Chapitre 174
À propos de la Première Corne (2)
Gerd Isabalt servit l’Empire pendant près de deux siècles. Plus soldat que bureaucrate, et davantage homme d’armes que chevalier, il plaçait les règles au-dessus de tout et maîtrisait rigoureusement ses émotions comme ses actes.
Jamais personne ne l’avait vu vaciller, pas même lorsque sa propre fille et son fils, ainsi que d’autres membres de sa famille, rejoignirent les rebelles ; il ne montra pas davantage le moindre signe de faiblesse lorsqu’il fut contraint de les exécuter lui-même.
Il avait simplement abattu son épée en silence. Voilà quel homme était Gerd.
Si le Gardien du Phare de l’Ordre de la Lumière des étoiles était immuable, Gerd, lui, était inflexible. Sans jamais fléchir ni vaciller, il avait gardé sa place très longtemps, comme autrefois et comme il croyait devoir toujours le faire.
Pourtant, en cet instant précis, il ne put rester de marbre : quelque chose se tenait devant lui et ébranlait sa vie jusque dans ses fondements.
Les yeux de Gerd tremblèrent. Ses lèvres s’entrouvrirent et se refermèrent à plusieurs reprises, tandis qu’il peinait à trouver ses mots. Le Premier Pilier de l’Empire, qui ne faiblissait jamais, était bouleversé. Fixant l’unique entaille dans le sol, le vieil homme leva lentement les yeux vers Najin.
« Ça… comment… ? » Il ne parvint pas à former une phrase et n’aligna que quelques mots décousus. Le Pilier qui s’exprimait toujours avec une assurance inébranlable avait disparu. À sa place se tenait un vieux bretteur qui venait d’assister à une scène qu’il avait espéré voir depuis tant d’années.
« Comment as-tu… appris cela ? » La fureur et la méfiance qu’il avait ressenties lorsque Najin avait prononcé « Aldaran » pour la première fois cédèrent la place à une incrédulité stupéfaite. Nul besoin de preuves compliquées ni de longues explications.
Ce ne fut qu’alors que le jeune homme répondit. « Dans les Terres sauvages, j’ai servi un chevalier qui portait toujours un heaume. Il se faisait appeler Aldaran Vasaglia, l’ancien Première Corne de l’Empire… »
Il retira la lance passée dans son dos et la planta dans le sol. L’étendard des Chevaliers de la Corne d’Or était noué à sa hampe.
« Il m’a dit qu’il était le commandant des Chevaliers de la Corne d’Or. J’étais à la fois son écuyer et son élève. C’est lui qui m’a enseigné l’Épée du Triomphe. La lance, l’étendard et l’Épée du Triomphe que vous avez vus en sont la preuve. »
L’expression qui passa sur le visage de Gerd ne saurait se décrire pleinement avec des mots. Le temps d’un bref instant, qui dut lui sembler une éternité, le Maître d’épée finit par parler. « Il… était vivant ? Il t’a enseigné son art de l’épée ? »
« Oui. »
« C’est impossible. Son étoile est tombée du ciel il y a si longtemps. Toutes les archives et tous les souvenirs le concernant ont été effacés. Aucune constellation n’aurait pu survivre dans ces conditions. Même s’il avait survécu, il aurait été réduit à un simple Oublié. »
Gerd s’efforça de se raccrocher à la raison. D’un point de vue logique, tout ce qu’il disait se tenait. Rien ne pouvait permettre à une personne ou à une constellation de subsister sans laisser la moindre trace dans le monde ; pourtant, juste devant lui se dressait la preuve du contraire.
Le jeune homme qui gardait des souvenirs intacts d’Aldaran Vasaglia prouvait que Gerd s’était trompé.
« Alors, comment peux-tu encore te souvenir de lui, et comment peux-tu manier l’Épée du Triomphe ? Je ne comprends pas. Mais… comment… ? »
« Comment ? Il n’était pas un Oublié, répondit doucement Najin. » Il esquissa un léger sourire. « Jusqu’au bout, il est resté un chevalier. »
« Laisse-moi te raconter… poursuivit Najin. Laisse-moi te parler de ses derniers instants. »
Najin s’assit sur un rocher plat, raviva un petit feu de camp dans l’herbe, puis, de l’autre côté des flammes, raconta à Gerd comment il avait rencontré le Chevalier au Heaume, de quoi ils avaient parlé, ce qu’il avait appris auprès de lui et ce qu’il avait vécu sous sa tutelle.
À mesure que Najin avançait dans son récit, Gerd semblait retrouver son calme. Cela ne signifiait pas qu’il ne ressentait rien : il lui arrivait de rire, parfois il paraissait stupéfait, et à d’autres moments, il s’enfonçait dans un profond silence.
« Alors, il… commença Gerd.
— Oui ?
— Il a appris que j’avais obtenu sept étoiles et ça l’a étonné ? Il a dit : “Alors, le morveux est allé jusque-là” ?
— Oui. Il avait l’air sincèrement ravi. Peut-être même un peu fier, ajouta Najin.
À ces mots, Gerd leva la main et se frotta le visage sans rien dire. « Je vois… » marmonna-t-il.
Jusque-là, il avait cru Aldaran mort. Son ancien mentor, parti dans les Terres sauvages, avait forcément connu une fin indigne, qui avait piétiné sa fierté. Telle était la supposition de Gerd ; tel était son désespoir.
Personne ne se souvenait de lui. Bien qu’Aldaran Vasaglia fût le plus grand héros de l’Empire, certains allaient jusqu’à le qualifier de simple rebelle. Le monde croyait à tort que Gerd lui-même avait été le héros de la Guerre de l’Aube, alors que Gerd connaissait la vérité.
Le véritable héros de la Guerre de l’Aube était Aldaran Vasaglia ; Gerd n’avait fait que mettre de l’ordre dans les décombres.
Pendant cent cinquante ans, il avait vécu accablé par la culpabilité d’avoir usurpé la gloire de son mentor, et écrasé par la promesse que celui-ci lui avait laissée. Il n’oublia jamais le héros oublié de l’Empire et garda son souvenir gravé dans son cœur pendant un siècle et demi.
Il ne pouvait plus voir l’étoile d’Aldaran dans le ciel ni trouver de trace de lui dans les archives. Il savait que son mentor avait dirigé un certain ordre chevaleresque, mais ne parvenait pas à se rappeler lequel. Les seuls souvenirs qui lui restaient étaient qu’Aldaran Vasaglia avait été un héros de l’Empire et qu’il maniait l’Épée du Triomphe.
Gerd consacra donc sa vie à l’Épée du Triomphe, résolu à ne jamais laisser cet art sublime disparaître du monde.
« Une seule fois, gamin. Regarde bien. »
« Ouvre l’œil. »
« Voici la technique décisive de l’Épée du Triomphe. »
À partir de cette unique démonstration, entrevue dans sa jeunesse, Gerd s’efforça de reproduire ce qu’il avait vu. Animé par cette ambition, il se consacra corps et âme à son entraînement, pendant cent cinquante ans.
« Un… » Cent cinquante ans plus tard, un jeune homme à l’apparence ordinaire était assis en face de lui. « Une seule faveur, dit Gerd. » Il fixa le jeune homme et lui demanda : « Veux-tu me regarder manier mon épée ? Dis-moi franchement si mes mouvements sont justes, s’ils ressemblent aux siens. »
Un Maître d’épée qui demandait conseil à un Chercheur de l’épée… Il n’en éprouvait aucune honte, seulement une joie paisible. Enfin, il pouvait confronter ses réponses à l’original.
Gerd leva sa lame, enchaîna plusieurs frappes, puis se lança dans la botte finale de l’Épée du Triomphe. Son épée fendit le sol le long de l’unique ligne que Najin y avait tracée.
La Première Corne — Triomphe.
Dans un bruit de déchirure, le gazon se fendit. Lorsque Gerd acheva son ultime frappe, il tourna les yeux vers Najin, qui y lut une question muette.
Najin se contenta de sourire. Ce sourire disait tout : « Tu le sais déjà. »
Gerd jeta un regard à la marque qu’il avait laissée. Elle coïncidait parfaitement avec celle de Najin : elles étaient identiques.
« … Ah. » Le vieil homme, qui avait jadis entrevu cette technique ultime, comprit que ses cent cinquante années d’efforts n’avaient pas été vaines. Il comprit enfin qu’il avait trouvé la bonne réponse depuis le début. Cent cinquante ans après, il en tenait la preuve entre ses mains.
Il rit en se rappelant son maître, qui lui avait adressé un grand sourire. « Alors, morveux, qu’en as-tu pensé ? Pas mal, hein ? »
Il rit comme s’il ne se souvenait plus de la dernière fois où il s’était senti aussi léger.
« Cent cinquante ans plus tard, et te voilà qui m’apportes la réponse. »
En découvrant que son épée avait toujours été juste, il comprit qu’il avait accompli bien davantage, et ce bien avant ce jour. Cette prise de conscience devint une certitude, une confiance en lui-même.
« … » Najin leva machinalement les yeux. Sept étoiles brillaient déjà au-dessus de la tour de Gerd ; une huitième commençait à luire parmi elles.
« Je vous dois une dette immense. Une dette que je ne pourrai jamais rembourser. »
« Cela vient de votre propre prise de conscience, n’est-ce pas ? » demanda Najin.
Gerd secoua la tête. « C’est moi qui vous suis reconnaissant : de m’avoir accordé l’illumination, d’avoir offert à mon mentor un duel final honorable, d’avoir fait vivre l’Épée du Triomphe et de l’avoir transmise. Je vous suis reconnaissant pour tout cela. »
La Première Corne de l’Empire salua Najin à la manière des bretteurs. Lui qui ne s’inclinait même pas devant l’Empereur baissa les yeux en signe de déférence envers Najin. « Bien que mon mentor n’ait jamais vraiment trouvé le repos, je soupçonne que ses derniers instants furent empreints d’une certaine satisfaction. »
Gerd, en lui rendant hommage, serra les dents. « À nous, ses disciples, de nous occuper du reste. »
Il avait déjà demandé à Najin qui était responsable de ce qui était arrivé à son mentor, qui avait empêché celui-ci de connaître une fin paisible.
« J’ai longtemps soupçonné qu’une constellation maîtrisant l’Autorité de l’Oubli et de l’incinération se cachait dans l’ombre. J’ai fouillé le pays à la recherche d’indices, mais n’ai rien trouvé. Une étoile qui efface jusqu’au souvenir de sa propre existence ne laisse guère de traces, et elle n’était liée qu’à Londinel. »
« J’avais assez de colère et de force pour brandir mon épée sous le coup de la rage… mais nulle part où frapper. »
Il était difficile de laisser libre cours à sa colère sans connaître sa cible. Aussi, faute d’endroit où frapper, la fureur de Gerd avait couvé en lui pendant d’innombrables années.
« Mais c’est fini. » Les flammes étouffées du vieux soldat remontèrent à la surface ; son regard, qui n’était plus terne, brûlait de fureur.
« Le Roi du Carnaval. » Il cracha ce nom comme s’il avait un goût infect. Des flammes rugirent dans ses yeux, si ardentes qu’elles semblaient prêtes à le consumer et à le pousser à agir inconsidérément.
Gerd ne laissa pas cette colère l’engloutir. Il avait longtemps siégé au plus haut poste de l’Empire. Rusé, perspicace et méthodique, il savait que la vengeance exigeait davantage une tête froide qu’un cœur brûlant.
« Tu es venu me demander mon aide pour abattre le Roi du Carnaval, n’est-ce pas ? J’imagine que c’était ton objectif. »
« Oui, exactement. »
« Si j’avais refusé de t’aider, tu comptais invoquer ton droit légitime ? »
« C’était le plan, mais apparemment, je n’aurai pas à en arriver là. »
« Naturellement. Je le ferais même si personne ne m’y contraignait. C’est mon devoir, en tant que titulaire du titre de Première Corne de l’Empire et en mon nom propre. »
La Première Corne de l’Empire déclara : « À partir de cet instant, tu es sous la protection de l’Empire. Autrement dit, sous la mienne : celle de Gerd Isabalt. »
Gerd et l’Empire ne faisant, en un sens, qu’un, ce n’était guère une exagération. Personne n’oserait l’accuser d’arrogance : le pouvoir qu’il détenait surpassait celui de la plupart des nations.
« Tant que ton épée sera dirigée contre le Roi du Carnaval, je ne ménagerai aucun effort pour t’aider. Même si tes actes nuisent à l’Empire, je resterai à tes côtés, pourvu qu’ils servent à le détruire. »
Gerd avait tout consacré à l’Empire ; à présent, il était prêt à aider Najin même si ses actes allaient à l’encontre de ses intérêts. Najin n’était pas assez obtus pour ne pas mesurer la portée de cette promesse.
« Peu importe ce que tu peux bien cacher ou ce que tu possèdes. Le Premier Pilier de l’Empire n’oublie pas une dette. Je ne trahis pas un serment. N’oublie pas cela. Ma tour te sera toujours ouverte. »
Il marqua une brève pause, comme pour clore le sujet. « Maintenant, parlons de la façon dont nous tuerons le Roi du Carnaval. Il faut d’abord recueillir des informations. »
« J’ai essayé de me renseigner, mais toutes les données pertinentes ont été en grande partie effacées ou déformées. Ce ne sera pas facile… »
« Ne t’en fais pas, dit Gerd.
— Hein ?
« Tu te tiens devant le Premier Pilier de l’Empire. » Il laissa échapper un bref rire sans joie. « D’un seul mot, d’un simple geste, tout l’Empire se mettra à chercher. Tous les érudits et les mages des sept tours de l’Empire, tous les Piliers, se mettront à rassembler le moindre fragment d’information sur le Roi du Carnaval. Je m’en assurerai. »
Le Roi du Carnaval s’était caché dans les ténèbres, veillant à déformer et à effacer toute trace de lui-même ; mais Gerd déclara qu’à partir de cet instant, il le traquerait jusqu’à le faire sortir au grand jour, sur une scène d’où il ne pourrait s’échapper.
« Quand nous aurons planté sa tête sur un pieu devant la tour de la Première Corne, mon mentor en sera sûrement heureux. J’attends ce jour avec impatience. »