Chapitre 157
L’essence de trois cents ans (7)
Un pacte avec un démon… Cette expression, entrée dans le langage courant, signifiait : « Un acte qui écarte un danger immédiat au prix d’une destruction bien plus grande. »
Si elle était devenue une expression toute faite, c’était pour une raison simple : les pactes avec les démons étaient bel et bien ainsi. Tous ceux qui en concluaient un couraient à leur perte ; la longue histoire de l’humanité en témoignait. Et même avant l’invention de l’écriture, les hommes avaient négocié avec les démons et péri.
Pourtant, les humains continuaient de conclure des pactes avec eux.
Quand bien même cela était interdit, quand bien même d’innombrables étoiles les mettaient en garde, quand bien même les faiseurs de pactes avec les démons étaient exécutés sans pitié et leurs fins atroces largement divulguées… quelqu’un, quelque part, finissait toujours par conclure un pacte.
Le cycle ne s’interrompait jamais.
La raison en était tout aussi simple : les humains vivaient dans le présent, pas dans l’avenir. Échapper à un danger imminent leur importait davantage que la peur d’une ruine future. Pour sauver leur présent, ils étaient prêts à sacrifier leur lendemain sans hésiter.
Najin regarda le Chevalier au Heaume.
Son expression demeurait indéchiffrable. Et même si elle ne l’avait pas été, Najin ne s’en serait pas soucié. Il demanda avec désinvolture : « Si tu as conclu un pacte avec le Roi Démon, le prix a dû être conséquent. »
« Tu l’as déjà payé ? »
« La moitié. Je paie l’autre en ce moment. »
« En as-tu tiré quelque chose ? »
« Pas encore. »
Un échange énigmatique s’ensuivit. Najin n’insista pas.
« Déçu ? »
« Non. »
« Conclure un pacte avec un démon… cela ne te disqualifie-t-il pas comme chevalier ? Le roi Arthur disait autrefois que les chevaliers devaient pourfendre les démons, jamais transiger avec eux, mais il soulignait aussi que la dernière phrase avait plus de poids que toutes les autres », récita Najin. « Es-tu un chevalier ? »
« Non. Hélas, je ne le suis pas. »
« Au moins, t’efforces-tu de le devenir ? »
« J’essaie. »
« Alors, ça suffit. » Najin sourit. Un sourire capable de purifier l’âme.
À première vue, il semblait insouciant, mais le Chevalier au Heaume savait qu’il n’en était rien. Le garçon n’était pas irréfléchi. Bien au contraire : il avait réfléchi, s’était tourmenté, puis était parvenu à une réponse.
Cette réponse…
« Alors, ça suffit. Le reste n’a pas d’importance. » Les détails — la façon dont il avait négocié avec le démon, s’était agenouillé devant lui et l’avait supplié de l’épargner — n’avaient aucune importance. Pourquoi ? « Parce que tu t’efforces d’être un chevalier. »
« La personne que j’ai observée est exactement ainsi. »
Pour une raison inconnue, le Chevalier au Heaume sentit son armure s’alléger. Le heaume qui pesait toujours lourdement sur sa tête lui sembla presque aérien ; même son rire lui échappa sans effort.
« Eh bien, ça alors… » Le Chevalier au Heaume se gratta le heaume. « Je croyais que tu avais eu de la chance de me rencontrer le premier dans cette foutue contrée… Je m’étais trompé. Complètement. »
Il laissa échapper un rire creux. « C’était l’inverse. » Il marmonna pour lui-même, puis expira profondément, comme s’il venait de prendre une résolution. « Je ne peux pas laisser passer une telle chance, après cent cinquante ans. Très bien, il est tard, mais j’ai pris ma décision. »
« Laquelle ? »
« J’ai décidé de faire de toi mon disciple. Tu ne m’as pas proclamé ton maître devant Bernstein ? Un chevalier ne doit jamais mentir. Faisons en sorte que cette déclaration devienne vraie. » Le Chevalier au Heaume lui fit signe d’approcher.
Comprenant, Najin s’agenouilla et s’inclina.
Le Chevalier au Heaume tira l’épée à sa taille — toujours entravée de chaînes, mais peu importait.
La lame effleura l’épaule de Najin. « À partir d’aujourd’hui, tu es mon disciple. Mon écuyer et mon apprenti. »
« Malheureusement, tu es mon quatrième maître et mon deuxième seigneur. Est-ce que cela te convient ? » demanda Najin.
« Tss. Ça s’est passé sur le continent, non ? Ici, c’est l’Outreterre. On ne la décrit pas comme le monde souterrain ou l’autre rive ? C’est un monde entièrement différent. Ici, on repart de zéro. »
Najin rit, incrédule. « C’est un argument qui se tient. »
« Bien. Alors, en tant que ton maître… » Il fléchit plusieurs fois la main, comme pour vérifier quelque chose. Enfin, il prit la parole. « Trente jours. Accorde-moi trente jours. Je t’enseignerai tout ce que j’ai appris en trois siècles. »
Trente jours. Le Chevalier au Heaume promit à Najin de lui transmettre trois siècles de savoir en trente jours.
Même les génies qui condensent toute une vie en quelques instants ne le font que face à des adversaires ordinaires ; le Chevalier au Heaume était loin de l’être — il se rapprochait plutôt du niveau de Najin.
Le Héros de l’Empire. Première Épée de l’Empire, Maître d’épée devenu Transcendant…
C’était lui qui avait créé l’Escrime impériale.
Les détails étaient fragmentaires, mais ils ne laissaient aucun doute sur sa puissance. Le titre de « Première Épée » ne se décernait pas à la légère.
Parmi ceux qu’on appelait des génies, rares étaient ceux qui devenaient Transcendants. L’expérience d’un tel génie, accumulée au cours de trois cents ans… Même Najin ne pouvait pas l’assimiler facilement.
« Kugh ! »
« Non. Plus fort ! Ne vacille pas. Se préparer à reculer pour porter le coup suivant est généralement une bonne idée, mais pas ici. Vise à en finir d’un seul coup. »
Après avoir accepté Najin comme disciple, le Chevalier au Heaume changea sa façon de l’enseigner. Il s’entraîna directement contre lui, corrigeant durement sa posture et le frappant parfois du plat de sa lame.
« L’escrime d’Atanga, hein ? Ton premier coup est excellent, mais la suite est pitoyable. Briser la technique de l’ennemi ne sert à rien si ton mouvement suivant manque de force. Cesse de t’appuyer sur l’Aura d’épée. Regarde la trajectoire de ta lame. »
Le Chevalier au Heaume corrigeait ses défauts, comblait ses lacunes et lui indiquait de meilleures voies — à l’aide de l’épée qu’il portait. Ce n’était plus un vulgaire bout de métal rouillé, mais la lame enchaînée à sa hanche.
« Tu as appris de nombreux styles. Bien. La polyvalence, c’est l’adaptabilité. Savoir et mettre en pratique, ce sont deux choses différentes. Je vais t’apprendre à les manier. »
L’épée enchaînée restait au fourreau, et pourtant le Chevalier au Heaume se mit à la faire tournoyer.
« Oui. Voilà les bases de mon escrime. Pas mal, hein ? »
« Il faut que celui qui la manie soit monstrueusement fort, non ? Ça me semble… étrange », remarqua Najin.
« Tss ! Elle n’est pas faite pour les monstres ; elle te rend monstrueux. J’ai fendu un démon six étoiles en deux avec ça ! J’ai pris d’assaut le palais de la Baleine Céleste et je leur ai volé leur vin ! »
« Pourquoi le voler ? »
« Ils savent le brasser. »
« … »
Les jours passèrent — un, deux, puis une semaine…
La lame de Najin s’affûtait ; les critiques du Chevalier au Heaume se faisaient plus rares.
Tantôt il s’émerveillait des mouvements de Najin, tantôt il éclatait de rire. « Quel fou. Ce n’est pas censé s’apprendre aussi facilement. Si tu me retires mes trois cents ans, qu’est-ce qu’il me reste ? »
Pourtant, il ne manifestait aucun mécontentement. Au contraire, il s’en délectait. Plus Najin apprenait vite, plus il lui enseignait.
« Pourquoi l’escrime des Transcendants diffère-t-elle de celle des mortels ? Le même mouvement donne des résultats différents. L’Aura d’épée comble cet écart. » Le Chevalier au Heaume fit tournoyer sa lame.
« La façon dont tu manifestes l’Aura d’épée transforme une seule technique en centaines. Mon style… la comprime à l’extrême. Comme tu l’as fait à Bernstein. »
Les chaînes qui entravaient son épée se mirent à cliqueter. Bien qu’elle fût toujours au fourreau, la lame tremblait, comme impatiente d’en sortir.
« Regarde bien, puis imite. »
« Je ne comprendrai pas, même en regardant ! »
« Alors regarde mieux. »
« Ça me rend fou, sérieusement. »
« Depuis quand est-ce facile d’apprendre l’art d’un Maître d’épée ? »
Une autre semaine passa.
Au quatorzième jour, le Chevalier au Heaume commença à changer.
Quatorzième jour…
« … » Au beau milieu d’une leçon, le Chevalier au Heaume fixa le vide, le regard absent. Il ne réagit pas aux appels de Najin ; ce ne fut qu’après un moment qu’il reprit, en marmonnant : « Où en étais-je ? »
Au début, Najin n’y prêta pas attention, mais ces absences se multiplièrent — plusieurs fois par jour — et il ne put plus les ignorer.
Le Chevalier au Heaume remarquait lui aussi cette étrangeté, mais gardait le silence. Najin ne posa pas de questions.
Vingt jours passèrent…
Najin consacra davantage de temps à mettre les leçons en pratique qu’à en apprendre de nouvelles. Il affronta un puissant cadavre — un ancien porteur quatre étoiles — et employa contre lui les techniques du Chevalier au Heaume. Après un combat acharné, il l’emporta.
Devant le cadavre vaincu, il se tourna vers le Chevalier au Heaume et lui demanda son avis sur sa posture et ses ajustements.
Au beau milieu de sa réponse, le Chevalier au Heaume se figea, puis passa devant Najin — non, le traversa. Il s’agenouilla devant le cadavre qui se désagrégeait et tendit la main vers lui.
Najin l’interpella, mais n’obtint aucune réponse, comme si le Chevalier au Heaume était en transe.
« Ah… » Il frissonna avec retard. Serrant sa main droite dans sa main gauche, il inspira à grandes goulées, puis se tourna vers Najin pour vérifier s’il avait vu.
Le visage du Chevalier au Heaume restait caché, mais Najin sentit sa peur — celle de son propre geste inconscient, ou du mépris de son disciple ?
Sans doute les deux.
Najin dissimula sa surprise et conserva son regard habituel. « Mon escrime était-elle si parfaite que tu n’as rien à critiquer ? » lança-t-il d’un ton narquois.
« … Hum. » Le Chevalier au Heaume força un rire et se releva.
« Bien. Splendide. Quand comptes-tu apprendre ma technique secrète ? C’est la dernière. »
« Je t’ai dit que je ne comprends pas, même quand je la vois. »
Les incidents se répétèrent.
Devant les cadavres abattus par Najin ou les bêtes imprégnées d’étoiles, le Chevalier au Heaume s’immobilisait. Chaque fois, il agrippait son surcot et reprenait ses esprits.
Les silences s’allongeaient ; il lui arrivait souvent de fixer le vide avant de revenir à lui d’un coup.
Vingt-sixième jour…
Il ne restait que quatre jours, et Najin maîtrisait presque toute l’escrime du Chevalier au Heaume, à l’exception d’une technique : « l’essence de trois cents ans ».
Elle lui échappait.
« Najin… »
Vingt-septième jour…
Le Chevalier au Heaume désigna soudain la lance de Najin.
« Cette étrange lance. »
« La Lance de l’Étoile croisée ? »
« Oui. Son ancien propriétaire… comment s’appelait-il ? »
« … Pardon ? » Cette fois, Najin ne parvint pas à cacher sa confusion. Il avait détourné les précédentes étrangetés par des plaisanteries, mais pas celle-ci… « Le Chevalier silencieux Crunbelle. »
« Ah, oui. Voilà. Les Chevaliers de la Corne d’Or. Ce heaume — le Heaume à cornes — et moi… » Sa voix s’éteignit, tandis qu’il fixait le vide. « Qu’est-ce que… j’étais ? »