Chapitre 156
L’Essence de trois cents ans (6)
« Pourquoi es-tu devenu le clown du Carnaval ? » La voix de Bernstein manquait de force. Contrairement à autrefois, sa colère elle-même avait disparu. La colère, comme le feu, avait besoin de combustible pour brûler — et il n’en avait plus.
Cent cinquante ans entiers…
Le temps qu’il avait passé en colère dépassait les années qu’il avait vécues normalement. Il était épuisé et ne ressentait plus de véritable rage ; il extirpait plutôt des émotions par devoir — de la colère contre son ancien modèle.
« Pourquoi… ? » Bernstein tenta de raviver les cendres, mais les braises ne tinrent pas et vacillèrent un instant avant de ne laisser que le vide. « Tu tenais tant que ça à vivre ? La vie était-elle si insupportable ? »
« Il fallait que je vive… coûte que coûte », répondit enfin le Chevalier au Heaume. « Je n’avais pas d’autre choix. »
« Pourquoi ? »
Cette conversation n’avait rien de nouveau. Pendant cent cinquante ans, dans l’Outreterre, Bernstein avait lancé les mêmes questions avec colère, et le Chevalier au Heaume s’était toujours dérobé.
« Il le fallait. »
Cette fois-là, Bernstein s’attendait à recevoir la même réponse. Contre toute attente, le Chevalier au Heaume semblait prêt à répondre.
Le chevalier désigna Najin, qui hocha silencieusement la tête et s’écarta.
Bernstein ouvrit de grands yeux. Allait-il enfin répondre ? Vraiment ?
Après cent cinquante ans de silence, pourquoi tout à coup ? Par pitié pour l’état pitoyable de Bernstein ? Cette humiliation le piqua au vif, mais il désirait désespérément entendre la réponse — même si elle venait de la compassion.
D’une manière ou d’une autre, cela ne semblait pas le concerner. Bernstein devina que Najin, le garçon, avait éveillé quelque chose dans le cœur du Chevalier au Heaume.
C’était probablement le cas.
Le Chevalier au Heaume garda le silence jusqu’à ce que Najin eût complètement disparu de sa vue — jusqu’à ce que la distance garantît que leurs voix ne leur parviendraient pas.
Les sens de Najin étaient aiguisés. Même d’aussi loin, il aurait pu amplifier son ouïe pour épier leur conversation, mais il choisit de s’en abstenir.
Chacun avait des secrets qu’il souhaitait garder. Il ne voyait aucune raison de fouiller dans des paroles qu’on ne voulait pas partager. Assis sur un rocher tout proche, il repensa à la remarque de Bernstein.
« Le Chevalier au Heaume… un clown ? » Il savait ce qu’était un « clown » — ceux que le Roi du Carnaval avait vaincus et réduits à l’état de marionnettes. Le Chevalier au Heaume le lui avait expliqué lui-même.
« … » Sans y penser, il se caressa le menton. Autrefois, il aurait peut-être insisté pour obtenir des réponses ou se serait obstiné à rester pour écouter aux portes.
Voyager avec le Chevalier au Heaume avait ébranlé ses convictions. Les murs rigides de ses croyances s’étaient fissurés, laissant place à d’autres perspectives.
Cette souplesse nouvelle le troublait.
Bernstein avait accusé le Chevalier au Heaume d’avoir abandonné l’honneur et la fierté, et d’avoir choisi la survie plutôt que de mourir en héros. Jadis, Najin aurait eu du mal à l’accepter, mais il y repensa.
Il se rappela ceux qu’il avait rencontrés dans l’Outreterre : sir Schlain, qui avait choisi le devoir plutôt que la gloire ; les chasseurs qui s’accrochaient à la vie par peur de l’enfer après la mort ; et ceux comme le Souffleur de cor, qui étaient devenus des bêtes pour avoir refusé de renoncer à leur fierté.
Quant au Chevalier au Heaume… que protégeait-il ? Qu’est-ce qui guidait ses choix ? En repensant à leur première rencontre, Najin murmura : « …Un chasseur. »
Si Najin ne l’avait pas défié en duel ce jour-là, il aurait peut-être vraiment été chassé. À l’époque, le Chevalier au Heaume avait sincèrement hésité à lui voler son étoile.
Pourquoi ? Dans l’Outreterre, on ne volait les étoiles que pour une raison : survivre.
Le Chevalier au Heaume désirait survivre — pas simplement exister, mais atteindre un objectif qui ne pouvait l’être qu’en vivant. Son but pesait assez lourd pour qu’il renonce à l’honneur et à la fierté.
« Tss. » Najin claqua la langue.
Il pouvait échafauder des hypothèses, mais refusait de juger le chevalier sur de simples suppositions. Chassant ces pensées, il jeta un coup d’œil de côté : une silhouette familière aux cheveux bleus se tenait à la limite de son champ de vision.
Merlin, la Grande Constellation, s’accrochait davantage à lui ces derniers temps — comme pour rappeler qu’elle était son guide, un rôle que le Chevalier au Heaume lui avait ravi.
— Hm ?
Le regard de Merlin s’illumina sous celui de Najin, comme si elle l’attendait.
— Quoi ? Tu voulais me demander quelque chose ?
Najin n’en avait pas l’intention, mais son air plein d’attente réclamait une réponse. « Non, rien d’important. »
— Allez ! Même un petit quelque chose !
Après un instant, Najin parla — ou plutôt, il réfléchit, car ses lèvres restèrent closes. « Les démons existaient à ton époque, Merlin. Et bien avant cela, des êtres comme les dragons et les géants étaient nés avec le monde. Si je me souviens bien, les démons se nourrissent de l’âme des êtres doués de raison pour devenir plus puissants. Les démons antiques ne sont pas puissants à cause de leurs concepts, mais parce qu’ils se sont engraissés d’âmes pendant des millénaires. »
— Tu t’y connais, dis donc. Les démons ne peuvent jamais être indépendants. Ils parasitent les concepts, la vie des autres, le monde lui-même.
Najin poursuivit : « Cette logique s’applique-t-elle au Roi du Carnaval ? Un roi démon qui a dépassé les limites de sa race — comme les humains qui transcendent les leurs. »
C’était un roi démon — une Transcendante douée de conscience, contrairement aux démons dépourvus d’esprit, enchaînés à leurs concepts.
Même un roi de cette envergure était-il lié par cette règle ?
— Non. Un roi démon est indépendant, mais… c’est quand même la voie la plus facile. Même s’ils n’en ont plus besoin, les démons convoitent les âmes. C’est dans leur nature.
« Alors, leur méthode reste la même ? »
Merlin acquiesça.
— Les démons restent des démons. Même les constellations transcendantes ne peuvent se défaire entièrement de leur nature.
« Il s’agit donc d’un pacte. »
Un pacte avec un démon…
Le temps passa sans qu’on s’en aperçoive.
Lorsque le Chevalier au Heaume l’appela, Najin se leva et revint.
Bernstein était affalé sur un rocher, le regard vide.
« Qu’est-ce qui lui arrive ? »
« Mon récit a dû le bouleverser. » Le Chevalier au Heaume haussa les épaules.
Najin observa Bernstein, qui marmonnait des paroles incohérentes. Il semblait avoir besoin de temps, pourtant…
« … » Contrairement à ce qu’il s’attendait, Bernstein releva bientôt la tête. La ferveur de son regard avait faibli, mais ne s’était pas éteinte — une flamme couvant sous la cendre, prête à reprendre.
« Ce que tu viens de me raconter… » Il s’adressa au Chevalier au Heaume. « Tout est vrai ? »
« Si tu en doutes, c’est ton problème. Je ne peux pas te le prouver pour l’instant. »
« …Je vois. » Bernstein serra les mâchoires. « Alors je ne retire rien. À mes yeux, tu restes un lâche… un déserteur qui a souillé le nom de l’Empire et abandonné son devoir… »
Il marqua une pause. « Mais… si tes paroles sont vraies et que tu atteins ton objectif… je retirerai tout et m’agenouillerai pour te présenter mes excuses. De mon plein gré. »
« Ce n’est pas nécessaire. Ta colère est justifiée ; je suis un lâche, un déserteur. »
« Non. » Bernstein secoua la tête. « Ne te rabaisse pas. Cette attitude m’irrite encore plus. Ne cherche ni ma compréhension ni ma pitié. Je refuse de sombrer davantage dans la misère. »
Sur ces mots, il se leva, ramassa son épée tombée à terre et se tourna vers Najin.
« Tu as autre chose à dire ? » demanda Najin.
« … » L’orgueil lui rendait la chose difficile, mais la courtoisie d’un chevalier l’emporta. « Najin, c’est bien ça ? »
« Oui. »
« Je ne peux pas encore lui présenter mes excuses… mais je t’en dois une. »
Najin écarquilla les yeux lorsque Bernstein s’inclina.
« Insulter un maître devant son élève, c’était déplacé. J’ai agi à la légère. Je te prie de m’excuser. »
« Je… vous prie de m’excuser pour mon arrogance », répondit Najin en s’inclinant.
« Tu étais arrogant… mais tu avais le talent pour te le permettre. » Bernstein eut un petit rire et lui tapa l’épaule. « Impressionnant. Même à pleine puissance, je n’aurais pas remporté la victoire facilement. Revoir cette escrime… »
Sa voix s’éteignit. Lorsque Najin avait manié l’épée selon le style du Chevalier au Heaume, Bernstein avait ressenti une rage née de son infériorité et de son sentiment de trahison. Pourtant, une autre émotion avait aussi refait surface.
« C’était… nostalgique. » Cette escrime lui rappelait des jours glorieux. « Maîtrise-la bien. Cet homme… on l’a autrefois appelé la meilleure épée de l’Empire. Même si peu s’en souviennent aujourd’hui… » Bernstein désigna l’épée enchaînée à la taille du Chevalier au Heaume. « Cette lame a apporté d’innombrables victoires à l’Empire. Elle mérite qu’on l’étudie. »
Il jeta un coup d’œil au Chevalier au Heaume, dont la visière dissimulait le regard.
Bernstein eut un sourire narquois, comme s’il avait percé son secret. « Ta destination n’a pas changé ? »
« Pas depuis cent cinquante ans. »
« Alors je t’y retrouverai. »
« Je ne peux pas te promettre que j’y serai bientôt. »
« Après cent cinquante ans d’errance, quelques années de plus ne changeront rien. » Bernstein s’éloigna d’un pas décidé.
Najin observa sa silhouette qui s’éloignait, puis prit la parole. « Vous étiez célèbre, à ce que je vois. »
« J’ai connu mon heure de gloire. »
« Un héros impérial, donc. »
« Les circonstances en ont décidé ainsi. »
Najin regarda l’épée enchaînée. « C’est un honneur d’apprendre le maniement de la lame d’un héros impérial. »
« Tu ne connais même pas mon nom. »
« Et alors ? Si je proclame que c’est l’épée du héros, elle le deviendra. »
« Quelles balivernes ! »
« C’est celui qui la manie qui fait d’une épée celle d’un héros. Sinon, qu’a-t-elle de spécial ? »
Le Chevalier au Heaume rit. « Ça ne marche que si tu deviens le héros. Crois-moi, c’est épuisant. »
« Mais il y a la gloire, non ? »
« Il n’y a que la gloire. »
« Ça me suffit. »
Le Chevalier au Heaume rit, mais pas Najin.
Il haussa les épaules et expira sèchement avant de demander brusquement : « Tu as passé un pacte avec un démon ? »
La conversation décontractée vola en éclats, et le souffle du Chevalier au Heaume se coupa.
Le silence s’installa — bref aux yeux des autres, éternel pour les guerriers.
Son silence suffisait comme réponse.
« Avec le Roi du Carnaval ? » insista Najin.
Le Chevalier au Heaume eut un sourire amer. « Ton intuition est d’une cruauté redoutable. »