Chapitre

Le banquet (1)

Une nouvelle annonçait qu’Excalibur avait été aperçue dans les Terres sauvages, prétendument maniée par une femme aux cheveux platine.

Merlin ne quittait pas des yeux ces deux lignes du journal. Elle les fixait avec une telle intensité qu’on aurait dit qu’elle allait transpercer la page du regard. Ce ne fut qu’au terme d’un long silence qu’elle prit enfin la parole.

— Ha.

Elle n’en dit pas davantage tout de suite. Elle poussa un soupir qui semblait signifier que toute cette histoire lui paraissait ridicule, puis marqua une pause avant de poursuivre.

— Quel clown a monté ce coup ?

Elle n’avait pas l’air en colère, mais Najin, qui percevait directement ses émotions, sentit la tempête gronder en elle.

« Tu sais quelque chose à ce sujet ? » demanda-t-il.

— Non, rien du tout. Écoute, Najin, ne te donne même pas la peine d’y prêter attention. Je peux te garantir que c’est faux. Je miserais toutes les étoiles que je possède là-dessus.

Elle faisait sans doute allusion à Gramr, l’épée maudite détenue par le Fantôme de l’Épée de Camlan.

Merlin poussa un long soupir, puis fit signe à Najin.

— Il n’existe qu’une Excalibur, donc une seule personne peut légitimement en être le propriétaire. Je suis la magicienne du Lac, celle qui a veillé sur Excalibur pendant mille ans — et, si tu veux, une agente de la Table ronde. Je peux donc l’affirmer sans le moindre doute : tu es son unique maître, pas une quelconque « femme aux cheveux platine ».

Elle haussa les épaules d’un air satisfait.

— J’en suis bien la preuve vivante, non ?

« Je n’en ai jamais douté », reconnut Najin. Il n’avait jamais remis Excalibur en question. Si elle était fausse, comment aurait-elle pu lui conférer ses formidables capacités de régénération et ses résistances ? Et comment expliquer Merlin ?

« C’est juste que ça m’intrigue », dit-il.

— Qu’est-ce qui t’intrigue ?

« Cette prétendue apparition d’Excalibur dans les Terres sauvages. Les témoignages ne viennent pas seulement de la Société du Corps stellaire, si ? »

Najin désigna le journal. Les témoins qui affirmaient avoir vu Excalibur près de la Cité éternelle n’étaient pas seulement des prêtres ou des constellations de la Société du Corps stellaire. Certains chevaliers impériaux en poste dans les Terres sauvages avaient livré le même témoignage.

Tous affirmaient avoir aperçu Excalibur près de la Cité éternelle, maniée par une femme aux cheveux platine.

Najin demanda : « Qu’est-ce que la Cité éternelle, au juste ? »

— … Hum.

Merlin adorait d’ordinaire étaler son savoir, mais elle garda le silence. Elle ne semblait pas manquer d’informations ; elle avait plutôt l’air réticente à en parler.

— C’est compliqué.

Elle enroula une mèche de cheveux autour de son doigt.

— Pour faire court, c’est un Champ stellaire que j’ai créé.

« Pardon ? »

— Enfin, « cité » n’est peut-être pas tout à fait le terme. Ce serait plutôt un « Royaume éternel »…

Najin remarqua qu’elle lui jetait un regard en coin, manifestement désireuse d’éviter le sujet. Elle finit par pousser un profond soupir.

— Désolée. Pour être exacte, ce n’est pas la Table ronde qui l’a créée, mais moi.

« Tu l’as créée ? »

— Oui… mais il serait plus juste de dire qu’elle a été créée par « moi, quand j’avais douze étoiles », juste après la mort d’Arthur. Je ne sais pas si je peux considérer cette version de moi comme étant vraiment moi.

Najin inclina la tête, intrigué par sa formulation. « Douze étoiles ? Merlin, dans tous les récits que j’ai lus, tu n’en avais que onze. »

— À l’origine, j’en avais bien onze. J’ai obtenu la douzième à la mort d’Arthur, puis je l’ai rejetée. C’est sans doute pour ça qu’elle n’apparaît dans aucun document.

Merlin baissa les yeux.

— Je ne me souviens pas exactement de ce que j’ai fait après la mort d’Arthur. Quand j’ai repris mes esprits, j’étais déjà de retour à la Table ronde. Bedivere a dû m’y porter, mais il n’a jamais voulu me dire ce que j’avais fait. J’ai beau le lui avoir demandé un nombre incalculable de fois, il a toujours refusé de répondre.

— Tout ce que je sais, c’est qu’immédiatement après la mort d’Arthur, j’ai fait… « quelque chose ». Une étoile a disparu de mon nom, et c’est ainsi qu’est née la Cité éternelle, ou le Royaume éternel.

Najin fronça les sourcils. « Et tu sais ce qui se trouve réellement dans cette cité ? »

— Aucune idée. Bedivere le sait peut-être. L’endroit est scellé par une barrière que personne n’a jamais franchie ; il n’a donc reçu aucun visiteur depuis mille ans.

« Pourtant, c’est toi qui l’as créée. »

— Certes… mais je ne m’en souviens pas. Ce souvenir me manque.

Elle semblait sincère. Najin songea qu’une constellation maîtrisant les pouvoirs de l’oubli ou de l’incinération aurait pu altérer sa mémoire, mais Merlin secoua la tête.

— Non, c’est différent. Cette partie de mon esprit a été tranchée avec une précision parfaite. Je ne vois qu’une seule personne au monde capable de faire ça.

Lorsque Najin lui demanda de qui il pouvait bien s’agir, Merlin eut un sourire ironique et se désigna du doigt.

— De qui d’autre ? De la puissante archiconstellation, Merlin.

« Je vois. »

— À vrai dire, une partie de moi lui en est reconnaissante. J’étais dans un état lamentable après la mort d’Arthur. J’imagine que le souvenir qu’on m’a retiré est précisément ce qui m’a permis de garder la raison.

Najin se tut. Il avait l’impression de regarder une boîte qu’il valait mieux ne pas ouvrir.

L’atmosphère s’assombrit. Merlin frappa alors légèrement dans ses mains et sourit.

— Enfin, si tu es vraiment curieux, tu pourras aller voir un jour, non ? Je pense que tu arriverais à y entrer.

Elle désigna Najin.

« Pour entrer dans cette cité, il faut avoir été “choisi par Excalibur”. Autrement dit, tu es le seul à pouvoir y pénétrer. »

« En fait, ce n’est pas une mauvaise tournure des événements », dit Najin après avoir lu le journal.

Beaucoup étaient presque certains que c’était lui qui avait retiré Excalibur de son socle. Ils n’en avaient pas la preuve, mais leurs soupçons étaient tenaces. Tant d’attention l’avait mis mal à l’aise ; voir l’intérêt de tous se porter ailleurs ne pouvait donc que le soulager.

« De toute façon, on s’intéressait déjà beaucoup trop à moi », songea-t-il.

La presse et l’opinion publique s’étaient emballées. Ses exploits méritaient certes qu’on s’y intéresse, mais attirer à ce point l’attention des foules était rarement une bonne chose.

« C’est presque trop commode », murmura-t-il.

Il trouvait le moment suspect. Des rumeurs sur une femme aux cheveux platine maniant Excalibur apparaissaient justement au moment où il fallait détourner l’attention de tous ?

Les témoignages étaient relayés par la Société du Corps stellaire ?

Il ne savait pas grand-chose à leur sujet, mais il savait que le Sang des étoiles était rempli d’inquisiteurs chasseurs de démons, et il avait entendu dire que l’Ordre de la Lumière des étoiles était, pour parler franchement, rempli de déchets. Alors, qu’est-ce que la Société du Corps stellaire ?

— De l’idolâtrie. Ils vénèrent l’idée d’un être parfait. Leur prétendue Incarnation stellaire en est un exemple, même si elle n’est pas vraiment « parfaite », à proprement parler. Même eux ne peuvent empêcher l’érosion naturelle ; tous les cent cinquante ans, ils doivent donc trouver un nouveau réceptacle. Peut-être considéreraient-ils les machines à tuer du Sang des étoiles comme un « idéal » ?

Un être qui ne s’use pas et ne change pas, la perfection ultime.

« Hum. » Najin se frotta le menton, une idée lui traversant l’esprit. « Tous les témoignages parlent d’une femme aux cheveux platine, c’est bien ça ? Arthur avait lui aussi les cheveux platine, non ? »

— Oui.

« Alors, ça pourrait être… ? »

— Arrête. N’en parlons pas. C’est faux, d’accord ? Complètement faux. Pourquoi s’en préoccuper davantage ?

Elle tenait manifestement à ne plus parler de cette cité ni de l’inconnue aux cheveux platine. Elle ne semblait pas chercher à cacher quelque chose, mais plutôt à éviter de s’appesantir sur le sujet.

La Cité éternelle ; la femme aux cheveux platine…

Ces deux pensées tournèrent un instant dans l’esprit de Najin, puis il les chassa. Cela ne semblait pas valoir la peine de s’en inquiéter. Il avait autre chose à faire pour le moment.

Il sortit de sa chambre et trouva un domestique qui l’attendait ; cette attention le mit un peu mal à l’aise. Le domestique le guida jusqu’à une salle d’habillage.

« La présidente a déjà préparé votre tenue. » Ils l’aidèrent à s’habiller avec une efficacité rodée : d’abord, ils lui coiffèrent soigneusement les cheveux en arrière, puis les attachèrent. La tenue choisie par Dieta était noire, brodée de blanc, et complétée par une courte cape jetée sur une épaule.

Une fois changé, il se rendit au siège de la compagnie.

Dieta, qui l’attendait, ouvrit de grands yeux en le voyant. Elle s’approcha, un petit sourire aux lèvres. « Tu devrais t’habiller comme ça plus souvent », le taquina-t-elle.

« C’est gênant pour manier une épée », répondit-il.

« C’est vrai. » Dieta haussa légèrement les épaules, puis lui tendit la main. Se souvenant de ce qu’elle lui avait enseigné, Najin s’inclina légèrement et la prit.

Un banquet se tenait à Camelot, la capitale de l’Empire.

Il était organisé conjointement par Rocktide et Corneld, les deux plus grands groupes marchands de l’Empire, et la compagnie de Dieta avait également réussi à obtenir une place officielle. Les deux premiers n’en étaient guère satisfaits, mais aucun d’eux ne pouvait la contrarier.

« Vraiment ? Dans ce cas, j’irai peut-être aussi », déclara Cipria Gachevskaya, Maître de la Tour de Platine, lorsqu’elle apprit que le groupe de Dieta serait présent. Cette seule nouvelle suffit à donner à l’événement une ampleur plusieurs fois supérieure.

La réception prit des proportions grandioses. De nombreux nobles, héritiers de familles illustres et hauts fonctionnaires de l’Empire y assistèrent. Des carrosses étincelants de richesse s’alignèrent à l’extérieur à mesure que les invités arrivaient, tandis que, dans la salle, des musiciens célèbres, des troupes de théâtre et des bouffons animaient l’atmosphère.

Tout y était somptueux, à la mesure d’une fête organisée par les marchands les plus prospères de l’Empire.

« Vous avez entendu dire que l’Empire est en plein bouleversement ces derniers temps ? »

« Eh bien, le premier des Cinq Piliers de l’Empire passe à l’action. N’en parlons pas. Tout mon service est sens dessus dessous : il veut qu’on réexamine trois siècles d’incidents… »

« Il doit avoir ses raisons. »

« En effet, même si c’est un peu déconcertant. Vous avez appris la chute de la famille Martilda ? En réexaminant les dossiers, ils ont découvert une corruption dissimulée, et le chef de famille a été inculpé. Quel choc ! Qui aurait cru qu’ils seraient mêlés à une affaire vieille de soixante-dix-huit ans ? »

« Comme quoi, aucun secret n’est éternel, pas vrai ? »

« Tiens, pourquoi me regardez-vous ? »

Au milieu des bavardages polis et des sous-entendus politiques, les invités continuèrent d’arriver. Les personnes les plus influentes prenaient soin de ne se présenter qu’à la toute dernière minute, juste avant le début officiel du banquet, comme si arriver trop tôt trahissait un rang inférieur.

Chaque fois qu’une personnalité faisait son entrée, l’attention de la foule se tournait vers elle, puis retombait.

Jusqu’à ce que—

Clac.

Les portes s’ouvrirent sur deux nouveaux invités : une femme vêtue d’une robe d’un blanc immaculé, les cheveux châtain clair soigneusement tressés dans le dos. Sa silhouette gracieuse et sa peau pâle et lisse brillaient sous les lumières de la salle ; ses longs cils, à demi baissés, voilant des yeux jaune vif : le Serpent qui avale l’or, Dieta.

Lorsque cette jeune marchande, qui avait bouleversé la moitié de l’Empire, franchit le seuil, tous les regards de la salle se ruèrent aussitôt vers elle comme une vague et ne s’en détournèrent plus.

Ses exploits avaient d’abord attiré l’attention de tous, mais c’était sa beauté qui les empêchait de regarder ailleurs.

À côté d’elle, n’importe quelle autre dame aurait pâli. Sa beauté était tout simplement saisissante.

Dieta ne cherchait pas non plus à dissimuler ses charmes. Une apparence captivante était l’appât idéal pour attirer l’attention lors d’un événement pareil, et le métier d’un marchand consistait à vendre ses atouts au meilleur prix.

Tandis que les hommes et les femmes présents déglutissaient nerveusement, Dieta esquissa un léger sourire. Tous ces regards complexes, pleins de désir, de curiosité, d’intérêt et de surprise, glissèrent alors d’elle vers la personne à ses côtés.

Qui était son cavalier pour la soirée ?

Nombreux étaient ceux qui auraient payé n’importe quel prix pour se retrouver à son bras, mais Dieta se rapprocha un peu plus de l’homme qui l’accompagnait, ne lui laissant pas la moindre place, comme pour dire : « Celui-là n’est pas à vendre. »

Bientôt, tous les regards se posèrent entièrement sur l’homme à ses côtés et, en le voyant, s’écarquillèrent davantage encore.

Ses cheveux gris cendré étaient soigneusement rejetés en arrière, et ses yeux avaient la couleur d’un soleil couchant. Tous le reconnurent aussitôt : c’était l’homme qui avait bouleversé l’Empire ces derniers temps, celui que protégeait le premier des Cinq Piliers de l’Empire — Najin, l’Étoile de l’Aube.

Des rumeurs couraient sur les liens, publics comme privés, entre lui et Dieta ; les voir arriver ensemble n’en restait pas moins surprenant.

Des chuchotements parcoururent la foule.

Clac.

Sans prêter attention aux murmures, le couple s’avança calmement vers le centre de la salle. Les regards qui pesaient sur eux ne faiblissaient pas.

Même aux côtés de Dieta, Najin ne passait pas au second plan et ne paraissait nullement éclipsé.

Bien qu’il y eût là de nombreux nobles et hauts fonctionnaires, nul ne pouvait nier que Dieta et Najin étaient les véritables vedettes de la soirée.

La beauté physique, à elle seule, pouvait être une arme redoutable. Le couple en apportait la preuve vivante : leur simple apparence les plaça aussitôt au cœur du banquet.