Chapitre 165
La Première Corne, Aldaran Vasaglia (5)
Lorsque Najin abattit son épée, une vague d’Aura d’épée jaillit de la pointe de la lame. Elle ne fendit pas le monde comme l’attaque d’Aldaran, ne déchira pas le ciel et la terre, et ne pulvérisa pas tout sur son passage.
Il s’agissait pourtant sans aucun doute d’une technique secrète de l’Épée du Triomphe.
Si quelqu’un d’autre avait assisté à cette frappe, il n’aurait pas pu le prendre pour un simple Chercheur de l’épée. Son Aura d’épée laboura le sol en fonçant vers Aldaran. Jamais un simple Chercheur de l’épée n’aurait pu manier une telle technique.
Ce coup frôlait le domaine du Maître d’épée et s’approchait de la transcendance.
Lui, un mortel qui n’avait pas encore atteint l’ascension, osait défier un Transcendant. Il se jetait contre ce mur infranchissable.
Toute chose avait un prix, et Najin subit de plein fouet le contrecoup de la technique.
Des capillaires éclatés lui rougirent la vue ; les blessures qui zébraient son corps se rouvrirent, projetant du sang ; sa jambe d’appui se brisa dans un craquement écœurant, et il sentit les muscles de son bras armé se déchirer dans un bruit humide.
Une fois le prix payé, son Aura d’épée fila en avant. En face, celle d’Aldaran déferla comme un raz-de-marée, détruisant tout sur son passage.
Les deux attaques portaient le nom de « Triomphe », une technique symbolisant la victoire et le retour au pays en héros. Lors d’un affrontement de front, elles ne pouvaient pas triompher toutes les deux. L’une devait l’emporter, l’autre échouer.
L’issue était évidente.
Tchuk.
Najin avait perdu. Le choc de leurs Auras d’épée ne tint pas une seconde : des fissures se ramifièrent dans celle de Najin, comme dans une vitre brisée, avant qu’elle n’éclate.
Ce résultat n’avait rien d’étonnant.
Bien qu’il eût presque touché à la transcendance, Najin n’était pas véritablement un Transcendant. Il ne pouvait ni inscrire des lois dans l’épée qu’il maniait, ni comprendre pleinement cette arme comme le prolongement de lui-même. Un immense fossé le séparait d’Aldaran.
Même en empruntant du mana, la lumière des étoiles et l’Aura d’épée, il ne pouvait combler entièrement ce gouffre. Pas encore…
Pasaak.
Mais il pouvait au moins jeter un pont pour le franchir.
L’Aura d’épée de Najin laissa une faille dans celle d’Aldaran. D’une frappe jusque-là parfaite, elle fit un coup légèrement imparfait. Elle n’avait pas la puissance nécessaire pour tout anéantir sur son passage, contrairement à celle d’Aldaran, mais l’attaque de Najin parvint à ouvrir une petite brèche dans cette technique transcendante.
Comme toujours…
Un pas.
Najin ne laissa pas passer cette occasion.
Au son du verre qui se brisait, tandis que son Aura d’épée éclatait tout autour de lui, Najin fit un pas puissant en avant, puis bondit sur le second et fonça vers la vague qui déferlait.
En un seul mouvement, il dépassa Aldaran en vitesse. Dès le départ, il s’était préparé à porter un second coup. Aldaran avait voulu en finir d’une seule frappe, mais Najin avait prévu la suite.
La vague déchaînée, cet obstacle titanesque sur son chemin…
Par chance, Najin possédait justement la technique capable de la percer. Plantée dans le sol avant le début du combat se dressait une lance : la Lance de l’Étoile croisée que lui avait donnée le Chevalier silencieux Crunbelle.
Kwoom !
Profitant de l’élan de sa course, Najin frappa le sol. À demi enfouie, la lance rebondit vers lui dans un bruit sourd.
Il la saisit d’une main, pivota sur lui-même et imprima cette rotation à la pointe de la lance.
Il se représenta la tempête que le Chevalier silencieux Crunbelle lui avait montrée. Puisant dans ce souvenir, il projeta la lance tournoyante en avant.
Bélier de bataille.
Tel un éperon fixé à la proue d’un navire, elle fendit la vague d’Aura d’épée qui approchait. La tempête libérée par la lance heurta la légère fissure laissée par la première attaque de Najin et l’élargit dans un « tchuk ! » sec.
À cet instant, l’une des étoiles de Najin s’embrasa. Percée : l’étoile qui percute de front et fracasse les obstacles. L’étoile que Najin avait gagnée en surpassant Crunbelle brilla plus ardemment encore lorsqu’il emprunta sa technique.
Crac !
Le verre se brisa de nouveau, et une partie de l’Aura d’épée d’Aldaran fut arrachée. La vague entière ne fut pas détruite, mais une ouverture assez large pour laisser passer une personne apparut.
Najin fonça à travers, suivant la brèche creusée par le Bélier de bataille.
Il courait, mais bien moins vite que d’ordinaire.
Il trébucha et manqua de tomber en essayant de prendre appui sur sa jambe brisée. À plusieurs reprises, il faillit s’écrouler, parvenant tout juste à garder l’équilibre. Traînant son membre blessé, il continua d’avancer d’une démarche maladroite.
À tout point de vue, sa charge était pitoyable. Que l’on jugeât selon les critères d’un Maître d’épée ou selon son propre regard de Chercheur de l’épée, elle était lamentablement insuffisante.
Au combat, la condition physique de chacun est toujours relative.
Aldaran ne faisait pas exception. Lui non plus n’était pas en état de combattre normalement — il était sans doute même plus mal en point que Najin. À chacun de ses mouvements, des fragments de son corps s’effritaient comme de la poussière, tandis que le sang coulait des blessures de Najin. Aucun des deux ne pouvait se déplacer rapidement.
Tous deux étaient brisés. Ils avaient depuis longtemps atteint leurs limites, et pourtant le duel n’était pas encore joué.
Kaaaaang !
Enfin, Najin combla la distance et abattit son épée. Leurs lames s’entrechoquèrent à bout portant. Dans un espace aussi restreint, impossible de déployer de grandes techniques. Le temps d’expirer puis d’inspirer, leurs épées s’étaient heurtées plusieurs fois.
À cette distance, tout reposait sur la seule maîtrise de l’épée.
Kang, kagagagak !
Les lames s’acharnaient l’une contre l’autre, comme si elles cherchaient à se dévorer.
En temps normal, quelqu’un du niveau de Najin n’aurait jamais pu l’emporter sur un Maître d’épée dans un tel échange. L’escrime du maître aurait toujours eu le dessus.
Mais depuis le début du duel, Najin n’avait pas été complètement dominé au corps à corps. Face à un autre Maître d’épée, il n’aurait eu aucune chance.
La différence, c’était que son adversaire était Aldaran, celui qui avait tout appris à Najin, y compris comment l’affronter, où se trouvaient ses faiblesses et comment manier son style pour en tirer parti.
Clang !
Pendant tout son apprentissage, et même auparavant, Najin avait senti que son chemin avec le Chevalier au Heaume s’achèverait ainsi.
Ka, gagagak !
C’était à la fois un entraînement entre maître et disciple et le terme du voyage d’un chevalier et de son écuyer…
« Hhk… argh ! »
Mais c’était aussi une sorte de funérailles. En prévision de ses derniers instants, Aldaran avait transmis tout ce qu’il possédait à Najin. Il lui avait confié la lance de Crunbelle, enseigné l’Épée du Triomphe et raconté sa propre histoire.
Najin connaissait l’existence de celui qu’on appelait le « Chevalier au Heaume » et se souvenait du héros de l’Empire nommé Aldaran Vasaglia.
Il ne restait qu’à empêcher Aldaran de devenir l’un des Oubliés, afin qu’il puisse mourir en chevalier. Espérant que son maître resterait un chevalier jusqu’au bout, Najin brandit son épée.
Claaang…
Ses membres lui semblaient lourds. Le monde se rétrécissait sous ses yeux. Le fracas des lames qui s’entrechoquaient résonnait dans son esprit comme un tonnerre lointain. À moitié conscient, son corps bougeait par instinct.
Il para, dévia, se fendit et recula.
« Esquive celle-là. Pare celle-ci… »
Chaque instant exigeait une décision. Parant encore et encore la lame d’un Maître d’épée, il continua de pousser en avant. Comme toujours, il refusait de plier devant une adversité écrasante et poursuivait son avancée. Les cieux reconnurent là un exploit grandiose.
La quatrième étoile, sur le point de s’accomplir, s’embrasa : Indomptable.
Il ne lui manquait qu’un dernier pas pour s’allumer pleinement. Paradoxalement, ce ne fut pas Najin qui le lui fit franchir, mais l’adversaire même qui croisait le fer avec lui.
L’Étoile déchue d’Aldaran brilla une dernière fois de tout son éclat. Une étoile qui n’avait jamais reculé, jamais cédé.
Il l’avait autrefois portée, mais l’avait perdue le jour où il s’était agenouillé devant le Roi du Carnaval. Elle brillait de nouveau. Elle aussi portait le nom d’« Indomptable ». Une étoile déchue était attirée par une étoile montante, une étoile morte nourrissant une nouvelle naissance.
En absorbant cette lumière des étoiles, l’étoile de Najin s’accomplit.
Koong.
Il frappa fermement le sol du pied. La lumière des étoiles soutint son corps défaillant et le poussa au-delà de ses limites. La différence était mince, mais un seul pas suffisait.
Il accomplit ce pas plus vite qu’Aldaran. Son épée accéléra soudain et atteignit sa cible un battement de cœur avant celle d’Aldaran. Nimbée de la lumière de cette constellation, la lame de Najin fendit l’air.
Srrk.
L’épée de Najin transperça le cœur d’Aldaran. La lumière des étoiles qui la suivait brûla le corps de ce dernier.
Le duel était terminé ; un vainqueur et un vaincu avaient été désignés.
Le corps d’Aldaran s’effondra, et Najin laissa tomber sa lame pour le rattraper.
Le long de la ligne tracée par son épée, le corps d’Aldaran commença à s’effriter. Des flammes blanches le dévoraient, le rendant effroyablement léger — si léger que Najin en fut surpris.
« … Ah. » Aldaran entrouvrit les lèvres. Ses traits monstrueux rendaient son expression indéchiffrable, mais son soupir était doux. « J’ai perdu. »
C’était le chevalier Aldaran qui parlait, et non le Chevalier au Heaume qui avait voyagé avec Najin. Celui qui gisait là n’avait aucun souvenir de Najin, seulement ceux de sa vie de chevalier.
« J’ai perdu », répéta Aldaran d’une voix étrangement légère, même en reconnaissant sa défaite. On aurait dit qu’il venait enfin de déposer un fardeau qu’il portait depuis longtemps. Il laissa échapper un petit rire tendre.
« Bravo… vraiment. » Ce furent ses derniers mots. Son corps se relâcha.
La mort l’avait rattrapé.
Najin resta assis en silence, tenant les restes de son maître. Il avait remporté le duel, mais n’en éprouvait aucune joie — il serra les dents.
Il leva les yeux vers le ciel. Là-haut brillait sa propre constellation, formée de quatre étoiles. Avec la fin d’Aldaran, Najin avait gagné une étoile de plus, et cela ne s’arrêta pas là.
À côté de ces quatre étoiles, une nouvelle lueur se rassembla pour en former une cinquième.
En un seul combat, Najin avait accompli deux exploits héroïques : l’une des étoiles était « Indomptable » et, même si l’autre n’était pas encore pleinement apparue, Najin en percevait déjà le nom.
« Requiem. »
Depuis qu’il avait mis le pied dans les Terres sauvages, il avait accordé la mort aux Oubliés : le Chevalier de la Garde du Feu sacré Schlain Beigelmann, le Chevalier silencieux Crunbelle et la Première Épée de l’Empire, Aldaran Vasaglia. Il leur avait donné à chacun la fin qu’ils désiraient.
Ceux qui s’étaient oubliés eux-mêmes ou étaient sur le point de le faire.
Il n’était pas facile d’exaucer un rêve qu’ils avaient perdu de vue, même eux. C’était une tâche incroyablement difficile, et pourtant Najin l’avait accomplie à plusieurs reprises, au point que cela pouvait être considéré comme un exploit.
Il ne manquait qu’un seul déclencheur pour que la cinquième étoile s’accomplisse.
Ce combat lui avait apporté beaucoup : une étoile pleinement éveillée, une autre au seuil de l’éveil, l’escrime d’un Maître d’épée, la technique secrète de l’Épée du Triomphe… une foule de nouvelles compétences. L’escrime de Najin avait bondi de plusieurs degrés.
Il avait tant gagné, et pourtant…
Il n’éprouvait aucune exaltation.
Autant il avait gagné, autant il avait perdu. Lentement, il déposa les restes d’Aldaran sur le sol, puis retira l’étendard militaire des Chevaliers de la Corne d’Or, si étroitement noué autour d’Aldaran, et le serra dans sa propre main.
« … » Après une longue expiration, il s’agenouilla devant Aldaran.
« Il s’appelait Aldaran Vasaglia. Il portait le titre de Première Épée de l’Empire, celui d’Étoile à une corne, et appartenait aux Chevaliers de la Corne d’Or. »
Najin prononça son éloge funèbre. « Il était le commandant des Chevaliers de la Corne d’Or, un chevalier qui comprenait la fierté et l’honneur. Il ne céda jamais devant qui que ce soit. Même cent cinquante années n’avaient pas réussi à le mettre à genoux. Il fut un héros de l’Empire jusqu’au bout. »
Il connaissait peu les rites funéraires. Il ne savait pas comment louer au mieux les actes de quelqu’un, ni comment les magnifier en un hommage solennel. Les mots élégants et les tournures raffinées lui manquaient.
Malgré tout… il récita l’éloge funèbre de son mieux, reprenant ce qu’Aldaran lui-même avait fait autrefois. À mi-chemin, sa voix s’éteignit.
Non, ce n’était pas ça. Il ne voulait pas répéter les paroles de quelqu’un d’autre pour les derniers instants d’Aldaran. Il allait parler à sa manière.
Serrant l’étendard des Chevaliers de la Corne d’Or, Najin poursuivit : « Jusqu’à ton dernier souffle, tu es resté un chevalier. » Il parvint à esquisser un sourire. « Jusqu’au tout dernier instant… tu as vraiment été un chevalier. »
« Repose en… »
« Repose en paix… maître. »
Najin aurait voulu le dire, mais il n’acheva jamais sa phrase. Un vacarme soudain couvrit sa voix.
Kakak, kakakakakak !
Des rires retentirent.
Kiiik, dungeureok, koong ! Kwarrung ! Jiriririk ! Hik, ihihihik ! Kal, kyarururuk ! Ah, ahahahaak !
Les gloussements déments des clowns résonnèrent tout autour. Quelque part, des instruments se mirent à jouer, dans un vacarme sauvage et tapageur — moins une musique qu’une cacophonie discordante, une dissonance stridente qui résonnait à ses oreilles.
Scintillement.
Une étoile brilla dans le ciel.
Comme un feu d’artifice éclatant de mille couleurs, la lumière de cette étoile unique se répandit dans les cieux. Le ciel sembla éclaboussé de peinture ; aucune autre étoile n’était visible que cette constellation de dix étoiles.
Le Roi du Carnaval.
Le ciel, maculé de pigments tourbillonnants, se déchira.