Chapitre 175
À propos du Premier Pilier (3)
Najin s’entretint un bon moment avec Gerd, échangeant avec lui ce qu’il savait du Roi du Carnaval et discutant de la marche à suivre. Il lui fit également quelques demandes.
« Je vais me renseigner là-dessus, répondit Gerd.
— Merci. Vous pensez que l’Empire a déjà lancé plusieurs campagnes contre le Roi du Carnaval et que les archives les concernant ont été effacées. C’est plausible. Les incidents dont vous avez parlé présentent effectivement des éléments suspects. »
Gerd se caressa la barbe. « L’histoire impériale comporte une lacune qui commence aux alentours de la Guerre de l’Aube. Selon la version officielle conservée par les chroniqueurs, les rebelles auraient incendié les archives concernées. Mais voilà que je me mets à en douter, moi aussi. Ont-elles vraiment été détruites par le feu, ou quelqu’un a-t-il délibérément laissé un blanc ? »
Il émit un léger grondement et tourna le regard. Du haut de la tour, il contemplait tout l’Empire. « De toute évidence, nous devons tout réexaminer depuis le début. La Guerre de l’Aube n’est pas notre seul souci. Il nous faut rouvrir tous les dossiers qui ont été classés de façon brusque ou anormale. On ne sait jamais où couvent les braises. »
Il parlait tout en observant l’Empire qui s’étendait à ses pieds. « Tout cela doit être traité avec transparence, précision et célérité. Plus nous tarderons, plus les faits risquent d’être déformés. »
Il ne bluffait pas. S’il le voulait, les choses se passeraient ainsi. Il n’était pas seulement un maître de la force.
Ce n’était pas exagéré lorsque Karan, le Saint de l’Épée, avait dit un jour que Gerd « me surpasse dans tous les domaines, sauf l’escrime ». Gerd était le Maître d’épée de l’Empire, mais aussi le Premier Pilier qui soutenait l’Empire.
Si l’Empereur Elwin était le souverain impérial, Gerd, lui, était le seigneur des soldats.
Bien qu’il n’en eût jamais tiré profit à titre personnel, Gerd avait le pouvoir de bouleverser l’Empire sur un coup de tête. Près de deux siècles de loyaux services lui avaient conféré une autorité presque absolue.
« Le Premier Pilier de l’Empire est, en pratique, l’homme le plus influent du pays », songea Najin.
Et cet homme influent passait à l’action.
En deux cents ans, Gerd n’avait jamais usé de son pouvoir pour des raisons personnelles, mais il était prêt à s’en servir sans hésiter. Qui plus est, il avait une juste cause.
Le Roi du Carnaval déformait l’histoire de l’Empire. Un démon voulait ébranler jusque dans ses fondations un empire millénaire.
Naturellement, son Pilier devait se dresser contre un tel ennemi.
Il en avait l’autorité et les raisons. Najin ne pouvait que deviner le bouleversement qui s’ensuivrait, mais il était certain que les bureaucrates impériaux n’allaient pas tarder à hurler.
« Venez, dit Gerd en se levant. Je vais vous raccompagner. »
Najin cligna des yeux. Il allait le raccompagner en personne ?
Voyant sa perplexité, Gerd lui expliqua simplement qu’il n’y avait rien d’étrange à cela. « Je vous l’ai dit, j’ai une dette immense envers vous et je ne la prends pas à la légère. À compter d’aujourd’hui, vous êtes sous la protection de l’Empire, ce qui signifie que je vous couvre. »
« Oui, mais… »
« Il vaut mieux que tout le monde le sache. Je n’ai aucune intention de le cacher. Montrer que je vous soutiens nous apportera bien plus que de garder cela secret. »
Autrement dit, il comptait faire comprendre à tous que Najin bénéficiait de sa protection personnelle.
Najin hocha lentement la tête. Fidèle à sa parole, Gerd l’accompagna en personne jusqu’à la sortie de la tour.
La foule rassemblée près de la tour du Premier Pilier les vit en sortir ensemble.
Les gens s’étaient réunis parce qu’une huitième étoile était apparue de nulle part au-dessus de la tour du Premier Pilier. Ils avaient murmuré avec émerveillement au sujet de la huitième étoile que Gerd venait d’acquérir, puis l’avaient vu sortir côte à côte avec Najin.
À l’entrée de la tour, Gerd et Najin échangèrent quelques mots pour se dire au revoir.
Devant tout le monde, Gerd déclara : « N’oubliez jamais que les portes de la tour du Premier Pilier vous seront toujours ouvertes. » Puis il rentra.
Personne dans l’assistance n’était assez stupide pour ne pas saisir le sens limpide de ses paroles. Les yeux écarquillés, la foule dévisagea Najin.
Quant à Najin, il accueillit leurs regards sans broncher et poursuivit son chemin. Personne n’osa l’aborder ni l’interroger ; tous s’écartèrent simplement pour le laisser passer.
L’Étoile de l’Aube avait rendu visite à la tour du Premier Pilier ; le Premier Pilier de l’Empire avait acquis une huitième étoile.
La nouvelle se répandit bientôt dans tout l’Empire. À la Tour Grise, ainsi que chez les historiens impériaux qui en eurent vent…
« Oh, par pitié. »
Ils se frappèrent le front avec consternation. Le claquement résonna plus fort que d’habitude, sans doute parce que leur front avait sacrément grossi ces derniers mois.
« Quoi ? Le Premier Pilier de l’Empire a obtenu sa huitième étoile ? Sir Gerd est toujours sur le continent. Comment est-ce que ça a pu… arriver comme ça, tout à coup ? » demanda Durek, un historien impérial, en clignant des yeux, déconcerté.
Il se massa l’espace entre les sourcils et poussa un soupir douloureux. « C’est une raison de se réjouir, bien sûr. Une vraie raison de se réjouir, mais… »
Il comprit une fois de plus qu’il ne rentrerait pas chez lui de sitôt. Une nouvelle vague de larmes le menaçait. Il y avait eu tant d’incidents qu’il ne se souvenait même plus de la dernière fois où il avait mis les pieds chez lui.
« Très bien, reprenons depuis le début. »
On lui expliqua qu’ils étaient encore en train de se coordonner avec la Tour Grise pour obtenir des détails, mais dès que Durek entendit ce nom-là, il se redressa d’un bond, les yeux écarquillés. « Najin ? »
« Oui, monsieur. D’après les rapports, il s’est rendu à la tour du Premier Pilier exactement au moment où sir Gerd a obtenu sa nouvelle étoile. »
« Encore lui ? »
Durek jura et faillit hurler.
« J’avais dit qu’il allait probablement croiser le fer avec les Maîtres d’épée, et maintenant, c’est lui qui leur donne de nouvelles étoiles ? Mais qu’est-ce que… »
À la Tour Grise aussi, des exclamations désespérées retentirent, même si ses membres devaient surveiller leur langage, car le Maître de la Tour Grise adorait Najin.
« Au moins, cette fois, c’est lui qui est à l’origine d’une nouvelle étoile. On n’aura sans doute pas autant à courir dans tous les sens, dit Durek. C’est plutôt la Tour Grise qui va s’en charger. Pour une fois, on aura peut-être un peu de répit… »
« Euh, maître Durek ? »
« Arrête. Ne dis pas un mot. Chaque fois que tu prononces mon nom, j’ai les mains qui tremblent. À ce rythme, je vais finir par avoir des tremblements nerveux. Je devrais peut-être faire semblant d’en avoir déjà et prendre ma retraite. J’en ai assez fait… »
« Monsieur, Gerd vous a envoyé en personne une lettre signée, en précisant que vous deviez l’ouvrir sans attendre… »
Il l’ouvrit. Après en avoir parcouru le contenu, Durek laissa échapper un rire sec. « À tous les historiens de l’Empire : retrouvez et réexaminez toutes les archives relatives à la Guerre de l’Aube qui auraient été “détruites”, ainsi que tous les documents concernant le précédent Premier Pilier ou le Roi du Carnaval, y compris les affaires restées sans résolution de manière suspecte au cours des trois derniers siècles, depuis la crise de Londinel… »
Sa voix s’éteignit et la lettre lui glissa des doigts. « Une enquête complète. Sur tout. Et vite. » Marmonnant comme un homme à moitié fou, Durek s’affaissa sur place et s’évanouit debout.
Bien sûr, l’enquête proprement dite incomberait à un autre service ; mais rassembler et analyser tous ces documents finirait inévitablement par retomber sur les historiens.
Trois cents ans d’archives ?
Si quelqu’un d’autre avait donné un tel ordre à Durek, il aurait simplement répondu : « Ha ! Vous plaisantez », avant de lui adresser un geste grossier.
Mais l’homme qui l’avait donné était le Premier Pilier de l’Empire.
Qu’est-ce qu’un Pilier de l’Empire ? Si l’un des Cinq Piliers désignait une montagne en disant : « Hmm, sa forme ne me plaît pas trop. Taillons-la un peu », des centaines de chevaliers accouraient pour la tailler. Et une fois leur travail terminé, si le Pilier changeait d’avis — « Non, déplaçons-la carrément » —, ils le feraient aussi.
Telle était l’autorité des Piliers. Et le plus haut d’entre eux avait ordonné : « Rassemblez ces documents et apportez-les-moi. »
Personne ne pouvait refuser, surtout quand l’ordre venait de Gerd lui-même, qui, dans sa jeunesse, se serait, disait-on, amusé à arracher la langue des chroniqueurs dont les archives étaient mal tenues.
Quiconque tenait à garder sa tête, sa langue et ses poignets s’empressait d’obéir.
Des larmes coulèrent sur les joues de Durek. « Putain de merde… » Cette simple injure ne suffisait pas à exprimer son désespoir.
Il lui en fallait une encore plus grossière. Il la répéta : « Putain de merde, bordel. »
Ce n’était guère un langage digne d’un historien impérial, mais personne ne songea à le corriger. Les circonstances étaient exceptionnelles.
La vie dans la capitale impériale, Camelot, était bien plus agréable que Najin ne l’avait jamais imaginé.
À Cambria, il avait entendu dire que Camelot était un royaume si élevé qu’il rabaissait même les grands nobles au rang de simples gens, une ville grouillante des plus hautes sphères du pouvoir et du prestige.
Pourtant, il ne se sentait nullement intimidé.
Son logement était somptueux. Il lui suffisait de demander quelque chose au personnel du rez-de-chaussée pour qu’on le lui apporte à sa porte en quelques minutes. Les repas arrivaient toujours à l’heure, et s’il sortait un instant, il retrouvait sa chambre propre comme si elle était neuve.
« C’est… plutôt pas mal. » Ce qui laissait vraiment Najin sans voix, c’était que tout cela ne lui coûtait rien. Camelot serait-elle le paradis ?
Bien sûr que non. Il était un invité de marque parmi les invités de marque de la compagnie commerciale de Dieta, et les dirigeants lui avaient répété qu’ils ne ménageaient aucun effort pour prendre soin de lui. Le personnel le traitait donc comme son seigneur.
À certains égards, c’était le cas. Najin était proche, professionnellement comme personnellement, de la présidente qui leur versait leur salaire ; et grâce à lui, les actions de la compagnie avaient grimpé en flèche, tout comme les salaires de chacun.
En bref, ils lui devaient beaucoup.
-Hé, toi.
Merlin soupira et jeta un regard en coin à Najin.
-Tu te souviens du fameux « royaume élevé » dont tu parlais ? Toi aussi, tu en fais partie, tu sais.
« Hein ? »
-Tu disais que Camelot dominait tous les autres royaumes et regorgeait de gens importants. Tu ne t’inclus pas là-dedans ?
Najin cligna des yeux. C’est vrai… à y réfléchir, elle avait raison. Avec tout ce qu’il avait accompli et les relations qu’il s’était faites — la présidente d’une grande compagnie commerciale, et pas moins de trois Maîtres d’épée dans l’Empire…
Le Premier Pilier le soutenait aussi. Rien que par le poids de ces relations, il était devenu un personnage important.
« Ça me fait bizarre, dit-il, l’air vaguement étonné.
Deux ans seulement s’étaient écoulés depuis qu’il avait quitté la cité souterraine. Deux ans plus tôt, il n’aurait jamais imaginé pouvoir se retrouver là où il était. Il s’émerveillait de tout ce qu’il avait accompli, tout en ressentant un léger malaise.
La vie sur le continent était agréable, confortable, et même amusante, mais il n’y était pas venu pour chercher le confort. Tout ce qu’il désirait vraiment se trouvait sur des chemins semés de dangers et d’épreuves, non dans la sécurité du foyer.
Il ne ferait que se reposer un peu.
Il lui restait encore beaucoup à faire, des affaires inachevées dans les Terres Extérieures comme dans l’Empire — autant de choses qui exigeaient qu’il devienne d’abord plus fort.
Tout en y réfléchissant, il tenta de mettre de l’ordre dans ses pensées et de prévoir la suite de son parcours.
À cet instant, une petite clochette tinta et le journal du jour arriva avec la livraison du matin. Il le déplia pour parcourir les gros titres, s’attendant à moitié à y trouver encore des commentaires tapageurs sur lui, mais…
« Quoi ? » Ses yeux s’écarquillèrent. La une ne parlait pas de lui.
« Excalibur aperçue dans les Terres Extérieures ! »
« Au cœur de la “Cité éternelle” des Terres Extérieures, des rumeurs font état de la découverte d’une Excalibur ! »
« Une personnalité influente de la Société du Corps stellaire affirme avoir vu “une femme aux cheveux couleur platine brandissant Excalibur”. Son identité reste inconnue, mais elle semblerait opérer près de la Cité éternelle… »
Najin se retourna brusquement.
Merlin lisait le même article. Ses yeux étaient encore plus écarquillés que les siens.