatrième Pilier de l’Empire. » Najin inclina poliment la tête. Cipria était celle qui l’avait personnellement évalué lorsqu’il avait obtenu le titre de Chercheur de l’épée ; d’une certaine façon, ils s’étaient donc déjà rencontrés.
« J’ai beaucoup entendu parler de vous. Vous connaissez Nayuta, la maîtresse de la Tour Grise, n’est-ce pas ? »
« Oui. Nous nous sommes rencontrés une fois. »
« Elle et moi étions camarades à l’Académie, et je vous jure qu’elle ne cesse de parler de vous. Elle répète que, dès que vous aurez gagné une étoile de plus, elle vous donnera un nouveau nom. Apparemment, elle a déjà imaginé toutes sortes de possibilités… » Cipria eut un sourire quelque peu narquois. Son expression disait clairement : « Vous voyez ce que je veux dire ? »
Najin comprit qu’elle faisait allusion au sens du nommage tristement célèbre et redoutable de Nayuta. Il ne put s’empêcher de lui rendre un sourire gêné. En effet, il se passerait volontiers de recevoir l’un de ces noms grandiloquents.
Le banquet battait son plein lorsqu’on annonça une danse pour inviter les convives à rejoindre la piste avec leur partenaire.
Bien que Dieta eût déjà un partenaire, beaucoup lui demandèrent tout de même une danse. Elle les déclina tous poliment. Naturellement, elle n’avait qu’un seul partenaire en tête.
Najin lui tendit la main et ils gagnèrent ensemble le centre de la piste.
« Tu sais, je me fais toujours la même réflexion… » dit Dieta en dansant, avant de laisser échapper un rire incrédule. « Tu n’as jamais vraiment appris à danser, n’est-ce pas ? »
« J’ai eu droit à une ou deux leçons pendant mon séjour chez la Maison Trebache. »
« Ça n’a duré que quelques heures, non ? »
« J’assimile certaines choses assez vite. » Tout ce qui impliquait des mouvements venait naturellement à Najin. Il pouvait même imiter les gestes des Transcendants ; reproduire les pas d’un danseur ne lui demandait aucun effort particulier.
En dansant avec lui, Dieta éprouvait un bonheur pur. Tous les regards étaient tournés vers eux. L’admiration et l’envie affluaient. On aurait dit une scène de conte de fées ou de roman d’amour, sauf qu’elle se déroulait dans la vraie vie et qu’elle en était l’héroïne. Elle ne pouvait nier que c’était un peu enivrant.
Au bout d’un moment, cependant, Najin se raidit brusquement. Dieta cligna des yeux. Son regard, qui jusque-là s’était posé sur elle, s’était détourné. Elle suivit sa ligne de mire.
Clic.
Il regardait l’entrée de la salle de banquet, où venait d’arriver un invité surprise. Pas seulement un invité surprise : quelqu’un que personne ne s’attendait à voir. Dieta ne fut pas la seule à écarquiller les yeux ; les autres dirigeants des compagnies commerciales réagirent de même.
Après tout, personne n’avait invité cette personne, et pourtant, la voilà. Le silence tomba sur l’assemblée.
« … Eurypylus ? » murmura quelqu’un.
Eurypylus était surtout connu sous le nom de « Gardien du Phare de l’Ordre de la Lumière des étoiles ». Grand Guerrier de l’Ordre de la Lumière des étoiles, il servait le « Phare qui illumine toutes choses », l’étoile que l’ordre vénérait. Il gardait aussi la tour sacrée, symbole de l’Ordre de la Lumière des étoiles lui-même. Depuis des siècles, rien ne l’avait fait bouger.
Et voilà qu’il se présentait en personne à une réception mondaine ?
Cela faisait environ cinquante-sept ans qu’il ne s’était pas montré en public. Un silence parcourut la salle tandis qu’il avançait.
Clic.
Il s’arrêta devant Najin, leva une main, le désigna du doigt et demanda : « Tu es Najin ? »
Najin ne répondit pas tout de suite. Il se contenta de soutenir le regard d’Eurypylus.
« Blanc pur. » Ce fut la première expression qui lui vint à l’esprit. Les cheveux du nouveau venu étaient blancs comme la neige, et ses vêtements l’étaient tout autant. Tout chez lui était blanc, à l’exception de ses iris dorés.
Eurypylus… Najin reconnut son nom et son apparence. Il s’était renseigné ; il savait donc aussi qui était cet homme : le champion central de l’Ordre de la Lumière des étoiles, de même rang que le Bourreau de la Secte du Sang des étoiles ou l’Incarnation stellaire de la Société du Corps stellaire. Eurypylus était le Gardien du Phare, le plus haut gradé des guerriers de l’Ordre de la Lumière des étoiles.
« L’Ordre de la Lumière des étoiles… » Cette seule pensée suffit à mettre Najin mal à l’aise. Il n’en laissa rien paraître et se contenta de jeter un regard à Dieta.
Elle secoua la tête et articula silencieusement : « Il n’était pas invité. »
Après un court silence, Najin prit la parole. « Oui. C’est moi. »
« J’ai quelque chose à vous dire. Là-bas, dans le jardin. Cet endroit ne se prête guère à une conversation. » Eurypylus désigna le jardin. Sans attendre de réponse, il prit cette direction.
Najin, cependant, ne le suivit pas. « Je refuse. »
Eurypylus s’arrêta et se retourna ; pour la première fois, son expression changea. Il fronça les sourcils.
« Je n’ai rien à discuter avec vous, et je n’ai aucune envie de complaire à un invité qui n’a pas été convié. »
« Vous savez qui je suis ? »
« Oui. Vous êtes le Gardien du Phare, n’est-ce pas ? »
« Vous le savez, et pourtant… ? »
« En quoi votre titre m’obligerait-il à faire ce que vous dites ? » Le ton de Najin laissait entendre qu’il trouvait cette idée absurde. « Je ne suis pas prêtre de l’Ordre de la Lumière des étoiles, poursuivit-il, et nous ne sommes pas sur une terre sacrée de votre foi. Nous sommes dans l’Empire, à un banquet, et vous êtes arrivé sans invitation. Vous suivre dehors serait un affront envers nos hôtes et les autres convives, vous ne trouvez pas ? »
Najin fronça les sourcils. « Votre attitude laisse entendre que je dois obéir au moindre de vos ordres. Je trouve cela plutôt déplaisant. »
L’Ordre de la Lumière des étoiles comptait plus de fidèles qu’aucune autre religion. Son « Gardien du Phare » n’était devancé en rang que par le dieu même de l’ordre : c’était un véritable géant de la religion. Najin en était parfaitement conscient.
La plupart des gens auraient accédé sans protester à la demande d’une telle figure, par crainte des conséquences ou simplement par respect. Mais lui n’avait pas à s’en soucier. Il était déjà en mauvais termes avec l’Ordre de la Lumière des étoiles et, même s’il reconnaissait l’autorité du Gardien du Phare, rien ne l’obligeait à s’y plier.
« Je refuse. » Son rejet était sans détour, presque arrogant. Certains auraient pu y voir une insulte, mais il n’agissait pas à la légère et ne se contentait pas de se déchaîner sous l’effet d’une haine aveugle envers l’Ordre de la Lumière des étoiles.
Il avait rappelé qu’ils se trouvaient dans l’Empire. Il était à Camelot, la capitale, sous la protection de Gerd Isabalt, le Premier Pilier. En donnant des ordres de la sorte, Eurypylus défiait presque ouvertement l’autorité de Gerd.
De plus, la capitale se trouvait pleinement à la portée de Gerd. Si le Gardien du Phare voulait imposer sa volonté, il s’exposait à une réaction immédiate de Gerd. L’expression de Najin semblait dire : « Vas-y, si tu crois en être capable. »
« … » Eurypylus fronça davantage les sourcils. Il leva les yeux vers les huit étoiles qui brillaient dans la nuit, parmi lesquelles figurait celle de Gerd, récemment apparue.
Il semblait avoir compris ce que Najin voulait dire. Il lui lança un nouveau regard noir et tapa légèrement du pied. Une onde d’énergie se propagea depuis l’endroit où il se tenait, étouffant les sons alentour afin que personne ne puisse les espionner.
« Vous êtes bien insolent. Vous croyez que la protection d’une autre étoile signifie que cette étoile vous appartient ? »
« C’est toujours mieux que de vénérer une étoile sans savoir ce qu’elle trame, non ? »
« Vous vous moquez donc de notre foi ? »
« Se moquer ? Encore faudrait-il qu’il y ait quelque chose à démolir. Je ne vois rien qui mérite d’être abaissé : c’est déjà à terre. » Najin retroussa les lèvres en un sourire ironique.
Le regard d’Eurypylus se rétrécit encore. « Qu’est-ce qui vous rend si… »
« Encore une fois, l’interrompit Najin, nous sommes dans l’Empire. Vous êtes sûr de vouloir continuer ? »
« À vous de me le dire. Je suis le Gardien du Phare de l’Ordre de la Lumière des étoiles. Même si Gerd vous protège, croyez-vous vraiment qu’il soit prêt à risquer un conflit avec tout l’ordre pour vous ? »
« Est-ce une menace ? »
« C’est un fait. »
Najin laissa échapper un rire las. « Eh bien, il semble que le Premier Pilier de l’Empire ne soit pas de cet avis. »
Tout là-haut, huit étoiles brillaient au sommet de la tour du Premier Pilier.