Chapitre 163
Le chevalier qui retira son heaume (3)
Employer le Bélier de bataille avec une épée plutôt qu’une lance le rendait un peu moins puissant que celui du Souffleur de cor, mais seulement en comparaison. La tempête qu’Aldaran déchaînait à chaque estocade n’en était pas moins terrifiante.
Kagagagagak !
À voir le sol et les rochers réduits en fines particules au contact de la bourrasque, on pouvait facilement en estimer la puissance destructrice. De plus, pour Aldaran, ce n’était même pas une technique secrète : il pouvait la lancer à la chaîne, presque sans effort, rien que pour sonder son adversaire ou le harceler.
Najin parvint à fendre le premier Bélier de bataille, mais sa posture en fut déstabilisée.
Le deuxième suivit, et il ne réussit pas à le parer complètement. Un coup maladroit de son épée ne servit à rien contre la technique d’un Maître d’épée.
Tchuk !
Emporté par la tempête, il fut projeté au loin et recracha le souffle qu’il retenait, tandis que le sang jaillissait de sa bouche.
Ses doigts tremblants se refermèrent sur la poignée de son épée. Il laissa échapper un rire sans joie.
C’était cela, un Maître d’épée. Ses étoiles étaient tombées, son mana était scellé et sa conscience s’était brouillée.
Et pourtant, Aldaran demeurait le Héros de l’Empire et un Maître d’épée.
Après avoir craché le sang qu’il avait dans la bouche, Najin reprit aussitôt sa garde.
Il n’avait pas le temps de souffler. Pour Aldaran, le Bélier de bataille n’était qu’un moyen de creuser la distance et de créer une ouverture ; Najin sentait que la véritable menace viendrait ensuite.
Éclair.
Comme prévu, son instinct ne l’avait pas trompé.
À l’instant où la lame d’Aldaran fendit l’air à distance, une série de coups convergèrent vers lui. Un, deux, trois… huit frappes s’abattirent à une cadence vertigineuse.
La Prévoyance limitée de Najin ne lui était guère utile. Ses yeux ne voyaient pas littéralement l’avenir : ils déchiffraient seulement les mouvements préliminaires de l’adversaire et extrapolaient à partir de là, en sautant les étapes intermédiaires pour prédire le résultat.
Srrkk.
Malheureusement, les gestes d’un Maître d’épée se résumaient souvent à une simple succession de cause à effet.
Lorsque Najin tentait de sauter les étapes intermédiaires pour anticiper l’avenir, Aldaran les supprimait tout bonnement, transformant l’avenir prédit en présent immédiat.
Aldaran frappait, la lame jaillissait ; le coup portait : aucun intervalle ne séparait ces gestes. Dès que sa lame eut luis, l’arc trouble se trouvait déjà juste devant le nez de Najin.
Najin se jeta sur le côté.
Un coup passa tout près de lui. En roulant sur le sol, il balança son épée pour fendre le deuxième, mais s’ouvrit ainsi une brèche, et le troisième fondit sur lui. Sa garde rompue, il le bloqua de justesse, mais sa posture s’effondra lorsque les quatrième et cinquième coups arrivèrent…
« Ça ne peut pas durer. »
Il ne pouvait que continuer de reculer tandis qu’Aldaran poursuivait son assaut. Cela ne ferait que l’épuiser dans une retraite sans fin, avant de le conduire à la défaite. Tout en parant chaque coup, il se remémora les enseignements de l’homme.
« Renonce à vouloir te défendre parfaitement contre chaque technique. Ça ne marche que contre un adversaire plus faible ou de ton niveau. Contre quelqu’un de plus fort ? Ose. »
Aldaran lui avait appris bien des choses : comment survivre dans les Terres sauvages, les bases du combat, l’état d’esprit d’un épéiste.
Se rappelant ces leçons, Najin les mit en pratique.
« Accepte quelques blessures et fonce. »
« Crée des ouvertures audacieuses. Sacrifie ce que tu dois sacrifier et ne protège que ce que tu dois protéger. Tu ne peux pas tout défendre. Ce n’est pas nouveau. Tu le faisais déjà sans en avoir conscience, mais agir par instinct et agir en comprenant ce que tu fais, ce n’est pas pareil. »
Acceptant le risque d’être blessé, il se servit du contrecoup de son Aura d’épée pour dévier les coups d’Aldaran, puis s’ouvrit un passage à travers eux avec son propre corps, forçant l’affrontement au corps à corps. Blessé, couvert de sang, il ne se laissa pas arrêter.
« Oui, comme ça. »
Najin réduisit la distance. Le combat était injuste depuis le début, et sa seule chance de rééquilibrer les choses était de s’approcher. Aldaran avait de quoi frapper à des dizaines de mètres, mais pas Najin.
« Je dois le faire entrer dans mon champ d’action. »
Même si cela ne lui donnait pas vraiment l’avantage, le combat rapproché pourrait au moins rétablir quelque peu l’équilibre.
Tandis que ces leçons du passé lui revenaient à l’esprit, Najin se sentit étrangement amusé. Il se rappela son affrontement contre Ivan, peu avant sa fuite de la cité souterraine. Ivan avait réellement tenté de le tuer, mais lui avait aussi sincèrement enseigné l’art de l’épée. C’était ainsi qu’il avait acquis son style.
La situation n’était pas si différente.
Aldaran n’essayait pas intentionnellement de le tuer, mais, l’esprit embrumé, il déployait toute sa puissance, ce qui pouvait facilement entraîner la mort de Najin. Au moindre faux pas, la lame d’Aldaran lui ôterait la vie.
Najin ne pouvait pas laisser cela arriver.
Il n’avait pas l’intention d’infliger à son maître le déshonneur d’avoir tué son propre disciple. Au contraire, le plus grand honneur pour un maître était de périr sous les coups d’un élève qui l’avait surpassé. Il comptait lui accorder cet honneur.
Il bondit en avant, semant le sang dans son sillage.
« Apprends de ce que tu vois, puis surpasse-le. »
« Trouve l’inspiration à la frontière entre la vie et la mort. Dépasse tes limites. »
Comme toujours, il devait progresser sur-le-champ, à cet instant précis, ou il ne vaincrait jamais cet homme.
Kaaaang !
Enfin, il parvint à se rapprocher et croisa le fer avec Aldaran à bout portant. Les yeux écarquillés, il se concentra sur chacun des mouvements d’Aldaran : apprendre, puis le surpasser.
Kang, kaang !
Les lames s’entrechoquaient, des étincelles jaillissant entre elles.
Aldaran dévia avec adresse le contrecoup de l’Aura d’épée de Najin, puis lui porta aussitôt une estocade à la gorge.
Les épées s’emmêlèrent, et leur fracas retentit à travers les terres désolées.
Sskak !
À maintes reprises, chaque lame frôla la chair de l’autre. Au moindre faux mouvement, Najin serait décapité. Ce combat précaire, semblable à une traversée sur un fil, ne laissait aucun répit. Quiconque l’aurait vu n’aurait jamais cru qu’il s’agissait d’un simple entraînement entre maître et élève.
Il n’aurait eu qu’à moitié raison : c’était bien un entraînement entre maître et disciple, mais aussi un duel honorable.
« À gauche, à droite… chaque coup s’enchaîne avec… Ah, celui-là, je ne peux pas le bloquer. Écarte-toi. Ensuite… »
C’était une revanche contre un adversaire qui l’avait déjà vaincu, mais aussi un duel destiné à illuminer les derniers jours d’un chevalier qui marchait vers la mort.
Najin s’y abandonna tout entier, oubliant presque de respirer tandis qu’il cherchait un moyen de l’emporter.
Bien sûr, il existait quantité de façons de gagner un combat. Il pouvait gagner du temps et attendre qu’Aldaran perde le contrôle, puis frapper au bon moment, lorsque le Maître d’épée aurait épuisé sa force vitale, et l’emporter sans peine.
Ce serait une victoire au combat, pas une victoire en duel, laquelle se devait d’être honorable et équitable.
Seule une victoire de front aurait un sens, et Najin croyait que ce n’était pas impossible.
« Il y a une chance. Mince, mais réelle. »
Aldaran s’était arraché le cœur et avait scellé son Aura d’épée, rétablissant volontairement l’équilibre. Il avait dû faire cela en pensant que Najin pourrait le vaincre dans ces conditions.
Bien sûr, dans l’état actuel des choses, cela ne suffisait toujours pas.
Aldaran avait préparé le terrain en partant du principe que Najin progresserait sur-le-champ. La balance n’était pas encore à l’équilibre ; elle penchait toujours en faveur d’Aldaran. Pour la rétablir, Najin devait aller plus loin.
« Sérieusement… »
Najin laissa échapper un souffle tremblant et gloussa.
« Quel professeur exigeant, vraiment. »
« Progresse maintenant, surpasse-moi maintenant, ou meurs de ma main. Tu ne voudrais tout de même pas couvrir ton maître de honte ? » C’était le défi muet d’Aldaran, semblait-il, et Najin en rit.
Pour répondre à la foi inébranlable de son maître, convaincu que son disciple progresserait, il brandit son épée.
« Défie-le et franchis le cap. »
En réponse à la volonté de celui qui la portait, l’étoile du garçon éclata en une flamme d’un blanc éclatant.
Aldaran Vasaglia sentit sa conscience s’estomper toujours davantage. Il avait longtemps erré à la frontière entre les morts et les vivants. Il avait retrouvé le souvenir de son identité, mais savait que le temps lui était compté.
Son corps et son âme avaient dépassé leurs limites et se désagrégeaient. Il n’était plus qu’une flamme qui brûlait avec ardeur avant de s’éteindre à jamais. Bientôt, elle le consumerait tout entier, ne laissant derrière elle que des cendres.
Bien qu’il le sût, Aldaran attisa encore les flammes, afin de briller une dernière fois, ne serait-ce qu’un peu plus glorieusement.
Ah…
Sa conscience se brouillait, son jugement s’émoussait.
Il commença à oublier contre qui il se battait. Chaque fois que cela arrivait, la personne devant lui brillait d’un éclat vif, plus éclatant que tout le reste.
Une étoile étincelante, une lumière d’une splendeur absolue…
Cette lumière maintenait ensemble l’esprit épars d’Aldaran. Il se rappela : « Oui, c’est mon disciple. » Là-dessus, il abattit sa lame.
« Encore, encore, encore… Continue de me poursuivre. Aiguise davantage ta lame, accélère. »
À la hauteur des attentes d’Aldaran, les coups d’épée de Najin gagnèrent en précision et en acuité.
Aldaran éclata de rire.
Comme il l’avait prévu, Najin progressait.
Tout ce qu’il fallait au garçon, c’était un modèle parfait. Un bon maître n’était pas celui qui savait exposer la théorie avec élégance, mais l’épéiste capable de montrer un exemple irréprochable. Cela lui serait plus utile que cent paroles bien choisies. Saisissant ce qui lui restait de conscience, Aldaran lui montra son escrime parvenue à la perfection.
Kaaaang !
À chaque choc de leurs lames, à chaque jaillissement d’étincelles, Najin reproduisait les mouvements d’Aldaran comme s’il était son reflet. Jusque-là, il n’avait jamais maîtrisé l’Épée du Triomphe. Pas seulement sa technique ultime : chacun de ses mouvements comportait des défauts.
C’était inévitable. Les gestes d’Aldaran avaient été imparfaits lorsqu’il était diminué, et Najin avait tout naturellement appris une version imparfaite.
Puis…
Aldaran était redevenu un Transcendant. En lui montrant sa technique parfaite, il combla les lacunes de la forme de Najin. La balance penchée retrouva son équilibre.
Couvert de sang, projeté au loin encore et encore, roulant sur le sol, Najin se relevait chaque fois pour se jeter de nouveau dans la mêlée. Désespéré de réduire l’écart, même au prix de son sang et de ses os, il suivait les mouvements d’Aldaran. Ce faisant, il gagnait en force.
Aldaran s’en réjouissait. Enseigner à un disciple comme lui était une véritable satisfaction. Tandis que son esprit s’assombrissait, il se rappela son ultime désir.
Un dernier souhait…
Tout le monde l’avait oublié.
Cela le faisait souffrir. Le tourmentait de penser que ses actes, le style d’épée qu’il avait fondé, et même les Chevaliers de la Corne d’Or étaient tombés dans l’oubli.
Il ne craignait pas la mort. Il craignait seulement de mourir sans rien laisser derrière lui.
Il avait toujours voulu laisser une part de lui-même, un successeur qui se souviendrait de lui et perpétuerait tout ce qu’il était. Cela lui avait paru impossible, alors il avait renoncé à ce rêve.
Najin lui avait permis de rêver à nouveau.
« Le disciple d’Aldaran Vasaglia… »
Ce vin puissant qu’il avait tant aimé savourer…
« … et un écuyer des Chevaliers de la Corne d’Or. »
Il avait dit qu’il se réveillerait de ce rêve et en paierait le prix, mais cela ne lui semblait plus possible. Autant boire jusqu’à ce que l’alcool le tue. Autant rêver jusqu’au bout.
« Le ferais-tu pour moi ? »
Il ne le dit pas à voix haute. Il ne posa pas la question. Il se contenta de brandir sa lame.
« Bien sûr que oui. » Parfaitement campé dans la même posture, Najin lui répondit.
Aldaran sourit en silence à cette réponse. « Alors, je graverai tout cela dans ta mémoire. Huit cents ans d’histoire de l’Empire, la lame de la Première Épée de l’Empire, tout ce que je suis… »
La conscience d’Aldaran se dispersa entièrement ; il ne resta qu’un seul chevalier.
Il évalua son état. Il ne pouvait pas utiliser l’Aura d’épée ni invoquer de mana. Malgré tout, un épéiste se tenait devant lui, sans doute un Chercheur de l’épée à en juger par son talent. Ses coups d’épée étaient acérés.
Le garçon lui ressemblait d’une certaine manière. Il avait l’impression de se regarder dans un miroir.
Il n’avait pas encore tout à fait rattrapé son niveau, mais le garçon gagnait en force à chaque échange.
S’il reculait, il remporterait sûrement la victoire. Il ne serait pas facile de prendre ses distances face à un adversaire aussi acharné.
Et puis, cela ne serait-il pas indigne de lui ? C’était un chevalier. Même s’il avait perdu la mémoire, il n’avait pas oublié qui il était : Aldaran Vasaglia.
Le Héros de l’Empire repoussa le garçon. Le sang gicla, le garçon fut projeté au loin, mais il ne recula jamais.
« Quel adversaire fier. » Le chevalier sourit, satisfait, et resserra sa prise sur son épée.
Il ne savait pas pourquoi, mais il se sentait poussé à enseigner quelque chose au jeune homme. À lui donner le meilleur de lui-même. Était-ce peut-être le respect qu’il éprouvait pour un adversaire si digne ? Il n’aurait su le dire.
Il n’avait pas besoin de le savoir. Ce n’était pas important.
Il était engagé dans un duel. Désireux d’en déterminer l’issue, le chevalier leva son épée.
Il ne s’en souvenait pas, mais c’était l’endroit même où il avait autrefois remporté une glorieuse victoire. Là, il avait abattu le cœur du Roi du Carnaval et fait choir la moitié de ses étoiles. Il ne se rappelait plus cet exploit, mais le ciel, lui, ne l’avait pas oublié.
Les étoiles tombées, brisées, scintillèrent.
Elles ne lui conféraient aucun pouvoir particulier. Une fois tombées, elles ne pouvaient que luire faiblement. Leur lumière éclaira le chevalier. L’épée levée vers les cieux, il donna tout ce qu’il avait.
Sa lame brandie dans une posture qui semblait transpercer le ciel, portant le titre de Première Corne ou de Première Épée, il avait l’air de hisser un étendard de guerre, tant sa prestance était majestueuse.
Les étendards drapés autour de lui flottaient au vent.
Aldaran Vasaglia avait toujours combattu en première ligne. Si l’Empire était un navire, il en était l’étrave en forme de corne, la première lame à frapper. Il était aussi le premier nom prononcé dès qu’on évoquait l’Empire : la Première Épée de l’Empire, sa Première Corne.
De cette posture emblématique naquit le secret ultime de l’Épée du Triomphe.
Aldaran ne lui donna jamais de nom grandiloquent. Il se contenta d’employer le mot qui le symbolisait : Triomphe.
La Première Épée de l’Empire abattit sa lame.
La Première Épée — Triomphe.