Chapitre 162
Le chevalier qui ôta son heaume (2)
Aldaran Vasaglia.
En parcourant les livres d’histoire de l’Empire, on pouvait trouver ce nom. Personne ne savait qui était vraiment Aldaran, alors qu’il figurait en si bonne place dans les annales. Quel exploit avait-il accompli pour qu’aucune trace de lui ne subsistât ?
Les chroniqueurs impériaux se creusaient la tête devant cette lacune. Il avait manifestement été un personnage important… Peut-être les documents avaient-ils été perdus pendant la Guerre de l’Aube ? Était-ce un traître dont on avait effacé les traces ?
De nombreux documents avaient brûlé pendant la Guerre de l’Aube. Faute de pouvoir vérifier les faits, les gens ne pouvaient que spéculer.
Les théories allaient bon train. Un chroniqueur affirma : « Aldaran Vasaglia ne peut être qu’un traître. Il suffit de voir que toutes les traces de son existence ont été détruites. » Le lendemain, on retrouva le chroniqueur chez lui, la tête tranchée.
Le même sort frappa d’autres chroniqueurs qui avaient tenu des propos semblables : on les découvrit avec les doigts coupés ou la langue arrachée.
Indigné par ces actes abominables, l’Empire intervint.
Qui oserait menacer un chroniqueur impérial ? La Famille impériale alla jusqu’à ouvrir une enquête. Peu après, celle-ci fut discrètement abandonnée — non parce qu’on n’avait pas trouvé le coupable, mais parce que celui-ci était une figure trop colossale pour être puni.
Convoqué par l’Empereur pour s’expliquer, Gerd répondit brièvement à sa question. « Je n’ai pas oublié. »
« Que voulez-vous dire ? »
« Le grand héros de l’Empire… mon maître, celui qui fut la Première Épée de l’Empire… » Gerd montra sa propre lame. « L’Épée du Triomphe. »
Des décennies passèrent. Le jour où Gerd accéda lui-même au rang de Première Épée de l’Empire, son premier geste fut d’ajouter quelques lignes sous le nom d’Aldaran Vasaglia…
[Ancienne Première Épée de l’Empire.]
[Maître de l’actuelle Première Épée, messire Gerd.]
[Fondateur de l’Épée du Triomphe, modèle de l’Escrime impériale d’aujourd’hui.]
Il grava de nouveau le nom de son maître dans les annales de l’Empire, résolu à ne pas oublier la promesse qu’ils avaient partagée.
Même si les annales étaient déformées ou effacées, Gerd continuerait de rectifier les livres d’histoire.
Encore et encore…
Aldaran Vasaglia, la Première Épée de l’Empire…
Najin avait déjà entendu ce nom. Le contraire aurait été étonnant. Aldaran Vasaglia était le maître de Gerd — le Maître d’épée de l’Empire — et le fondateur de l’Épée du Triomphe que Gerd employait.
« … Pourquoi ? » En prononçant son nom, Najin éprouva une étrange confusion. « Pourquoi ne m’en suis-je pas rendu compte plus tôt ? »
Les indices ne manquaient pas. Le Chevalier au Heaume avait laissé entendre qu’il était lié à Gerd, et la technique d’épée qu’il avait enseignée à Najin ressemblait au style impérial.
Ce n’est qu’alors que Najin comprit pourquoi le jeu d’épée du chevalier lui était si familier : c’était celui de Gerd.
Il ne comprenait pas comment il avait pu ne pas faire le lien entre le Chevalier au Heaume et le nom d’Aldaran Vasaglia.
À l’instant où il retourna cette idée dans son esprit…
« Aldaran Vasaglia est mort. » Une phrase surgit de nulle part dans ses pensées. « C’était un traître de la Guerre de l’Aube. »
« Les documents ont été perdus pendant la Guerre de l’Aube. »
« Aldaran Vasaglia a disparu. »
L’une après l’autre…
« Il est devenu une Étoile déchue et on l’a traqué. »
« Aldaran Vasaglia est un Oublié. »
« Personne ne sait ce qui lui est arrivé. »
« Aldaran Vasaglia était le nom d’un soldat mort pendant la Guerre de l’Aube. »
Des dizaines d’informations contradictoires, dont Najin n’avait jamais entendu parler, déferlèrent en lui et brouillèrent la vérité. Il était incapable de distinguer le vrai du faux.
« L’homme qui se tient devant vous n’est pas Aldaran Vasaglia. »
Les sourcils froncés, Najin porta les doigts à ses tempes. Il se sentait désorienté, mais la confusion ne dura pas.
— Eh bien, eh bien… ?
La voix de Merlin résonna à son oreille. D’un geste dédaigneux, comme si elle chassait un insecte, elle dissipa en un instant les fausses informations qui encombraient l’esprit de Najin.
— Tu crois pouvoir t’en prendre à qui ? Il est à moi.
Elle passa un bras autour du cou de Najin et lui murmura à l’oreille.
— Concentre-toi. C’est une affaire que tu dois régler avec ton maître. Je ne suis peut-être pas chevalier, mais je suis la compagne du Roi Arthur. Je sais qu’on ne doit pas troubler un duel honorable en s’en mêlant.
Elle sourit.
— Allez, deviens chevalier.
« Merci, Merlin. »
Najin fit un pas en avant. Son esprit était clair. La chaleur qui l’avait envahi s’évanouit, libérant entièrement son champ de vision.
Les yeux limpides, il regarda son maître.
Aldaran, de son côté, soutint son regard.
Pour la première fois, leurs yeux se croisèrent.
Le regard découvert d’Aldaran dégageait une aura glaçante, mais ce n’était pas parce qu’il avait l’air monstrueux. C’était la présence écrasante, propre à un Maître d’épée.
À l’exception de Merlin, Najin n’avait jamais rien ressenti de comparable. Même Yuel, Gerd ou Karan n’étaient capables de projeter une présence aussi écrasante.
Le corps de Najin trembla malgré lui et il laissa échapper un rire incrédule.
Il s’était douté qu’Aldaran serait redoutable, mais c’était au-delà de tout ce qu’il aurait pu imaginer.
Il se tenait face au héros de l’Empire, l’ancienne Première Épée de l’Empire, le Maître d’épée qui avait fait tomber la moitié des étoiles du Roi du Carnaval. Un homme qui avait possédé huit étoiles et se tenait au-dessus de tous les autres Maîtres d’épée du continent.
Logiquement, il n’avait aucune chance de l’emporter. Dans un combat à mort, il serait tué en une seconde.
Mais ce n’était pas ce qui se passait.
C’était un duel honorable, un entraînement entre maître et disciple. Najin salua en épéiste ; Aldaran lui rendit son salut et baissa son épée.
Crac.
De sa main libre, Aldaran saisit son propre cœur et l’écrasa.
Najin ouvrit de grands yeux. Il comprit ce que cela signifiait.
Le cœur d’un épéiste était le lieu où se rassemblaient le mana et la lumière des étoiles. Le détruire revenait à déclarer qu’il n’utiliserait ni mana ni pouvoir stellaire.
En silence, Aldaran annonçait qu’il n’aurait pas recours à l’Aura d’épée et qu’il l’affronterait uniquement avec sa lame.
Dans son état de conscience embrumé, où il pouvait perdre la raison à tout instant, Najin ne maîtrisait pas parfaitement son mana. Au moindre faux pas, une Aura d’épée incontrôlée et frénétique risquait de se déchaîner. Aldaran ne le permettrait pas.
Un chevalier — ou un épéiste — devait tout retenir et tout maîtriser à la perfection. S’il ne pouvait pas maîtriser une chose, il devait choisir de ne pas l’utiliser. Une seule lame, qui n’obéissait qu’à sa volonté, suffisait.
Aldaran maniait une épée, pas l’Aura d’épée ; il choisit de rester un épéiste.
C’était à la fois une attention envers son disciple et une preuve de sa propre confiance.
« Je reste un Maître d’épée, même sans Aura d’épée, gamin. »
Le visage d’Aldaran ne trahissait aucune émotion.
« Viens, donne tout ce que tu as. »
Il ne prononça pas un mot, mais Najin comprit ce qu’il voulait dire.
« Vaincs-moi. »
Najin était certain que ce n’était pas le fruit de son imagination. L’Aldaran qu’il connaissait était bien ce genre d’homme.
Il empoigna son épée et s’avança, défiant son maître, l’immense mur qui se dressait devant lui.
Les Maîtres d’épée étaient des êtres humains parvenus à la transcendance. D’un seul coup, ils pouvaient trancher des cibles situées à des dizaines, voire des centaines de mètres. Un seul mouvement suffisait à maîtriser tout un champ de bataille et à défier le bon sens.
C’étaient des calamités ambulantes, chacune équivalant à une arme stratégique nationale.
Rien de tout cela ne s’accomplissait avec une simple épée. Leur maîtrise de l’Imagery ne se limitait pas à insuffler leur pouvoir dans la lame : par l’Aura d’épée, ils enveloppaient leur environnement de leur volonté.
Ainsi, l’Aura d’épée était indissociable de la mesure du royaume d’un épéiste.
Alors… pouvait-on encore appeler Maître d’épée quelqu’un qui n’utilisait pas l’Aura d’épée ? Un Chercheur de l’épée lui-même ne progressait-il pas à travers les étapes de l’Éclosion, de la Floraison et de la Pleine Floraison, guidé par son Aura d’épée ?
Si un épéiste était incapable d’invoquer une aura, ne perdrait-il pas même contre un Chercheur de l’épée ?
Najin avait déjà entendu de telles discussions dans l’Ordre de l’Épée. Karan, le Saint de l’Épée qui dirigeait l’Ordre, lui en avait parlé un jour, en riant lorsqu’il lui avait raconté comment cela s’était terminé.
« Ils faisaient tout un plat d’une chose aussi insignifiante, alors je les ai tous réduits en bouillie sans utiliser l’Aura d’épée. Un adulte ne perd pas contre un enfant simplement parce qu’il ne peut pas se battre à mains nues, pas vrai ? C’est pareil ici. Si l’on cesse d’être Maître d’épée sans son aura, c’est qu’on ne l’a jamais été. »
À l’époque, Najin n’y avait pas prêté grande attention. Mais après avoir subi un seul coup de l’épée d’Aldaran, dépourvue d’aura, il n’eut d’autre choix que d’en saisir le sens.
KLANG !
Même sans Aura d’épée, la lame qu’Aldaran abattit parcourut des dizaines de mètres et déchira la terre.
En parant ce coup, Najin faillit lâcher son épée. Repoussé vers l’arrière, il ne put s’empêcher de rire, incrédule.
Évidemment, ce maître austère n’avait pas l’intention de le ménager. Comme s’il estimait que renoncer à l’aura constituait déjà un handicap suffisant, Aldaran poursuivit son attaque.
C’était ainsi qu’il avait enseigné à Najin : le pousser avec brutalité et le maintenir au bord du précipice pour qu’il apprenne dans le désespoir.
Cette fois ne fit pas exception.
Najin ne s’en plaignit pas. Au contraire, il sourit. Il calma sa posture et expira longuement. Avant même d’avoir repris son souffle, il se rua en avant, l’épée fendant l’air et l’Aura d’épée jaillissant de sa lame.
Aldaran n’utilisait pas d’aura, mais Najin, si. Il ne pouvait se permettre de faire le fier en renonçant à l’utiliser. Il serait écrasé en quelques échanges. Repoussant chaque coup qui franchissait la distance entre eux, il se rapprocha.
Boum !
Fidèle aux enseignements d’Aldaran, il mit tout son poids dans chaque pas et fit tournoyer son épée, pas son aura. Pourtant, la technique qu’il déploya était l’Épée du Triomphe qu’Aldaran lui avait enseignée.
Fshaa !
Son coup remontant fendit l’attaque d’Aldaran en deux. L’onde de choc coupée en deux fracassa le sol de part et d’autre, et Najin se rua en avant. Il comprenait désormais le nom de son style d’épée et tout son poids.
C’était l’escrime d’un héros qui triomphait toujours, symbole de la victoire.
Parce que ceux qui le suivaient le regardaient, Aldaran devait remporter chaque bataille. Il devait être leur symbole. Chacun de ses coups portait donc le poids de cette responsabilité.
Najin l’imita. Non pour ceux qui se tenaient derrière lui, mais pour le maître qui veillait sur lui depuis l’autre côté.
« Je n’ai pas encore appris la forme ultime, mais j’ai appris ton style d’épée. Je sais comment tu le manies. Après tout, tu me l’as déjà montré. »
Crac !
Il para un autre coup. Aldaran frappa le sol du pied et attaqua de nouveau.
La lame de Najin résonna —KLANG !— en rencontrant de loin le coup qui fondait sur lui. Au même instant, Aldaran se trouvait déjà devant lui.
En voyant Aldaran lever haut son épée, Najin ouvrit de grands yeux. Il leva précipitamment la sienne pour se défendre. Lorsque les lames s’entrechoquèrent, l’impact faillit le faire tomber à genoux. Sa jambe plia, et le sol sous ses pieds s’effondra.
Son aura avait beau absorber l’essentiel du coup, la violence restait telle — quelle différence de poids, quelle différence de royaume !
Bien sûr, Aldaran ne s’arrêta pas à un seul coup.
Il continua de frapper. Il était un Maître d’épée en mouvement. À chacun des infimes progrès de sa lame, l’air autour de sa pointe tranchait comme un rasoir. Il n’avait pas d’Aura d’épée, mais la tempête furieuse qui s’enroulait autour de sa lame en remplissait le même office.
Le spectacle en était presque absurde. Sans magie ni autre moyen, il façonnait par la seule force physique quelque chose qui ressemblait à une Aura d’épée.
BOUM !
Repoussé, Najin percuta un rocher et finit par s’immobiliser, mais Aldaran ne s’arrêta pas. Il le poursuivit aussitôt et frappa de nouveau.
Najin esquiva de justesse la lame qui balayait l’espace au-dessus de sa tête et trancha net le gigantesque rocher derrière lui.
Pourtant, la lame d’Aldaran ne ralentit pas. Il avait frappé de gauche à droite, mais sans tenir compte de l’élan, il la ramena vers la gauche. Le mouvement était fluide, presque semblable à un unique coup continu.
Najin tenta d’interposer son épée sur la trajectoire, mais ne parvint pas à arrêter complètement l’attaque. Dans un bruit de déchirement, son corps fut projeté sur le côté.
Il avait beau avoir bloqué avec son épée, la force le projeta au loin. Il roula sur le sol, mais réussit à se relever. Il avait repris un peu de distance, mais ce n’était guère un avantage. Cela donnait plutôt à Aldaran la possibilité d’employer une technique plus puissante.
Aldaran ajusta calmement sa prise et adopta une posture.
À peine Najin la reconnut-il que ses yeux s’écarquillèrent. C’était la posture du Bélier de bataille.
« Pourquoi prend-il cette posture avec une épée ? Le Bélier de bataille était prévu pour une lance, non ? »
Comme pour répondre à sa question, Aldaran fit pivoter sa lame. Les vents qui tourbillonnaient autour de sa pointe déferlèrent le long de l’épée et se mirent à tourner comme une tempête.
« C’est dingue. » Najin ne put retenir ces mots. Il libéra toute son Aura d’épée et frappa de toutes ses forces.
Au même instant, Aldaran pointa sa lame vers Najin et lança le Bélier de bataille.
La terre se fendit ; les rochers furent réduits en morceaux. La force ravagea le sol et les vents déchaînés poussèrent un cri strident : « Kiiiiiiing ! »
Son expérience face au Bélier de bataille du Souffleur de cor lui fut utile. Les dents serrées, Najin fendit le tourbillon de vent et résista à la force qui le martelait.
Il serra les dents tandis que sa lame tremblait, puis frappa vers le haut.
Frap.
La tempête se fendit, mais il n’eut pas le temps de souffler. À travers le vortex qui s’ouvrait, il vit une autre déferlante se précipiter sur lui.
Le Bélier de bataille…
Ce qui avait été une attaque secrète pour le Souffleur de cor n’avait rien de tel pour Aldaran : il la lançait à la suite, sans interruption.
En voyant de nouveau le vent déchaîné, les yeux de Najin tremblèrent.