Chapitre

Interlude – Sur le continent (3)

La ville de Lancert, située près des Terres sauvages.

Un employé de la succursale locale de la Compagnie commerciale de Dieta cligna des yeux devant l’emblème posé devant lui. Cet emblème… où l’avait-il déjà vu ? Il ne lui fallut pas longtemps pour s’en souvenir.

Ah, il l’avait aperçu lors de sa formation. On lui avait expliqué que toute personne portant un emblème aux couleurs de la compagnie était un invité de marque, et qu’il fallait la traiter avec le plus grand respect.

Quand ce souvenir lui revint, les yeux de l’employé s’écarquillèrent. Ils manquèrent de lui sortir de la tête tandis qu’il examinait l’emblème posé devant lui.

La Compagnie commerciale de Dieta produisait plusieurs sortes d’emblèmes, dont la valeur variait selon le motif. Celui qui se trouvait devant lui représentait une « fleur dorée ».

Pas une pièce d’or, mais une fleur dorée… Un emblème accordé à une seule personne.

L’employé se rappela que le directeur de la succursale et les cadres lui avaient répété à maintes reprises : « Si quelqu’un se présente avec cet emblème, ne posez pas de questions et n’hésitez pas : conduisez-le directement à l’étage. »

Il se souvint aussi de l’identité de son porteur : un invité de marque de la présidente de la Compagnie commerciale de Dieta, qui pouvait la rencontrer en privé à tout moment et lui faire annuler tous ses rendez-vous. De plus, c’était cette même personne qui avait incité la compagnie à ouvrir une succursale dans cette ville reculée, aux portes des Terres sauvages.

« V-veuillez me suivre ! »

Le plus jeune Chercheur de l’épée, le plus jeune à avoir atteint le rang de quatre étoiles, l’Étoile de l’Aube… Najin.

L’homme était l’invité le plus distingué de la compagnie, et avait largement contribué à la hausse de ses actions.

L’employé s’inclina profondément, à quatre-vingt-dix degrés, devant la personne qui méritait bien plusieurs « V » avant le mot « VIP ».

Peu après, une voiture fournie par la compagnie commerciale arriva pour Najin.

Comme il fouillait ses poches pour en sortir son portefeuille, qu’il n’avait pas utilisé depuis longtemps, les employés paniquèrent et agitèrent les mains.

« Non, non ! Je vous en prie, laissez-nous faire ! La succursale de Lancert de la Compagnie commerciale de Dieta vous souhaite un bon retour, monsieur Najin, et fera tout son possible pour que votre séjour à Lancert soit des plus agréables… » Le directeur de la succursale lui-même s’inclina profondément.

Najin monta dans la voiture, qui s’ébranla sans heurt en direction de la capitale de l’Empire, où se trouvait le siège de la Compagnie commerciale de Dieta. Le trajet fut fort confortable.

Par la fenêtre de la voiture en marche, il contempla le ciel bleu, les rayons chaleureux du soleil, l’air frais et l’atmosphère paisible. C’était si reposant qu’il en avait sommeil. Après quatre mois sans avoir goûté à l’étreinte du continent, tout lui semblait étrangement familier.

« C’est paisible. D’habitude, on voit bien un ou deux Oubliés… »

— Le bon sens ne dit-il pas que de telles choses ne devraient pas exister sur le continent ?

Le voyage jusqu’à la capitale prit un certain temps ; ils s’arrêtèrent donc dans de petites villes pour manger et dormir. Alors qu’il savourait un steak bien cuit, Najin se souvint soudain de la « viande spéciale de géant » qu’il avait mangée dans les Terres sauvages et ne put s’empêcher de sourire.

« C’était plutôt bon. »

Au bout d’une semaine environ, il arriva dans la capitale en tant qu’invité de marque de la Compagnie commerciale de Dieta. Il put ainsi entrer en ville sans formalités.

La capitale de l’Empire, Camelot, était toujours d’une splendeur à couper le souffle, mais ni les objets étincelants ni les édifices ne retinrent son attention. Il leva simplement les yeux vers le palais impérial, entouré de cinq tours symbolisant les Cinq Piliers de l’Empire.

Le regard de Najin se posa sur la tour située à l’avant, résidence de la Première Corne de l’Empire, Gerd.

À peine eut-il regardé la tour qu’il sentit un regard se poser sur lui. Tandis qu’il la contemplait, le vieil homme qui y résidait le regardait lui aussi. Il en était certain.

« À bien y réfléchir, on dit que la capitale est comme la cour de ce vieil homme. »

Dès qu’on mettait le pied dans la capitale, on entrait dans le champ d’action de Gerd. Najin avait entendu cette rumeur. Convaincu qu’elle disait vrai, il fixa le « Premier Pilier » de l’Empire et remua les lèvres.

Malgré la foule innombrable, le vacarme et les bâtiments qui les séparaient, Gerd et lui conversèrent.

Les sept étoiles suspendues au-dessus du « Premier Pilier » de l’Empire scintillèrent brièvement tandis que Najin annonça à Gerd qu’il viendrait bientôt lui rendre visite. Le vieil homme accéda à sa demande.

Arrivé à destination — la rue où les plus grandes compagnies commerciales du continent avaient établi leur siège —, il descendit de la voiture après une légère inclinaison de la tête.

Des drapeaux portant les emblèmes des compagnies flottaient au sommet des bâtiments.

Il regarda autour de lui, la tête penchée sur le côté.

« Le bâtiment de la Compagnie commerciale de Dieta ne devrait-il pas être dans les environs ? »

Il se souvenait qu’il se trouvait tout près lorsqu’il était venu avec elle, mais le bâtiment qui l’occupait désormais ne portait pas l’emblème de la compagnie. Elle avait dû déménager.

« Par ici, Najin. » Un employé en uniforme de la Compagnie commerciale de Dieta le guida directement.

Combien de temps avaient-ils marché ? Najin cligna des yeux. « C’est ici, le siège de la compagnie ? »

« Oui, c’est bien ici. »

Dans le quartier central, entre les imposants sièges de Commerce de Rocktide et de Corneld, deux des plus grandes compagnies commerciales du continent, se dressait le bâtiment de la Compagnie commerciale de Dieta, son drapeau flottant haut.

Elle occupait un édifice respectable, qui n’avait rien à envier aux sièges des plus grandes compagnies commerciales du continent.

En le voyant, Najin ne put s’empêcher de sourire. Pendant qu’il luttait dans les Terres sauvages depuis quatre mois, la présidente, elle, n’était pas restée les bras croisés.

Serpent qui avale l’or, Dieta avait bâti une belle réussite dans la cité des Possibilités, Cambria, et faisait l’envie de nombreux marchands.

Fonder de toutes pièces, en cinq ans à peine, une compagnie commerciale représentant une ville n’était pas une mince affaire. Pourtant, les marchands des grandes compagnies — et non des petites entreprises — ne cessaient de souligner les limites de son expansion : « Ce n’est qu’une compagnie qui travaille à Cambria, non ? »

Pour mériter le titre de grande compagnie commerciale, il fallait exercer son influence sur tout le continent, pas seulement dans une ville.

Ce n’était qu’une grenouille au fond d’un puits, une compagnie estimée uniquement à Cambria.

On méprisait la Compagnie commerciale de Dieta et l’on riait en affirmant qu’elle ne grandirait jamais davantage. Mais il ne fallut pas longtemps pour que ces rires se changent en stupeur.

Après la soumission des dragons rouge et blanc, Dieta avait monopolisé leurs matériaux et s’était mise en mouvement : la situation avait basculé. En un instant, elle s’était implantée dans la capitale de l’Empire et avait conclu un contrat avec la Tour de Platine, un colosse parmi les colosses.

Ceux qui avaient assisté à cette ascension l’avaient balayée d’un « Ce n’est que de la chance », d’un « C’est une affaire saisonnière », et avaient prédit : « Elle s’effondrera aussi facilement qu’elle s’est élevée. » Mais ces voix ne tardèrent pas à se taire.

La Compagnie commerciale de Dieta se développa à une vitesse fulgurante et avec une agressivité remarquable. Ce qui donna l’impulsion à son expansion ne fut autre qu’une déclaration du Maître de la Tour de Platine…

« Vous connaissez la présidente de la Compagnie commerciale de Dieta, n’est-ce pas ? Elle est si assidue et brillante. Rien à voir avec les jeunes d’aujourd’hui. Elle est polie, bien élevée et vive d’esprit. J’ai marmonné dans ma barbe : “Ce serait bien d’avoir quelque chose comme ça…” Et devinez quoi ? Elle me l’a envoyé dès le lendemain ! Je ne le lui avais même pas demandé ! Quelle délicate attention ! »

Cipria Gachevskaya, Rayonnement éternel, était au cœur de la logistique impériale et gérait la plupart des artefacts de l’Empire. Maîtresse de la Tour de Platine, elle était l’un des Cinq Piliers de l’Empire. Au début, elle n’avait pas accordé beaucoup d’importance à son contrat avec la Compagnie commerciale de Dieta, mais son attitude avait fini par changer.

Au départ, elle envoyait sa secrétaire signer des contrats avec Dieta. Puis, un jour, elle commença à la faire venir dans sa tour. Une grande mage, l’un des Cinq Piliers de l’Empire, recevait en privé la présidente d’une compagnie commerciale ?

À chacune des visites de Dieta à la tour, l’attitude de Cipria changeait.

« Elle est si polie. Elle s’exprime avec tant d’élégance. »

Elle passa de l’indifférence au sourire.

« La présidente Dieta m’a envoyé un cadeau ? Encore ? Qu’est-ce que c’est, cette fois ? Attendez, ça vient de la montagne de Romarien, au cent trente-quatrième étage ? Comment a-t-elle su que j’aimais ça… Quoi ? Elle m’a aussi écrit une lettre ? Un instant. Où est mon stylo ? »

De « cette fille », Cipria en vint à l’appeler « présidente Dieta » et répondit même en personne aux lettres que celle-ci lui envoyait.

« Présidente ! Bienvenue, je vous attendais ! » Au bout d’un moment, Cipria se mit à sortir accueillir Dieta à chacune de ses visites. Bras dessus, bras dessous, elles bavardaient et riaient en montant jusqu’au dernier étage.

Les mages de la tour en restèrent bouche bée. C’était la première fois qu’ils voyaient leur maîtresse, d’ordinaire si sévère, sourire avec autant d’éclat.

« La compagnie commerciale avec laquelle j’ai signé au départ… comment s’appelait-elle ? Commerce de Rocktide ? Le contrat dure encore combien de temps ? Six mois ? Hmm. Soixante ans, c’est bien assez long. Il est peut-être temps de changer. »

Quand elle évoqua avec désinvolture son hésitation à renouveler le contrat d’exclusivité de près de soixante ans qui la liait à Commerce de Rocktide, la compagnie fut prise de panique. Son président se rendit en personne à la Tour de Platine, les bras chargés de cadeaux, mais Cipria le congédia d’un air indifférent.

À ce stade, il était naturel de se demander… « Comment Dieta a-t-elle bien pu gagner Cipria Gachevskaya à sa cause ? Quel stratagème a-t-elle employé pour charmer cette grande mage réputée si difficile ? »

Les marchands ne pouvaient qu’admirer l’éloquence de Dieta, qui avait conquis une Transcendante en moins de quatre mois.

Quatre mois après l’arrivée de la Compagnie commerciale de Dieta dans la capitale de l’Empire, de grandes et de petites compagnies commerciales s’étaient rassemblées sous son drapeau. Grâce aux sociétés qu’elle avait rachetées, elle commença à étendre son réseau de distribution à travers le continent.

Comme elle avait accompli tout cela en quatre mois à peine, les marchands plaisantaient en disant que le ciel devrait lui accorder une étoile.

Serpent qui avale l’or, Dieta…

Tout comme le nom de « Najin, l’Étoile de l’Aube » revenait sans cesse dans la bouche des aventuriers, des chevaliers et des mercenaires, celui de « Dieta » était sur toutes les lèvres des marchands.

「Une marchande de légende.」

「Une commerçante née.」

「Asseyez-vous avec elle, échangez quelques mots, et vous voilà en train de signer un contrat comme si vous étiez ensorcelé. Si vous voulez négocier sérieusement, ne lui parlez pas trop longtemps.」

「Évitez les longues conversations. Mieux vaut traiter avec elle par écrit. Elle vous ensorcellera.」

La jeune présidente aux yeux semblables à des fleurs dorées vit son prestige ne cesser de croître.

Bien sûr, Najin n’avait aucun moyen de savoir tout cela.

« Ah ! » Reconnaissant Najin, l’employé du siège déglutit et le guida jusqu’au dernier étage.

Alors que les autres devaient apporter toutes sortes de pots-de-vin pour obtenir un rendez-vous avec Dieta, Najin n’en avait pas besoin. Dès qu’il montra l’emblème, la voie vers le dernier étage s’ouvrit sans encombre.

Il arriva ainsi dans le salon de réception du dernier étage. Dieta l’y attendait. Assise bien droite sur le canapé, elle repoussait ses cheveux sur le côté et leva les yeux de sa tasse de café.

Sursaut.

Leurs regards se croisèrent et ses épaules tressaillirent légèrement. Elle avait été prévenue de la visite de Najin une semaine plus tôt et l’attendait dans le salon, prête à le recevoir. Pourtant, le revoir après si longtemps la décontenança un instant.

Voilà longtemps qu’elle ne l’avait pas vu. Peut-être était-ce justement parce que tant de temps avait passé que la joie et l’excitation prirent le dessus. Si elle avait été l’ancienne Dieta, elle aurait rougi et se serait emmêlé les mots.

Mais elle avait changé.

« Hum, hum. » Elle s’éclaircit la gorge, puis sourit à Najin. « Cela faisait longtemps, Najin. Comment vas-tu ? »

Son sourire était parfait, même à ses propres yeux. C’était celui qui avait fait fondre le cœur d’innombrables hommes et les avait séduits : le fruit de quatre mois d’entraînement, durant lesquels elle avait affûté son jeu de physionomie.

Il venait plus naturellement, avec plus de beauté et d’élégance. Pendant ce temps, elle avait perfectionné chaque expression, chaque geste, jusqu’au moindre mouvement, et maîtrisé l’art de la conversation pour s’attirer les faveurs des autres.

Le moment était venu de lui montrer tout ce qu’elle avait appris.

« Il a dû être heureux de me revoir après tout ce temps, non ? Cette fois, je vais rendre les choses encore plus… »

Une foule de projets se forma dans l’esprit de Dieta. Les commissures de ses lèvres frémirent tandis qu’elle imaginait un avenir radieux. Comme la distance qui les séparait avait empêché leur relation d’avancer, elle allait à coup sûr combler cet écart. Au moment où elle s’apprêtait à déployer tout son talent…

« Je ne peux pas dire que tout va bien, mais j’ai passé des moments précieux loin d’ici. Oui, ça faisait longtemps, Dieta. » Najin lui adressa un sourire sincère, rayonnant de joie.

Ce fut suffisant pour balayer complètement l’avenir audacieux que Dieta s’était imaginé. Prise par surprise par cette attaque parfaite, elle sentit son regard vaciller.

Son jeu de physionomie vola en éclats. Sa langue, rodée à débiter des paroles fluides, grinça comme une vieille charnière. Sa respiration se coupa et elle hoqueta après avoir avalé de travers.

« Hoquet. » Elle se couvrit la bouche d’une main et détourna vivement la tête. L’oratrice éloquente qui avait charmé la maîtresse de la Tour de Platine, la femme d’affaires qui s’était solidement implantée dans la capitale de l’Empire en quatre mois à peine, la présidente d’une grande compagnie commerciale qui dominait le continent : tout cela disparut.

En fin de compte, devant Najin, Dieta n’était qu’une jeune fille qui avait entièrement révélé son point faible.