Chapitre 155
L’essence de trois cents ans (5)
Bernstein était un Garde royal.
Il ne pouvait plus accoler à son nom le nom de famille que lui avait accordé la famille royale, et tout le monde l’avait oublié, mais il se considérait toujours comme un Garde royal. C’était tout ce qui lui restait.
Quand la lame s’approcha de sa mâchoire, Bernstein leva son épée pour la parer. Clang ! Les lames s’entrechoquèrent. Il dévia l’épée de Najin ; défense et contre-attaque s’enchaînèrent naturellement.
Grincement.
Il serra les dents, agacé par la situation.
À ses yeux, il n’avait fait qu’énoncer des faits, sans proférer d’insultes. Qui pouvait bien appeler ce monstre un chevalier ? Les insultes n’avaient de poids que si leur cible avait de l’honneur et de la fierté à perdre.
Un monstre vide…
Un déserteur qui n’était plus un chevalier…
L’escrime de la Garde royale, une technique réservée aux chevaliers les plus exceptionnels, jaillit de la lame de Bernstein. C’était une épée solaire, inspirée de l’escrime de Sir Gawain, de la Table ronde. Dans les terres sombres de l’Outreterre, la lame brillait comme le soleil.
« Qu’est-ce que tu en sais ? » Les yeux écarquillés, le soleil flamboyant de Bernstein frappa l’épée de Najin. « Tu as dit que je t’insultais ? Je ne faisais qu’exercer un droit qui m’appartient. Qu’est-ce que tu connais de ce monstre, au juste ? Ne te mêle pas de ce que tu ne comprends pas… »
« Ah, putain. » Najin fronça les sourcils et jura.
« Quoi ? » Bernstein ouvrit de grands yeux. Il était stupéfait, non seulement par l’insulte, mais aussi par la facilité avec laquelle le garçon avait paré son épée.
« Pourquoi tu parles autant ? »
Kaaaaang !
Najin repoussa violemment l’épée de Bernstein.
Surpris, Bernstein recula, mais ne parvint pas à mettre de la distance entre eux.
Najin combla aussitôt l’écart. « C’est un duel. Pas un débat où l’on discute du bien et du mal. Un duel. »
Leurs épées se verrouillèrent dans un bras de fer. Najin se pencha vers Bernstein. Ses yeux couleur platine transpercèrent ceux de l’autre homme. « Je n’ai pas dégainé pour bavarder avec toi. Tu crois pouvoir me battre en restant aussi détendu ? »
Les techniques qui suivirent leur lutte de force s’entremêlèrent. Najin prit l’avantage et repoussa l’épée de Bernstein en se ruant sur lui.
« Continue de parler, si tu veux. »
« Je vais te fermer ce clapet. »
Najin ne prononça pas ces derniers mots. À la place, il abattit son épée. La féroce succession de coups donnait du fil à retordre même à Bernstein.
Grincement.
Bernstein serra de nouveau les dents. Il finit par devoir se taire. En silence, il para Najin et contre-attaqua. Seul le fracas des épées résonnait dans le silence.
Najin avait récemment atteint le stade de l’Éclosion. Il avait franchi l’une des trois étapes menant au rang de Maître d’épée ; et ce n’était pas seulement son Aura d’épée qui avait changé. Ses sens s’étaient affinés, devenant plus aiguisés.
En outre, il apprenait l’escrime auprès d’un Maître d’épée. Il avait déjà reçu quelques leçons du Saint de l’Épée, mais c’était la première fois qu’on lui enseignait avec autant d’application et pendant si longtemps. Le Chevalier au Heaume marmonnait souvent : « Je ne suis pas sûr de savoir enseigner aux autres », mais Najin n’était pas de cet avis.
C’était un excellent professeur. Pas seulement parce que Najin apprenait vite : ses leçons étaient intuitives et faciles à comprendre.
Il était temps de montrer à son professeur qui l’observait — et à lui-même — le fruit de cet enseignement.
Najin l’ignorait, mais derrière son heaume, le Chevalier au Heaume avait les yeux écarquillés en regardant ses mouvements.
« Vraiment… » gémit le Chevalier au Heaume. « Ce satané gamin. »
L’épée de Najin portait l’escrime du Chevalier au Heaume. En voyant ses propres techniques se refléter dans les mouvements du garçon, celui-ci ne put retenir un soupir.
Kaaaaang !
L’épée fendit l’air droit devant, symbole de chevalerie. Elle lui rappela les jours de victoire et de glorieux retours. Une gloire dont le Chevalier au Heaume ne pouvait plus se réclamer.
Les humains désirent ce qu’ils ne peuvent atteindre.
Comme le garçon l’avait dit. Le Chevalier au Heaume désirait la gloire et ce passé éclatant. Plus il savait qu’ils lui échappaient, plus il les désirait.
En regardant Najin manier son épée comme lui le faisait autrefois, le Chevalier au Heaume gémit.
« Kuh… ! »
Le Chevalier au Heaume ne fut pas le seul à gémir.
Bernstein reconnut l’épée de Najin et gémit à son tour. Ce n’était pas parce qu’elle était tranchante et puissante, mais parce qu’il savait à qui elle appartenait. C’était peut-être un gémissement de lamentation.
« Pourquoi avoir transmis ton escrime à quelqu’un d’autre ? Cette épée n’était destinée qu’à une seule personne. »
C’était une escrime réservée au Héros de l’Empire.
« Tu ne connaissais pas mieux que quiconque la signification de cette escrime ? Après avoir rejeté tant de gens avec ces paroles, après n’avoir jamais transmis ton escrime à personne, tu éprouverais maintenant des regrets ? »
Bernstein bouillonnait de colère. Le soleil au bout de son épée brûlait comme s’il allait engloutir Najin tout entier.
Il voulait élever la voix et crier, mais il n’en avait pas le loisir. Les assauts de Najin étouffaient ses paroles. La colère qu’il ne pouvait exprimer se déversa dans son épée.
Kaaaaang !
Bernstein para l’épée de Najin, puis le percuta de l’épaule et le repoussa, dans l’espoir de créer assez d’espace pour porter un coup ample. L’épée solaire était plus puissante à distance.
Bernstein avait atteint le stade de la Floraison et était sur le point de parvenir à la Pleine Floraison. Autrement dit, il était tout près de devenir un Maître d’épée. Du moins, c’était le cas cent cinquante ans plus tôt.
Depuis cent cinquante ans, son esprit n’avait pas pu s’épanouir pleinement, car il avait été corrompu. Et l’homme qui l’avait corrompu n’était autre que le garçon qui se tenait devant lui.
Pour Bernstein, Najin était un obstacle. Il décida de l’éliminer.
Poigne.
Il serra fermement son épée.
Comme il n’avait pas l’intention de tuer le garçon, il ne libéra pas son Aura d’épée… mais il était déterminé à lui trancher un bras. Dans l’Outreterre, une telle blessure suffirait à lui donner une leçon.
Bernstein leva son épée à la verticale, sa lame incarnant le soleil à son zénith. Il n’y avait pas de soleil dans le ciel, mais le sien reposait à la pointe de sa lame.
Il abattit son épée ; un rayon d’Aura d’épée solaire fila droit vers Najin.
Chaaaaaaak !
Face à l’Aura d’épée qui fondait sur lui, Najin inclina sa lame. Une Aura d’épée comprimée à l’extrême se substitua à celle-ci.
Comme celle du Chevalier au Heaume, l’Aura d’épée de Najin recouvrit la lame, transformant l’épée longue en un mélange de blanc et d’or.
Une étoile dorée s’incrusta dans la lame blanche. Elle ressemblait à Excalibur.
Le tranchant de l’Aura d’épée comprimée ne céda pas devant celle de Bernstein. Najin n’abattit pas son Aura d’épée, mais l’épée elle-même. Sssssk !
Dans un bruit de déchirure, l’Aura d’épée solaire fut fendue en deux.
Tandis que la chaleur se répandait depuis l’Aura d’épée tranchée, Najin fonça sur Bernstein. Il traversa la vague brûlante, combla la distance et lança son épée.
« … ! » Pris au dépourvu, Bernstein tenta de dévier l’épée longue lancée vers lui avec la sienne.
À cet instant, Najin, à portée de frappe, décocha un coup de poing.
Thud !
Son poing vif heurta la mâchoire de Bernstein. La tête de celui-ci partit sur le côté et il chancela.
« Qu’est-ce que tu fous ? » À peine rétabli, il lança un regard furieux à Najin, les yeux écarquillés.
« Je t’avais dit que j’allais te déchirer la bouche. » Najin désigna sa mâchoire. Elle était bel et bien déchirée. « J’ai pensé à le faire avec mon épée, mais comme tu as l’air de connaître mon maître… je me suis dit que je ferais mieux de m’arrêter là. »
Najin leva la main. L’épée qu’on lui avait arrachée tournoyait dans les airs ; elle retomba pile dans sa paume, sans dévier d’un pouce. « Si tu veux continuer, on peut. »
Najin n’avait pas une égratignure au nez, tandis que Bernstein avait la bouche déchirée.
L’issue était claire : c’était une défaite humiliante.
Bernstein aurait pu se chercher des excuses : « Je me suis retenu. Si j’avais combattu sérieusement, tu n’aurais plus de tête, pas seulement le nez amoché. » Mais cela n’aurait fait que le ridiculiser davantage, et il n’était même pas sûr d’avoir pu gagner.
Grincement…
Le grincement de ses dents s’amplifia. Les muscles de sa mâchoire saillaient tandis qu’il les serrait. Il trembla sur place, puis poussa un long soupir.
« Pourquoi… » Il fixa le Chevalier au Heaume. « Pourquoi, pourquoi… » Il marmonna comme s’il gémissait.
Najin envisagea sérieusement de le rabrouer : « Le perdant devrait se taire », mais il s’en abstint.
Le Chevalier au Heaume s’avança. « Bernstein. »
« … »
« Si tu as quelque chose à dire, dis-le. »
Après cette défaite humiliante, où même son adversaire lui avait fait grâce, Bernstein ne parvenait pas à élever la voix pour l’accabler.
« Pourquoi… en est-on arrivé là ? » finit-il par demander dans un gémissement. « Comment as-tu pu finir comme ça ? »
Autrefois, le Garde royal Bernstein avait admiré un chevalier. Celui-ci était le Héros de l’Empire, un pilier de l’Empire, le capitaine de l’ordre de chevalerie qui représentait l’Empire. Bernstein n’était pas le seul à l’admirer : d’innombrables chevaliers le vénéraient, car il était un héros, le sauveur qui avait apporté la paix à l’Empire plongé dans le chaos.
Bernstein et les innombrables chevaliers qui avaient vécu à la même époque que ce héros, ainsi que les aspirants chevaliers, l’admiraient plus encore que le Roi Arthur. Le Roi Arthur était un héros d’un passé lointain ; ce chevalier, lui, était un héros vivant, sous leurs yeux.
Quand ce héros partit pour l’Outreterre, Bernstein se joignit de son plein gré à l’expédition. Il avait encore du temps devant lui, mais il voulait se tenir aux côtés du héros. L’empereur lui-même autorisa volontiers son départ pour l’Outreterre, en l’exhortant à prêter main-forte au Héros de l’Empire.
« Aidez le Héros de l’Empire à soumettre le Carnaval. »
« Montrez aux démons de l’Outreterre la grandeur de l’Empire. »
« Il nous faut la victoire. Une victoire glorieuse. »
Il n’y eut ni victoire ni gloire. Pourtant, cela ne faisait rien. Ce que Bernstein ne pouvait supporter, c’était autre chose.
« Pourquoi… en est-on arrivé là ? » Il regarda le chevalier devant lui. « Tu étais un héros. Un héros, je te le dis. Moi, les chevaliers qui combattaient à mes côtés, les soldats de l’Empire… nous t’idolâtrions tous. »
Il gémit en regardant cette idole usée. « Je ne me souviens même plus de ton nom. J’ai oublié quels exploits tu as accomplis, à quel ordre de chevalerie tu appartenais, et le nom de l’épée que tu maniais. J’ai tout oublié. »
« … »
« Autrefois, tu étais un héros rayonnant. Le sauveur de l’Empire, un chevalier qui revenait toujours victorieux. Mais maintenant, qu’es-tu devenu ? »
Dans l’esprit de Bernstein, il y avait un héros. Ce héros était le symbole de l’Empire, et le poids de l’Empire reposait sur l’épée qu’il maniait. Un héros qui semblait destiné à briller à jamais.
Mais qu’en était-il dans la réalité ?
Bernstein ne regarda pas le héros de ses souvenirs, mais celui qui se tenait devant lui. Une armure rouillée et brisée, des vêtements qui n’étaient guère plus que des haillons. Comment pouvait-on appeler un tel homme un héros ?
« J’ai oublié tous tes exploits, mais je me souviens parfaitement de toi, à genoux, inclinant la tête devant le Carnaval. Ce maudit démon ! Je me souviens du Héros de l’Empire qui se rendait, s’effondrait, implorait sa pitié. Tu n’aurais pas dû faire ça. Toi, surtout, tu n’aurais pas dû… »
Il ne se contenta plus de gémir : il hurla. Le visage entre les mains, il cria au Chevalier au Heaume : « Nous aurions tous pu mourir ! Si nous étions tombés aux côtés du héros, même cette mort aurait eu un sens. Même si le héros avait perdu, ce champ de bataille aurait eu un sens. Pour mes camarades tombés au combat, pour tes subordonnés, ça aurait eu un sens. »
Alors pourquoi…
« Pourquoi n’as-tu pas pu rester un héros jusqu’au bout ? »
« … »
« Pourquoi t’es-tu agenouillé ? Tu étais l’Empire. Pourquoi nous avoir montré l’Empire qui s’inclinait devant un simple démon ? »
À la fin, Bernstein laissa tomber son épée.
« Pourquoi… » dit-il d’une voix faible. « Pourquoi es-tu devenu le bouffon du Carnaval ? »