Chapitre 159
Clown ou chevalier ? (2)
L’étoile qui se moquait des chevaliers : l’Étoile du Mépris, le Chevalier du Carnaval Quixote.
Ce chevalier, qui ne s’était pas contenté de chercher le pouvoir en concluant un pacte avec un démon, mais avait véritablement juré fidélité à ce dernier, avait reçu du monde un nom : Clown, le clown qui dansait pour le diable.
Employé pour le tourner en ridicule, en opposition au mot « chevalier », ce terme péjoratif plaisait pourtant à Quixote. Il se voyait comme un clown dansant ridiculement pour une femme. À ses yeux, « clown » n’était pas une insulte, mais un compliment.
« Ris. Danse. Chante. »
« Pour elle. »
« Pour ma seule et unique maîtresse. »
Le chevalier clown avait teint son armure de couleurs éclatantes : jaune, vert, rouge, bleu… Rappelant les gribouillis d’un enfant, elle était criarde et d’un ridicule extravagant ; mais elle n’était pas la seule chose ridicule chez lui.
Son heaume était orné de plumes de paon, une bannière militaire rapiécée avec des chiffons pendait à ses épaules, et sous lui reposait une monture semblable à un âne, le masque fendu en deux.
« À l’assaut, Rocinante ! » D’un geste théâtral, il éperonna sa monture.
La bête, semblable à un âne mais deux fois plus grande qu’un cheval, partit au galop. Sa vitesse était stupéfiante. En un clin d’œil, Quixote franchit plusieurs dizaines de mètres et chargea.
Juché sur l’âne, il lança sa lance. Malgré ses mouvements exagérés et ridicules, la puissance de sa charge dépassait de loin tout ce que Najin avait imaginé.
Kwaaaaaaang !
Au moment où la lance frappa le Chevalier au Heaume, une onde de choc éclata, l’air explosa et le sol se fendit.
Le Chevalier au Heaume fut projeté dans les airs. Même Najin, que la lance n’avait pas touché directement, fut jeté à terre par l’onde de choc.
On aurait dit l’explosion d’une bombe, pas l’impact d’une lance.
Un sifflement aigu envahit les oreilles de Najin ; du sang en coula : ses tympans avaient éclaté. Il parvint à peine à relever la tête et vit Quixote le regarder de haut.
« Oh, Sancho ! Sancho, que fais-tu ici ? » Avec un sourire d’une amabilité inquiétante, il tendit la main vers Najin. « Viens, Sancho. Tu ne vois pas le monstre, là-bas ? Il y a un géant. Un géant ! Un chevalier doit combattre les géants et chanter pour sa dame. Chante avec moi. »
Najin invoqua aussitôt son Aura d’épée et abattit sa lame pour repousser la main de Quixote, mais celui-ci dévia l’épée sans effort, comme s’il chassait le poignet d’un enfant.
« Allez. » Alors que Quixote allait saisir Najin…
« Dégage, sale clown. » Une Aura d’épée féroce jaillit au loin, déchira le sol et frappa Quixote de plein fouet.
Repoussé, le Chevalier au Heaume s’avança vers Quixote, l’épée levée. « Ce garçon est mon écuyer. Tu n’as pas tué ton propre écuyer, Sancho ? Alors, quoi, tu le regrettes maintenant ? »
« De quoi tu parles ? Sancho est juste là. » Quixote caressa avec tendresse sa Lance stellaire, forgée à partir des étoiles d’une constellation, et retroussa les lèvres en un sourire. Jadis, Sancho avait été le nom d’un écuyer à son service. Mais à ses yeux, Sancho n’était plus un écuyer : il était devenu une représentation.
Une jeune étoile qui n’avait pas encore perdu sa pureté…
Brandissant la lance forgée à partir de l’étoile de Sancho, Quixote éclata d’un rire fou et moqueur. Incapable d’exprimer ses émotions autrement qu’en riant, le clown riait comme si le monde touchait à sa fin.
« Ma dame te réclame, dit-il. Ma maîtresse te veut. » Pointant sa lance vers le Chevalier au Heaume, le clown ricana.
Le Chevalier au Heaume ne répondit pas. Ce n’était pas le ricanement du clown qu’il voulait entendre.
Thud.
Il se plaça aux côtés de Najin.
« Najin. »
Aucune réponse.
Il se tourna vers Najin.
Najin se tenait debout, l’épée levée, les yeux écarquillés. Ses épaules et ses bras étaient tendus à l’extrême, et les veines de ses yeux saillaient.
Il était si crispé qu’il semblait ne rien entendre autour de lui.
Le Chevalier au Heaume lui tapota la tête. « Détends-toi. Si tu frappes avec trop de force, tu ne couperas rien. »
« … » Najin se tourna vers le Chevalier au Heaume. Il ne pouvait pas voir ses yeux à travers son heaume, mais il sentait son regard. Il en percevait même le sens.
« Najin. »
« Ne le fais pas. »
« Mais— »
« J’ai dit de ne pas le faire. » Najin coupa le chevalier.
« Deux fois, ça suffit. Tu comprends ? Deux fois, ça suffit. »
Le Chevalier au Heaume savait à quoi Najin faisait allusion. Il avait entendu son histoire au sujet d’Ivan et savait comment le premier mentor de Najin avait trouvé la mort, ainsi que la nature de ses derniers instants.
La situation lui rappelait ce passé.
« Alors… » Najin cracha ses mots. « Au lieu de raconter des conneries sur l’utilisation de ta troisième requête, prépare-toi à te battre. »
« De quoi tu parles ? Je ne comptais pas encore l’utiliser. »
« … Hein ? »
« Trois fois. Je le bloquerai trois fois. Pendant ce temps, vise son flanc gauche. Frappe-le dans son angle mort. C’est le seul moyen de créer une ouverture. »
À peine avait-il fini de parler que Quixote chargea de nouveau. C’était moins une charge qu’une téléportation. En un clin d’œil, il se retrouva juste devant eux.
« Si tu as compris, bouge. Vite. »
Najin bondit sur le côté.
Le Chevalier au Heaume bloqua la lance de Quixote, qui passa à quelques centimètres de son visage. Les articulations de son corps craquèrent, mais il tint bon.
Premier coup, deuxième coup…
À chaque frappe de la lance de Quixote, des ondes de choc éclataient, déchiraient le sol et brisaient l’armure du Chevalier au Heaume.
Pendant ce temps, Najin se glissa sur le côté de Quixote. L’Aura d’épée qui s’amassait sur sa lame brillait d’un vif éclat.
Troisième coup…
Le Chevalier au Heaume ne bloqua pas le troisième coup avec son épée : il l’attrapa à main nue. L’onde de choc réduisit son gantelet en morceaux, ses doigts se brisèrent et sa chair fut arrachée. Sacrifiant un bras pour arrêter la lance, il tendit l’autre main.
Thud.
Le Chevalier au Heaume saisit Najin par la nuque et le souleva, puis frappa le sol du pied. D’un mouvement de bras, il projeta le jeune homme vers leur destination initiale : l’endroit où il avait vaincu le Roi du Carnaval et pris possession de son territoire sacré.
C’était une zone interdite au Roi du Carnaval.
Rien qu’en pénétrant dans cette zone interdite, toute étoile liée au Roi du Carnaval s’éroderait rapidement ; il en allait de même pour Quixote.
Si Najin parvenait à s’y réfugier, Quixote ne pourrait pas le suivre. Le Chevalier au Heaume le savait.
« Nous ne pouvons pas nous enfuir tous les deux. »
Alors, qui fallait-il sauver ? La réponse était simple, beaucoup trop simple.
En projetant Najin vers la zone interdite, le Chevalier au Heaume sourit. « Vas-y. »
L’onde de choc le projeta dans la direction opposée.
Najin le fixa, les yeux écarquillés, mais le Chevalier au Heaume ne répondit pas.
« Au moins, l’un de nous doit survivre. » Une étoile confrontée à la mort avait fait son choix. Il était temps d’en payer le prix. Le Chevalier au Heaume, ballotté et traîné sur le sol, s’efforça de se relever.
Projeté par le Chevalier au Heaume, Najin traversa une barrière translucide et dévala une pente. Il planta son épée dans le sol pour ralentir sa course et s’arrêta en serrant les dents.
« Ce salaud m’a menti. »
Pourquoi lui avait-il dit de viser son flanc au troisième coup ? Avait-il prévu ça depuis le début ? Les dents serrées, Najin remonta la pente. Il n’avait aucune intention de suivre le plan du Chevalier au Heaume. La tête en feu, il agissait à l’instinct.
Thud.
Arrivé à la limite, il tenta de franchir dans l’autre sens la barrière translucide qu’il venait de traverser pour rejoindre le Chevalier au Heaume, mais la frontière l’empêcha de sortir.
Thud.
Il fronça les sourcils en heurtant la barrière. Même lorsqu’il poussa dessus de ses mains, elle ne bougea pas.
« Pourquoi ? Tout à l’heure, en entrant, je n’ai rencontré aucune résistance, non ? » Najin dégaina son épée, rassembla son Aura d’épée et frappa la barrière, mais sa lame rebondit simplement dessus.
« Merde… » Les dents serrées, il frappa de nouveau la barrière.
Kwaang !
Un grand fracas retentit, mais la barrière resta intacte. Les yeux brûlants de frustration, il la dévisagea.
Il regarda autour de lui. « Qu’est-ce que c’est ? Pourquoi… ? »
— … C’est une zone interdite.
« Qu’est-ce que ça veut dire ? »
— C’est une sorte de territoire sacré. Des règles y sont établies et, si tu ne les respectes pas, tu ne peux pas en sortir.
Fou de frustration, Najin cria : « Quelles règles ?! Dis-moi tout de suite comment sortir d’ici ! »
— Je ne sais pas. Et même si je le savais, je ne te le dirais pas.
Najin ouvrit de grands yeux. « Qu’est-ce que tu racontes ? »
— Calme-toi.
« Tu trouves que j’ai l’air calme… ? »
— Je t’ai dit de te calmer.
Merlin plaqua son visage devant celui de Najin. Ses yeux bleuâtres plongèrent dans les siens, injectés de sang.
— Tu crois vraiment que sortir d’ici changera quoi que ce soit ? Sérieusement ?
« … »
— Ce n’est pas ton genre. Tu es beaucoup trop bouleversé.
« La situation… vu la situation, comment veux-tu que je… »
Najin gémit. Son visage se tordit de frustration, et ses émotions violentes atteignirent Merlin.
Elle savait exactement ce qu’il ressentait et ce qu’il pensait.
« C’est la deuxième fois. La deuxième fois… »
Cette situation ravivait un traumatisme chez Najin. Ivan, qui avait été pour lui un mentor, une figure paternelle et un ami, s’était sacrifié pour le sauver. Najin savait ce qui s’était passé, et pourtant il n’avait rien pu faire.
Il était faible. Il manquait de force. Celui qu’il était alors n’avait aucun moyen de sauver Ivan.
Beaucoup de temps s’était écoulé depuis. Najin était devenu Chercheur de l’épée, dépassant le niveau d’Expert de l’épée, et avait atteint le stade de l’Éclosion. Il avait même obtenu trois étoiles. Bien plus fort qu’auparavant, il avait cru ne plus jamais se retrouver dans une telle situation.
Mais il avait eu tort. Complètement tort.
Il était toujours faible. Même avec trois étoiles, rien n’avait changé.
« Qu’est-ce que tu veux dire, ce n’est pas mon genre ? Qu’est-ce que je suis censé faire ? »
— …
Merlin aussi serra les dents. Elle non plus ne voulait pas dire ça. Elle était tout aussi furieuse de la situation. Elle ressentait des émotions semblables à celles de Najin, mais un guide n’était pas là pour compatir ni partager sa colère : il était là pour montrer le chemin.
— Le Chevalier du Carnaval est une constellation à sept étoiles. Il est l’égal des Maîtres d’épée que tu as rencontrés sur le continent, voire plus fort qu’eux. Que peux-tu faire contre lui ?
Merlin lui rappela la réalité.
— Si tu sors maintenant, tu ne feras que le gêner. Le Chevalier au Heaume essaiera de te protéger tout en combattant.
« Mais… ! »
— Je sais. Je sais !
Merlin tendit la main vers Najin.
— Et alors ? Je dois descendre là-bas et le détruire ? Si c’est ce que tu veux, dis-le. Je ferai ce que tu me demandes.
Dans sa main brillaient onze étoiles bleues.
Najin comprit qu’elle ne plaisantait pas. S’il le lui demandait, elle le ferait vraiment. Elle en avait le pouvoir. Descendre sous sa véritable forme pour tuer Quixote et sauver le Chevalier au Heaume serait chose facile.
Et ensuite ?
Même si elle sauvait le Chevalier au Heaume, il ne lui restait plus beaucoup de temps. Un jour ou deux tout au plus. Et le prix à payer pour lui offrir ces deux jours ? La destruction des Terres sauvages et du continent.
Dès que Merlin agirait, la frontière tremblerait et une brèche s’ouvrirait dans le sceau de Camlan. Les créatures maudites de Camlan jailliraient par la brèche, et la Sorcière des Abysses profiterait de l’occasion pour intervenir et offrir à l’humanité l’apocalypse qu’elle avait repoussée de mille ans.
Les Terres sauvages et Camlan fusionneraient, puis le continent les rejoindrait.
Des gens innombrables mourraient et connaîtraient des sorts pires que la mort.
Au bout du compte, Najin ne parvint pas à faire ce choix. Le prix était trop lourd pour décider sous le coup de l’impulsion. En même temps, il éprouvait du dégoût pour lui-même.
Pour lui-même, incapable de faire quoi que ce soit. Pour lui-même, qui pesait la vie du Chevalier au Heaume face au destin du monde. Pour lui-même, qui n’arrivait pas à choisir de sauver le Chevalier au Heaume alors qu’il en avait les moyens… il éprouvait de la colère.
Grip.
Sa main, crispée sur son épée, tremblait. Il avait cru changer, mais rien n’avait changé. Comme le jour où il avait fui en abandonnant Ivan, il se sentait impuissant.
« Il doit bien y avoir un moyen… » Najin cherchait désespérément une solution.
Tap.
Quelqu’un posa une main sur son épaule.
Le Chevalier au Heaume pensa : « Le monde ne fait vraiment jamais ce qu’on veut. C’est d’une misère absolue. »
Il aurait au moins voulu choisir lui-même sa fin, mais le monde ne lui accordait même pas ça. Il lui murmurait à l’oreille qu’une fin héroïque n’existait pas, que la mort était toujours misérable et pitoyable.
La lance de Quixote lui transperça le corps. Son armure se brisa et du sang coula de sa peau flétrie. Il fut surpris de découvrir qu’il lui en restait encore autant dans les veines.
« Ah… » Gémissant tandis qu’il résistait à Quixote, le Chevalier au Heaume détestait ce qu’il était devenu. Il le détestait tant. Autrefois, il aurait pu vaincre facilement le clown, lui déchirer la bouche et remporter une glorieuse victoire ; mais à présent, il en était incapable.
Il avait faibli. Il s’était érodé. Il s’était brisé.
Le Chevalier au Heaume ne pouvait plus manier son épée comme autrefois, ni remporter la victoire. Pourtant, dans son esprit, il était toujours glorieux et resplendissant. Le fossé entre la réalité et l’imagination le torturait.
« Merde, merde… » Il serra les dents.
Il avait peur. La fin misérable qui l’attendait se trouvait juste devant lui. À cette pensée, il frissonna.
Il sentait qu’il avait perdu.
C’était un adversaire qu’il ne pourrait jamais vaincre.
Désespérément, il tenta de donner un sens à sa défaite. Il avait sauvé son disciple, après tout, non ? Un mentor qui sacrifiait sa vie pour son disciple : ce n’était pas une si mauvaise fin, si ? Ça, au moins…
Non. Il ne pouvait pas se satisfaire d’une telle fin.
Il voulait fermer les yeux en paix, mais il avait encore des regrets. Ces regrets le poussaient à lutter pitoyablement.
Il roulait au sol sans la moindre dignité. Il soulevait des nuages de poussière pour troubler la vue de Quixote et créer une ouverture. Agissant d’une façon indigne d’un chevalier, répétant les actes méprisables qu’il haïssait le plus, il se battait pour survivre.
« Je ne peux pas mourir comme ça. »
« Cette fin-là est inacceptable. »
« J’ai encore des rêves inachevés. »
« Je ne peux pas mourir ici… »
Le monde n’était pas assez clément pour exaucer les souhaits simplement parce qu’il les formulait. La lance de Quixote transperça le corps du Chevalier au Heaume. Le sang jaillit tandis qu’il reculait en titubant ; ses pas incertains donnaient l’impression qu’il allait s’écrouler d’un instant à l’autre.
Il n’avait plus la force de tenir debout. Alors qu’il allait s’agenouiller…
« Tu vas encore t’agenouiller, espèce d’idiot. Les genoux d’un chevalier ne sont pas assez légers pour plier si facilement. »
Thud.
Quelqu’un soutint le Chevalier au Heaume.
Le Chevalier au Heaume se tourna vers lui.
Bernstein se tenait là.
« … Bernstein ? Comment es-tu arrivé ici ? »
« Tu as dit que tu n’avais pas changé de destination, alors j’ai attendu. » Bernstein aida le Chevalier au Heaume à se relever. « Nous sommes tous accourus pour toi. Ta fin ne peut pas ressembler à ça. C’est impossible. »
Bernstein esquissa un sourire amer. Il ne prit pas la peine de lui dire qu’il avait passé le mois précédent à enquêter sur ce qu’il faisait dans les Terres sauvages, qu’il avait erré partout pour vérifier ses paroles, ni qu’il avait enfin compris la vérité qu’il avait ignorée pendant cent cinquante ans…
Au lieu de tout cela, il se contenta de dire : « N’est-ce pas, Héros de l’Empire ? »
Monstre, lâche, traître, déserteur…
Pas ces termes méprisants, mais « héros ».
En qualifiant le Chevalier au Heaume de héros, Bernstein leva son épée. « Un héros mérite une fin à la hauteur de son titre. Ce n’est pas là ta destination finale. Je ne peux pas te laisser fermer les yeux dans un endroit pareil. Je ne pourrais plus regarder en face mes camarades qui se sont tenus à tes côtés autrefois. »
Bernstein leva son épée. « Alors, va… »
Une étoile apparut au-dessus de la lame. Cinq vieilles étoiles érodées brillaient au-dessus de la tête de Bernstein. Elles ne pouvaient plus luire, mais, répondant à la volonté de leur maître, elles brillèrent une dernière fois.
« Va là où tu dois aller. »
L’Aura d’épée de Bernstein embrasa les étoiles, leur donnant l’éclat du soleil et se consumant grâce à elles.